Voir la gravure ci-jointe, page

2. La Galerie de l'Egypte ancienne à l'exposition rétrospective du Trocadcro. Description sommaire par Auguste Mariette-Bey, membre de l'Institut, page 64.

gouache. Au registre principal, la défunte, représentée vêtue de la longue robe, fait une adoration au dieu Ra, qui apparaît debout au côté opposé du tableau. Le bas du monument est occupé par une composition digne d'être remarquée, et qui prouve une fois de plus que Tart égyptien n'a pas toujours été, comme on Ta dit, emprisonné dans certaines lois hiératiques. >

Ainsi, dans la peinture funéraire comme dans les sujets civils, Tancien empire fait du pittoresque, et cette stèle montre combien chez toutes les nations comme à toutes les époques, les arts primitifs se ressemblent. Allez au Louvre et regardez ce Giotto ou cet Angelico vous retrouverez le même système. En bas du panneau dont le sujet est aussi une adoration, vous pourrez voir une ou plusieurs petites scènes de la vie réelle, aussi simples, aussi naïves dans Tidée et dans la facture que celle de la stèle égyptienne du Trocadéro.

Toute la salle de Texposition était remplie de statues de l'ancien empire. On peut hardiment affirmer que les trois quarts sont des portraits. C'est même ce caractère qui les avait signalées au choix du fondateur du musée de Boulaq comme particulièrement dignes de figurer à l'Exposition. Et à ce point de vue, la statue peut-être la plus curieuse entre toutes était celle du < cuisinier > placé dans une des vitrines.

< Ce < cuisinier >, dit le catalogue, page 5i, s'appelait Nem- Hotep, comme le personnage célèbre de Beni-Hassan. II était nain, avec tous les caractères qui distinguent les nains : tête grosse, torse très long, bras courts et jambes courtes ; il était de plus dolicocéphale. La ressemblance a été évidemment cherchée. Ce < cuisinier > a dû être, lui aussi, un personnage. Il avait à Sakkarah un des beaux tombeaux de cette nécropole. >

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M. Mariette ajoute qu'il fit des* efforts malheureusement inutiles pour retrouver la momie dont il eût été curieux devoir la tête, ne fût-ce que pour juger de la ressemblance.

Le seul moulage, placé à l'Exposition de 1878, reproduction prise au musée de Boulaq, de la tête du roi Chephren, le fondateur de la deuxième pyramide, il y a environ six mille ans, avait été choisi par M. Mariette à ce même point de vue. « Nous avons là unportrait, dit-il, un portrait étudié avec une force et une délicatesse de main qui doivent d'autant plus fixer rattention qu'en somme la tête est celle du roi Chephren, le fondateur de la deuxième pyramide.

Voilà donc où en était Part égyptien « il y a environ six mille ans. » — La ^^^^ ^^^ tête a été évidemment travaillée avec le ""*^ "' ^"''^

modèle sous les yeux. Le roi est déjà vieux, il est beaucoup plus jeune sur l'autre statue. >

Nous trouvons ici une allusion à la merveilleuse statue du même souverain, la pièce principale et le succès de l'exposition égyptienne de 1867.

M. Lepsius dit avec vérité dans sa nouvelle brochure sur l'art en Egypte : « Les Égyptiens inventèrent le portrait dès le commencement de leur art. > Il semblerait même que, dans son goût pour le portrait et le réalisme, l'artiste en soit arrivé parfois à la brutalité: exemple, le bas-relief où la reine d'Abyssinie est représentée avec de telles dififormîtés, une laideur tellement révoltante, que l'on peut supposer que l'orgueil égyptien victorieux a voulu écraser le barbare non seulement par ses armes mais encore par l'ironie.

La seule statue qui, sans y être forcée par la matière dans laquelle elle est taillée, nous ramène à l'influence sacerdotale et aux poses conventionnelles, est celle d'un architecte nommé Nefer.

Les bras liés au corps, la jambe gauche en avant, cette figurine, si petite qu'elle soit, comme le remarque parfaitement l'auteur du catalogue, présente l'aspect d'un colosse par l'harmonie de ses formes. Peut-être aussi est-elle le modèle d'un colosse, ou une reproduction comme il s'en est toujours fait en tout temps, en tout pays, dans l'art. Mais cette pose même n'indique aucunement que l'art en général ait été forcé, imposé par l'influence sacerdotale, surtout si Ton songe à celles qui l'entourent et qui sont si libres d'allures.

En effet, une quantité de statues funéraires avancent plus ou moins la jambe gauche et jamais la jambe droite. Cela semblerait démontrer qu'il y a eu là un rite religieux, une superstition semblable à toutes celles que nous trouvons en Orient, par exemple l'usage de la main gauche chez les Arabes, même à l'Occident comme le départ du pied gauche chez les Romains, qui, s'ils avaient posé dans la rue le pied gauche le premier (mauvais augure), préféraient rentrer et repartir cette fois delà bonne façon' .

Il ne faut pas oublier que les figures des bas-reliefs ont généralement aussi la jambe gauche en avant, mais parfois quand les figures sont tournées vers la gauche, c'est la jambe droite qui avance, et pourtant ces figures ont toujours cette raideur de pose que Ton appelle hiératique et que l'on a prétendu avoir été imposée aux artistes ».

I . Le musulman agit de même aujourd'hui en franchissant le seuil de la mosquée, a. Voir notre ouvrage intitulé : La Sculpture égyptienne, E. Leroux, édit.

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On possède mille exemples de la facilké avec laquelle l'Égyptien a toujours su se créer très vite une routine. Entre autres, la puissance de l'habitude de prendre le modèle le plus simple, se trouve encore aujourd'hui dans l'usage de peindre les colonnes en les divisant par bandes horizontales de deux couleurs. Les Arabes de nos jours, comme les Égyptiens d'il y a cinq mille ans, ont adopté ce système qui ne leur est cependant pas imposé.

Nous retrouvons la même routine dans le système agricole ; les bas-reliefs les plus anciens représentent fidèlement son application d'aujourd'hui malgré tous les progrès des voisins. « La douceur immuable et la facilité de l'existence, dit M. Arthur Rhoné [Galette des Beaux- Arts, octobre 1878) \ l'absence de besoins écartèrent de l'esprit égyptien ce trouble de la recherche et de la lutte, cette ardeur persévérante du progrès dont la récompense est l'apparition du génie personnel, créateur, éternellement fécond. Dès lors l'art, première et naturelle manifestation du sens religieux, ne s'éleva pas plus que lui au-dessus de ses premiers fondements ; l'esprit humain n'y connut jamais sans doute ces profondeurs, ces hardiesses et ces divergences de la philosophie transcendante qui ont toujours animé, agité TOccident et l'ont conduit si loin déjà. Il ne se forma point ici de caractère public et politique, et le peuple^ toujours asservi, ne fut que l'instrument d'une grandeur qui ne lui rendit jamais rien. »