DOUBLE ASPECT DU PROBLÈME DES SALAIRES

Bitera pas ? Et, dans ces conditions, consentira-t-elle le sacrifice qu’on lui demande ?

Peut-on trouver une solution à ce dilemme : ou bien on ne baissera pas les salaires et la crise de construction est insoluble, ou bien on baissera les salaires mais on aggravera le problème du logement ouvrier ? Les notions de salaire-production et de salaire-réel sont relativement récentes et elles ne sont pas encore complètement affirmées dans tous les esprits : il est impossible de les systématiser, parce qu’elles sont très compréhensives et qu’à côté de considérations purement économiques voisinent des considérations psychologiques, qui sont naturellement différentes, suivant qu’elles se présentent au cerveau de l’employeur ou au cerveau de l’ouvrier.

Il ne s’agit pas ici de faire une analyse personnelle de la notion de salaire, mais, en tirant parti de travaux déjà faits sur la question, de tenter une énumération des conditions essentielles à observer pour qu’une baïsse des salaires soit véritablement efficace, et pour qu’elle favorise une reprise de la construction, sans aggraver le problème du logement ouvrier.

« Si, en définitive, le salaire dépend de trois facteurs principaux : rendement de l’ouvrier, profits de l’entreprise, conditions générales de vie, en fait il s’établit souvent d’une manière empirique par tâtonnements et sans qu’on se rende exactement compte du rôle particulier de chacun de ces facteurs. Le salaire apparaît comme le résultat d’une espèce de lutte entre deux puissances de force souvent inégales : l’offre de travail, l’ensemble des ouvriers et la puissance qui demande le travail, qui vient l’acheter, l’ensemble des patrons » (1).

Quelles sont les composantes de ces forces respectives ? Elles s’expriment par un rapport de quantité.

Si l’on suppose une période de prospérité dans les affaires, il y a des éléments qui viennent entamer la cohésion patronale le désir de ne pas manquer une affaire avantageuse, la perspective des pertes considérables qu’un arrêt dans le travail provoquerait pour une industrie en plein développement, dont les capitaux travaillent avec un rendement sans cesse croissant ; les ouvriers sont d’autant plus à même d'obtenir satisfaction que le besoin de main-d'œuvre se fait sentir davantage.

(1) Roger Picard. Le salaire et ses compléments, op. cit.

En période de dépression, la position est renversée : la maind'œuvre ne trouve plus son emploi : les patrons obtiendront plus facilement une réduction des salaires, parce que les ouvriers se rendront compte que cette baisse dans les salaires est l’un des moyens d'empêcher l'arrêt définitif de l’entreprise.

Sans doute, ce rapport de quantité n’aura pas dans les mêmes circonstances des variations identiques, parce que, tantôt les employeurs pourront diminuer la force de la position ouvrière en période de prospérité, en intensifiant l’immigration de la maind'œuvre étrangère par exemple et, tantôt les ouvriers groupés en organisation puissante, bénéficiant de contrats collectifs, pourront exiger qu'avant de procéder à la réduction des salaires, on fasse porter les efforts de compression des prix sur les autres éléments du prix de revient.

Ce rapport de quantité jouera plus ou moins suivant la cohésion et les moyens de défense, dont disposera chacun des groupes en présence ; il y aura autant d’espèces que d’industries.

Autrement dit, il est possible, dans les circonstances actuelles qui enregistrent des diminutions importantes de l’emploi, que la baisse des salaires n’ait pas, dans toutes les industries, la même ampleur, mais il est à présumer que les variations qui interviendront dans le taux des salaires auront la même orientation.

Dès lors est-il possible d’envisager une baisse des salaires dans le bâtiment sans que cette baisse corresponde sinon par son importance, au moins par ses tendances générales, à une baisse des salaires dans l’ensemble des industries ?

Il est nécessaire de poser le problème dans toute son ampleur.

En période de crise, une baisse de salaires dans le bâtiment ne peut pas constituer un phénomène isolé, localisé : il est probable même que cette baisse sera moins accentuée dans le bâtiment que dans les autres industries, parce que les ouvriers du bâtiment constituent une corporation étroitement unie et que certains débouchés comme les travaux publics resteront largement

ouverts, pour compenser le ralentissement de la construction et éviter le chômage.

En période de stabilité, on pourra modérer les prétentions