ASPHYXIE PAR LES GAZ DES FOSSES D AISANCES

maison d'émanations de fosses d*aisance peu abondantes mais contenues.

Pour bien saisir le mécanisme de Taccident aigu produit par les émanations d*une fosse fixe, examinons cette fosse telle qu'elle existe à Paris.

Une fosse fixe est constituée par un cube en maçonnerie, d'une capacité variable; à la partie supérieure de ce cube se trouvent trois ouvertures ; l'une donne passage au tuyau de chute par lequel les matières tombent dans la fosse; à la seconde est adapté le tuyau d'évent» destiné à conduire les gaz jusqu'au faite de la maison; la troisième ouverture enfin, fermée par une dalle, sert aux opérations de vidange. Le tuyau d'évent a été imposé par la préfecture de police, il empêche les gaz de refiuer dans l'appartement. Directement au-dessous du tuyau de chute les matières s'accumulent et constituent une sorte de monticule, en forme de cratère, dont la surface est de consistance pâteuse et souvent très ferme. Les gaz sont emprisonnés en quantité plus ou moins considérable au-dessous de cette couche dure qui s'appelle en terme de métier le chapeau; lorsqu'elle se rompt ils se répandent dans la fosse et s'échappent par le tuyau d'évenl. En même temps, par les fissures du cratère, coule une lave visqueuse qui va se perdre dans la nappe liquide montant à une hauteur variable daus la fosse.

Les fosses fixes doivent être absolument étanches, d'après les règlements de police. Messieurs, en dehors d*un appareil en verre, on peut dire que Tétanchéité absolue n'existe pas, mais il se fait entre les pierres du caveau servant de fosse, une espèce de colmatage qui empêche la difi'usion des matières. Vous savez que les matières fécales sont riches en matières grasses; on a pu trouver dans les ma* tières appliquées contre les parois deségouts jusqu'à 10 et 15 p. 100 de margarine. Cette margarine passe à travers les pierres, et elle forme dans le sol, tout autour de la fosse, une couche imperméable. Le fait a été vérifié, Messieurs. Des puisards, creusés pour recevoir des eaux ménagères,

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(les eaux vannes, elc, ont peu à peu cessé d^êlre des puits d'absorption. Quand autour d*eux le sol esl devenu imperméable, ils n'ont plus rien absorbé.

Les vieilles fosses, mal construites, ne sont pas étanches. II y en a qui le sont si peu que, de mémoire d'homme, on ne les a vidées. A Paris, il y a des quartiers où la diffusion des matières fécales dans le sol est séculaire. Je puis vous citer ce qui s*est passé lors de la construction de Tbôtel des Postes, à deux pas de la rue Montmartre, au cœur de Paris. On tomba, en creusant les fondations, sur un véritable lac fécal, si vous voulez me permettre cette expression qui rend bien ma pensée, son existence pouvait remonter à Philippe- Auguste. Toutes les fosses des environs s'y vidaient depuis des siècles, et pour faire les fondations, on dut recourir aux ouvriers d'une compagnie de vidanges, les terrassiers refusant de travailler dans ces conditions.

La non-étanciiéiié, la mauvaise construction des fosses, peuvent donner matière à une expertise, non seulement au point do vue bygiénique, cela va de soi, mais encore au point de vue médico-légal. Les eaux d'alimentation d'un voisin peuvent, en effet, être contaminées par des inûltrationsde matières fécales, et si celui-ci tombe malade pour avoir fait usage de ces eaux polluées, il peut intenter au propriétaire voisin une action civile.

Ce n'est pas tout. Des épidémies peuvent être la conséquence de ces vices de construction, ainsi que M. Chautemesse et moi l'avons prouvé, lors de l'épidémie de Clermonl-Ferrand, en 1880 (1). Un Parisien était venu prendre les eaux à lloyat; il fut atteint de fièvre typhoïde; ses matières fécales furent jetées dans la fosse d'aisances : elle n'était pas étanche; les eaux d'alimentation de Clermont- Ferrand furent contaminées; un grand nombre de personnes qui firent usage de l'eau polluée furent malades, et

(1) Brouardcl et Gliautemessc , EnquêLe sur les causes de l'épidétnie de fièvre typhoïde qui a régné à Clermonl-b^errand {Annales d'hygiène publique et de médecine légale^ 1887, t. XVII, p. 385).

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Tépidémie fil, tant à Montferrand qu'à Clermoat, de quatre cents à cinq ceuls victimes.

Vous voyez quelles conséquences peut avoir la pénétration des matières fécales* dans le sol. Et cependant il existe des propriétaires peu scrupuleux qui font percer un trou dans Tun des angles de leur fosse, afin de permettre à la plus grande partie du liquide de s'écouler dans le sol. Ils évitent ainsi les frais de curages trop fréquemment répétés.

Quoi qu*il en soit, il faut vider la fosse; cette opération est faite par des ouvriers vidangeurs et ceux-ci peuvent cire victimes, soit au début, soit à la fin de leur travail, d'un accident qu'ils appellent et que j'appellerai avec eux, le coup de plomb.

Autrefois, on vidait la fosse avec des seaux; aujourdMiui on se sert d'un appareil que nous connaissons tous et qui s'appelle le système barométrique. Cet appareil est constitué par un grand tonneau métallique dans lequel le vide est fait à l'usine ou sur place. Ce tonneau est amené devant lu maison dans laquelle la vidange doit être pratiquée, le tube qui en part est plongé dans la fosse, un fourneau incandescent est placé de façon qu'il brûle tous les gaz dans son foyer. Mais pour que cet appareil fonctionne, il faut que les liquides et les solides contenus dans la fosse soient bien mélangés, à rèlal pâteux. Cette opération nécessite un brassage, La pierre qui recouvre l'oriûce de la fosse est descellée, et les ouvriers, k l'aide de perches ou de pelles, démolissent le chapeau. Cette manœuvre est l'occasion d'un très fort dégagement de gaz, qui s'échappe par la pierre ouverte et qui peut amener chez les ouvriers, placés près d'elle, de véritables accidents d'intoxication.

Le brassage terminé, on met la machine en marche et l'aspiration des matières se fait : en termes du métier, celle manœuvre s'appelle Vallège, Quelquefois on se contente d'une allège, mais au bout d'un certain nombre de ces allèges, on est bien obligé de faire le rachèvement^ c'est-àdire le nettoyage complet de la fosse. Un ouvrier descend

P. Brouardbl. — Asphyxies. 9

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dans la fosse avec un seau, une pelle et même une pioche, car la croûte qui tapisse les murs est souvent très dure. Ces ouvriers, les n'glemcnts l'exigent, ne devraient jamais descendre dans une fosse sans avoir revêtu une bricole. Mais ils négligent souvent celte prt'caution et c'est là qu*esl le grand danger, car un premier accident en entraîne fatalement un autre. Si un ouvrier est pris par le plomb pendant le rachùvement, ses camarades descendent Tun aprèsTautre pour le secourir, et il n^est pas rare de compter ainsi plusieurs victimes.

En termes du métier, il y a le plomb d'entrée qui correspond au moment du brassage et le plomb.de sortie qu*on observe pendant le raclièvement. Une troisième personne peut encore être frappée, Messieurs : c'est Tinspecteur. L'inspecteur doit descendre dans la fosse deux jours après qu'elle a été vidée, pour s'assurer si elle est en bon état. Mais les parois sont couvertes d'un enduit graisseux qui dégage des quantités considérables d'hydrogène sulfuré; si riuspecteur ne fait pas renouveler l'air de la fosse avant d'y pénétrer, il se trouvera tout à coup dans une atmosphère irrespirable, et il pourra être frappé du plomb de ^inspecteur. Vous retrouverez tous ces faits, fort bien étudiés, dans la thèse d'un de mes élèves, M. Lasgoutte (I).

Ainsi que je viens de vous le dire, lorsque l'accident arrive à des ouvriei*», il est rarement unique. En effet, les ouvriers placés autour de l'ouverture de la fosse voient tout à coup leur camarade occupé au rachèvement tituber et tomber ; s'il est muni de la bricole, on le remonte; la plupart du temps, il n'a pas voulu s'assuj(>ttir à cette précaution; un camarade, attaché celui-là, descend pour le remonter, il tombe pendant qu'il est encore sur l'échelle, on le retire, un autre prend sa place ; il y a souvent trois ou quatre victimes et quelquefois une, deux ou trois morts.

J'ajoute que les procédés employés pour rappeler les mal-

(I) Lasgoutte, Examen au point de vue de l'hygiène des procédés de vidange en usage à Paris. Thèse, Paris, 1880.