AIR CONFINÉ

rée au gaz, chaque bec dégage en plus une quantité de vapeur d*eau considérable. J'appelle votre attention sur ce dernier point. La peau est un succédané du poumon. On ne va pas jusqu'à dire que la respiration cutanée peut remplacer la respiration pulmonaire, si celle-ci vient à manquer ; mais il est certain que lorsque la peau ne fonctionne plus, le poumon n*est plus suffisant pour entretenir la vie. On a verni des animaux après les avoir rasés, ils sont morts en se refroidissant.

Qu*arrive-t-il lorsqu'un individu est dans une atmosphère confinée, chargée de vapeur d*eau? Cet individu transpire; il essaye d'éliminer par la peau la quantité de vapeur d'eau qu*it ne peut plus évacuer par le poumon. Bientôt les deux modet d'élimination sont insuffisants, parce que Tair ambiant e^ saturé de vapeur d*eau. Cet individu s'asphyxie donc un peu. Lorsque la salle est bien ventilée, tout se borne à une simple gène, et les accidents graves ne se produisent pas. En thèse générale, rappelez-vous que la peau transpire chaque fois que le poumon se congestionne, physiologiquement ou pathologiquement. L'individu qui vient de fournir une forte course transpire au même titre que celui qui vient d'avoir un accès de fièvre, ou que le phtisique qui est en proie à une poussée congestive.

Ces relations sont très intéressantes à connaître, elles caractérisent le début de l'asphyxie dans Tair confiné. Mais je crois que nous pouvons aller plus loin. Certains physiologistes se sont demandé s'il n'y avait pas autre chose eft jeu qu'une simple surcharge d'acide carbonique et de vapeuir deau. Brown-Séqunrd et M. d'Arsonval, s'appuyant sur de nombreuses expériences, ont affirmé que les animaux éliminaient par la respiration en même temps que de la vapeur d'eau, un principe toxique comparable à un alcaloïde, et pouvant tuer. Les chiens, placés dans certaines conditions d*expérience, ont donné à ces expérimentateurs, dans Teau de condensation fournie par Tair qu'ils respiraient, un produit analogue à la nervine.

M. Dastre et Paul Loye ont fait des expériences de contrôle ; ils ne sont pas arrivés aux mêmes résultats que Brown-Séquard et M. dWrsonval. Ils n'ont rien obtenu, même en faisant respirer indéfiniment à un chien Tair expiré par un autre chien. Ces expériences ont été répétées en Allemagne. Partout les résultats ont été différents et contradictoires; les contradictions existent non pas entre les différents expérimentateurs, mais alors même qu'un seul et même opérateur dirigeait les expériences.

Je n*ai sur ce sujet, je Tavoue, aucune opinion personnelle. Je crois cependant qu'il faut tenir compte, aussi bien dans les faits de Brown-Séquard et de M. d'Arsonval que dans ceux de M. Dastre et Loye, de conditions variables dépendant à la fois de ralimenlalion, de Tétat des poumons et de Tétat des intestins des animaux. Les mêmes substances oe s'éliminent pas de la même manière chez tous les individus.

Je vous citerai à cet égard les gaz putrides que nous sommes souvent obligés, par profession, d'absorber à haute dose. Vous savez ce que c*est que la diarrhée anatomique; vous connaissez les selles fétides qui succèdent aux stations prolongées dans les pavillons de dissection. Mais vous Q*ignorez pas non plus que tout le monde n'élimine pas les poisons anatomiques par Tintestin. A la Morgue, où nous -sommes dans les conditions les meilleures pour étudier ce phénomène, nous constatons en général que les produits gazeux de la putréfaction absorbés par le médecin légiste, «'éliminent par l'intestin. Cependant, chez un de mes collaborateurs, l'élimination se fait par les bronches; un papier d'acétate de plomb placé au-devant de ses lèvres peut devenir noirâtre. L'haleine conserve une fétidité $:pé- •ciale pendant un temps phis ou moins prolongé, selon Tétat de conservation dans lequel se trouvait le sujet de l'autopsie.

Il est possible que les contradictions relevées dans les expériences des physiologistes s'expliquent par des varia*

lions du même genre. Pourquoi ne pas supposer que des animaux nourris de viande et de viande altérée surtout ne puissent éliminer des substances dangereuses analogues aux ptomaïnes, tandis que les animaux exclusivement végétariens n'en éliminent pas ! Ce sont des expériences qu1l faut refaire. Mais, dans Tétat actuel de la question, nous sommes obligés d'incriminer surtout, dans l'air confiné, l'excès de vapeur d'eau d'une part et la surcharge d'acide carbonique d'autre part.

La gène qu'éprouvent les individus placés dans une atmosphère confinée est caractérisée surtout par l'oppression ; celle-ci a pour cause principale la cessation de l'élimination de la vapeur d'eau. Quand un grand nombre de personnes sont réunies dans un local exigu, il peut y avoir des accidents graves et même mortels. C'est ainsi qu'en 1750, aux assises de Old Bailey, où se jugeait une affaire sensationnelle, il y eut un tel concours de personnes curieuses d'assister au procès, que beaucoup d'entre elles eurent des syncopes et des évanouissements. Un grand nombre moururent, car si nous croyons un récit du temps, peut-être exagéré, il n'y eut que quelques survivants,

Percy raconte qu'en 1750, pendant les guerres de l'Hindoustan, on avait entassé dans une salle de 20 pieds anglais de longueur, 146 prisonniers; au bout de 12 heures on ne trouva plus que 23 survivants, qui se pressaient autour de l'étroite ouverture qui amenait un peu d'air frais dans le cachot.

Enfin, en France, pendant les journées de juin 1848, on avait enfermé, dans des caveaux situés au-dessous de la terrasse des Tuileries, un certain nombre de prisonniers. Beaucoup d'entre eux, je ne saurais préciser le nombre, moururent ; ceux qui survécurent présentèrent pendant un certain temps des phénomènes fébriles graves ressemblant à des accès de fièvre paludéenne.

Cimetières, Fossoyeurs, Puisatiers. — Vous

savez que quelquefois les fossoyeurs ou les puisatiers succombent en creusant une fosse ou un puits, et ils succombent brusquement, à une intoxication par Tacide carbonique. Je me heurte ici à la légende des cimetières, car les cimetières ont une légende.

Au moment où la Convention rendit le décret de prairial sur les inhumations, tout le monde était sous Timpression d'horreur qu'inspiraient les anciens cimetières et en particulier le charnier des Innocents, placé à Tendroit môme où se trouve aujourd'hui le square orné de la fontaine de Jean Goujon. Là les corps avaient été inhumés les uns sur les autres, en rangs pressés, à tel point que le niveau du sol du cimetière s'exhaussant sans cesse, il avait fallu surélever les murs qui atteignaient la hauteur d'un second étage. Dans les maisons de larueSaint-Honoré qui étaient adossées au cimetière, il suintait, à travers les murailles, des liquides putrides. Les émanations de ce charnier étaient épouvantables.

Mais, Messieurs, ce charnier des Innocents peut-il être comparé à un cimetière ? Tourelle a fait enlever tous ces corps; il a dirigé les opérations lui-même, il en a surveillé Texécution : pas un fossoyeur n'a été malade, personne n'a été victime d'un accident, et cependant les travailleurs se trouvaient dans les plus mauvaises conditions hygiéniques.

On n'enterrait pas seulement à l'intérieur des villes avant la Révolution, ou autour des églises; on inhumait, dans le sanctuaire même, les grands personnages, les bienfaiteurs de l'église. A Paris, et un peu partout en France, il y avait des fosses dans toutes les églises. Le décret de la Convention interdit ce genre d'inhumation et les cadavres placés sous les églises furent déterrés. H n'y eut d'accidents que lorsque les ouvriers descendirent dans la crypte pour en retirer les corps.

Depuis que le décret de prairial est appliqué, depuis que Ton inhume partout à 1", 50 de profondeur, il n'y a plus d'accidents, pas plus en ville qu'î^ la campagne.

La légende des cimetières est fausse.

Dans ces dernières années une commission dont je faisais partie avec MM. Schutzenbcrger, Ogier et Du Mesnil, fut chargée d étudier les questions relatives à la salubrité des cimetières. MM. Schutzonberger et Ogier firent Tanalyse de l'air pris au niveau du sol du cimetière. Cette analyse n*a relevé aucune différence entre Tair ainsi recueilli et Tair normal; Tair pris à la surface de la bière, trois semaines après rinhumation, au moment par conséquent où les phénomènes de putréfaction sont très actifs, ne contenait qu*un peu plus d'acide carbonique que Tair ordinaire ; MM. Schutzenberger et Ogier ne constatèrent la présence d aucun gaz toxique.

On peut donc affirmer, Messieurs^ qu'un cimetière convenablement construit et bien entretenu est sans danger pour la santé publique.

Mais il existe des cimetières dans lesquels les corps ne se décomposent pas. Tel était celui de Saint-Nazaire, établi dans un terrain argileux qui maintenait au-dessus de lui une nappe d'eau. Les corps n'étaient pas inhumés, ils étaient immergés dans une eau croupissante, où ils se transformaient en gras de cadavre. Au bout de cinq ans, on pouvait encore les reconnaître : les valvules du cœur étaient intactes. Appelés à rechercher les moyens de remédier h un état de choses pareil, nous avons conseillé de drainer le cimetière. 11 ne s'est pas écoulé beaucoup d'eau par les drains. Messieurs, mais l'oxygène a circulé librement autour des cadavres. Le terrain est devenu excellent et brûle aujourd'hui les corps en un an (1,.

S'il n'y a pas de danger pour les personnesqui sepromènent dans les cimetières, y en a-t-il pour celles qui creusent les

(1) Brouanlel et Du .Me^nil, Drs confinions i/'infiuiKali/n il .ns les citnetièn's {Ann. d'hyq. publii^ue et tie méd, léf/tiit*y 18'i?, ii* si'rie, t. XXVlll, p. 27) et hraUuujt* dfs cimetières à pro/'O.s de ratjramlisëement du cimetUhY de Saint-Iitiwhfrt {Loire) [Ann. d'in/f/. /mhU'fuc et iU méd. léijaU, 189i, 3* série, t. XXXL p. 111..

156 ASPHYXIE PAR l'aCIDE CARBONIOUE.

fosses ? Ce danger existe, mais il esl bien minime, puisque pour 137,884 fosses que Ton a creusées à Paris depuis cinq ans, on ne compte qu*une mort, et encore cette mort est-elle due à une imprudence; le fossoyeur n'avait pas, avant de descendre, épuisé Tair de la fosse avec une pompe. Il y a donc une précaution à prendre, elle esl bien connue des conservateurs des cimetières : il faut renouveler lair des fosses avant d*y descendre.

Qu'y a-t-il donc dans Tatmosphère d*un caveau ou d*une fosse ? Laissons un peu de côté, pour le moment, les cimetières; voyons ce qui se passe dans les puits, car les puisatiers sont exposés aux mêmes accidents que les fossoyeurs.

M. Riche a rapporté Thistoire de plusieurs puisatiers qui furent asphyxiés, à Yanves, pendant le forage d*un puits. L'un d'eux succomba. M. Riche attribua les accidents à ce fait, que le puits avait été creusé dans un terrain rapporté et contenant beaucoup de détritus végétaux.

Quelques années plus tard, MM. Descoust et Yvon furent commisdans une alTaire analogue (1). Il s agissait d'un puits creusé depuis longtemps et dans lequel s'avançait en saillie une fosse d'aisances. Le puisatier était mort en y pénétrant. On a cru un instant que la fosse avait infecté le puits : il n*en était rien. MM. Descoust et Yvon ont constaté que lorsque ce puits avait été fermé pendant quelques jours, son atmosphère contenait à 3 mètres de profondeur 24 p. 100 d'acide carbonique; à la partie inférieure, cette proportion était bien plus considérable et l'eau même du puits était fortement chargée d'acide carbonique. L'expérience fut répétée à plusieurs reprises; chaque fois que le puits avait été fermé pendant quelques jours, on y trouvait la même proportion d'acide carbonique.

Comment donc l'acide carbonique se produit- il dans ces conditions ? Chaque fois que , dans un terrain, il se trouve

(I) Obs. 38.

une grande quantité de matières végétales en décomposition, il se produit de lacide carbonique.

Pour nous rendre compte des dangers qui résultent de la saturation du sol par Tacide carbonique, nous avons fait creuser, M. Du Mesnil et moi, au cimetière Montparnasse deux fosses de 6 mètres chacune. Nous avons fait placer un cadavre dans Tune, l'autre est restée vide. Il se produisit dans les deux fosses une masse énorme dacide carbonique: le cadavre ne joue pas dans la production de cet acide un rôle prépondérant ; la fosse vide contenait plus d*acide carbonique que celle où il y avait un corps ; des bougies allumées dans la fosse vide s'éteignaient au bout de quelques heures au fond de la fosse, au bout de dix-huit heures au niveau du sol ; dans la fosse où se trouvait un cadavre, elles ont brûlé cinq heures de plus. Les expériences avec les oiseaux nous ont donné des résultats identiques.

Dans ces expériences avec les bougies et les oiseaux, il faut d*abord renouveler Tair de la fosse, placer les bougies et les oiseaux, refermer la fosse et surveiller ce qui se passe au moins trois ou quatre fois par jour. Vous ferez bien de ne pas oublier ce que je vous ai dit sur les résultats de Taccoutumance, en voici la preuve.

Dans une de nos visites avec MM. Du Mesnil et Schulzenberger, nous trouvons les bougies éteintes, les oiseaux morts. Nous descendons avec une corde une cage dans laquelle est un verdier, inslanlanémenl l'oiseau tombe sur le dos, alors que la cage n est pas encore à un m('>lre du sol. On retire vivement Toiseau, M. Schulzcnberger le place dans sa main, il y reste immobile une demi-minute, puis subitement se retourne et se sauve à tire d'ailes. Nous avions provoqué une asphyxie brusque, par inhibition.

L*acide carbonique arrive par coulées successives à traders les couches de terrain que Ion attaque quand on creuse une fosse; il ne se produit pas sur place, ainsi que le croyait Paul Bert.

158 ASPHYXIE PAR l'aCIDE CARBONIQUE.

Il faut connaitrc ces faits, car souvent il peut y avoir de graves responsabilités engag(5es.

Je crois qu'au point de vue des fosses normales, des fosses creusées à la campagne, en plein air, l'ouvrier ne court aucun danger; dans un cimetière placé dans un sol depuis longtemps imprégné de détritus organiques, il faut que le fossoyeur prenne des précautions.

Enfm, Messieurs, au point de vue spécial des cimetières, j'ai encore un mot à vous dire dont vous ferez bien de faire votre profit. Comme médecins légistes vous pouvez être exposés à certains accidents.

Je veux parler des exhumations ; le luxe des petits caveaux se propage de plus en plus en France. La bière n'est plus enfouie dans la terre, elle est entourée de pierres fort bien scellées. Au moment du dédallage, si le corps n'a pas été placé dans un cercueil de plomb, il se dégage une odeur méphitique en même temps qu*un flot d'acide carbonique, d'autant plus fort qu'il a été plus comprimé. Méûez-vous par conséquent des exhumations faites dans les caveaux de famille et prenez les précautions imposées par les règlements aux simples fossoyeurs.

Messieurs, je viens de vous parler des principales conditions dans lesquelles se produit une quantité d'acide carbonique susceptible de donner lieu à des accidents. Il en est d'autres, moins importantes ou moins fréquentes, que je ne puis passer sous silence.

Sources d'eaa chargpécs d'acide carbonique. —

Telles sont les sources d'eau chargées d'acide carbonique.

Lorsque la source est en plein air, le gaz en excès s'échappe à l'air libre et ne donne lieu à aucun accident. Mais si la source jaillit dans une grotte, si elle se trouve dans un espace conQné, il se produit le même phénomène que dans la grotte du Chien.

Permettez-moi de vous citer à ce propos une histoire déjà