LE CHRISTIANISME A SALONE AU II® SIÈCLE

peut avoir eu Heu, qui serait restée sanseffets ou plutôt n'en aurait pas eu de durables. Le fait ne serait pas absolument unique : dans la région du Tibre et de TEuphrate, où TÉvangile fut prêché dès le temps des Apôtres vraisemblablement, les premières chrétientés se résorbèrent peu à peu dans les communautés juives et ne firent guère qu'apporter un « élément nouveau au mouvement de syncrétisme religieux dontrOrient était la patrie par excellence ))^, et il fallut en tout cas une nouvelle évangélisation au m® siècle pour y fonder des chrétientés organisées, qu'elle n'y trouva pas exis-^ tantes. Or Salone devait compter en assez grand nombre des communautés religieuses d'origine orientale : en tout cas on y a retrouvé beaucoup d'inscriptions funéraires d'Orientaux -, et l'on sait aussi que les influences égyptiennes s'y faisaient sentir assez

i, J. Lahourt y Le christianisme dans V Empire des Perses (Revue d'histoire et de littérature religieuses, 1902, p. 101). L'article d'où j'extrais ce renseignement n'était que le résumé d'une partie d'un livre paru depuis à peu près sous le même titre : Le christianisme dans V Empire perse sous la dynastie sassanide (Paris, 1904).

2. C'est surtont, il est vrai, à partir du iv« siècle qu'on constate par les inscriptions la présence à Salone d'un grand nombre d'Orientaux ; mais ce nombre semble avoir été alors relativement si considérable que l'on est légitimement conduite assigner à une colonie ayant atteint ce développement une origine plus ancienne. Aussi bien a-t-on retrouvé des inscriptions grecques qu'on a attribuées à une date antérieure et qui révèlent à Salone l'existence de cet élément grec ou oriental^ que la situation de la ville devait naturellement attirer et qui a dû jouer dans la propagation du christianisme un rôle prépondérant. Une entre autres mérite d'être signalée parce qu'elle a été relevée sur l'emplacement qui devait devenir ensuite le cimetière chrétien dit aujourd'hui cimetière de Marusinac ; on l'a regardée comme du ii« siècle:

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Cette inscription n'a d'ailleurs aucun caractère chrétien. C'est son emplacement qui lui donne néanmoins un certain intérêt. [Bull, Dalni.,\U 1884), p. 166).

Si CHAPITRE III

fortement*. Cette sorte d'évanouissement du christianisme après Tévangélisation primitive n y serait donc pas invraisemblable.

Mais il n'est pas nécessaire d'adopter une explication aussi radicale et cette présence même d'une colonie orientale à Salone en suggère une autre. C'est évidemment par des Orientaux que le christianisme commença de se répandre en Dalmatie : quelle que soit la portée du renseignement discuté plus haut^ sur Tite, le passage d'où il est tiré permettrait de rattacher en quelque façon le mouvement de propagation du christianisme en ce pays à saint Paul, de qui procéderait, immédiatement ou non^ la mission de Dalmatie; il y aurait chance alors qu'elle eût été confiée à quelque Oriental, en prenant le mot au sens large, c'est-à-dire à un Asiate ou même à un Grec d'origine; on sait également d'où serait venu saint Luc; et dans la légende de saint Domnius, fils d'un Syrien et d'une Grecque, il conviendrait peut-être de ressaisir une ressouvenance vague des origines de la propagande évangéliqueà Salone. Apportée par des Orientaux, pour qui la colonie déjà établie avait vraisemblablement constitué un centre d'attraction, la religion nouvelle dut recruter chez elle son premier noyau, et il est très possible alors, encore que nous ignorions les raisons de cette impuissance relative, qu'elle n'ait pu pendant longtemps pénétrer au delà de ce groupe restreint, ou du moins le progrès aurait seulement été très peu rapide, ne se produisant que par lente infiltration et propagande individuelle et discrète, en sorte qu'il y aurait bien eu à Salone un certain nombre de chrétiens, mais non pas encore une Eglise constituée, ou celle-ci aurait été si réduite qu'elle n'aurait pas comme telle laissé de traces durables.

i. Bull. Daim., XXIII (1900), pp. 145-146. 2. Pages 2 seq.

LA LÉGENDE ET L'HISTOIRE AU III» SIÈCLE. SAINT ANASTASE ET SAINT VENANCE

On doit descendre jusqu'à la seconde moitié du ni® siècle afin de rencontrer pour la première fois le nom d'un évêque authentique de Salone. On ne découvre d*ailleurs alors, pas plus qu auparavant, aucune indication touchant d'autres chrétientés dalmates.

Ce ' premier évêque historiquement connu de Salone ne serait pas, à mon avis, saint Domnio : saint Domnio a bien gouverné rÉglise salonitaine à la fin du m® siècle, mais il aurait eu, si certaines inductions ne nous trompent pas, un prédécesseur en la personne de saint Venance, qui aurait souffert le martyre sous le règne d'Aurélien. Mais il convient de dire tout de suite que Ton n'a sur saint Venance que très peu de renseignements directs. Les catalogues épiscopaux le mentionnent, mais il ne saurait être question de lui garder le rang qu'ils lui attribuent, le cinquième après Domnio ; Domnio étant ramené de la fin du I*' siècle à la fin du m®, Venance serait en effet placé alors en pleine paix religieuse.

La seule source littéraire, en dehors des catalogues, qui parle explicitement de lui est le passage du Liber pontiflcalis *, qui relate la translation à Rome des martyrs dalmates et istriens, et il y est nommé le premier.

Il figure d'autre part sur la mosaïque de la chapelle du Latran que le pape Jean IV consacra à ces martyrs ; sur cette mosaïque, où il est représenté en costume épiscopal, il occupe une des places d'honneur, la même à droite que Domnio à gauche. Enfin il a donné son nom à la chapelle.

i. Cf. ci-dessus, page 25.

Ces trois circonstances semblent bien indiquer qu'il était un des plus illustres martyrs de son pays, encore que, en fait, sa mémoire s'y soit assez mal conservée, et même perdue relativement de bonne heure. Et cet obscurcissement fournirait déjà un indice que Venance est antérieur à la persécution dioclétienne, dans laquelle disparut le souvenir de beaucoup d'événements plus anciens et dont les victimes au contraire se trouvèrent ensuite plus en lumière. La place que tient Venance dans le Liber pontifîcalis et à la chapelle du Latran pourrait toutefois s'expliquer, comme de Rossi Ta pensé *, par un culte de famille du pape Jean IV, Dalmate de naissance et dont le père s'appelait Venantius.

Ajoutons, sans prétendre en tirer un parti exagéré, qu'on a relevé sous la confession de la basilique cimitérale de Manastitirine un pluteus qui portait peut-être son nom, et d'où Ion conclurait, si cette attribution était certaine, qu'il était bien une des premières illustrations de l'Église salonitaine. On ne lit sur cette plaque de marbre que cette finale ^ :