LE CHRISTIANISME A SALONE AU II® SIÈCLE

taphes d'UIpia Domitilla et Ulpia Emerentilla ne saurait être prise en considération, puisque ces deux inscriptions ne sont pas intactes et qu*il en manque précisément le début ; rien ne nous certifie que le sigle DM ne se trouvait pas sur les fragments qui sont aujourd'hui perdus ^ Quanta la gravure sur Tacrotèreou sur la bordure du couvercle d'un sarcophage, il n'est pas permis d'en tirer un argument quelconque vraiment fondé ; fût-il vrai que tous les autres cas connus à Salone se référassent à des inscriptions chrétiennes, toutes d'âge postérieur, il n'y aurait rien à en conclure sur le caractère des textes précités : cet usage aurait pu devenir chrétien par la suite sans l'être nécessairement dans son principe. De même, si répandu que fût au ii® siècle la pratique de la crémation, on n'aurait pas le droit, parce qu'une famille a adopté celle de l'inhumation, d'en induire qu'elle était nécessairement et indubitablement chrétienne. Ensuite serait-il si étrange que L. Ulpius,,. a, bien que païen comme eux, ne se fût pas fait enterrer au même endroit que les autres Ulpii ? Le désir d'avoir un tombeau à soi, plus somptueux peut-être, n'eût pas été extraordinaire. Mais aussi bien qui nous assure que les uns et les autres fussent proches parents, qu'il y eût même un lien de parenté réel entre eux ? Des gentilices comme Ulpius peuvent être portés, dans ime ville de l'importance de Salone, par plusieurs familles n'ayant entre elles de commun que le nom ; n'oublions pas du reste que les inscriptions ci-dessus examinées révèlent une et même plusieurs alliances entre des Ulpii et des Domitii, L. Ulpius,.. a, étant mari d'une Domitia et leur fille Ulpia Domitilla femme d'un Domitius, et qu'il serait donc fort possible que le mausolée eût été élevé sur un terrain appartenant non pas à des Ulpii, mais à des Domitii.

Mais il y a plus : les inscriptions qui viennent de nous occuper, toutes incomplètes et dont tous les fragments d'ailleurs n'ont pas été mis au jour sur le même point, semblent bien, quoi qu'on ait dit, ne représenter que des débris ne provenant peut-être pas originairement du cimetière de Manastirine. La disposition des lieux comme l'état et la nature de ces fragments donnent plus que de la vraisemblanceàcetteopinion ; notons que le débutdu premiertexte,

1. Si la première inscription et celle de Salvianus sont bien des inscriptions monumentales, l'absence du DM n'a rien non plus qui doive étonner ; encore convient-il d'observer qu'elles aussi ne sont pas intactes.

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contenant la lettre A, a été retrouvé à 50 mètres de distance du reste. Et enfin il n'est pas démontré que le monument qui fait le point de départ du système qu'on vient de combattre ait réellement été le monument primitif du cimetière, autour duquel toutes les autres sépultures se seraient groupées^ En tout cas les inscriptions chrétiennes les plus anciennes découvertes dans cette partie du cimetière ne sont pas antérieures à la seconde moitié du m® siècle.

En résumé le cimetière de Manastirine ne fournit pas sur l'existence d'une communauté chrétienne à Salone au ii'' siècle, le témoignage probant qu'on avait cru un moment y découvrir.

La vérité est que nous n'avons durant toute cette période et jusque vers le milieu du m® siècle aucun document sur le christianisme en Dalmatie. Mais comment expliquer une telle obscurité, un tel vide pendant si longtemps, alors qu'on a quelques lumières, si faibles soient-elles, sur les toutes premières origines de l'histoire chrétienne en ce pays et qu'on peut lesfaire remonter jusqu'à la fin du i*^*" siècle ? Ne va-t-on pas être tenté alors de révoquer en doute une si haute antiquité?

Un doute sur cette ancienne évangélisation ne serait pourtant pas légitime. Avant la fin du m® siècle, on n'a aucun renseignement sur l'Église de Thessalonique, par exemple : doute-t-on que saint Paul ait évangilisé cette ville 2? Une première prédication

1. On doit toutefois noter un détail curieux : une incription publiée au C /. L., III, 8752, mentionne un Ulpius Asclepius, et les récits de la Passion de saint Anastase, un martyr célèbre de Salone dont il sera question plus bas, racontent que le corps du Saint fut enseveli par une pieuse matrone nommée Asclepia dans sa propre villa : or cette villa devint dans la suite le cimetière suburbain de Marusinac. L'existence d'un lien de parenté, de descendance, entre cette Asclepsia du iv« siècle et les Ulpii (lu II*' semble donc plausible ; et, une fois admis qu'un domaine devenu dans la suite un cimetière chrétien, le cimetière de Marusinac, aurait commencé par appartenir à des Ulpii, il paraît naturel, devant la découverte en un autre cimetière chrétien, celui de Manastirine, d'incriptions portant les noms de Ulpius et de Ulpia d'assigner à ce cimetière une origine analogue à celle du premier et de faire de ces Ulpii ses anciens propriétaires.

Mais, encore une fois, la nature des fragments épigraphiques découverts et la disposition même des lieux ne confirment point cette hypothèse. Fûtelle fondée, il n'en résulterait pas que les Ulpii professaient le christianisme dès le ii« siècle. On vient de voir qu'il n'y avait pas d'argument sérieux en faveur de cette opinion.

2. L'authenticité de VÉpitre de Paul aux Thessaloniciens est au-dessus de toute contestation, et l'on a le témoignage formel des Actes.