LES ASSEMBLEES ET LES PROTESTANTS

Les assemblées n'ont permission que pour les subsides destinés à entrer dans les caisses du roi de faire des levées d'argent. Cependant au début du XYii*" siècle, elles purent percevoir des taxes supplémentaires affectées à des usages particuliers, à pensionner les protestants convertis, jouissant ainsi d'une plus grande somme de liberté comme ce fait est une dernière preuve. Depuis 1570 une partie des subsides est levée en vue des guerres de religion. Mais les assemblées parlent peu des hérétiques. Elles ont indiqué les raisons de ce sdence. Enthousiasme de l'assemblée de 1585 pour l'édit d'Union (prélats à la suite des armées). — Des conversions se produisent ; les troubles empêchent l'assemblée de s'occuper des convertis. La paix ne ramène pas l'unité de foi, aussi l'assemblée invite le roi à publier un édit pour engager à suivre son exemple. — Plaintes de l'assemblée contre lÉdit de Nantes. Les assemblées suivantes veillent à ce qu'il ne lui soit donné aucune extension. — Elles contribuent au rétablissement du catholicisme en Béarn et ailleurs par l'envoi de prédicateurs et de secours. Ces secours sont pris sur le «fonds des ministres». — Des abjurations ayant suivi celle de Henri IV, l'assemblée de 1598 distribue des allocations ou pensions pour les ministres convertis. — Répartition, règlement, condition de ces secours. — Bref approbatif du pape. — Certains désordres nécessitent le règlement de 1608, confii-mé en 1615. L'excédent du fonds des ministres continue, comme par le passé, à être distribué aux catholiques anglais fugitifs (l'évèque de Ross, séminaires, écossais et irlandais); il sert aussi à pensionner, divers gens de lettres et auteurs dont les travaux peuvent être utiles à l'église : l'assemblée fait un fonds pour la publication de textes sacrés corrects.

Dans les comptes financiers qu'elles étaient appelées à contrôler, les Assemblées entendaient la lecture d'un chapitre intitulé « fonds des ministres convertis «. En principe, elles n'étaient autorisées à imposer le clergé que dans le but unique de recueillir le montant des subsides accordés au roi: c'était en effet une maxime d'état que nul, sauf le souverain ou ses délégués, ne peut sous aucun prétexte exiger aucune contribution de sujets français. Les bureaux diocésains percevaient bien en dehors des décimes quelques taxes supplémentaires destinées à solder les petits frais des affaires propres au dio-

cèse. C'est dans un but également particulier que les assemblées en agirent de pareille manière mais en de plus vastes proportions à l'égard de tous les bénéficiers de France. Sans faire, à propos des assemblées, l'histoire de l'Église de France, il a fallu, pour indiquer à quelles circonstances de leurs origines elles durent leur figure complexe, insister tant soit peu sur le rôle qu'elles s'attribuèrent à propos de certaines questions de dogme ou de discipline; aussi, pour achever de réunir les traits divers de leur caractère, faut-il en dernier lieu, ne point passer sous silence l'attitude que dans leurs commencements elles prirent envers « les prétendus réformés ». Sous les règnes de Louis XIII et de Louis XIV, elles feront entendre contre eux une longue suite de réclamations inspirées par l'état d'esprit qui amena la révocation de TÉdit de Nantes. Au début de leurs réunions, elles s'occupaient plutôt de les convertir et le moyen par lequel elles voulurent confirmer les résultats obtenus doit attirer tout particulièrement notre attention : car dans la constitution en toute liberté de ce fonds d'impositions spéciales destiné aux pensions des ministres et par extension à d'autres usages pieux, nous trouvons une dernière preuve de l'indépendance que les assemblées étaient alors en voie de conquérir.

Les affectations spéciales données par les Assemblées à l'excédent « du fonds des ministres » révèlent leur désir de prendre la direction de toute l'Église de France au spirituel et comme au temporel, et l'on ne peut douter qu'elles n'eussent encore, par la suite, développé dans leur budget un certain nombre de chapitres analogues, si précisément à cette époque, le pouvoir de plus en plus absolu n'était venu bientôt comprimer les elTets d'une activité qui se manifestait dans des directions les plus diverses. Seul, le fonds des ministres rappela le souvenir de ce temps de liberté, trop vite disparu pour que les Assemblées aient pu satisfaire pleinement toutes aspirations qu'elles laissaient entrevoir dans les premières années du xvii* siècle.

Depuis 1570, les levées d'argent sur le clergé eurent pour cause ou tout au moins pour prétexte les luttes entre catholiques et protestants, mais dans les premières assemblées on prononce rarement le nom des hérétiques — et ce n'est pas

sans motif — : en 1579 la ville de Mende que les huguenots avaient saccagée adressa une requête aux députés réunis à Melun. Ceux-ci ne voulurent pas se compromettre : « à Blois, ce sont les plaintes de MM. d'Embrun et de Nismes qui ont fait prendre les armes et par ce moyen nous avoient tiré 4 000 hommes de pied et 1 000 chevaux dont estoit advenu qu'on nous avoit taxé d'avoir désiré la guerre.» A ces motifs de prudence, d'autres venaient s'ajouter ; avec la politique versatile et inconstante de Catherine de Médicis, il fallait souffrir la liberté de conscience, de crainte de plus grands maux: « nous l'avons soufferte et endurée et nous sommes accommodés à vivre avec les hérétiques parce quele temps le vouloit. Vos commandements et vos édits" l'ordonnoient... auxquels ne nous estoit permis (comme aussi n'en eûmes nous jamais la volonté) nous opposer' ».

L'assemblée de 1585 accueillit joyeusement la révocation des édits de pacification ; on se souvient de l'enthousiasme avec lequel elle vota les subsides destinés à la guerre. Elle voulait même, à l'exemple des anciens jours, déléguer à l'armée quelques-uns de ses membres pour réchauffer le zèle des combattants — peut-être bien aussi qu'il s'agissait un peu de contrôler l'emploi des deniers du clergé — ; « il faut avant tout, affirme le promoteur, « s'occuper d'une bonne union avec N.-S.-P. le Pape afin de joindre ses moyens et autorité avec ceux de S. M. et du dit clergé pour l'exécution du dit édit' ». Un peu plus tard l'assemblée supplie le roi de persévérer dans ses bons desseins, tout en souhaitant que « soutenu du prudent conseil de cette tant vertueuse et renommée Irène, dame de paix et tranquillité », c'est-à-dire la reine mère, on arrive bientôt à une longue paix, qui par une heureuse union dans une même foi, « fasse commencer cà bas le règne de Christ^ ». La paix tarda à venir et elle ne ramenait pas l'unité réclamée avec instance par l'évêque du Mans dans sa pre-