CHAPITRE VIII

(Soissonnaiâ).

La généralité de Soissons n'avait pas plus d'étendue que celle d'Amiens; elle comprenait le département actuel de l'Aisne, moins l'arrondissement de Saint- Quentin^ et une portion de celui de TOise^ soit un total de 900,000 hectares cvi l'équivalent d'un de nos grands départements. Elle se divisait en sept élections, qui forment aujourd'hui cinq arrondissements, Soissons, Laon, Noyon, Crépy, Clermont, Guise et Château- Thierry *. Création toute administrative, la généraUté de Soissons n'avait pas d'unité historique ; l'élection de Clermont était même séparée du reste par une partie de

1 Les élections de Noyon, de Crépy et de Guise ont été supprimées; Vervins est devenu chef-lieu d'arrondissement.

la généralité de Paris. On trouve^ sous le roi Jean, les états du Soissonnais, du Valois et du Vermandois convoqués à part.

Cette généralité, comme les précédentes, appartenait à la région des grandes gabelles et les chemins s'y exécutaient par corvées. Elle était cependant une des plus prospères, grâce au voisinage dé Paris. Elle produisait beaucoup de grains pour Tapprovisionnement de la capitale. Parmi les établissements industriels, on citait la fabrique de glaces de Saint-Gobain, fondée au XVI* siècle par une duchesse de Bourbon, et qui passait pour être parvenue au plus haut degré de perfection.

Comme l'assemblée de Picardie, celle du Soissonnais ne comptait que trenle-six membres. Le comte d'Egmont-Pignatelli , lieutenant général , gouverneur de Saumur, fut nommé président par le roi ; les autres membres de la noblesse étaient le comte de Noue, le duc de Liancourt, H. de L'Amirault, H. d'Âlanjoye, le comte de Barbançon, le marquis de Causans, le marquis de Puységur et le vicomte de Labédoyère. Les évêques de Laon, de Noyon et de Soissons n'ayant pas été appelés à faire partie de l'assemblée, le personnage le plus important du clergé était Tabbé général de Prémontré, abbaye chef d'ordre, fondée par saint Norbert, non loin de l'historique château de Coucy. H. Godart de Clamecy, maire de Châlons, siégeait en tête du tiers état; le reste se composait, comme à l'ordinaire, des maires des principales villes, de propriétaires ruraux

et de fermiers; quelques-UDS portent tout simplement dans les procès-verbaux Tépithète de laboureurs, cequi ne les empêchait pas de s'asseoir auprès des plus grands personnages et de voter avec eux sur le pied de la plus complète égalité. Les procureurs-syndics élus furent^ pour les deux premiers ordres^ le comte d'Allonvitle, maréchal de camp^ et pour le tiers état^ M. Blin de La Chaussée^ avocat.

Sur cette liste^ le nom qui domine tous les autres^» sans en excepter le président^ est celui du duc de La Rochefoucauld-Liancourt^ grand maître de la garderobe de Louis XYI^ un des hommes les plus passionnés de son temps pour la liberté^ la justice et la bienfai* sance. On relit toujours avec plaisir les détails que donne Arthur Young sur son séjour au château de Liancourt en septembre 1787. « J'allai y faire, dit-il, une visite de trois ou quatre jours, et toute la famille s'employa si bien à me rendre le séjour agréable, que j'y ai passé plus de trois semaines. Le site est trèsheureux. Près du château, la duchesse a fait construire une laiterie d'un goût charmant. Dans un village voisin, le duc a fondé une manufacture de tissus qui emploie un grand nombre de bras. Les filles pauvres sont reçues dans une institution où on leur apprend un métier. La vie du château ressemble beaucoup à celle qu'on mène dans la résidence d'un grand seigneur anglais. C'est une mode nouvelle en France que de passer ainsi quelque temps à la campagne en été ; quiconque a un château s'y rend, les autres visitent les

plus favorisés. Cette révolution remarquable dans les habitudes est le meilleur emprunt fait à notre pays ; elle a été préparée par les écrits de Jean- Jacques Rousseau. Le duc de Liancourt devant présider rassemblée de rélection de Clermont, se rendit à la ville pour plusieurs jours et m'invita au dîner de rassemblée où se trouvaient plusieurs agriculteurs en renom. Ces assemblées^ proposées depuis si longtemps par les grands patriotes français et reprises par Necker, m'intéressaient au plus haut point. J'acceptai Tinvitation avec plaisir. Il s'y trouvait trois grands cultivateurs^ non pas propriétaires, mais fermiers. J'examinai avec attention leur attitude en présence d'un seigneur du premier rang; à ma grande satisfaction, ils s'en tirèrent avec un mélange d'aisance et de réserve fort convenable, d'un air ni trop dégagé ni trop obséquieux, exprimant leur opinion librement et modérément, à la manière anglaise. »

Les procès-verbaux de l'assemblée du Soissonnais ne présentent rien de particulier *, ils ne se distinguent que par de nombreux détails sur les travaux des routes. Le département de l'Aisne est aujourd'hui le troisième de France pour l'étendue de ses voies de communication ; il ne le cède qu'à la Seine-Inférieure et au Pas-de- Calais. Cette supériorité date de loin. Six routes royales traversaient la généralité en 1787, la plupart arrivées dans toute leur longueur à l'état d'entretien. Sept

1 Un vol. in-4'', imprimé à Soissons.

OÉNERALITE DE SOISSONS. 141

routes de deuxième classe ou de province à province, six de troisième classe ou d'une élection à une autre, douze de quatrième classe, servant à relier entre elles les trois premières, étaient presque complètement terminées. Sur un total d'environ 1,100 kilomètres, 200 seulement restaient à achever. De toutes parts on en demandait de nouvelles, et Tassembjiée provinciale se mit en mesure d'y satisfaire.

Une loi nouvelle sur les chemins avait été préparée par le gouvernement, mais pour n'être définitivement promulguée qu'en 1789; en attendant, les assemblées provinciales étaient invitées à faire connaître leur opinion sur le projet. Le bureau des travaux publics de l'assemblée du Soissonnais fit à cette occasion un rapport remarquable ; le nom du rapporteur n'est pas indiqué, mais comme le duc de Liancourt présidait le bureau, il dut exercer sur la rédaction une influence décisive. Ce rapport mérite d'autant plus l'attention qu'il développait un ordre d'idées assez peu en faveur aujourd'hui, et qui était alors tout à fait conforme aux intentions du gouvernement, la décentralisation complète des travaux des chemins.

Le projet de loi posait en principe, par application des règles générales de l'économie politique, qu'une localité quelconque ne devait concourir aux frais d'une route qu'en proportion de l'intérêt qu'elle y avait. L'administration avait déjà fait un grand pas dans cette voie quand elle avait décidé qu'à l'avenir les fonds payés par chaque province pour les ponts et chaussées

m LES ASSEMBLÉES PROVINCIALES.

seraient dépensés dans la province elle-même; elle allait plus loin encore en étendant autant que possible cette règle aux élections et même aux simples communes. Le rapport s'associait complètement à cette pensée. « Ce n'est plus ici une loi qui, considérant les travaux des routes comme une dette commune à acquitter par toute la province, en répartit la charge dans une proportion uniforme pour tous les contribuables ; c'est une loi qui, descendant dansr l'examen de l'intérêt de chacun, ordonne qu'il serve de proportion à sa contribution, ne veut exiger de tribut que pour le rendre utile aux tributaires, et cherche à appliquer dans tous les rapports et dans tous les détails les vues d'équité qu'elle annonce. »

On opposait à ce système que les municipalités rurales seraient incapables de bien diriger l'exécution de leurs chemins, et que les routes principales seraient négligées pour les chemins vicinaux; mais le bureau répondait par la puissance de l'intérêt bien entendu, qui ne pouvait manquer de se faire jour ; il insistait sur cette considération, que les municipalités obtiendraient une grande économie dans l'emploi des fonds, en surveillant de plus près l'exécution des marchés, et qu'elles augmenteraient plus souvent leurs contributions volontaires, dès qu'elles seraient bien sûres de les dépenser à leur gré.

Ces principes sont au fond ceux qui ont présidé à la loi de 1836 sur les chemins vicinaux , et l'expérience témoigne tous les jours en faveur des idées que voulait