GÉNÉRALITÉ DE LA ROCHELLK

ressèment^ abandon du titre de président qu'il tenait de la confiance du roi, et il convie lés trois ordres à se réunir dans une seule assemblée pour y préparer tout un plan de contitution pour la province à soumettre au gouvernement et aux états généraux. Il était impossible, on le voit, d'abdiquer de meilleure grâce. Le duc insistait pour la réunion de TAunis à la Saintonge, mais après comme avant la publication de sa lettre, TAunis s'obstina à réclamer des états particuliers.

Si la Révolution n'était pas survenue, cette persévé* rance eût probablement réussi^ car elle avait tous les caractères d'un sérieux mouvement d'opinion. L'Aunis eût formé une bien petite province; mais la Flandre^ le Hainaut, TArtois, le Béarn, n'avaient pas beaucoup plus d'étendue. Cette fraction du territoire était alors comme aujourd'hui une des plus peuplées et des plus commerçantes, et elle avait été encore plus prospère avant la révocation de l'édit de Nantes. La Révolution a fait par la force ce que la persuasion n'avait pu faire : elle a réuni la Saintonge et l'Aunis dans un seul département, mais la lutte sourde a survécu. Le chef-lieu du département, tour à tour placé à Saintes et à La Rochelle, soulève partout des réclamations. Quand on parle de nos anciennes provinces, on s'imagine généralement qu'elles formaient toutes de grandes agglomérations, comme la Bretagne ou le Languedoc. Voici qui monlre jusqu'à quel point c'est une erreur.

Quoi qu'il en soit, il est fort à regretter que la voix du duc de La Rochefoucauld n'ait pas été plus écoutée.

à50 LES ASSEMBLÉES PROVINCIALES.

Nul n'aurait dû aToir plus d'influence et de popularité. Digne héritier d'un des plus grands noms de France, il méritait encore plus le premier rang par ses vertus et par ses lumières. Sa mèce^ la duchesse d'Anvilie, avait été une des plus fidèles amies de Turgot; son hôtel était de* puis longtemps le rendez-vous des économistes et des philosophes. Quand Adam Smith visita la France, il trouva le meilleur accueil à Thôtel de La Rochefoucauld; le duc correspondait avec lui et eut un moment ta pensée de traduire en français la Richesse des nations. Arthur Young^ tout fermier qu'il était, ne fut pas moins bien reçu ; il accompagna le duc et sa famille aux eaux de Bagnères-de-Luchon. Avant lui^ le républicain Franklin avait eu dans ce salon aristocratique ses plus grands succès, et nulle part la lit)erté américaine n'avait renr contré plus de sjmpathies.

En 1789, le duc de La Rochefoucauld^ nommé député de la noblesse de Paris aux états généraux, fut un des quarante-sept membres de la noblesse qui se réunirent au tiers état. Il prit part à toutes les délibérations dans le sens le plus populaire^ et s'il y a quelque chose à reprocher à ses discours et à sesactes^ c'est d'avoir poussé trop loin l'amour des réformes précipitées. 11 se prononça pour le principe du partage égal dans les successions et pour la liberté indéfinie de la presse; on le trouve aussi parmi ceux qui appuyèrent les premiers projets pour la vente des biens du clergé. Deux ans après, il commençait à ouvrir les yeux sur les conséquences de tant de changements à la fois; il s'op-