CHAPITRE I

ASSOCIATIONS C OOPÉR ATRICES DE CRÉDIT.

$ I. Notions générales. Définition du capital.

Ici, comme en toutes choses, la première condition est de bien s'entendre sur les termes. Or il y en a deux qui reviendront nécessairement plus souvent que les autres et dont il est essentiel de bien connaître le sens; ce sont les termes de capital et de crédit. Il faut donc tâcher de les définir de manière à les faire comprendre dans leur signification la plus générale.

Voyons d'abord ce que c'est que le capital.

Tout le monde sait, malgré l'illusion possible des mots, que l'homme ne produit rien dans le vrai sens du mot, c'est-à-dire qu'il ne crée rien de rien. Toute son industrie se borne à transformer certaines matières de manière à en mieux accommoder les usages à ses

besoins. Il crée, si Ton veut, des utilités, mais non pas des choses nouvelles. Ainsi, pour prendre un exemple, la terre, dans certains pays, produit un arbrisseau dont les fruits sont enveloppés d'un duvet épais et long. L'industrie humaine s'empare de ce produit naturel et le transforme en fil ; ce fil lui-même est transformé en étoffes, et les étoffes en vêtements. C'est toujours la même balle de coton qui a passé par ces différents états, pour servir à des usages différents.

Mais pour lui faire subir ces transformations, il faut: 1° se procurer la matière première, soit par achat, soit par échange ; 2° posséder une certaine quantité d'instruments ; 3° avoir l'habileté nécessaire pour s'en servir. Je pense que personne ne me contestera cette triple affirmation, car cela revient à dire que sans matière première, sans argent, sans instruments et sans habileté personnelle, il est impossible de rien produire. Or ce que j'appelle capital se compose : 1° de l'argent ou du produit quelconque qui a servi à procurer au fabricant le coton dont il a besoin; 2° du coton lui-même, qui, une fois qu'il l'a dans ses magasins, devient une partie de son capital ; 3° de l'outillage, qui va servir à manufacturer le coton ; 4° de l'habileté acquise du fabricant à transformer le coton brut en fils et en étoffes. Cet exemple nous donne le capital sous ses trois formes : le capital fixe , représenté par l'outillage, dont le caractère est de servir à plusieurs opérations et dont le renouvellement ne se fait qu'à de longs intervalles ; le capital circulant, représenté par le coton, par l'argent employé pour se le procurer et pour le manufacturer, et qu'il faut renouveler à chaque opération nouvelle ; enfin le capital personnel, qu'on peut faire rentrer dans la catégorie du capital fixe, et qui n'est au-

tre que l'habileté même du fabricant. On voit que le caractère commun de ces trois catégories du capital, c'est de concourir à la transformation du produit naturel en produit manufacturé, ce que, en langage économique, on appelle la production.

11 faut aussi remarquer en même temps que le capital sous ses trois formes n'est pas seulement l'instrument nécessaire de la production, mais qu'il est luimôme et nécessairement le résultat d'une production antérieure. L'argent que le fabricant emploie à acheter son coton, il faut ou qu'il l'ait extrait lui-même de la mine ou qu'il l'ait acquis en échangeant contre lui d'autres produits de son industrie, ou qu'il l'ait reçu, à un titre quelconque, de quelqu'un qui se le soit procuré lui-même par l'un de ces deux moyens ; le coton, il a fallu le planter, le cultiver, ou tout au moins lé récolter et le transporter ; l'habileté a dù être acquise par une étude et une application plus ou moins longues et pénibles. Donc on peut appeler capital tout ce qui sert à la production, et cet instrument général de la production n'est jamais qu'une accumulation de produits résultant d'un travail antérieur et mis en réserve pour augmenter les moyens d'action du producteur, c'est-à-dire, et il est bon de le remarquer à cause des préjugés trop généralement répandus à l'égard du capital, que l'argent possédé par un homme représente toujours, à moins d'avoir été volé, une somme de travail équivalente, effectué par lui ou par ceux qui le lui ont transmis.

Il n'est pas inutile de remarquer aussi que, en vertu même de sa définition, l'expression de capital, considérée par rapport aux objets auxquels on l'applique, est essentiellement variable. Ainsi l'outillage du ma-

nufacturier, qui est pour lui un capital, est pour le mécanicien qui Fa fait un produit, de même que le fil qu'il produit devient matière première, c'est-à-dire partie du capital circulant, pour le tisserand, lequel à son tour produit une étoffe qui est la matière première de l'industrie du vêtement. Capital et produit représentent donc souvent le même objet, selon qu'on le considère comme moyen ou comme résultat du travail ; ce qui explique pourquoi il n'y a capital proprement dit que quand il y a accumulation de produits en vue d'un accroissement de production. Par conséquent l'ouvrier a dans sa force et dans son habileté professionnelle un capital personnel; dans ses outils, un capital fixe ; mais il lui manque le capital circulant, parce que son travail, lui donnant tout juste de quoi entretenir ses forces et acheter des outils , ne lui permet pas d'accumuler ses produits. D'un autre côté les produits ne pouvant s'échanger que contre des produits, et l'intermédiaire presque obligé de l'échange étant l'argent, il en résulte que l'argent est devenu dans les transactions commerciales le représentant ordinaire de la valeur des objets. Par conséquent le capital fixe et le capital circulant pouvant toujours s'évaluer en argent, et s'échanger avec lui, on s'est habitué tout naturellement à entendre sous l'expression de capital, quand elle n'est pas autrement déterminée, la somme d'argent dont chacun peut disposer en vue d'une opération quelconque.

Le capital argent étant donc par son caractère d'intermédiaire et par sa faculté illimitée d'échange l'agent principal de la production, il est clair que si l'on pouvait l'engager indéfiniment dans des opérations de production sans pour cela cesser de l'avoir toujours à

sa disposition pour des opérations de production incessamment renouvelées, on arriverait à accroître indé- • Animent la puissance du capital. C'est précisément ce que fait le crédit.

Il n'y a pas longtemps que les institutions de crédit ont pris en France la place qu'elles y occupent aujourd'hui. Jusque vers le commencement de notre siècle, le commerçant et l'industriel n'opéraient guère qu'avec leurs propres capitaux, et ils ne les aventuraient guère. Le plus souvent, on ne fabriquait que les produits auxquels les débouchés étaient assurés par des commandes faites d'avance, et par la même raison la somme des produits était peu considérable. Le capital engagé dans l'opération se reconstituait par la vente des objets fabriqués, et permettait de faire face à de nouvelles commandes. Cette fabrication intermittente pouvait donc se passer du crédit, et elle avait l'avantage de ne jamais dépasser les besoins de la consommation. Aussi l'industrie n'était-elle pas exposée à ces crises qui semblent être devenues un de ses fléaux habituels, et qui proviennent de l'exagération de la production par rapport à la consommation. Il est facile de comprendre en effet qu'un manufacturier ne fabriquant que sur commande n'avait pas à craindre de garder en magasin ses marchandises ou d'être obligé de les écouler au-dessous du prix de revient. Il en était de même pour le commerce, qui du reste, sauf pour le commerce d'importation et d'exportation i n'était pas comme maintenant, distinct de l'industrie. Dans la plupart des cas, l'industriel se confondait avec le marchand et l'atelier était dans la boutique. Le mouvement des affaires étant peu considérable, le producteur pouvait vendre lui-même au public les produits

de son travail. Les foires étaient à peu près les seules • occasions qu'eussent autrefois l'industrie et le commerce de se livrer à des opérations aléatoires. De là la solidité proverbiale de l'ancien commerce, qu'on oppose si souvent à la fréquence des faillites de notre temps.

C'était certainement un avantage de pouvoir toujours opérer à coup sûr; mais aussi quelle lenteur dans la production ! A force d'application à ne pas se risquer au delà des besoins de la consommation, le consommateur, c'est-à-dire le public se trouvait privé des bénéfices que lui assurent désormais la concurrence plus active des producteurs et la nécessité où ils se trouvent souvent d'abaisser à la dernière limite du possible, et quelquefois même au dessous, le tfrix vénal de leurs produits.

D'ailleurs il ne faut pas se faire d'illusion sur les avantages que semblait assurer à l'industrie et au commerce la méthode alors adoptée. Si les désastres étaient rares, les grandes fortunes l'étaient encore plus, et si les bénéfices étaient assurés, ils étaient peu considérables. Il fallait après chaque opération attendre des commandes nouvelles. C'étaient de continuelles pertes de temps. Or, dans l'industrie et dans le commerce, le temps, c'est de l'argent, d'abord parce que l'outillage oisif se détériore sans compensation, et ensuite parce qu'un capital dormant perd nécessairement une somme égale à celle des intérêts et des bénéfices qu'il aurait produits, s'il avait été employé.

C'est ce que Ton a fini par comprendre, surtout depuis l'application de la vapeur à l'industrie. Ç'a été toute une révolution, dont les conséquences sont en- . core loin d'être épuisées. Une des principales a été

l'essor donné au crédit. Ce résultat était inévitable. Une fois en possession de ces machines si puissantes, mais si coûteuses, l'industrie ne pouvait plus s'accommoder des lenteurs du travail sur commandes. L'énormité des frais de premier établissement, la nécessité de construire de vastes usines afin d'amoindrir les frais généraux par la possibilité d'un accroissement de production forcèrent la plupart des manufacturiers de recourir au crédit et à l'association. Dès lors, il fallut produire et produire sans relâche, sous peine d'être dévoré par les seuls intérêts du capital engagé. La première conséquence de cette activité nouvelle de la production fut d'abaisser le prix des produits, afin de leur ouvrir des débouchés en les mettant à la portée d'un plus grand nombre de consommateurs.

Mais pour produire, il faut, outre le capital fixe, un capital circulant, qui serve à acheter les matières premières, à payer le salaire des ouvriers, à entretenir et à réparer l'outillage. Le manufacturier qui vient d'épuiser son capital à fabriquer pour cent mille francs de produits, laissera-t-il chômer ses ateliers jusqu'à ce qu'il ait pu reconstituer son capital par la vente de ses marchandises? Mais les ouvriers condamnés à des chômages continuellement répétés, l'abandonneraient bien vite ; les délais de la vente et l'oisiveté de ses machines auraient en quelques jours dévoré tous r les bénéfices qu'il pourrait se promettre de ce travail intermittent. Il faut donc qu'il vende et qu'il vende vite. Mais cela n'est pas toujours possible, et d'ailleurs dans la plupart des cas il ne peut pas espérer d'être payé comptant, car ses produits sont achetés par d'autres industriels à qui il est obligé de faire crédit. Ainsi le fabricant de draps vend au marchand en gros, qui à

son tour vend au tailleur. Or, celui-ci est obligé de faire crédit à ses pratiques; il faut donc que le marchand en gros lui fasse crédit, et par la même raison que le fabricant fasse crédit au marchand. C'est une série de délais qui du consommateur remontent au premier producteur.

Celui-ci cependant qui ne peut pas rester sans rien faire en attendant la rentrée de son capital, et qui en môme temps possède des valeurs réelles représentées par ses produits mêmes, emprunte sur ces valeurs de manière à pouvoir continuer son travail. Toute la question pour lui est de trouver à emprunter à un taux inférieur au bénéfice qu'il doit retirer de la vente de ses produits. Si ce bénéfice doit être, par exemple, de 9 ou 10 pour cent, il aura avantage à emprunter à 5 ou 6 pour cent, car s'il attendait, il perdrait précisément la différence, c'est-à-dire 4 pour cent, puisqu'il manquerait à les gagner.

§ II. Définition et organisation du crédit.

Mais à qui empruntera-t-il? Ira-t-il de porte en porte jusqu'à ce qu'il ait trouvé un capitaliste, qui ne sachant comment employer son argent qu'il ne peut faire fructifier lui-même, sera bien aise de le prêter à 5 ou 6 pour cent? Ou bien attendra-t-il que ce capitaliste vienne lui-même le lui offrir? Ce serait bien un hasard qu'ils pussent se rencontrer, et il y faudrait bien du temps. Ce serait une perte réellé pour l'un et pour l'autre.

Il faut évidemment entre eux un Intermédiaire dont le rôle soit précisément de savoir quels sont les capita-

listes qui veulent prêter et quels sont les industriels qui. ont besoin d'emprunter. Ces intermédiaires existent, ce sont les banquiers. Leur fonction dans la société est parfaitement simple. Ils reçoivent d'une main les capitaux disponibles, moyennant un intérêt déterminé qu'ils s'engagent à leurs risques et périls à payer au dépositaire, et de l'autre ils remettent ces fonds aux industriels qui, eux, s'engagent à leur payer ce même intérêt, plus un droit de commission, qui est la rémunération de leur service. De cette manière, tout le monde est content, et le capitaliste qui reçoit un intérêt de son argent, et l'industriel, qui peut continuer son exploitation, et le banquier qui reçoit le prix de son intervention. Mais ce n'est pas tout, et la plus grande part du bénéfice est pour le public tout entier. En effet, grâce aux banques, des milliards qui dormiraient sans rien produire dans les caisses des particuliers se trouvent sans cesse versés dans la circulation et alimentent sans relâche le travail productif. Les ouvriers lui doivent la constance de leur salaire, et le consommateur, c'est-à-dire le public, doit à l'abondance des produits l'avantage de les payer moins cher. En effet, bien que le crédit ne produise pas de capital et que, suivant l'expression populaire, l'argent ne fasse pas de petits, il est bien clair qu'une somme de cent mille francs, qui, prêtée à des échéances de trois mois, va successivement dans le courant d'une année alimenter le travail de quatre fabriques, est autrement utile pour le public que la même somme enfermée dans un coffrefort ou dépensée en fêtes et en parures.

Il est certain que à côté de ces immenses avantages, ce mouvement si rapide des capitaux présente quelques dangers. Ainsi il peut se faire que l'industriel

qui, en empruntant 100000 fr. pour faire marcher son usine, compte pour les rendre sur la vente de ses produits antérieurs, soit trompé dans son espoir, qu'une circonstance imprévue déprécie ses marchandises et le mette dans l'impossibilité de faire honneur à sa signature. Il peut par là être contraint à une faillite. Mais au fond qu'est-ce que cela prouve? Tout simplement que grâce au mouvement rapide des affaires, l'industrie moderne avec son énorme puissance de production a besoin de débouchés autrement larges que l'industrie du temps passé , et qu'elle exige de ceux qui l'exercent une justesse de coup d'œil, une fertilité de ressources, une puissance de prévision, en un mot une sagacité et une intelligence qui n'étaient pas nécessaires à la timide el tranquille industrie de nos pères. Accuser le crédit des désastres si fréquents de l'industrie moderne , c'est reprocher aux armes à feu d'être plus dangereuses que la flèche du sauvage. Toute force est un danger pour qui ne sait pas s'en servir, et d'autant plus dangereuse qu'elle est plus puissante. Il en est du crédit, comme de la vapeur ; ceux qui l'accusent ressemblent à ceux qui ont peur des chemins de fer, parce que des chaudières mal construites ou mal conduites peuvent éclater.

D'ailleurs ce serait une grave erreur de s'imaginer que l'industrie se trouve en ce moment dans une situation normale. L'accroissement rapide de la production depuis l'introduction des machines à vapeur a rompu l'équilibre. D'un autre côté la consommation, sans cesse sollicitée par l'abaissement du prix des objets manufacturés n'a plus rien de fixe, et il est bien difficile de déterminer le point où elle s'arrêtera. Il en résulte que les rapports de l'offre et de la demande

varient sans cesse, et que les deux termes ne pouvant pas être déterminés d'avance, il est impossible de baser les calculs sur autre chose que sur des probabilités fort incertaines. De là une foule d'erreurs désastreuses, dont une expérience plus complète rendra le retour moins fréquent. Nous sommes dans une situation transitoire. Il n'y a donc pas à s'étonner que nous en subissions les inconvénients.

Quoi qu'il en soit, il n'y a plus à y revenir. L'impulsion donnée au crédit ne s'arrêtera plus. Les opérations de banque proprement dites paraissent ellesmêmes trop lentes. Au lieu d'attendre que le capitaliste porte son argent chez le banquier, on fait appel par tous les moyens aux plus petits capitaux, qui n'auraient pas songé à se présenter à la banque, et qui par conséquent seraient restés enfouis dans des tiroirs ou à la caisse d'épargne. Or, le total de ces petits capitaux forme des sommes très-considérables. Ainsi une compagnie se forme pour l'exploitation d'une mine ou d'une ligne de chemin de fer. Les associés mettent en commun un capital qui est leur garantie personnelle, mais qui est insuffisant pour l'exploitation. Ils font appel au crédit en émettant des actions et des obligations dont le chiffre, bien que déterminé par la loi, est facilement éludé. Le moyen le plus ordinaire est celui-ci. Après avoir longuement énuméré, dans des circulaires partout distribuées, partout affichées, tous les avantages réels ou supposés de l'entreprise, au lieu de demander brutalement à ceux qu'on invite à souscrire une mise immédiate de 500 fr. qui ferait peur à un grand nombre ou que même ils ne pourraient fournir, on ne demande qu'un versement par exemple de 50 fr. sur le prix total de l'action, avec

promesse de ne faire de nouveaux appels de fonds qu'à des intervalles plus ou moins éloignés , calculés de manière à laisser aux moins riches l'espoir de pouvoir d'ici là se mettre en mesure de compléter leurs versements.

Mais ce n'est pas tout. Cette combinaison à elle seule ne suffirait pas, car les petits et très-petits capitalistes qui prennent part à l'opération sont par leur situation même exposés plus que les autres à avoir besoin un jour ou l'autre de cet argent qu'ils versent dans la caisse de la grande industrie. Une maladie, un chômage, la nécessité d'un voyage pourrait leur faire regretter d'avoir engagé leur argent, s'il fallait pour être remboursé attendre un terme déterminé, et cette considération pourrait écarter un certain nombre d'entre eux. Le crédit a pourvu à tout. Ces actions, ces obligations remboursables après un nombre fixé d'années, peuvent être vendues dès le lendemain de l'émission au marché des valeurs, c'est-à-dire à la bourse, par l'entremise d'agents privilégiés, qu'on nomme agents de change. L'avantage de cette combinaison est évidente. A tout instant on peut acheter ou vendre des titres, car ils sont au porteur, c'est-à-dire, qu'ils appartiennent, comme les billets de banque, à quiconque les achète, de même que toute autre marchandise. ' Ainsi pendant que le capital argent travaille, le titre qui le représente reste aussi mobile que l'argent le pourrait être lui-même, et en même temps, sa valeur d'échange varie avec le degré de confiance qu'inspire l'entreprise dans laquelle il est engagé.

Je crois ces explications suffisantes pour faire comprendre en gros les caractères essentiels des opérations de crédit. Un homme qui a du crédit est donc un

homme qui, soit par l'ensemble des garanties morales qu'il présente, soit plus ordinairement grâce à la possession d'un capital fixe, comme une maison, une usine, des marchandises, des terres, n'est jamais réduit à manquer d'argent et à attendre les bras croisés, dans une oisiveté ruineuse, que la vente de ses produits ait reconstitué son capital roulant ; enfin c'est un homme qui trouve moyen d'utiliser tout son temps (times is money), et de tirer de son outillage et de son capital fixe tout le service possible, en escomptant l'avenir et en utilisant à son propre profit et au profit du public les capitaux d'autrui. En un mot, avoir du crédit, c'est inspirer de la confiance, et par suite avoir la faculté d'emprunter. Or, si les qualités personnelles de l'emprunteur sont pour beaucoup dans la confiance qu'il inspire, il est connu que le plus honnête homme du monde peut mourir d'un coup de sang, sans avoir eu le temps de mettre ordre à ses affaires et de payer ses dettes. Si cet homme est un ouvrier, une maladie, un chômage de quelques semaines peuvent le mettre pour longtemps hors d'état de rembourser ce qu'il a emprunté. Pour avoir la faculté d'emprunter, il faut donc posséder quelque chose qui garantisse la dette et réponde du remboursement, c'est-à-dire qu'il faut être riche dans une certaine mesure. C'esf ce que dit le proverbe : on ne prête qu'aux riches, four que les ouvriers aient du crédit et qu'ils puissent emprunter, faut-il donc qu'ils commencent par s'enrichir? Mais si pour s'enrichir ils ont besoin de ce crédit même qui leur manque? Gomment sortir de ce cercle? C'est précisément ce qu'a trouvé M. Schulze-Delitzsch.

§ III. Nécessité du crédit pour l'ouvrier.

M. Horn, dans l'excellente introduction qu'il a mise en té te du livre de M. Batbie, sur le érédit populaire, fait observer avec grande raison que s'il est une classe qui ait besoin de crédit, c'est-à-dire de la faculté d'escompter les ressources de l'avenir et de disposer momentanément du capital d'autrui, c'est précisément celle dont le présent est le plus gêné et qui possède le moins de capital propre,

Or, non-seulement ce besoin de crédit est manifeste, mais, par suite de la transformation qui s'opère si rapidement sous nos yeux dans la condition du commerce et de l'industrie, ce besoin s'accroît chaque jour pour la population ouvrière, en même temps que décroissent dans une proportion encore plus rapide les moyens de le satisfaire. 11 n'y a pas du reste à s'en étonner ni à s'en effrayer. Il était naturel que les institutions de crédit fussent d'abord perfectionnées par ceux-là même qui avaient une plus grande expérience des affaires, c'est-à-dire par les grands industriels et par les riches commerçants, et qu'elles le fussent à leur profit. Mais si le fait n'a rien de surprenant, il n'en est pas moins réel.

Autrefois, l'industrie et le commerce étaient sous l'empire du régime des corporations et des règlements restrictifs presque toujours inspirés par un égoïsme étroit et violent. Les corporations n'avaient d'autre souci que d'assurer leurs bénéfices en accumulant autour d'elles les obstacles contre toute concurrence. Chaque industrie tendait à se constituer de

fait en une sorte de monopole collectif, vigoureusement défendu contre toute tentative du dehors. Aussi l'ouvrier, le simple compagnon ne pouvait-il guère songer à s'établir, et si par hasard il osait en concevoir la pensée, il trouvait autour de lui, dans les lois et dans les usages tant de difficultés de toute espèce, que la plupart du temps il était contraint d'y renoncer. Quand, par hasard, il parvenait à triompher de ces obstacles, il n'avait pas besoin de grands frais d'installation, ni d'un fonds de roulement bien considérable. Un atelier dans une chambre obscure qui servait en même temps de boutique, quelques outils peu coûteux, voilà toute la dépense de premier établissement. Comme, d'un autre côté, on ne travaillait guère que sur commande, à chaque livraison le capital se reconstituait avec addition du bénéfice. On arrivait ainsi tout doucement à une petite aisance, grâce aux privilèges de la corporation, qui limitaient singulièrement la concurrence, et l'on ne risquait guère de se ruiner, à moins qu'il ne prît fantaisie aux gens du roi ou du seigneur de vous dépouiller, ou qu'on ne fût pillé par les routiers ou autres gens de mauvaise vie. A quoi aurait servi le crédit dans de pareilles conditions? Aussi n'y songeaiton guère, et, si quelqu'un de ces placides industriels du douzième ou du treizième siècle revenait au monde, il serait grandement ébahi à voir la façon dont nous nous comportons aujourd'hui.

En effet, tout a changé ! Le désir de l'indépendance se répand de plus en plus dans les esprits, et comme les corporations ont disparu avec leurs règlements jaloux et qu'il suffit pour s'établir d'avoir de quoi acheter des outils et louer un atelier, il y a un grand nombre d'ouvriers qui ne travaillent que dans l'espoir

d'amasser la somme nécessaire à l'accomplissement de ee projet. S'établir, voilà la grande affaire et le but de toutes les pensées l

Mais si les lois n'y font plus obstacle, il y a bien d'autres difficultés qui ne sont guère plus, commodes & écarter. D'abord le prix exagéré des loyers dans les grandes villes. La seule location d'une boutique dévqre au delà des bénéfices qui suffisaient aux petits Industriels du siècle dernier. Mais ce n'est pas tout : à cette boutique, il faut des cuivres, des dorures, des glaces, des panneaux richemept peints, mille acpesspires dispendieux imposés par les habitudes du luxe moderne. Il y a loin de là à la mpdeste échoppe qui suffisait autrefois à la plupart des industries. A cette boutique somptueuse il faut jpindrp un magasin pontenant de vastes approvisionnements. Il faut que Je client trouve tout sous sa main, qu'il puisse choisir. Qp ne veut plus attendre. Aussi le travail sur commande, si commode et si sûr pour le fabricant, tend-il à disparaître ehaquejour. La confection a pris sa place à peu près partout. Elle fixe et immobilise quelquefois pour longtemps des capitaux considérables, qui dans d'autres conditions auraient amplement suffi pqpr alimenter la fabrication; sans compter que, dans un grand nombre d'indusfries soumises aux caprices de la mode, il faut périodiquement repouveler l'approvisionnement et souvent vendre au rabais des marchandises excellentes qui n'ont d'autre tort que de ne plus ré pondre *aux exigences du goût dominant. Pour tout cela, il faut un capital de roulement, sans cesse renouvelé, qpe le crédit seul peut fournir.

La fabrication n'est pas soumise à des conditions moins rigoureuses que le commerce. Il lui faut d'im-

menses ateliers, de grands magasins, des ouvriers nombreux, des machines coûteuses. Comme elle est obligée de produire sans relâche, il lui faut sans cesse acheter des matières premières , et, pour retenir ses ouvriers, leur fournir sans interruption du travail, même dans les moments où elle n'est pas sûre d'écouler ses produits. De là mille hasards, souvent désastreux, et la nécessité permanente d'un capital disponible. Ce capital, elle ne peut le demander qu'au crédit, et elle trouve $ le faire un avantage évident , puisque elle emprunte généralement à 5 ou 5 et demi pour cent, et que dans les conditions normales ses bénéfices s'élèvent à un chiffre supérieur. Elle a donc en profit toute la différence. Aussi est-il à peu près de règle que le fabricant ou le commerçant engage à peu près tous ses capitaux dans son exploitation , et s'adresse au crédit pour les dépenses courantes.

M. Horn cite plusieurs exemples frappants des souffrances et des privations qu'impose aux classes ouvrières le manque de crédit. A Lyon, dans l'industrie de la soie, le chef d'atelier prélève environ la moitié environ du solde net de l'ouvrier. Cette moitié peut s'élever à 5 ou 600 fr. par an. Or la seule différence qui existe entre le chef d'atelier et l'ouvrier, c'est que l'un possède plusieurs métiers et que l'autre n'en a pas. C'est donc uniquement la location d'un métier que l'ouvrier paye souvent pour toute sa vie de la perte de son indépendance et de la moitié du produit de son travail. S'il pouvait trouver quelque part la somme nécessaire pour acheter un métier, il pourrait la rembourser en une ou deux années sans s'imposer d'autre sacrifice que celui qu'il s'impose pour le louer,

et, après ce temps, il serait propriétaire, indépendant, et assuré de la totalité de son gain.

Partout on trouve des exemples semblables. Faute de pouvoir acheter une machine à coudre, plus d'une ouvrière , qui travaillait chez elle et à son compte, est forcée par cette nouvelle concurrence d'aller à l'atelier où elle laisse le tiers de ce qu'elle gagne. Ou bien ce sera un petit industriel, établi, qui, ne pouvant, faute d'argent, réparer ou renouveler à propos les instruments qu'il est parvenu à se procurer à force de travail et de privations, se trouvera forcé de se remettre au service d'un maître, et de retomber dans la condition à laquelle il pensait avoir échappé.

Les inconvénients du manque de crédit sont plus sensibles encore pour l'apprentissage. Si des parents n'ont pas 4 ou 500 fr. pour payer l'apprentissage de leur enfant, il faudra qu'il paye de son temps; et c'est ce qui arrive le plus souvent. Gela revient à dire que pendant trois ou quatre ans Penfant sera plus ou moins odieusement exploité par un maître souvent brutal, qui lui fera perdre la première année à faire des «ourses ou à remplir des offices de domesticité qui n'ont aucun rapport avec le métier qu'il s'est chargé de lui apprendre. Quand il se sera décidé à remplir cette partie de son engagement, au bout de quelques mois le plus souvent, l'apprenti sera déjà en état de gagner quelque chose, et dans la plupart des cas une année suffira pour que le maître n'ait plus rien à lui apprendre. Il restera donc encore deux années pendant lesquelles le produit du travail de l'apprenti passera intégralement dans la poche du patron. Supposez que les parents eussent su où emprunter la somme nécessaire pour payer l'apprentissage de leur enfant, sa po-

sition dans l'atelier eût été tbute différente, et il aurait facilement, dès la seconde ou la troisième année, pu gagner de quoi rembourser la somme empruntée.

Il serait inutile de chercher d'autres exemples. Il suffit de songer à la situation d'un grand nombre d'ouvriers qui, avec toutes les qualités morales nécessaires pour mériter la confiance, avec toutes les qualités professionnelles propres à assurer leur succès dans l'industrie ou dans le commerce, sont réduits, faute de crédit, à vieillir dans une condition sans issue; qui, avec un peu d'aide, pourraient rendre à la société des services sérieux par un exercice plus complet de leur initiative et de leur activité, et que l'impossibilité trop évidente de sortir du cercle étroit où ils sont renfermés jette dans le découragement et dans tous les vices qui en sont la suite, ou même livre sans défense aux funestes conseils du désespoir. La plupart du temps ce sont leurs qualités mêmes qui les perdent. Quand après avoir lutté avec une énergie digne d'un meilleur sort, ils retombent accablés par le sentiment de leur impuissance contre les obstacles qui leur ferment toute jssue, il est bien difficile qu'ils ne s'en prennent pas à la société qui leur refuse le prix de leurs efforts et qu'ils ne se considèrent pas comme des victimes de l'injustice sociale. Combien y en a-t-il parmi ces malheureux toujours prêts pour l'émeute et la guerre civile, qui n'auraient jamais songé à en appeler à la violence, s'ils n'y avaient été amenés par l'espoir de trouver dans une transformation sociale le seul moyen d'arriver au but d'une légitime ambition ! Toutes les déclamations contre les passions anarchiques ne changeront rien à l'état réel des choses. Or la réalité, c'est que, en proclamant la liberté du travail, en faisant

tomber leà bat rières légales qui s'élevaient etltrë l'ouvrier et le patfoh, la Révolution a stimulé et exalté dans les ârries le sentiinent de l'indépendance, l'énergie individuelle, l'espoir et le besoin d'une condition meilleure, et que ce besoin trouve partout autour de lui des Obstacles infranchissables. Tant que ces obstacles subsisteront, il est impossible que le calme se rétablisse d'une manière solide et durable. Or de tous ces obstacles, le plus considérable et à vrai dire lë seul sérieux, C'est le hiahque de crédit. Que l'otivMet trouve du crédit, et tdus les dangers disparaissent.

$ IV. Dê l'organisation présente du crédit, par rapport à l'ounier.

Mais ce crédit dont il a besoin, où peut-il le trouver? Chez les banquiers? La Banque, telle qu'elle est organisée en France, n'est pas faite pour l'ouvrier. Elle fend d'immenses services à toutes les parties de la population en activant la circulation et la production, en livrant au travail des capitaux qui souvent sans elle resteraient oisifs dans les caisses des particuliers. Elle contribue donc pour une grande part àU bienêtre de l'ouvrier et par l'accélération du mouvement des capitaux, qui, en produisant davantage, rendent les produits plus accessibles aux petites bourses, et parce que en alimentant l'industrie et le commerce par la rapidité des prêts et des emprunts, des achats et des ventes, elle assure et accroît les salaires. Mais les services qu'elle lui rend , tout considérables qu'ils puissent être, sont indirects. Quant à le faire participer directement au crédit dont elle est l'organe et la distributrice, il n'y faut pas songer : il ne lui présente

ASSOCIATIONS OU VRÏÈRES.

pas de garanties suffisantes. Il ne possède ni maison, ni terres, ni titres, et elle n'a ni le loisir ni la volonté de s'enquérir de ses qualités personnelles.

11 y a iiiênlè plus, c'est que, si la Banque fend des services indirects à la population ouvrière en alimentant le travail, considérée à Uh autre point de vue, elle lui porte un préjudice direct. Elle refuse de lui prêter, mais elle prête à tôus ceux qui peuvent lui livrer en nantissement des titres de rentes, des obligations, des hypothèques, etc., etc., c'est-à-dire à la grande industrie ët au grand commerce, qui en un certain sens sont les ennemis naturels de la petite industrie ët du petit commerce. On peut donc dire avec quelque apparence que c'est grâce à la Banque que ceux-d sont écrasés et étouffés par la prépondérance chaque jour plus exorbitante de leurs puissants rivaux, (JUi )es tuent en leur imposant par la concurrence des nécessités dë luxe, d'approvisionnements et de dépenses de toutes sortes, qu'ils ne peuvent supporter. Or si la Banque tie prête qu'aux riches, elle emprunte très-volontiers âux pauvres. Dë cës fonds qu'elle prête à la grande industrie, une partie, la plus petite il est vrai, est prélevée sur les économies de la population ouvrière, et de cette manière les ouvriers eux-mêmes, en plaçant leurs épargnes chez les banquiers, prêtent, sans s'en douter ou faute de savoir où mettre leur argent, à ceux-là même dont la concurrence les opprime et les condamne à Vieillir dans la dépendance.

« Il y a vingt-cinq ans, dit un ancien industriel cité par M. Horn, ceux qui avaient des fonds disponibles.... commanditaient de nouveaux établissements ; beaucoup même étaient de simples prêteurs, heureux de

retirer de leur argent un intérêt de 6 pour 100. Tous ces fonds, mis à la disposition du commerce et de l'industrie, formaient un capital flottant venant au secours de celui qui e* avait besoin, se retirant ensuite pour passer dans les mains d'un autre. A cette époque, les commis qui avaient plus d'intelligence que d'argent, les ouvriers qui avaient une bonne conduiie et du talent, trouvaient facilement la somme néces ■ saire pour s'établir. Quoique ce fût le petit nombre, chacun pouvait espérer d'y arriver ; c'était un encouragement pour tous. Beaucoup de chefs d'établissement qui ont fait de grandes fortunes seraient restés ouvriers s'ils n'avaient pas trouvé cette ressource . > C'étaient surtout les petits capitaux qui prenaient cette direction. Quiconque avait quelques épargnes les prêtait volontiers au ^voisin, au petit commerçant, et chacun y trouvait son bénéfice. Aujourd'hui les chemins de fer, les grandes compagnies financières et industrielles aspirent et absorbent tout. Dès qu'on a quelques centaines de francs disponibles, on achète des titres, et la petite industrie se trouve abandonnée à ses propres ressources. L'État, à son tour, est venu lui porter le dernier coup, en ajoutant à toutes ces concurrences une concurrence nouvelle et plus formidable que les autres. Non content de la supériorité que lui assure sur tous les emprunteurs la garantie de la fortune publique, il s'est ingénié à trouver mille combinaisons séduisantes pour attirer à lui jusqu'aux plus faibles épargnes et pour les détourner de la production industrielle. Aux impôts déjà excessifs viennent s'ajouter des emprunts qui menacent de devenir périodiques, et dont le résultat le plus clair est d'enlever à la circulation les capitaux nécessaires à l'industrie et au com-

raerce, et de produire coup sur coup des crises financières funestes à la prospérité générale.

La seule source de crédit qui reste ouverte à l'ouvrier, c'est le mont de piété, qui lui prêtera quelques sous, moyennant un intérêt de 10 à 12 p. 100, à la condition qu'il y laissera ses vêtements, ses outils ou son lit. Ii faut avouer qu'une institution qui vend à ce prix ses services n'est pas de nature à résoudre le problème du crédit populaire. Elle peut, dans des cas désespérés, fournir à l'ouvrier ruiné par le chômage ou la maladie de quoi acheter un morceau de pain pour attendre des temps meilleurs, mais ce n'est pas sur elle qu'il peut compter pour conquérir son indépendance.

On en peut dire autant des sociétés de secours mutuels. Elles rendent certainement des services trèsconsidérables à la population ouvrière, et rien n'est plus loin de ma pensée que de les déprécier. Mais si elles sont très-utiles pour combattre la misère, en empêchant la maladie de dévorer les épargnes de l'ouvrier et en l'habituant à se préoccuper de l'avenir pour en conjurer les dangers, elles ne peuvent rien pour son émancipation, et jamais elles ne feront de l'ouvrier un propriétaire.

Quant aux caisses d'épargne, il faut reconnaître avec l'éloquent auteur de V Ouvrière, que si elles sont excellentes pour entretenir et fortifier le goût et l'habitude de l'épargno, eHes ne sont guère propres à les faire naître. Le maigre intérêt de moins de 4 p. 100. qu'elles servent à ceux qui leurs confient leurs économies, ne constitue pas un stimulant assez énergique. D'ailleurs l'obligation où se sont trouvés les gouvernements d'abaisser à plusieurs reprises le maximum des dépôts

138 ÀSSOClÀftOftS OtJVfciËRËS.

oppose Urt obstacle très-sérieux à leur développement et à leur efficacité. Ce n'est pas avec les 1000 fr. que les caisses d'épargne consentent à recevoir que l'ouvrier pourra s*établir. Cette sommé J)6Ut lui être utile comme appoint, mais où jsrehdrà-t-il le surplus dont il a besoin f En supposant même qu'il trouve à emprunter une somme égale à celle qu'il possède, il n'aura toujours â sa disposition que 1000 fr., parce qu'il faudra qu'il laisse à la caisse d'épargne le total de ses dépôts, cOtiime garantie du capital qu'il emprunte pour son exploitation. Cette supposition même est exagérée, car à moîtls d'avoir une entière Confiance dans l'honnêteté de l'emprUnteUr, on hésiterà toujours à lui prêter, sachant qu'il n'a qu'à demander à la caisse son remboursement pOur que en quinze jours la garantie du prêteur ait. dispa.rU. LeS caisses d'épargne, telles qu'elles sont constituées, ne peuvent donc pas non plus donner aUx ouvriers le crédit dont ils ont besoin. Elles peuvent bien le mettre sUr le chemin de l'émancipation, mais elles he sauraient les y amener.

§ V. Possibilité dti crédit pdtir les outriets.

Il est assez singulier que le succès des banques d'Écosse n'ait pas eu d'influence sur l'organisation du crédit dans les autres pays. Cela tient à plusieurs causes, dont la principale est l'esprit de routine qui domine dans les questions de finance comme dans les autres. Ainsi que noUs l'avons déjà expliqué, l'industrie et le commerce , organisés comme ils Tétaient autrefois, ne sentaient guère le besoin de crédit. Souvent même, dans leur ignorance des faits économi-

queS, ils s'en défendaient comme d'tift ennemi. Quahd l'introduction des machines plus perfectionnées, et en dernier lieu de lai vapeur, commencèrent â transformer les habitudes du travail, les institutions de crédit se modifièrent uniquement dans la mesure des besoins de la grande industrie, qui naturellement se trouva tout entière aux mains des grands capitalistes. A forcé d'énergie et de sacrifices, la petite industrie et le petit commerce ont soUtehu d'abord comme ils ont pli la concurrence sans soilger à se rendre compte des causes qui les ruinaient. Ils n'y devaient songer, comme toujours, que quand ils seraient â bout de force. Les hommes ne savent se laisser instruire que par des désastres et les seules leçons dont ils profitent sônt celles qti'ils achètent au prix de la souffrance. C'est ce qui arrivera encore cette fois. Rtiinés par la supériorité écrasante de leurs concurrents, les petits commerçants et les petits industriels finiront par comprendre qu'ils ne peuvent se rélever que pâr l'association de crédit; que, aux grandes compagnies qui les affament, il faut opposer la puissance dé l'association et chercher dans une nouvelle organisation du crédit populaire la force de lutter contre les envahissements du crédit aristocratique.

Ce qu'il y a en effet de trës-remarquable, c'est que toute cetie loUle qui ne saurait nulle part trouver de crédit, possède en réalité un capital très-considérable. Mais faute de connaissances, d'initiative et d'entente, elle ne sait pas en tirer parti. Tandis que la bourgeoisie, rompue aux affaires, invente chaque joUr des moyens ' de crédit à son usage particulier, la population ouvrière, uniquement Vouée au travail des bras, sans connaissances économiques et sans expérience per-

sonnelle des combinaisons propres à lui fournir le crédit dont elle a besoin, laisse dormir sans emploi une bonne partie de son capital disponible, surtout dans les villages et dans les petites villes. On formerait un total formidable de toutes les petites sommes qui dorment ainsi sans rien produire, dans des tiroirs, où elles s'accumulent sou par sou, jusqu'à ce que, après des années, elles permettent à leur possesseur d'acheter un bout de champ ou une paire de bœufs.

Une autre partie s'enfouit dans les caisses d'épargne, sans profit pour le commerce et l'industrie, auxquels elle pourrait rendre de si grands services. Son unique emploi est d'alimenter et de grossir la dette flottante de l'État , qui , pour échapper aux embarras dont le menace sans cesse l'obligation de la restituer du jour au lendemain, s'applique sans cesse à en combattre l'accumulation en s efforçant par tous les moyens de l'immobiliser le plus vite possible. Malgré ses efforts et ses restrictions, cette somme s'élève aujourd'hui à quatre cents millions. Versée dans la circulation, elle produirait au moins le double de ce qu'elle rapporte à ses possesseurs et elle donnerait une impulsion féconde au travail qui languit faute de capitaux et de crédit.

Une troisième partie est placée chez les banquiers ou sert à acheter des actions dans les grandes entreprises. Ces placements ont au moins l'avantage d'être productifs et de concourir à la prospérité publique, puisque en somme ils servent à alimenter le travail. Mais c'est autant de perdu pour la petite industrie qui se trouve ainsi dépouillée des capitaux qui semblaient le plus naturellement devoir lui revenir, au profit des grands industriels, dont la concurrence l'écrase. Or si nous nous en rapportons au recensement de

1851, la petite industrie occupe en France trois fois plus de bras que la grande (7 810 150 habitants contre 2 094 370) sans compter l'industrie agricole, où la proportion est encore plus forte. On peut donc dire sans exagération que, au point de vue du crédit, les deux tiers des habitants de la France sont sacrifiés à l'autre tiers. Et cela, non pas par suite d'une infériorité nécessaire et irrémédiable , mais uniquement faute de chercher avec assez d'application et de persévérance le moyen de rétablir l'équilibre qui tend de plus en plus à se rompre.

En somme ce ne sont pas les capitaux qui manquent pour fonder le crédit populaire, mais c'est l'art de les employer et de les forcer à rester au service de la petite industrie. Dans la condition présente, ils sont sans doute peu considérables, comparés à ceux dont dispose la grande industrie, mais ils seraient suffisants, si au lieu de se disséminer de droite et de gauche, ils savaient s'unir et se concentrer. Le mal, c'est que la population ouvrière jette son argent aux quatre vents, et que après avoir prêté aux banquiers, aux grandes entreprises et à l'État des sommes qui ne vont peut-être pas à moins d'un milliard, elle ne saurait trouver pour elle-même cinquante millions de crédit.

§ VI. Solution du problème. — Banques d'avances.

La question ainsi posée se résout d'elle-même. Puisque le mal dont souffre la population ouvrière tient à l'organisation présente du crédit, il n'y a qu'à l'organiser autrement. Puisque le manque de crédit,

\k% ASSQGHTIONS OUVRIÈRES.

qui pèse sur la population ouvrière et qui paralyse ses eflforts, résulte moins de l'insuffisance des capitaux que de leur dispersion, il suffit de les unir et de les condenser. Puisque l'impuissanpe et le dépérissement 4e la petite industrie sont des conséquences de l'isolement et de la division qui la livrent sans défense à la coupurrence des graudes compagnies et à la coalition des capitalistes, elle n'a qu'à suivre leur exemple et 4 s'associer pour soutenir la lutte. Association et solidarité, voilà la solution du prqtil^e, voilà le remède qui guérira les misères dont toute l'Europe souffre depuis; longtemps. Nqus ayons déjà vu les merveilleux effets 4 U sep! principe de solidarité dans l'organisation du crécjit en Écqsse. Nqus allons le voir uni à celui de l'association dans les banques d'Allemagne, et c'est précisément l'heureuse combinaison de ces deus principes qui a fait l'immense succès de ces banques, et qui permet de penser que Ja question du crédit populaire est aujourd'hui résolue. Les banques d'Écosse, nous Payons vu, orçt de très -grands ayantages sur les autres, au point de vue qui nous occupe, parce qu'elles fout a>s opérations à découvert et qu'elles prêtent sans autre garantie que des garanties morale^; elles ont donpé un exemple excellent (il est vrai qu'on ne l'a pas suivi), en ouvrant des créons à quiconque trouve deux ou trois personnes disposées à répondre de son honnêteté et de sa capacité 1 . Elles

1. Il faut bien remarquer que la banque d'Écosse n'exige ni de l'emprunteur ni des répondants qu'ils aient dps capitaux ; H lui suffit de les connaître et de savoir qu'ils ne se feront pas un jeu çle leurs engagements. Elle sait bien que deux ou trois personnes, qu'elle connaît, qui sont ses clients, qui ont besoin d'elle, n'iront pas de gaieté de cœur s'accorder pour patronner à ses dépens et aux leurs un

ont inauguré par là, jl y a près de deux cents ^ns, la vraie fqrme 4u crédjt démocratique; mais il n'est pas au pouvoir 4e la population ouvrière de décider les banques des autres pays à imiter celles d'Ecosse. Le plus simple était d'en fonder qui rendissent }e$ mêmes servipes. C'est ce qu'a fait M? Schql^e-pelifz^ch, et t désormais, puisqu'on ne peut pas} ftvpir des banques universelles, de? banques pour tout le monde, comme en Ëcosse, les pauvres auront leurs banques à eux, comme les riches ont les leurs.

Toute la combinaison, dans ses traits extérieurs, est très-nettement et complètement e*ppsée (Japs ces? lignes de M. Gberbuliez 1 : « Lorsque des centaines d'industriels, individuellement pauvres et sans crédit, mettent en commun leurs responsabilités personnelles et le produit d'une potisa^ion annuelle qu'ils s'imposent , ils acquièrent un crédit collectif, avpc lequel ils peuvent facilement se procurer des capitaux , qu'ils emprunteront comme société pour les prêter à ceux d'entre eux qui en auront besoin. Telle est en deux mots la société de prédit mutuel. Avec le temps, les associés emprunteurs payant un intérêt plus fort que celui que paye la société , et les cotisations s'accumulant, il se forme un fonds qui peut rendre superflus les emprunts au dehors, et qui produit pour chaque associé un intérêt proportionné à la part pour laquelle il y a contribué. Dès lors ces industriels deviennent

fripon ou un incapable. Chez nous aussi la banque prêtera dans des conditions en apparence semblables, en réalité très-différentes. Portez-lui la signature d'un riche capitaliste, connu pour tel, elle vous ouvrira un crédit, mais uniquement parce qu'elle se saura parfaitement couverte par la garantie qu'elle aura entre les mains. 1. Journal Économistes, nov. 1800, p. 181-J82.

capitalistes et indépendants ; tout au moins ils sont sur le chemin de l'indépendance et de la fortune. »

La dénomination de Banques d'avances, qui a prévalu, n'est donc pas, comme on le voit, parfaitement juste, car elle n'exprime que la fonction des banques, sans rien indiquer du principe sur lequel elles reposent, et qui leur donne l'existence. Ce principe constitutif de l'institution est, comme le fait parfaitement ressortir la définition de M. Cherbuliez, le principe d'association. En effet, le caractère qui à première vue semble le plus saillant dans l'organisation de ces ban ques, c'est d'être des associations de prêts ou d'avances Mais ce n'est pas tout ; l'association même n'explique encore que le côté en quelque sorte physique de la combinaison. Sans l'association elles n'existeraient pas, mais sans les principes de mutualité et de solidarité, elles n'auraient plus ce qui fait leur caractère essentiel, ce qui en est le principe vital, l'âme, pour tout dire en un mot. C'est grâce à l'association qu'est devenue possible l'accumulation de capitaux qui donne à la banque la faculté matérielle d'opérer ; mais sans les principes de mutualité et de solidarité, ces capitaux seraient bien vite épuisés. En somme, malgré l'apparence, l'association ne constitue pas le caractère vraiment original des banques d'avances, car dans la réalité nulle part il n'y a de banque qui ne repose plus ou moins sur une association de capitaux; les plus riches banquiers ne sont riches que parce qu'ils peuvent disposer d'un nombre plus ou moins considérable de petites sommes qui leur sont confiées sous une forme ou sous une autre par le public. L'innovation vraiment féconde des banques d'Allemagne consiste dans une imitations c'est l'importation sur le continent des principes de mutua-

lité et de solidarité dès longtemps appliqués en Écosse ; c'est d'avoir mis le crédit à la portée de tous par l'usage du cautionnement réciproque.

§ VII. Constitution des banques d'avances *.

Charges des sociétaires.

Le fonds social se compose des sommes que payent les associés comme droits d'entrée, et des cotisations mensuelles auxquelles ils s'obligent jusqu'à ce qu'ils aient complété une somme déterminée, qui est en général de 60 fr. et qui constitue une action. Dans la plupart des associations, le droit d'entrée est de 1 fr. 25 c. à 1 fr. 87 c, payable en plusieurs fois, et la cotisation mensuelle obligatoire ne dépasse guère 25 c. On voit que les sacrifices qu'on demande aux sociétaires ne sont pas bien considérables, et qu'il n'y a pas grands efforts à faire pour entrer dans l'association. Quel est le malheureux à qui il soit réellement impossible d'économiser 25 c. par mois? C'est pourtant là tout ce que l'on exige des sociétaires, et cela seul suffirait pour démontrer la parfaite connaissance qu'avait des besoins et des habitudes du peuple le fondateur de ces associations. Or, pour rendre ces sacrifices encore plus légers, du moment qu'un associé a versé 1 fr. 25 c. pour droit d'entrée et qu'il a payé la première cotisation mensuelle de 25 c, la banque se met immédiatement à travailler pour lui. Tout versement, quelque petit qu'il soit, donne droit à une part proportionnelle des

1. J'ai emprunté au livre de .M. Batbie, sur le Crédit populaire, une grande partie des renseignements qui suivent.

bénéfices. Mais jusqu'à ce qu'ilsoit actionnaire, c'est-àdire jusqu'à ce qu'il possède à la banque une somme de 60 fr., l'associé n'a pas droit de toucher à ses dividendes. Ils se capitalisent à son compte, et diminuent d'autant les versements nécessaires pour former son apport réglementaire. Of , cônime le droit d'emprunter est proportionnel au capital déposé à la banque, il résulte de ces combinaisons que les associés ont un double intérêt et parfaitement clair à compléter le plus vite possible leur action, en portant à la banque toutes les petites sommes dont ils peuvent disposer et dont l'accumulation augmente d'autant leur dividende, et, quand ils sont actionnaires, à continuer à grossir de la même manière leur capital, puisque la quotité du capital individuel de chaque sociétaire détermine le chiffre des avances auxquelles il a droit.

Il est clair que des droits d'entrée et des cotisations si peu considérables ne peuvent pas dès le principe former un fonds suffisant pour des opérations sérieuses. Mais dès qu'il s'élève à quelques centaines de francs, il permet déjà de faire des emprunts collectifs au nom de l'association, sous la garantie solidaire de tous ses membres. Les sommes, empruntées pour la plupart à 4 ou 5 pour 100, sont généralement prêtées aux associés au taux de 5 pour 100, plus un droit de commission d'un quart pour 100 par mois, ce qui porte l'intérêt des prêts à 8 pour 100.

Ce taux* qui peut paraître excessif, doit à son élévation même plusieurs avantages. D'abord il empêche les emprunts incopsidérés. Chacun en empruntant comprend que la restitution pourra être laborieuse; il y regarde à deux fois et ne se détermine à emprunter que quand il s'est bien convaincu que l'opération en

ASSOGIAtlONS OUVRIÈRES. 147

vue de laquelle il veut emprunter lui sera réellement avantageuse, ce qui n'arriverait pas avec un intérêt trop abaissé. D'ailleurs il ne faut pas oublier que cet inconvénient, si c'en ëst un, n'est pas sans compensation : plus l'intérêt des emprunts est élevé, plus aussi s'accroissefït les bénéfices de la banque, c'est-à-dire les dividendes des associés qui sont précisément les emprunteurs. Ce qu'ils payent d'une main leur revient de l'autre. L'associé n'y perd donc rien, et la banque y gagne de posséder toujours par ce moyen un fonds de roulement capable de faire face aux éventualités. D'ailleurs, même sans cette raison de prudence, il est bien clair que la banque ne peut pas prêter exactement aux conditions auxquelles elle emprunte. Il faut bien que ses opérations lui fournissent le moyen : 1° de payer les intérêts qu'elle doit pour les sommes c(u'on lui prête à 4 ou 5 pour 100 ; 2° de restituer peu à peu une partie des sommes primitivement empruntées ; 3° de se créer à elle-même un capital qui lui permette de faire au moins une partie de ses opérations avec ses propres ressources. Tout cela n'est possible qu'à la condition de réaliser des bénéfices sensiblement supérieurs aux dépenses. Enfin , grâce à l'élévation de l'intérêt des sommes qu'elle prête, elle peut étendre indéfiniment et rapidement ses opérations, tandis que si elle prêtait à peu près au taux où elle emprunte elle-même, n'ayant pour se libérer et pour étendre ses opérations que la ressource très-lente des cotisations, elle serait obligée d'augmenter indéfiniment le nombre de sés associés; ce qui rendrait ces sortes de banques assez difficiles à établir dans les campagnes et dans les localités peu peuplées, et ce qui de plus ne leur permettrait de se développer que très-lentement. Or, il

ne faut pas perdre de vue que pour réussir dans des entreprises qui ont besoin d'être soutenues par l'attention publique, la rapidité des développements est une condition essentielle. Une grande partie du peuple, trop peu éclairée sur les questions économiques pour juger par elle-même de la justesse des combinaisons qu'on lui propose, a besoin d'être séduite par le succès et ne va guère que là où la porte le courant de l'opinion publique.

§ VIII. Emprunts collectifs.

La question des emprunts collectifs de l'association a été très-discutée. Quelques-uns auraient voulu que les banques ne commençassent leurs opérations que quand elles auraient réuni parle moyen des cotisations et des versements volontaires des fonds suffisants pour opérer avec leurs propres ressources. Cette crainte du crédit chez des fondateurs d'institutions de crédit est assez singulière. Ils ne voyaient pas que ces retards auraient fait perdre aux banques, c'est-à-dire aux associés, tous les avantages et bénéfices qu'on aurait pu réaliser dans l'intervalle. Or, cet intervalle aurait pu être considérable, tant à cause du petit nombre des associés dans les premiers temps, que de l'exiguïté des cotisations. Au contraire, par la méthode des emprunts, on a pu commencer les opérations presque immédiatement, et sans risque, puisque le taux de l'intérêt des sommes prêtées par la banque est de 3 pour 100 audessus de celui qu'elle paye pour ses emprunts. Les emprunts ne pourraient devenir un danger sérieux que dans le cas où le capital emprunté se trouvemit

hors de proportion avec le capital propre de la société. Toute la question revient à fixer la juste proportion qui doit se trouver entre ces deux éléments. Dans une de leurs dernières réunions (mai 1863) les délégués d'un certain nombre d'associations ont exprimé l'opinion que, dans les banques populaires, l'avoir des sociétaires devrait constituer au moins 10 pour 100 du capital d'opérations dès le début, 25 pour 100 dans les trois premières années et ensuite 50 pour 100, de manière à ce que les opérations se fissent moitié avec le capital des sociétaires, moitié avec les capitaux empruntés.

Cette combinaison semble en effet être assez raisonnable. Elle évite pour l'association tout danger sérieux, et en même temps elle lui assure les avantages d'un champ d'opérations plus étendu. Le capital propre de l'association étant égal à celui qu'elle emprunte lui permet de trouver de l'argent plus facilement et à un taux moins élevé, parce que la garantie qu'elle offre aux bailleurs de fonds est plus considérable et plus sûre; fct d'un autre côté, elle a toujours pour opérer une somme double de celle qu'elle posséderait si elle se réduisait à ses seuls capitaux. Il est vrai que les intérêts qu'elle a à payer à ses bailleurs de fonds réduisent d'une manière notable ses bénéfices et par suite les dividendes des associés- Mais cet inconvénient est amplement compensé par la facilité qu'elle acquiert de faire des avances à un plus grand nombre de sociétaires. Loin donc de condamner la méthode des emprunts, j'avoue que s'il fallait absolument trouver de l'exagération d'un côté ou de l'autre, je serais porté à accuser les banques allemandes de timidité plutôt que de témérité. Du moment que les prêts qu'elles font aux associés sont garantis en grande partie par les fonds

versés par eux dans leurs caisses, elles ne courent presque aucun risque, et en tous cas, elles opèrent avec jsien moins de hardiesse que les banques d'Ecosse, lesquelles pourtant n'ont pas encore eu, depuis plus de cent cinquante ans qu'elles fonctionnent, comine nous l'avons vu, l'occasion de s'en repentir. Il est vrai qu'en p^eiUe matière il vaut rnieux pécher par excès de prudence que par l'excès contraire, et que surtout au commencement d'unis pareille entreprise, il est bon d'éviter touf ce qui pourrait alarmer. Quantf Jps banques d'avances auront derrière elles un passé suffisant pour fermer la bouche aux prophètes de malheurs, elles pourront alors sans danger mettre à profit leur propre expérience.

Parmi les réformes dont le temps démontrera la nécessité, une des principales, à mon avis, devra porter sur ce qui regarde l'application du principe de solidarité. Dans les banques allemandes, tous les membres sont solidaires au môme titre et au même degré. Chacun répond pour tous à l'égard des bailleurs de fonds. Cette responsabilité illimitée me paraît exagérée, du moment qu'elle s'applique à tous les sociétaires sans distinction. Il n'est pas juste qu'un homme, à qui la banque ne prêterait pas plus de cent francs, soit obligé pour obtenir un avantage aussi restreint d'engager tout ce qu'il possède, et qu'il puisse, en cas de désastre, être exposé à laisser tout son avoir entre les mains des créanciers de l'association. Je conçois fort bien que les administrateurs doivent se soumettre à cette condition; c'est une nécessité de leur situation et la conséquence naturelle des fonctions qu'ils ont acceptées. Puisque ce sont eux qui gèrent, ils doivent être responsables de leur gestion. Mais le simple as-

socié est dans une situation tout à fait différente, et je ne vois pas pourquoi \\ serait engagé pu de$ de sa souscription personnelle. Qu'il puisse perdre ce qu'il a rjsqué, rien de plus juste, mais que sa responsabilité puisse s'étendre au delà, je ne le comprends plus et je ne voisf pas quel principe on peut invoquer pour justifier cette mesure S

Elle a pu être nécessaire au mpment où les associations de crédit ont commencé à fonctionner. L,a nouveauté de l'entreprise et 1* faiblesse de son capital propre pouvaient éloigner les bailleurs de fonds étrangers. Il a pu être utile pour les attirer de leur offrir des garanties exagérées. Mais maintenant la situation est bien différente, et je ne vois plus daps cette organisation qu'un danger sans compensation. Il me parait probable qu'elle se modifiera par la pratique, et je crois que les associations de crédit qui pourront se fonder eu France sur le modèle des banques allemandes ferpnt bie,n de corrige? c$t article 4e leure statut

§ IX. Avantages des sociétaires,

Nous avons vu qu'on ne peut être sociétaire qu'à la condition d'être actionnaire, c'est-à-dire de posséder dans la caisse de la Banque une somme totale qui e$t m général fixée, à 60 fr., et qui est constituée soit par l'accumulation des cotisations mensuelles et des divi-

1. Voir pour plus de développement un très- intéressant article publié sur cette question, dans le Journal L'Association (décembre 1364), par M. Paul Blanc. Le même écrivain a publié dans le Courrier du Dimanche un grand nombre d'articles sur les associations ouvrières.

dendes auxquels elles donnent droit, soit par des versements facultatifs et anticipés, supérieurs au minimum déterminé par les statuts. Une fois que la somme de 60 fr. est parfaite) l'associé a désormais le droit de toucher ses dividendes. S'il les laisse à la caisse , la banque les accepte à titre d'emprunts ; il participe aux bénéfices proportionnellement à la somme totale de ses versements. Ce capital inscrit à son compte, en dehors de Faction réglementaire , le rend créancier de la banque. On voit que par cette combinaison, la même caisse qui prête de l'argent à ceux de ses associés qui en ont besoin, emprunte aux autres celui qu'ils ont de disponible et qui autrement resterait improductif dans leurs mains ; c'est-à-dire qu'elle fait à la fois office d'établissement de crédit et de caisse d'épargne, avec cette différence entre autres, que les dépôts y sont plus productifs, et pour le déposant qui a droit, outre l'intérêt fixe de 5 pour 100, à une part plus forte dans les bénéfices, et pour le public qui profite indirectement, mais nécessairement de l'accrois-

sèment de production, résultant de la faculté que, grâce à ces emprunts, les banques acquièrent de faire au travail des avances plus nombreuses et plus considérables. Par là en effet, elles rendent à la société en général les mômes services que les banques d'Ecosse, puisqu'elles attirent sans cesse à elles tous les capitaux inoccupés pour les reverser sans relâche dans la circulation.

Jusqu'à concurrence de la somme totale déposée par lui dans la caisse de la banque, le sociétaire emprunte sous sa seule signature. Au delà, il lui faut la garantie d'un autre associé, dont la signature lui donne le droit d'emprunter encore une somme égaie à

celle que possède le garant lui-même. Cette institution du cautionnement des emprunteurs les uns par les autres, quand la somme demandée dépasse ravoir de l'emprunteur, est une des plus ingénieuses combinaisons de ces banques, et une de celles qui seront le plus fécondes en conséquences heureuses. On Ta attaquée cependant, et Ton s'est étonné que les pertes résultant des emprunts non remboursés ne fussent pas réparties sur l'association tout entière, puisque, dit-on, elle n'a précisément d'autre but que de créer une solidarité commune entre les associés. On n'a pas songé que ce serait réduire les associations de crédit au rôle des sociétés de secours mutuel. La solidarité des associés est réelle, puisque tous les sociétaires garantissent solidairement les dettes de la société à l'égard des bailleurs de fonds ; or cela dans le principe a pu être nécessaire pour obtenir du crédit, ce qui est le but même de l'association. Mais étendre cette solidarité au delà dç cette limite, sous prétexte de rendre les pertes peu sensibles en les faisant porter sur tous les membres indistinctement, c'eût été exposer la société à des chances de pertes assez considérables. Il est impossible qu'une collection d'hommes, qu'un comité, qu'un conseil d'administration, si intelligent et si bien informé qu'on le suppose, se trouve jour par jour au courant de la solvabilité de tous les sociétaires, tandis que la chose est beaucoup plus facile pour le particulier, qui nécessairement vit dans des relations beaucoup plus intimes avec celui qui invoque sa garantie. Supprimez cet usage du cautionnement, les banques d'avances perdent immédiatement leur principal caractère et la condition qui assure le mieux leur succès et leur efficacité.

La durée des prêts est de trois mois au plus, ce qui permet à la même somme de circuler quatre fois dans une même apnée. Cependant on peut dans certains cas, et moyennant le consentement des garants, quand il y eu a, proroger l'échéance à six mois.

lues statuts particuliers de la société de Delitzsch, qui oqt servi de modèle à Ja plupart des autres, fixent les limites extrêmes de ses avances entre il fr. 25 c. (3 thalers) et 3750 fr. (1000 thalers). Quand l'avance demandée ne dépasse pas de plus de 37 fr. 50 c. (10 thalers) l'avoir total du demandeur, le comité examine simplement jusqu'à quel point ses qualités personnelles et sa situation permettent de compter sur le remboursement. Quand la somme des versements s'élève à 150 fr. (40 thalers)„ le prêt sur une seule signature peut être de 225 fr. (60 thalers). C'est l'activité, l'habileté, l'esprit d'ordre et l'honnêteté du demandeur que dans ce cas le comité doit considérer avant tout.

Mais si l'avance demandée dépasse ces limites, le comité exige des sûretés particulières, par nantissement ou par répondant. Lorsqu'un sociétaire qui a déjà emprunté sur la signature d'un tiers sollicite, avant le remboursement de son premier emprunt, un prêt nouveau sous la garantie d'un autre répondant, ce prêt ne peut lui être accordé que du consentement du garant de la première de\\ê, saqs que cependant celui-ci soit aucunement engagé par ce consentement, pour ce qui regarde ce nouvel emprunt.

Pour les refus d'avances on peut toujours en appeler à liassemblée générale. Les règles générales fixées ji cet égard par les statuts sont celles-ci : Pour avoir le droit de demander une avance, \\ faut 1° n'être at- • teint d'aucune peine infamante; — 2° n'être en retard

envers la caisse pour aucune avance antérieure, et n'avoir pas fait mettre ses garants en cause ; — 3° être dans une situatiop qui permette à 1$ banque de compter sur le remboursement.

Il s'en faut que toutes les banques prêtent des sommes ayssi considérables que celle de Delitzsch. Il y en a qui ont fixé le maximum de leurs prêts à 18 fr. 75 c. (5 fhalers); d'autres à 37 fr. 50 c. (10 théiers). Cependant un certain nombre prêtent jusqu'à 1125 fr. (300 tha^rs), et la banque de Delitzsch n'est pas la seule qui aille jusqu'à 3750 fr. (1000 thalers). Du reste il ne faut pas oublier que 1& plupart de ces associations sont à peine formées, et qu'elles sont forcées de régler leurs opérations d'après leurs ressources présentes.

§ X. Conséquences matérielles et morales de l'institution des banques d'avances.

« Qui pourrait 4ire, s'écrie M. Horn 1 , la sopame de bonheur que peut créer, 1$ somme de misères que peut prévepir un capital de 100,000 fr. ainsi réparti, dans le courant d'ppe appée , en prêts aux ouvriers, aux petits ftlmcapts et commerçants d'une lqpalifé? Qui pourrait établir le copapte des pertes que subissept ces classes si dignes d'attention , les bonnes occasions qu'elles doivent laisser échapper, uniquement parce qu'on leyr refuse le modeste crédit dont elles ^urajept bçsojp, t^ptât ppur se soutenir dans des moments (Jifliciles, tantôt pour étepdre leur action dans les moments favorables? (Je crédit si difficile h