Revue contemporaine, p

obtenir, la banque d'avances le leur fait trouver de la manière la plus sûre, la plus facile et la plus honorable: la plus honorable, puisque c'est de leurs propres épargnes et du produit de leur crédit collectif que se compose le fonds auquel les sociétaires empruntent; la plus facile, puisque la banque n'exige que la cosi • gnature d'un ami , d'une connaissance ; la plus sûre puisqu'elle ne refuse presque jamais le crédit que méritent l'honorabilité et la solvabilité du demandeur. »

Voici comment le môme M. Horn, qu'il faut toujours citer quand on parle de ces banques dont il a suivi les progrès avec une attention constante , appréciait les résultats obtenus en 1862 par les 243 banques d'avances (sur plus de 500) dont on venait de publier les comptes d'opérations 1 : « Quand on pense que ces 89 millions de francs, sortis dans l'année des caisses de 243 banques populaires ont été prêtés à des personnes qui autrement ne trouvaient aucun crédit ou ne l'obtenaient qu'aux conditions les plus onéreuses; queles établissements qui distribuaient aux classes laborieuses ce beau crédit de 89 millions ont tous été créés et sont tous gérés par les travailleurs sociétaires euxmêmes, sans aucun concours pécuniaire ou autre, soit de l'État, soit des classes supérieures ; que les 28 millions de francs, constituant le fond de roulement de ces 243 banques d'avances appartiennent pour la plus grande moitié aux sociétaires, qui hier peut-être ne possédaient rien, et sont pour l'autre moitié empruntés sur le crédit collectif de personnes à qui individuellement on n'aurait rien prêté ; on reconnaîtra volontiers que les banques d'avances ont déjà réalisé

1, Journal des Débats, du 15 octobre 1863.

by Googl

des merveilles que naguère on aurait jugées impossibles, et qu'elles sont destinées à exercer l'influence la plus heureuse et la plus féconde sur la situation matérielle des classes laborieuses.

« Là n'est pourtant pas, à notre sens, le côté le plus important de cette œuvre. Il faut tenir compte aussi de son influence moralisatrice. La société d'avances habitue l'ouvrier à l'économie, à l'ordre dans ses affaires, à l'exactitude dans ses engagements, parce qu'autrement il ne saurait devenir ni rester membreclient de l'association. Elle développe chez lui le sentiment de la bonne fraternité et de la solidarité intelligente ; ellele fait peu à peu capitaliste par le boni qu'elle l'oblige à se créer, par les dividendes qu'il touche. Or, quel moyen plus sûr de faire disparaître l'antagonisme entre le travail et le capital, que de transformer l'ouvrier lui-même en capitaliste, que de lui fournir, en attendant, les moyens de suppléer par le crédit à son manque de ressources? Au-dessus de tout nous plaçons enfin cet enseignement pratique d'une portée inappréciable: Les banques d'avances apprennent au travailleur, de la manière la plus efficace , par le succès, que l'amélioration de son sort est entre ses mains et non ailleurs; qu'il doit la chercher dans son assiduité au travail, dans son esprit de prévoyance, dans les progrès de sa moralité et de son intelligence, dans la considération qu'il sait ainsi conquérir et conserver. Là où cette conviction aura pénétré les masses et sera devenue le guide de leurs actes, les classes dites inférieures s'élèveront immanquablement, sans que cette tendance ascensionnelle puisse donner la moindre appréhension aux autres classes de la société. »

ASSOCIATIONS OUVRlfcRËS

Tel doit être èt tel est eti effet le but de l'association. La possibilité d'échapper à la misère stimule toutes les activités, ouvre tous les esprits, développe toutes lëà énergies, jusqu'alors endormies par le désespoir d'un meilleur avenir. Maintenant, chacun des associés sent et comprend qu'il petit arriver à une certaine aisance, et que si des occasions favorables se présentent, il ne sera pas obligé, faute d'àrgènt oU de crédit, de les regarder passer sans en tirer profit. Mais en même temps, et ce n'est pas le moindre avantagé de l'association, il sait bien qu'il aura besoin un jour ou l'autre de trouver parmi ceux qui l'entourent des gens disposés à répondre pour lui, et dette pensée, présente â Chacun, les oblige tous à maintenir intacte leur réputation de probité, de loyauté, à he jàmâis se laisser suspecter de paresse ou de nonchàlancë; èllè entretient entre tous des relations d'amitié et écarte les querelles èt les violences. Elle les force à comprendre cflie c'est par l'ordre et l'économie, par l'efcprit de fraternité et de solidarité, par la fuite dès vices qui les dégradent, pàr la pratique des vertus qui les relèvent, qu'ils pourront «m jour du besoin trouver l'appui qu'ils chercheront, et en faisant des* qualités morales des conditions de crédit et des moyens de richessë, elle tend et réussit à les développer sains relâche.

Mais il ne faut pas oublier, et il ne faut pàfc se lasser de le redire à ceux qu'attire le succès des banques allemandes, et qui songent à les introduire en France, l'association n'est sérieuse et efficace qu'autant qu'elle repose sur le sentiment de l'intérêt personnel, sur le principe de l'assistance de chacun par soi-même (selbsthùlfe), fortifié de celui de la solidarité. Laissons de côté toutes ces utopies plus ou moins généreuses,

qui font k chacun une ldi de se sacrifier pdur les autres, et qui, en fondant la société sut- le dévouement, he pourraient faire que des sociétés de victimes. Pour qu'une institution sociale soit durable, il faut que chacun y soit à Taise et que le voisin n'y soit ni gêné, ni gêriaht. Surtout évitons tout ce qtii rappellerait le patronage et la bienfaisance, non pas que la bienfaisance ne soit aussi une bèlle et bonne chose, mais il faut qu'elle soit â sa plâce, et ici le but à atteindre n'est pas de soulager pour un temps les misères du peuple : il faut qué la population ouvrière (et elle ne sera sauvée qu'à te pf il) apprenne à se suffire à elle-même et à compter avant tout sUr sa propre initiative et sur ses propres efforts. Ce sentiment du resté se développe en elle depuis quelques années àvec une énergie qtii doit rassurer sur soh avenir tous ceui que touchent ses misèrès présentes. Le plus grand mal qu'on pût lui faite serait de la détourner de la voie où elle semble près de s'engager pour la ramener par l'appât de la bienfaisance et des secours à ces habitudes d'inertie qui lui ont été si funestes. Oh ne voit plus naître, comme autrefois, de ces systèmes soi-disant socialistes, qui supprimaient la société au profit de l'État, dont la générosité indiscrète mettait au pillage la caisse publique et ne voyait à la misère d'autre remède qu'une mendicité oppressive, organisée sous les noms retentissants de droits à l'assistance et au travail. Les plus intelligents parmi les otivriers commencent à comprendre aujourd'hui tout Ce qu'il y avait d'inique à l'égard des autres, d'humiliant pour eui-niêîHes dans ce perpétuel recours à la bourse d'autrui et dans ce constant appel à là puissance publique.

Voilà assez longtemps que la population ôuVrièré vit

courbée sous la protection tyrannique de l'Etat. Cette expérience suffît pour montrer à tous ce qu'il faut attendre, pour l'amélioration de sa condition, des intentions les plus généreuses, quand elles ne s'attachent pas surtout à développer dans les ouvriers l'esprit d'initiative et des stimulants moraux qui puissent un jour ou l'autre les mettre en état de se passer de tutelle. Tous les palliatifs inventés jusqu'à ce jour et appliqués avec tant de libéralité par la charité légale et privée n'ont guère fait qu'aggraver le mal en enracinant dans l'esprit des malheureux l'habitude de compter sur le secours d'autrui. Il est temps aujourd'hui qu'ils s'habituent à ne compter que sur euxmêmes, et à entrer enfin dans la voie féconde de l'activité personnelle. Comme l'a dit un grand écrivain de notre temps et un des plus fervents amis des classes ouvrières : « Persomi^ n'a le pouvoir de sauver l'ouvrier du paupérisme-^ ce n'est l'ouvrier lui-même. » Rien n'aura plus caiïtufoué que l'institution des banques de M. Schulze-Delitzsch à démontrer cette grande vérité et à en manifester les effets.

§ XI. Progrès des banques d'avances.

Ces associations ont réussi en Allemagne et se sont multipliées au delà de toute espérance. La première a été fondée à la fin de 1850 dans la petite ville de Delitzsch par M. Schulze-Delitzsch, qui n'a cessé depuis de travailler avec une admirable activité à leur propagation et dont le nom sera désormais inséparable du souvenir de cette bienfaisante institution. Sans autre orce que l'autorité d'une conviction sérieuse, sans

autre moyen d'action qu'une persévérance et un zèle infatigables, il est parvenu à faire comprendre à la population industrielle de l'Allemagne qu'elle trouverait le remède de ses misères, non dans un retour insensé à la vieille réglementation des corporations, ni dans un appel désespéré à l'État et aux subventions du trésor public, mais dans son application à veiller sur ellemême, à restreindre ses dépenses inutiles, à féconder ses épargnes. Malgré les difficultés de toutes sortes que lui ont suscitées des ministres réactionnaires et inintelligents, malgré les déclamations protectionistes de M. Lasalle, l'apôtre des subventions et de l'organisation du travail par l'État, qui s'en allait de ville en ville échauffer l'imagination des ouvriers en faisant sonner à leurs oreilles les millions que l'État tient à leur disposition pour le jour où ils se jetteront dans ses bras, M. Schulze-Delitzsch, sans s'émouvoir et sans se lasser, continue et pousse l'œuvre commencée, renverse d'un souffle l'échafaudage artificil^des argumentations de son adversaire, et, sans répondre à ses diatribes passionnées ou peut-être même pensionnées, il fonde des banques et ouvre la voie à une révolution féconde qui, avant un siècle, aura transformé la condition des populations ouvrières et changé toute la politique européenne. Qu'on me cite dans l'histoire un preneur de villes, un héros de batailles, un massacreur d'hommes dont les sanglants exploits vaillent ces fondations pacifiques ! Chaque association qu'il suscite par sa parole ou par son exemple promet plus de bien au monde que n'ont pu lui faire de mal les plus terribles mêlées ; chaque homme qu'il arrache au découragement, au désespoir, à la dissipation, au désordre, devient un centre et comme un foyer de moralisation, dont l'effet

s'étend à toute une famille et souvent décide du sort de toute une génération; chaque épargne qu'il attire dans les caisses des associations est une promesse pour l'avenir, une garantie de bien-être et de moralité pour celui qui la dépose, de sécurité et de calme, de prospérité et de développement pour la société tout entière 1 Et cependant M. Schulze-Delitzsch sera beaucoup moins illustre que les Alexandres et les Césars de tous les temps l Beaucoup môme trouveront fort ridicule que je puisse rapprocher son nom de celui de ces grands ravageurs, tant est profondément ancrée dans nos cœurs l'adoration de la force 1 tant est incurable la faiblesse qui nous incline et nous prosterne devant toutes les tyrannies et toutes les violences I Mais à quoi bon s'étonner? Voici bien longtemps que l'humanité souffre de ce mal et qu'elle préfère ceux qui la fouaillent à ceux qui la servent. Mais cela disparaîtra avec l'ignorance qui en est la cause, avec la misère qui entretient l'ignorance, et un jour la statue de M. Schulze-Delitzsch pourra sans inconvenance prendre sa place au milieu de ces idoles de la superstition populaire.

Quelques chiffres que j'emprunte aux rapports de M. Schulze-Delitzsch, analysés par M. Batbie, donneront une idée de la rapidité avec laquelle se développe en Allemagne l'institution des banques d'avances.

D'après le rapport de 1860, il existait en 1859, 200 associations de crédit. En 1861, il y en avait 400, et en 1862, 511. Le rapport de 1861 donnait le tableau des opérations de 188 banques d'avances, dont 46 venaient de clore leur premier exercice. Elles comptaient 48 760 membres. Les avances faites ou renouvelées pendant l'année s'élevaient à la somme de 63285035 fr. Elles

avaient touché en intérêts et provisions la somme de

1 168 790 fr. Elles avaient payé ou devaient payer en intérêts à leurs créanciers la somme de 616 000 fr.; elles avaient dépensé 91 330 fr. en frais d'administration et appointements. Les bénéfices nets s'élevaient à 292 700 fr. Les bonis des sociétaires étaient de

2 997 655 fr.; les dépôts volontaires, de 9 933 885 fr.; le fonds de réserve de 402 140 fr. et les sommes empruntées s'élevaient à 7 437 900 fr., de telle sorte que le fonds de roulement, dont disposaient les banques, dépassait 20 millions de francs. C'était le tiers à peu près du montant des prêts faits aux sociétaires, ce qui revient à dire que le capital est en moyenne retourné trois fois pendant l'année *.

Le rapport de 1862, résumé par M. Horn, donne rénumération nominative de 511 sociétés de prêt. Sur ce nombre, 243 avaient envoyé à l'agence centrale leur compte des opérations de l'année 1862. Ces 243 banques comptaient, à la fin de 1862, 69202 sociétaires ; les bonis des sociétaires s'élevaient à 4 498 290 fr. et leurs versements volontaires ou dépôts, à 10313 315 fr. Le fonds de réserve était de 498 350 fr., et le capital emprunté, de 12 903 875 fr. Les fonds dont elles disposaient s'élevaient donc à 27 715 480. Les avances faites aux sociétaires atteignaient le chiffre de 88 778 480 fr., etavaient rapporté 1772490 fr. en intérêts etprovisions. De leur côté, les banques avaient payé 1031970 fr. en intérêts, 402-300 fr. en frais d'administration, et réalisé un bénéfice net de 404 800 fr,

1. Voir à l'appendice du livre de M. Batbie lô tableau complet des opérations de chaque société, dont nous ce donnons ici qu'un résumé fait par lui-môme,

En 1864, le nombre des banques d'avances s'élève à près de 700.

Il est difficile d'imaginer une meilleure réponse à ceux qui prétendent que la misère est un fait nécessaire, et qu'il est inutile de chercher à la combattre. Sans doute on n'a rien pu contre elle, tant qu'on ne lui a opposé que les remèdes de l'ancienne charité, qui, au lieu de stimuler dans les hommes les instincts d'activité et d'indépendance, ne pouvait que les émousser. Mais maintenant ce sont ceux môme qu'elle écrase qui ont entrepris de secouer son oppression, et s'ils continuent à le vouloir résolûment, si nous entrons avec courage dans la voie qu'ils ont ouverte, il n'y aura bientôt plus de misérables que ceux que leurs vices ou leur apathie auront rendus incapables de profiter de l'enseignement qu'ils auront sous les yeux. Et ceux-là seront peu nombreux, car les vices pour la plupart ne naissent et ne s'invétèrent parmi les ouvriers que par le désespoir et le dégoût de leur condition présente, et par l'ignorance des moyens de la rendre meilleure. Quand l'élite leur aura donné l'exemple , la transformation s'opérera de proche en proche et finira par gagner les couches inférieures. La misère décroîtra à mesure que se modifieront les habitudes vicieuses qui lui donnent naissance. Au lieu d'aller au cabaret consumer en orgies la meilleure partie de leur salaire, l'espoir désormais éveillé dans leurs cœurs donnera à leurs désirs une autre direction, et la pensée consolante du bienêtre futur triomphera de la passion brutale qui trop souvent sacrifie leur santé et leurs familles aux jouissances grossières du plaisir présent.

§ XII. De la nécessité de réformer quelques-unes de nos lois.

Cependant, il faut bien le dire, tous les obstacles au développement de l'esprit d'association ne viennent pas en France de l'ignorance et des habitudes vicieuses des ouvriers. Nos lois, faites en vue de l'état de choses ancien, ne sont pas toujours d'accord avec les nécessités présentes. Pour que les associations anglaises et allemandes puissent s'établir chez nous, il faut sur un certain nombre de points modifier la législation française.

M. Casimir Périer, dans sa brochure sur les sociétés de coopération, indique quelques-uns de ces changements, en faisant remarquer qu'ils n'auraient rien qui dût effrayer, d'autant mieux qu'il serait possible, en les opérant , de tracer aux associations les limites qu'elles ne pourraient franchir, et que le gouvernement conserverait toujours le droit de dissoudre les sociétés qui se laisseraient détourner de leur objet pour faire des incursions sur le terrain de la politique.

« La loi du 23 mai 1863, sur les sociétés à responsabilité limitée, n'a presque rien fait, dit-il (page 30), dont puissent profiter les sociétés de coopération . Elle ne dispense de l'autorisation exigée par l'article 37 du code de commerce que les sociétés commerciales qui observent les dispositions des articles 29, 30, 32, 33, 34, 36 et 40 de ce code. Le capital doit être divisé en actions cessibles (art. 34 et 36). Cela est contraire au principe de la plupart des associations , cela est tout à fait impossible pour les sociétés coopératrices de crédit et de travail, qui doivent, en raison de la mutualité et de la

solidarité, rester libres d'accorder ou de refuser l'admission dans leur sein. La loi ne permet pas la division en actions ou coupons d'actions de moins de 100 fr. lorsque le capital n'excède pas 200 000 fr.; de moins de 500 fr. lorsque le capital est supérieur. Elle ne permet la constitution des sociétés qu'après le versement du quart au moins du capital souscrit (art. 4). Les dispositions de ces deux articles s'opposent à la formation graduelle du capital par cotisations successives, ce qui est la base fondamentale des sociétés de coopération, pour qu'elles soient accessibles à tous. En outre le minimum des coupures d'actions est porté trop haut et l'obligation du versement préalable du quart du capital souscrit équivaudrait souvent à une interdiction. La loi impose aux administrateurs (art. 7) l'obligation d'être propriétaiïes, par parts égales, d'un vingtième du capital social, ce qui, dans les associations nombreuses, empêcherait de composer le conseil d'administration, ou pourrait en exclure les membres les plus capables. Je me contente de signaler les points principaux. Ce que je dis suffit pour montrer que l'association de Rochdale (et aussi celles d'Allemagne) aurait été impossible en France.

a II faut permettre aux sociétés de coopération de réunir les conditions qui sont indispensables à leur existence, ou sans lesquelles elles ne peuvent avoir qu'une existence précaire, si on veut leur ouvrir la voie qui leur a si bien réussi ailleurs, si Ton veut que la France ne reste pas trop étrangère au mouvement qui s'accomplit autour d'elle.

« Ghaque jour nous entendons répéter que la France n'est pas encore capable de supporter la liberté politique. Elle est privée de droits et de garanties dont jouis-

sent les peuples qui l'entourent et qui les lui enviaient naguère; c'est le châtiment de ses fautes. Mais lorsqu'on Fa appelée, au nom de la liberté commerciale, à soutenir la lutte dans son industrie, dans sa marine et dans son commerce, avec des rivaux longuement préparés, on a pris l'engagement de ne pas lui refuser les armes que possèdent ces rivaux, celles du moins qu'on peut lui donner. Ne pas affranchir l'industrie, après l'avoir mise en concurrence avec les nations les plus libres du monde , ce serait une contradiction trop grande ; et si cette contradiction devait durer, ce pourrait être, après un déni de justice, un véritable arrêt de mort. Si la France ne peut vivre qu'en tutelle, si elle est fatalement condamnée à voir se perpétuer les mesures restrictives, les règlements gênants, la surveillance inquiète, toutes les entraves enfin dont le célèbre manifeste impérial de janvier 1860 promettait la suppression *, qu'on élève, au lieu de les abaisser, les barrières destinées à nous protéger dans cette infériorité morale et matérielle, officiellement proclamée. Quant à moi, j'ai toujours eu meilleure opinion de notre pays, et lorsque j'ai plaidé la cause de son industrie, j'ai surtout invoqué la nécessité de commencer une réforme par la liberté intérieure, afin de donner au travail national l'égalité de conditions qui seule peut lui donner l'égalité de forces dans la lutte avec l'étranger. »

Gomme M. Casimir Périer le dit un peu plus loin :

1. a Avant de développer notre commerce étranger pour l'échange des produits, il faut améliorer notre agriculture et affranchir notre industrie de toutes les entraves intérieures qui la placent dans des conditions d'infériorité. » ( Lettre de l'Empereur au ministre d'Êtait. — Moniteur du 15 janvier 1860.)

« Quand on accepte le principe de la liberté de coalition, il est impossible de repousser la liberté d'association pour le travail et pour le crédit. La raison se refuse à trouver pleine d'embûches et de périls cachés l'application de procédés d'amélioration morale et matérielle dont les exemples se pressent autour de nous et dont l'Europe entière possédé ou va posséder les

bienfaits. »

Ce qu'il faut pour assurer le progrès des associations en Franco, ce n'est pas une loi nouvelle. Il suffit, sans se mettre en frais de rédaction , d'effacer de nos Codes toutes les dispositions restrictives qui entravent l'initiative individuelle en matière d'industrie et de . commerce. Le plus sûr moyen de développer nos associations ouvrières, c'est de ne pas les gêner. Un peu de liberté leur vaudrait mieux que la plus ingénieuse réglementation et que les dispositions les plus fas* ^ tueusement protectrices.