DES ASSOCIATIONS DE CONSOMMATION, EN FRANCE

§ I. Associations de Guebwiller, de Dieuze, de Grenoble.

Cette forme d'association n'est guère pratiquée en France. Cependant elle n'y est pas absolument inconnue, et l'on peut prévoir que d'ici à quelques années elle y prendra un développement considérable. Je ne vois aucune raison pour qu'elle ne s'étende pas chez nous comme en Angleterre, si l'administration n'entrave pas le mouvement qui se manifeste.

La plus ancienne des associations françaises dont j'aie connaissance est celle de Guebwiller, en Alsace. En 1832, sur les conseils de MM. Schlumberger et J. J. Bourcart, propriétaires d'une importante manufacture de coton, un certain nombre d'ouvriers s'associèrent pour se procurer le pain à bon marché. Le meilleur moyen était de le fabriquer eux-mêmes. Leurs patrons leur firent construire un four, et ils se mirent k fabriquer leur propre pain, en achetant la farine en gros, au moyen de cotisations hebdomadaires Cette

association réussit si bien, qu'à la fourniture du pain elle ajouta bientôt celle du bois et de quelques autres denrées de première nécessité. Une partie de ses bénéfices fut employée à fonder une caisse de prêt gratuit.

D'après un rapport présenté en 1839 à la Société industrielle de Mulhouse, la boulangerie sociétaire avait livré aux associés 452,181 miches de cinq livres à

12 centimes et demi au-dessous du cours; ce qui ne l'avait pas empêchée de réaliser un fonds de caisse de

13 000 fr. En ajoutant cette somme aux bénéfices recueillis par les ouvriers par suite de l'abaissement du prix d'achat, on arrive à un total de 69 522 fr. 62 c, représentant l'économie réelle obtenue au profit des sociétaires. L'association avait consommé chaque année 54000 fr. de farine; elle avait en outre fourni annuellement de 17 à 20000 fr. de bois; 10000 fr. de pommes de terre, saindoux, étoffes, sabots, etc. Les prêts gratuits s'élevaient par an à 16 000 fr., et une somme de 3000 fr. avait suffi à cette circulation. En 1849 le nombre des associés était environ de 1500. Elle est formée et dirigée par les ouvriers, et n'admet que des*membres d'une moralité reconnue. Elle existe encore aujourd'hui, et sa prospérité s'est soutenue au milieu de toutes les crises de l'industrie 1 .

Aux usines de Dieuze, M. de Grirnaldi établit une boulangerie semblable pour parer à la disette de 1847. Cette boulangerie, dont il se réserva d'abord l'administration, livra le pain aux ouvriers au prix de 30 c. le kilog., prix moyen des cinq années précédentes. Quand

1. Voir pour plus de détails un article de M. Amédée Hennequin, intitulé : Notes de voyages dans ln Correspondant du mois d'avril 1849.

la crise fut passée, M. de Grimaldi abandonna la boulangerie aux ouvriers associés. Elle fut d'un grand secours pendant les chômages de 1848. Les bénéfices servirent à fonder d'abord une caisse de secours, puis, comme à Guebwiller, une banque qui peut faire aux ouvriers des avances annuelles de 30 à 40 000 fr. en calculant la durée des prêts à trois ou quatre mois 1 .

En 1851, il existait, surtout dans les départements du nord de la France, des boucheries, des boulangeries, des épiceries sociétaires en assez grand nombre et en voie de prospérité. Elles paraissaient devoir se multiplier rapidement, mais le coup d'Etat du 2 décembre et la crise dictatoriale, qui en a été la suite, a arrêté tout ce mouvement. Non-seulement on a cessé de fonder des associations, mais la plupart de celles qui existaient ont disparu.

Parmi celles qui subsistent encore, il faut citer en première ligne la Société alimentaire de Grenoble. Fondée en 1850 par le maire de Grenoble, M. Frédéric Taulier, elle commença à fonctionner le 5 janvier 1851. Suivant la définition du fondateur, l'association alimentaire se compose d'une réunion de personnes qui font préparer leurs aliments dans une cuisine commune. Ces aliments sont ensuite emportés à domicile ou consommés dans des réfectoires attenant à la cuisine même. Le titre de sociétaire s'acquiert au moyen d'une carte qui, selon l'une ou l'autre hypothèse, coûte 25 c. ou 1 fr. par an. Les aliments sont livrés au plus bas prix possible. L'association est administrée par une commission de quinze membres, nommés en assemblée générale. Il y a en outre un comité de cent mem-

1, Voir un article de M. Biaise, dans le Pays du 24 octobre 1851.

bres choisis par la commission et] dont beaucoup appartiennent aux premiers rangs de la population. Tous les jours, trois des membres de ce comité sont de service dans l'établissement. L'un reçoit les jetons au guichet intérieur, l'autre au guichet extérieur, et tous deux surveillent la distribution des aliments. Le troisième parcourt les réfectoires. Les employés salariés sont le directeur général, l'économe, l'agent comptable, deux cuisiniers et quelques employés subalternes.

Voici le tableau de ses opérations de 1851 à 1859.

fr. c.

En 1851 ont été achetés 882874 jetons représentant 87154 09

En 1852 - 951483 — 90238 22

En 1853 - 1 125205 - 110613 25

En 1854 — 1238325 — 122 200 75

En 1855 — 1265432 - 125432 60

En 1856 — 1310715 — 130 197 65

En 1857 — 1298356 — 132178 10

En 1858 — 1 103566 — 112402 10

En 1859 — 1090524 — 112511 40

Total 1022 929 16

La diminution qu'on remarque pour les années 1858 et 1859 tient au chômage de la ganterie, qui a forcé beaucoup d'ouvriers à quitter la ville, et à la guerre d'Italie. Ce qu'il y a de plus frappant, c'est que les années 1856 et 1857 où la consommation a été la plus forte sont précisément celles où la cherté des denrées pesait le plus sur la population. Aussi est-ce pendant ces deux années qu'il a été consommé le plus de jetons de soupe. Le chiffre de la consommation de ces jetons a été de 366 960 pour 1856 et de 369 567 pour 1857. L'utilité de l'association alimentaire se révèle donc surtout dans les années mauvaises.

Je renvoie pour plus de détails au livre de M. Taulier, intitulé : le Vrai Livre du Peuple, où Ton trouvera exposées l'organisation et l'histoire des quarante-deux sociétés de secours mutuels existant à Grenoble. Je veux seulement insister sur un détail qui n'a pas été assez remarqué et qui cependant est selon moi la cause principale du succès de l'association alimentaire ; je veux parler de l'institution des jetons. Je suis convaincu que si, dans plusieurs villes, des tentatives analogues à l'association de Grenoble ont échoué, cet échec tient surtout à ce qu'on n'a pas bien compris le rôle de cette monnaie de convention.

Les jetons sont en cuivre, et constituent la seule monnaie reçue dans l'intérieur de l'établissement. Chaque jeton représente une portion, et chaque catégorie de portions,soupe,viande,légumes,pain,vin, etc., est représentée par des jetons de couleur et de formes différentes. Leur valeur nominale varie comme celle des portions, de 5 centimes à 20 centimes. Or c'est précisément parce que leur valeur est purement nominale et conventionnelle, qu'ils ont, au point de vue de l'institution, un avantage sérieux sur la monnaie courante. Le jour où les jetons auraient cours hors de l'établissement, l'association grenobloise perdrait immédiatement son principal avantage sur les institutions de même nature. Gela a l'air d'un mystère. Rien pourtant n'est plus simple. „

Ce qu'il importe surtout de développer ou plutôt de faire naître chez l'ouvrier, c'est le goût de l'épargne, c'est l'habitude de prévoir et de régler ses dépenses'. Trop souvent l'ouvrier, en recevant sa paye, commence par en dissiper une partie, soit au cabaret, soit en parties de plaisir. Au bout de la semaine ou de la quin-

zaine, la famille se trouve sans le sou, et elle est obligée de recourir au crédit. Il semble qu'il y aurait pour l'ouvrier un moyen bien simple d'éviter cet inconvénient, ce serait de prélever avant tout et de mettre de côté la somme nécessaire pour les besoins de la famille. Oui sans doute ce serait simple, si l'ouvrier le voulait, mais il faut qu'il le veuille et qu'il le veuille fortement* Or, cet argent qui dort là dans un tiroir est pour lui une tentation incessante à laquelle il ne résiste guère. Il ne lui suffît pas d'avoir eu une bonne inspiration, d'avoir voulu un moment; il se trouve obligé de vouloir sans trêve et sans relâche, et cette tâche est au-dessus de ses forces. A la première occasion, la plupart du temps il est entraîné, et voilà toutes ses bonnes résolutions à vau-l'eau. Il le sait bien pour avoir essayé plusieurs fois et pour n'avoir pas réussi. Aussi finit-il par y renoncer. Il n'essaye plus même d'économiser, et peu à peu il ne le peut plus, parce qu'il s'est laissé envahir par les dettes, et que bien souvent chaque quinzaine est d'avance dévorée par le crédit de la quinzaine précédente.

Si la femme qui, elle, comprend mieux la nécessité d'économiser, parce qu'elle n'est pas assujettie aux mêmes passions que son mari, parce que c'est elle qui est chargée d'acheter et de préparer, coûte que coûte, à manger à toute la famille, si elle pouvait profiter d'un de ces bons moments du mari pour mettre d'un seul coup dans son garde-manger toute la nourriture de la quinzaine, elle serait sauvée, elle n'aurait plus besoin de demander crédit au boulanger, au boucher, à l'épicier, à la fruitière, au charbonnier, etc., et le mari, s'étant dessaisi une fois de la meilleure partie de sa paye, n'aurait plus guère de quoi s'enivrer. Le

point difficile, c'est de trouver des aliments qui puissent se préparer en un clin d'oeil, pour ne pas laisser au mari le temps de se raviser, et qui puissent se conserver quinze jours sans se gâter. Voilà le problème avec tous ses éléments, et il ne semble pas aisé à résoudre. Et cependant il est résolu.

Ces aliments, ce seront les jetons de la Société alimentaire. La femme n'a qu'à se présenter au guichet extérieur, et à acheter tant de jetons de soupe, tant de viande, tant de légumes, tant de pain, tant de vin, et chaque jour on lui fournira les aliments représentés par les jetons qu'elle apportera. Voilà au moins une monnaie qu'elle peut garder chez elle sans trop d'inquiétude, et qui ne tentera guère le mari, parce qu'elle n'a pas cours chez le marchand de vin. Par là, l'assoeiation alimentaire est une institution de prévoyance en môme temps que d'économie et d'hygiène. Il n'est pas rare à Grenoble devoir des femmes d'ouvriers venir acheter jusqu'à 25 francs de jetons à la fois. C'est autant d'enlevé au cabaret, et la subsistance de la famille se trouve assurée.

§ II. Association Poindron. — Son organisation^

11 vient de se fonder tout nouvellement à Paris une association générale d'approvisionnement et de consommation, sous la raison sociale : Poindron et Gie. Elle est constituée en nom collectif à l'égard du gérant et en commandite simple à l'égard de ceux qui ont adhéré ou qui adhéreront à ses statuts. La durée de la société est de quatre-vingt-dix-neuf ans. Elle a pour but : 1° d'acheter et de recevoir en consignation tous pro-

duits et marchandises, et de les livrer directement à la consommation par l'entremise des stores qu'elle aura créés, en mettant autant que possible le producteur en rapport direct avec le consommateur ; 2° d'aider à la formation d'associations particulières de quartier, de commune ou de ville, pour la consommation et l'approvisionnement des habitants.

Ses opérations consisteront à créer à Paris : 1° Un ou plusieurs magasins ou stores coopératifs avec ou sans succursales, dans lesquels on vendra les marchandises aux membres de la société et au public en général; 2» elle créera ou aidera à créer, en opérant par voie de prêt, de subvention ou de commandite, des boulangeries, des meuneries, des boucheries, des buanderies coopératives et autres établissements d'utilité générale qui fonctionneront dans l'intérêt des associés.

La Société vendra expressément au comptant. Sous aucun prétexte, elle n'accordera de crédit à qui que ce soit, associé ou non.

Les femmes seront admises dans l'association au même titre et jouiront des mêmes droits que les hommes, en tant que la loi ne s'y oppose pas.

Le capital social est, quant à présent, fixé à la somme de 21 920 fr., fournis par les membres fondateurs. La commandite restant toujours ouverte, le capital social pourra être augmenté indéfiniment par de nouvelles souscriptions et par l'admission de nouveaux associés, au fur et à mesure *du développement des affaires de la société.

Le capital fourni par la souscription aura droit à un intérêt de 5 pour 100 prélevé sur les bénéfices avant tout partage, et à huit centièmes sur les bénéfices nets.

Dans le cas où les bénéfices d'une année ne suffiraient pas à payer l'intérêt de 5 pour 100 dont il vient d'être parlé, le solde sera reporté et dû par les années suivantes. Le chiffre des souscriptions est indéterminé, mais il ne pourra être moindre de 60 fr. Tout souscripteur qui aura versé au moins 60 fr. recevra un titre nominatif, unique, indiquant les sommes par lui fournies à l'association, et la date de son admission. Ce titre ne sera, dans aucun cas, transmissible par voie d'endossement et ne pourra jamais être au porteur.

La souscription de 60 francs pourra être payée par des versements, dont le souscripteur pourra fixer le mode et les époques; mais l'intérêt ne sera dû que pour les sommes de 10 francs au moins et les multiples exacts de 10, l'appoint étant négligé. Dans ce cas, les versements porteront intérêt à partir du 1 er du mois suivant. Toute souscription est faite pour toute la durée de l'association.

Les bénéfices nets seront divisés en cent parts égales et ainsi répartis :

1° 60 parts seront distribuées entre les consommateurs, membres de la société, en bons de caisses transformables en obligations, au prorata de leur consommation.

2° 20 parts pour le fonds de réserve.

3° 8 parts à la commandite, distribuées au marc le franc de leurs versements.

4° 10 parts, à titre de gratification au directeur gé-

rant, aux employés de l'administration et à chacun d'eux proportionnellement à ses appointements.

5* 2 parts, également à titre de gratification aux membres du conseil de gérance et de la commission de contrôle, proportionnellement au nombre de jetons de présence possédés par chacun d'eux.

A la fin de chaque année l'assemblée générale-décidé de l'emploi qu'on doit faire du fonds de réserve.

Les bons décaisse qui servent à représenter les parts de bénéfices sont tous datés du jour de l'ouverture des payements. Ils seront payés à présentation, dans le premier mois de leur date, et à 30 jours de vue dans les cinq premiers mois qui suivront. A l'expiration du sixième mois, ils seront de fait convertis en obligations, rapportant un intérêt annuel de 5 pour 100; la société pourra toujours les rembourser si elle le veut, mais les porteurs ne pourront exiger ce remboursement avant la liquidation finale et définitive de la société.

L'administration est remise entre les mains d'un directeur gérant, nommé par l'assemblée générale pour trois ans, mais toujours rééligible et révocable. Il doit fournir pour sa gestion une garantie déterminée par l'assemblée, et qui peut être augmentée avec l'importance des affaires. Il reçoit, outre sa part des bénéfices comme associé consommateur, un traitement annuel fixé par l'assemblée générale, auquel s'ajoute, comme nous l'avons vu, une gratification qui varie avec le chiffre des bénéfices nets.

Il lui est adjoint un conseil de gérance qui n'a que voix consultative, et une commission de contrôle qui

surveille tous les actes de l'administration, et qui peut au besoin suspendre provisoirement le directeur gérant.

Telles sont les principales dispositions que je trouve dans les statuts de la nouvelle association. Elles me paraissent en général très-bien imaginées ; j'approuve surtout la combinaison qui, en attribuant au directeur gérant une gratification variable avec le chiffre des bénéfices, lui assure la juste récompense de ses efforts. Cependant je voudrais encore quelque ehose de plus, je voudrais que son traitement presque tout entier fût soumis à cette condition. Il serait ainsi stimulé par un intérêt plus considérable, et sa situation se trouverait à peu près la môme que celle du patron qui agit pour son compte, et qui ne doit attendre d'autre bénéfice que celui qu'il saura mériter par son activité et son zèle.

Je regrette de ne trouver dans les statuts aucune indication sur le système qui sera suivi pour l'évaluation des prix de vente. Vendra-t-on au-dessous du cours, en se rapprochant autant que possible des prix de revient, ou se bornera-t-on comme les associations anglaises à fournir, à prix égal, des qualités meilleures? C'est un point important, et qui intéresse l'avenir de l'association. Quant à moi, je préfère de beaucoup la pratique anglaise, et je crois que c'est h la fois la plus équitable et la plus sûre.

Un autre point important est celui-ci : dans la répartition des bénéfices entre les acheteurs, les associations anglaises ne font pas de différence entre les associés et les clients étrangers. L'association française ne tient aucun compte de ces derniers. Pourquoi? Évidemment ce n'est pas un oubli, car je /trouve dans

Digitize

les statuts un article 20, ainsi conçu : « Les associés participeront seuls aux 60 pour 100 des bénéfices attribués aux consommateurs. Mais tout consommateur non associé qui demandera son admission vingt jours avant la réunion de l'assemblée générale qui devra fixer les dividendes de l'exercice et qui sera admis par elle, participera aux bénéfices proportionnellement à sa consommation, comme les autres associés. » Évidemment on a voulu par là créer à tous les clients de l'association une raison d'intérêt personnel pour se faire recevoir comme associés. La pensée me paraît bonne, mais je ne sais si le moyen réussira. Quelque publicité qu'on donne à cet article, il y aura peut-être bien des gens qui l'ignoreront. Et d'ailleurs l'apathie est si grande chez nous, que souvent il ne suffit pas pour nous faire agir que nous sachions que nous y avons intérêt. Il faut, pour nous pousser, que cet intérêt soit palpable, matériellement présent sous nos yeux. D'ailleurs la nécessité, pour être associé, de fournir une somme de 60 francs, malgré toutes les facilités qui sont offertes et que beaucoup peut-être ignoreront, pourra effrayer bien des gens.

Si au contraire on avait attribué aux acheteurs non associés un dixième par exemple des bénéfices nets, cela ferait réfléchir la pauvre femme qui, en recevant sa part, apprendrait que si elle était associée, elle aurait droit à jine somme beaucoup plus considérable, et qu'elle peut obtenir ce titre, rien qu'en abandonnant pendant un certain temps sa part de bénéfices. La somme même qui lui serait offerte serait pour elle une démonstration irréfutable des avantages de l'association, et vaudrait mieux, pour la convaincre, que les plus beaux raisonnements et que les articles de

statuts les mieux rédigés. Il ne faut jamais oublier que notre grand mal, c'est l'ignorance, et que si l'ignorance chez l'enfant peut être combattue par les enseignements, elle ne cède guère chez les hommes qu'à la leçon des faits. Allez donc dire à un paysan que vous fondez des associations où Ton paye ceux qui achètent! Il se trouverait ridicule de ne pas vous rire au nez, mais il vous croira quand il aura mis dans sa poche les cinq ou six francs qui lui reviendront pour sa part d'achat ; il ne songera plus qu'au moyen de les décupler s'il est possible, et si vous lui dites qu'il suffît pour cela d'être associé, il s'associera. Or, il ne faut pas oublier que les associations de consommation, pour produire tous leurs fruits, doivent pouvoir s'établir dans les campagnes aussi bien que dans les villes, et que d'ailleurs, même dans les plus grandes villes, il se trouve un nombre infini de gens qui sont tout aussi incapables que les paysans de se rendre compte de certaines combinaisons économiques. Attirez-les par un appât qu'ils connaissent, par un intérêt sérieux et solide, palpable et maniable, et ils viendront à vous. Si vous les laissez en dehors de vous, en leur donnant de belles paroles, vous aurez beau leur montrer les articles de vos statuts, ils se défieront de vous et ils passeront sans regarder.

Je désire me tromper. Il est certain que mes craintes ne semblent pas s'accorder avec les faits. Le magasin de consommation ouvert à Passy, le 20 novembre dernier, rue de la Montagne 5, fait déjà par jour pour 300 francs d'affaires en moyenne, et au mois de décembre dernier il avait déjà vendu 250 000 kil. de charbon. On peut donc dire que son succès est assuré. Mais je n'en reste pas moins convaincu qu'il serait encore bien plus certain et plus complet, si les ache-

teurs non associés avaient part aux bénéfices ; je persiste à croire qu'on sera forcé d'en venir à la pratique des Anglais, quand on voudra établir des magasins semblables dans les petites villes et dans les villages, où l'entreprise ne trouvera pas pour la soutenir des esprits aussi bien préparés qu'à Paris, et où, sous peine de laisser l'œuvre incomplète, il faudra cependant bien trouver le moyen de faire pénétrer le mouvement coopératif.