DE L'AVENIR DES ASSOCIATIONS OUVRIÈRES

§ I. De la nécessité de marcher en avant.

Je n'ai parléjque de l'Angleterre, de l'Allemagne et de la France. Mais le même mouvement s'étend progressivement en Italie, en Espagne, et jusqu'en Russie. Aux États-Unis, les nègres émancipés commencent eux-mêmes à s'associer pour acheter et cultiver en qualité de propriétaires quelques-unes des plantations où ils travaillaient comme esclaves *. Voici que main-

1. Voici les renseignements que je trouve à cet égard dans le journal l'Association : L'année dernière, les nègres de trois plantations des Sea-Islands, qui n'avaient certes point lu les œuvres de Fourier, de Cabet ni de Robert Owen, ont eu l'heureuse idée d'acheter les domaines de leurs anciens maîtres. Les résultats ont été des plus heureux. Les membres de l'association James Tripp, hommes et femmes, ont eu chacun pour leur part du bénéfice net au moins 250 fr. sans compter une bonne provision de vivres, maïs et légumes, qu'ils peuvent vendre dans les villes voisines. La plantation Reynolds a pro-

tenant il se fonde en Angleterre de grands journaux, de vastes associations, qui se donnent pour mission de travailler à établir une entente fraternelle entre les classes industrielles de l'Angleterre , de l'Europe , de l'Amérique et des colonies, et de mettre leurs efforts et leur influence au service des populations ouvrières du monde entier , sans distinction de nationalités ni d'opinions politiques et religieuses. Leur but serait de faire disparaître ces haines de nations à nations, tristes legs des âges passés *, et de briser ces barrières commerciales qui sont aussi funestes à la bonne entente qu'à l'industrie des peuples.

C'est une utopie peut-être, mais c'est beaucoup déjà qu'elle ait pu se produire et qu'elle réunisse dans une même illusion un grand nombre d'hommes aussi distingués par leur esprit que par leurs sentiments. Ce sont les utopies de cette nature qui poussent en avant la société et qui arrachent les hommes à l'immobilité de T-égoïsme* En supposant qu'elles ne puissent pas se réaliser complètement, du moins elles jettent dans les esprità des réflexions qui les élèvent et les civilisent, ët c'est ainsi que se font les progrès. Quand, au lieu

duit dans l'année pour 21 000 fr. de coton et une abondante récolte de maïs. Les sociétaires Edgerly ont réalisé sur la vente de leur coton des bénéfices assez considérables pour que toutes les familles aient pu se bâtir à la fin de l'année de confortables cottages et faire en outre cadeau d'une balle de coton de 1500 fr. à un ami, M. Hitchcock, qui les avait beaucoup aidés dans l'organisation de leur société. Toutes Ces associations sont assez à leur aise pour payer leurs propres écoles, et en ce moment elles s'occupent de fonder une société de secours mutuels pour les vieillards et les infirmes.

1. Si les peuples songeaient que les guerres, dont les souvenirs les divisent, leur ont toujours été imposées par l'ambition de leurs princes, et nullement par leurs propres intérêts, ils cesseraient bien vite de prendre pour du vrai patriotisme ce qui n'est le plus souvent qu'une haine sans raison contre le voisin.

de réconcilier tous les peuples , elles n'auraient pour effet que de convertir quelques hommes , de calmer quelques haines, de dissiper quelques-uns de ces préjugés sauvages, qui n'aspirent qu'à la guerre et au carnage, cela ne vaudrait-il pas mieux que ces tristes utopies à reculons, qui, en repoussant l'avenir dans le passé, voudraient nous condamner à repasser par toutes les misères dont, grâce au progrès, il ne reste plus que le souvenir. Ils oublient, tous ces revenants d'un autre âge, tous ces apologistes du patronage seigneurial ou religieux, que le temps â fait justice de leurs illusions, et que ces institutions, qu'ils nous vantent comme une panacée universelle contre le mal, n'ont jamais eu le pouvoir qu'ils leur attribuent. Y revenir, ce serait donc se condamner à repasser pâr toute la série des misères dont l'histoire nous a conservé le tableau. Car enfin pourquoi ne les ont-elles pas empêchées, si elles avaient en elles le pouvoir de les prévenir? Et, si elles ne l'avaient pas, pourquoi nous condamner à recommencer une expérience qui a si mal réussi? Qu'on nous traite tant qu'ôn voudra d'utopistes ; les véritables utopies, ce sont celles qui prétendent supprimer les leçons de l'histoire* ce sont celles qui ne veulent pas comprendre que les mêmes causes ramèneraient les mêmes conséquences , et que si les institutions du moyen âge , même quand elles étaient acceptées par tous, n'ont pas eu l'efficacité qu'on leur prête, à plus forte raison seraient-elles impuissantes, aujourd'hui qu'elles ne rencontreraient partout que défiance et hostilité. Le temps du patronage est à jamais passé; les populations ouvrières sont lasses d'être tenues en tutelle et de compter pour l'amélioration de leur sort sûr la bonne volonté de

prétendus bienfaiteurs, dont trop souvent il faut mériter les bienfaits par des humiliations et dont l'impérieuse charité exige avant tout le sacrifice de toute indépendance et de toute fierté.

L'association du moins n'impose aucune humiliation. Elle n'exige de celui qui se confie à elle que le sacrifice des penchants mauvais et des habitudes condamnables, le plus souvent engendrées par la misère ellemême. Aussi, malgré les inquiétudes de tant de gens qui ne peuvent regarder sans défiance le mouvement croissant de l'esprit d'association et qui raillent ses espérances, moi, je ne puis qu'y applaudir, parce que j'y vois, pour les ouvriers, le moyen d'échapper à la situation précaire et aux souffrances dont la menace pèse toujours sur eux,et, pour la société en général, la garantie de sa sécurité et d'un avenir prospère.

§ II. Conseils aux ouvriers.

Je sais bien que les ouvriers ont encore à triompher de plus d'un obstacle. Pendant longtemps encore ils seront entravés dans leurs tentatives d'émancipation par des préjugés et par des ignorances qu'ils doivent à leur situation présente. On l'a dit souvent , et ce reproche est malheureusement fondé , ils ne savent pas assez respecter les autorités constituées par eux-mêmes; ils s'habituent difficilement, malgré les droits de l'élection , à considérer comme leur chef l'homme qu'ils ont choisi eux-mêmes pour les diriger. Il semble qu'ils regardent la discipline comme une atteinte au principe d'égalité. Ils oublient que si, au point de vue de la vie civile et poli-

tique, tous les citoyens sont égaux, il n'en est pas moins vrai que les fonctions doivent revenir à ceux qui sont le plus capables de les remplir, et qu'il serait parfaitement ridicule à un conscrit de vouloir prendre le commandement d'une armées sous prétexte qu'il est l'égal du citoyen général. Oui , il le vaut comme homme et comme citoyen; il ne le vaut pas comme général, parce qu'il n'a ni les mêmes connaissances, ni probablement les mêmes aptitudes. Ce doit être la même chose dans l'atelier. Il faut que chacun y fasse ce qu'il sait faire, sans se croire humilié de ne pas savoir tout faire à la fois. Est-ce que. le lampiste est humilié de ne pas savoir faire des chaises, et penserait-il qu'on attente à son droit et au principe d'égalité parce qu'un camarade prétendrait lui en remontrer sur ce point? Eh! bien, il en est de même pour les diverses fonctions de l'association. Les uns ont le talent d'administrer, comme les autres ont celui de faire des fauteuils, et il est de l'intérêt de l'un comme de l'autre que chacun reste dans sa spécialité. Qu'y a-t-il là de blessant pour l'égalité? Sans doute il serait humiliant d'être obligé d'obéir aux ordres du premier venu qui prétendrait imposer sa volonté à ses égaux et les forcer de le servir. Mais dans l'atelier, dans l'association il n'y a rien de semblable. Il n'y a que des égaux travaillant en vue d'un but commun , l'intérêt de tous ; mais pour que ce but soit atteint, il y faut, comme dans toute société, une loi qui fixe les droits et les devoirs de chacun, et par conséquent des agents qui fassent respecter cette loi, et qui, par une discipline plus ou moins sévère, empêchent le caprice, l'égoïsme ou la paresse de quelques-uns de nuire à l'intérêt général. S'il s'çn trouve parmi les associés

qui ne veuillent pas comprendre cette nécessité, ils ont un moyen bien simple de s'y soustraire , c'est de se retirer.

Un autre préjugé, malheureusement trop répandu parmi la population ouvrière, c'est que chaque association doit être ouverte à tous les ouvriers du môme métier. Quand ils voient une association restreindre le chiffre des admissions et enrôler des auxiliaires, ils ne manquent guère de crier à l'exploitation , à Pégoïsme. Avec un peu de réflexion, ils verraient sans peine combien ces reproches sont injustes. En 1848, on a essayé de ces grandes agglomérations. Toutes les associations qui tentèrent de se fonder alors annoncèrent l'intention de comprendre tous les ouvriers de même profession. Mais l'expérience les força bientôt de renoncer à cette utopie. En effet, raisonnons un peu. Quel est le but de l'association? C'est de travailler à l'amélioration du sort de ses membres par une répartition plus équitable des salaires et des bénéfices. Mais pour qu'il y ait des salaires et des bénéfices, il faut qu'il y ait du travail. Il est donc clair que si l'association devient plus nombreuse que ne le permet l'état de ses affaires, elle ne pourra fournir de travail à tous ses membres, ou qu'elle sera réduite à leur payer des salaires insuffisants. Le bel avantage alors d'être associé, pour se trouver danà une situation pire que celle qu'on a quittée ! Qu'elle prenne des auxiliaires pour les moments où le travail est abondant, c'est-à-dire pour le temps où elle peut leur fournir du travail, rien de mieux ; mais si elle se les associait définitivement avant de pouvoir leur procurer une occupation permanente, ce serait une duperie, et c'est alors qu'on aurait droit de se plaindre. D'ailleurs il faut bien comprendre qu'au-

cun moyen ne serait meilleur pour ruiner toutes les associations, et parce que le nombre des associés en s'exagérant augmenterait les chances de dissensions intérieures et les difficultés de la gestion, et parce que les débouchés constants n'étant pas en rapport avec ce nombre croissant, bientôt tous les membres se trouveraient réduits à une misère commune. Que voulez- Vous que devienne une association qui, n'ayant de travail que pour occuper et faire vivre vingt-cinq associés, en recevrait cinquante? Belle fraternité vraiment qui, par crainte de mériter le reproche d'égoïsme en faisant vivre vingt-cinq familles, en condamnerait cinquante à mourir de faim ! Il ne faut pas se lasser de répéter à ceux qui se plaignent de Fégoïsme des associations : Au lieu de crier à l'exploitation , que ne vous associez-vous vous-même? Les associations qui existent, instruites par l'expérience des affaires, refusent de se ruiner et de vous ruiner, en s'adjoignant un trop grand nombre de membres! Eh bien! fondez, vous aussi, des associations nouvelles, faites comme ont fait les autres, unissez vos économies et vos efforts, et quand vous l'aurez fait, vous apprendrez à votre tour qu'une association ne peut s'ouvrir à tous, si elle comprend que le premier de ses devoirs est de réussir, c'est-à-dire de donner à ceux qui ont mis en elle leur confiance le moyen de vivre, eux et leur famille, à l'abri du besoin.

Une autre erreur, sur laquelle j'ai déjà eul'occasion d'insister, et qui persiste jusque dans la plupart des dernières associations, est relative au traitement des gérants. Au point de vue de la justice comme à celui de l'intérêt des associations, il fout que le gérant trouve dans sa position des avantages sérieux et capables de

stimuler vivement son activité. C'est lui qui représente l'association devant la loi et qui supporte la plus grande part de responsabilité. Si l'affaire tourne mal, ses coassociés ne risquent que la part engagée par eux dans l'entreprise, tandis que le gérant peut y perdre tout ce qu'il possède. Je ne me plains pas que sa responsabilité soit plus grande ; rien n'est plus naturel du moment qu'il s'est chargé de la gestion; mais s'il peut perdre plus que les autres, il me semblerait naturel aussi qu'il pût gagner davantage, et que son traitement fût proportionnel aux bénéfices comme le seraient ses pertes en cas de désastre. Cette mesure me paraît essentielle pour la prospérité des associations, et c'est mal connaître les hommes que de supposer qu'un traitement lixe et souvent dérisoire, eu égard à l'importance du service rendu, puisse tirer d'un gérant ces prodiges d'activité et de ressources d'esprit qui peuvent être nécessaires dans certains moments décisifs. Jusqu'à présent le dévouement des gérants n'a pas manqué, mais c'est une folie que de faire entrer la permanence du dévouement en ligne de compte et de le considérer comme un des éléments naturels du calcul. Si les associés restent unis, c'est que chacun y trouve son avantage; il faut que le gérant soit dans le même cas, ou bien les associations doivent se résigner à n'avoir que des gérants médiocres.

Voilà les préjugés spéciaux qui pourront entraver pendant quelque temps la marche des associations et sans doute en faire échouer quelques-unes. A cela il faut ajouter une ignorance des faits économiques, qui est toute simple chez des gens qui n'ont eu ni le temps ni les moyens de les étudier, et qui éclate encore si clairement dans les rapports des ouvriers délégués à

l'exposition de 1862, par exemple, en ce qui concerne la fixation des salaires et la concurrence.

Mais tout cela n'a rien de bien grave, parce que ces erreurs sont précisément de celles que fera nécessairement disparaître la pratique de l'association. Puisque d'eux-mêmes les ouvriers se sentent portés vers l'association et ont confiance en elle, il n'y a qu'à les laisser faire. Ils seront bientôt éclairés par l'expérience, que rien ne remplace.

§ III. Avantages moraux de l'association.

Je n'ai pas besoin d'insister sur les avantages matériels que "présente l'association à ceux des ouvriers qui en sauront remplir les devoirs. J'en ai déjà parlé souvent, et, après ce que nous avons vu des associations anglaises, allemandes et françaises, il n'est besoin de rien ajouter.

Mais il n'en est pas de même des avantages moraux, • que contestent encore ceux qui n'osent plus, en face des faits, nier les autres. Ils veulent bien reconnaître que les ouvriers pourront devenir moins misérables, que même le sentiment de l'intérêt personnel, mieux stimulé, pourra les rendre plus actifs, plus prévoyants ; mais ils ne veulent pas que cela suffise déjà à détruire en eux une grande partie des défauts qu'on leur reproche. Pour eux l'ouvrier est incorrigible. Us ne comprennent pas que ce sont les conditions d'existence qui, dans la plupart des cas, forment les caractères, et que si, jusqu'à présent, la classe ouvrière apu paraître incorrigible, c'est qu'on n'a jamais employé à son égard que les prédications, les conseils et les palliatifs

souvent funestes de l'assistance et de l'aumône, sans rien faire pour changer sa situation. Les mots n'ont guère d'influence sans les faits.

Mais ceux qui mettent en doute la transformation possible de la population ouvrière oublient ou ignorent l'histoire. Ils n'ont qu'à se regarder eux-mêmes pour voir quelle peut être l'influence des conditions sociales sur le développement de l'âme. Ds ne songent pas que cette bourgeoisie, si fière de sa supériorité intellectuelle, ne se compose en somme que de fils d'ouvriers émancipés depuis un temps plus ou moins long, grâce à des circonstances plus ou moins favorables. Les ancêtres de la bourgeoisie, ce sont ces ouvriers énergiques qui, au moyen âge, ont conquis sur leurs maîtres la liberté du travail et qui ont fondé les communes. Leurs seigneurs aussi les considéraient alors comme une race inférieure, incapable de s'élever au-dessus de sa position présente, condamnée à la misère et à l'obéissance. Une pareille prétention ne nous paraît plus qu'une ridicule insolence. Eh! que font donc ceux qui refusent d'admettre la possibilité du même progrès pour la population ouvrière? Nous rions de cette morgue superbe qui ne voyait dans les hommes des communes que des manants révoltés, *et qui n'avait que des dédains pour cet obscur héroïsme auquel le monde moderne doit sa naissance. Pourquoi ne ririonsnous pas également de ces parvenus d'hier qui prétendent tirer l'échelle après eux, qui déclarent que tout est désormais pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles, parce qu'ils se trouvent contents de leur sort, et qui traiteraient d'utopistes leurs propres pères, s'ils ne devaient à ces utopies leur supériorité présente ?

Pour moi, je l'avoue, dussé-je m'exposer à leurs sarcasmes, le mouvement que je vois commencer dans toute l'Europe me paraît plus grand, plus fécond que celui même qui, au moyen âge, a créé les communes et qui a fondé sur le travail la liberté politique du tiers-état. Dans ces aspiration/, qui partout se révèlent parmi les populations ouvrières, je vois le commencement d'une révolution immense, d'autant plus admirable qu'elle est pacifique et qu'elle ne coûtera à personne ni larmes ni sang. Par elle sera transformée l'industrie, par elle le travail deviendra vraiment fécond et rémunérateur pour l'ouvrier. Par elle surtout disparaîtront les vices qui perpétuent la misère à laquelle ils doivent leur naissance. L'ouvrier, réconcilié avec sa condition, rassuré sur son avenjr, soutenu par l'espérance jusqu'alors trop souvent refusée à ses efforts, trouvera dans ce sentiment une jouissance bien supérieure à ces excitations grossières qu'il cherche maintenant dans l'orgie pour endormir ses soucis. La famille, délivrée des souffrances terribles et des inquiétudes plus poignantes encore qui irritent, exaspèrent les meilleurs naturels, retrouvera Je calme qui lui est nécessaire,, et les affections, trop souvent étouffées par les exigences d'un égoïsme irrité par les privations, reprendront leur place dans le cœur des ouvriers. Eux aussi peuvent aimer leurs femmes et leurs enfants, tout comme les bourgeois, et si quelques faits isolés semblent autoriser le préjugé contraire, c'est que les préoccupations qui les assaillent, c'est que la gêne et les souffrances dont ils -ont sans cesse le spectacle sous les yeux, c'est que les plaintes de leurs femmes et les cris de leurs enfants qui leur demandent du pain, finissent par leur rendre odieux leur propre intérieur. Ah ! parmi ceux qui les

accusent, qui leur reprochent le plus sévèrement leurs colères et leurs impatiences, combien y en a-t-il qui supporteraient mieux d'aussi cruelles épreuves? Il est doux d'avoir un intérieur, une famille quand on n'y trouve que les jouissances intimes du foyer, quand on n'y est accueilli que par des sourires et des baisers, mais quelle terrible chose, s'il fallait y trouver sans cesse la misère et la faim 1 N'y a-t-il pas là de quoi briser les plus fermes courages, de quoi lasser les affections les plus dévouées ? On se fatigue à la fin de n'entendre que des plaintes, on se décourage de lutter sans cesse contre des impossibilités sans cesse renaissantes. Voilà ce qui chasse l'ouvrier de chez lui ; voilà pourquoi il s'en va chercher au cabaret l'oubli de ses tourments, et que parfois même il s'enfuit au loin, abandonnant sa famille à des misères qu'il se sent incapable de soulager. L'indignation est facile à ceux qui n'ont pas vu ces spectacles. Si l'on y songeait quelquefois, on serait moins prompt à condamner. Il faut songer aussi que la plupart de ces malheureux n'ont reçu aucune éducation, et que les exemples qu'ils ont eus sous les yeux dès leur enfance n'ont guère pu leur inspirer les vertus dont on leur reproche si amèrement l'oubli. Voués dès leur naissance à des luttes de tous les instants contre les tentations, les entraînements, les impatiences de la privation et de l'envie, trompés par toutes les ignorances et par mille préjugés, qu'on n'a jamais rien fait pour détruire, qu'y a-t-il d'étonnant si parfois ils se trompent, s'ils s'oublient et se laissent entraîner, étant si peu armés pour la défense? Ne devrions-nous pas au contraire admirer qu'il y en ait un si grand nombre qui, malgré tant de causes de démoralisation et d'abaissement, aient su se

maintenir debout et repousser loin d'eux tous les conseils de la faim et du désespoir?

§ IV. JDe l'influence de l'association sur le développement

de l'instruction

Grâce aux associations de toute espèce qui commencent à se multiplier, les ouvriers, sauvés de la misère, ne seront plus contraints de faire de leurs enfants des machines à produire et d'user d'avance leurs forces dans des travaux au-dessus de leur âge.

Plus que personne ils comprennent ce qu'a de déplorable cette nécessité de ruiner l'avenir pour subvenir aux besoins du présent. Partout, en Angleterre comme en Allemagne, le premier soin des associations, dès qu'elles ont l'argent nécessaire, est de fonder des écoles, des bibliothèques, des salles de lecture ; partout elles diminuent le nombre des heures consacrées au travail manuel pour laisser à leurs membres le temps de s'instruire, de lire, d'assister aux cours du soir; partout enfin elles comprennent que l'instruction double, triple leurs forces, que Je développement de l'intelligence, en facilitant le travail, le rend plus productif; qu'il ouvre à la pensée de l'homme des horizons nouveaux; que, en élevant son esprit et son cœur, il met à sa portée mille jouissances dont il n'avait nul soupçon, et que le sentiment de légitime fierté qu'il éveille en lui suffit pour le mettre au-dessus des atteintes des tentations honteuses et des grossières passions. Voilà ce que le grand nombre commence à comprendre, et ce fait seul est à mes yeux une garantie suffisante pour l'avenir.

Je sais bien que tout le monde ne sepa pas de mon avis. Depuis quelques années la statistique s'applique à démontrer que l'instruction n'est pas une garantie suffisante de la moralité, et que le nombre des gens qui apprennent à lire ne diminue pas nécessairement celui des criminels. Je le reconnais; la théorie est trop souvent démentie par les faits. Mais à quoi tient cette apparente contradiction? A deux causes parfaitement simples. L'une, c'est que l'instruction, telle qu'on la donne aux enfants des pauvres, n'a rien de moralisant, rien d'efficace par elle-même. On leur apprend à peu près à lire, à écrire, à compter. Le bel avantage vraiment, si à cela rien ne s'ajoute! C'est un instrument qu'on leur met entre les mains, à l'aide duquel ils pourraient à la rigueur s'instruire, s'il leur restait ensuite le temps de lire et d'apprendre. Mais c'est précisément ce qui leur manque. A peine sortis de l'école, il faut qu'ils aillent à l'atelier, qu'ils y restent cloués les jours entiers à pousser une lime ou un rabot, et vous voulez qu'après douze heures de cet exercice, ils trouvent la force et le loisir de s'instruire 1 Loin de là, un grand nombre oublie le peu qu'il a appris et qu'il a à peine su. Les autres se jettent tout naturellement sur la pâture grossière qu'offre à leurs esprits à peine dégrossis une littérature malsaine et corruptrice, la seule qu'ils puissent comprendre, parce qu'elle ne leur présente guère que les idées et les tableaux qu'ils ont trop souvent sous les yeux, parce qu'elle remue en eux des passions qui ne sont que trop puissantes au fond de leur cœur. Pour sortir de ce milieu malfaisant, pour ^instruire dans le vrai sens du mot, pour s'attacher à des lectures qui les élèvent et qui les moralisent, il leur faudrait la plupart du temps des connais-

sances qui leur manquent et des goûts qu'on n'a rien fait pour développer en eux. On leur a mis entre les mains un outil, sans leur apprendre à s'en servir utilement, et ils en profitent tout naturellement pour se procurer les jouissances qui sont le plus conformes aux tendances de leur esprit. Voilà à quoi se réduit pour un grand nombre Futilité de l'instruction primaire, telle qu'elle est donnée chez nous.

L'autre objection, plus spécieuse à première vue, est celle-ci. Si l'instruction primaire est trop bornée et si l'on peut expliquer par là ^insuffisance de ses résultats moraux, une instruction plus complète n'at-elle pas aussi ses dangers? D'où vient que nous voyons croître chaque jour le nombre de ces hommes qui, pour avoir reçu une instruction plus complète, se trouvent déclassés, jetés hors de leur voie, condamnés à errer entre la classe ouvrière d'où ils sont sortis et où ils ne veulent pas rentrer et les professions libérales où ils ne peuvent se faire une place? Ne seraientils pas plus heureux d'être moins instruits ? Ne vaudrait-il pas mieux pour eux, comme pour la société, qu'ils ne fussent [jamais sortis de l'atelier et qu'ils se fussent contentés, comme les autres, de l'instruction primaire, tout insuffisante qu'elle puisse être?

Je le reconnais encore; mais d'où vient le mal? de l'instruction ? non pas. Précisément parce qu'une instruction un peu complète est rare chez nous, elle constitue une sorte d'aristocratie, et ceux qui sont parvenus à se hisser tant bien que mal dans ses rangs n en veulent plus sortir. Ils croiraient déroger en occupant leurs mains. Ils aiment mieux mendier que de travailler. Leur ambition, surexcitée parle développement de leur intelligence, est comme un démon qui

leur souffle que, s'ils ne sont pas aux premiers rangs, malgré leur mérite, la faute en est aux iniquités sociales, et leur vanité souffrante peut les pousser jusqu'aux dernières violences. Ce n'est donc pas l'instruction qui leur nuit, c'est la pensée que, par elle, ils se distinguent de la foule et qu'ils sont au-dessus du grand nombre ; c'est surtout la sottise de nos enseignements scolaires et des préjugés vulgaires, qui perpétuent soigneusement dans nos cerveaux la grande malédiction lancée sur le travail parla Bible. La plupart d'entre nous en sont encore à croire, sans s'en douter parfois, que le travail estune punition infligée à l'humanité et que l'exercice d'un métier est une déchéance. Chez nous, l'enfant, dès qu'il peut comprendre quelque chose, se pénètre de cette sottise; il n'y a pas de mère tant soit peu bien élevée, qui ne tremble et ne s'indigne à la pensée que son fils puisse être condamné à exercer une profession manuelle. Puis, quand il est bien préparé par cet enseignement domestique, on renvoie étudier les livres des peuples paresseux des pays chauds, où l'homme, amolli par le climat, a de bonne heure trouvé moyen de se décharger de son labeur sur les épaules de l'esclave, en se réservant le noble privilège de piller et de massacrer ses voisins ou de les forcer à travailler pour le nourrir. Il n'y a pas de plus belle gloire dans l'antiquité; le mérite des héros se mesure à la quantité de sang qu'ils ont versée, au nombre des hommes libres qu'ils ont réduits en esclavage, à l'étendue des territoires où ils ont porté la dévastation et la misère. Voilà ce qui fait les grands hommes* d'autrefois. A l'esclave de cultiver la terre, de récolter les moissons, de faire paître les troupeaux, d'exercer toutes les professions utiles et productives. Aussi le

travail y est-il méprisé comme l'esclave auquel il est imposé par; la force, et le signe de la noblesse, c'est de ne rien faire.

C'est ce préjugé stupide qui se retrouve au fond de presque toutes les doctrines de l'antiquité. Il en résulte que bien souvent, au sortir des études classiques, il reste enfoncé dans les esprits assez profondément pour que nulle expérience ne puisse l'en faire sortir. C'est lui qui, en écartant des professions industrielles et commerciales la plupart des jeunes gens qui ont fait des études, les précipite dans les fonctions publiques. Par point d'honneur, par vanité, par mépris du travail, ils vont glorieusement se mettre aux gages de la hiérarchie administrative; il faut absolument qu'ils soient surnuméraires, fonctionnaires, et quand ils manquent ce but de toutes leurs ambitions, ils restent incapables de rien faire; ils sont déclassés, misérables, irrités contre la société qui n'a pas voulu de leurs services.

Ce n'est donc pas l'instruction qu'il faut accuser. Son impuissance contre les vices provient uniquement ou de son insuffisance, ou de sa mauvaise direction. L'enseignement primaire, tel que nous le donnons, ne peut avoir d'effet moral sur les âmes ni sur la conduite de la vie; notre enseignement secondaire, faussé par de funestes préjugés, livre les esprits h des erreurs pleines de dangers. Mais l'instruction proprement dite , celle qui, en développant les puissances de l'esprit, le rend capable de s'approprier tous les moyens de perfectionnement physique et moral,qui le rend plus inventif, plus ingénieux, plus réfléchi, plus apte à comprendre et à agir, à saisir les rapports logiques des choses, les nécessités de l'organisation sociale, et par conséquent

l'obligation du travail pour tous et la réciprocité des devoirs ; celle ((ai l'amène à concevoir que la première garantie du droit pour chacun, c'est le respect du droit d^autrui, et que cela constitue la seule liberté possible et durable; qui, en lui donnant l'intelligence des lois économiques qui régissent le travail et toute la vie, supprime toutes ces causes profondes d'irritation qui soulèvent les hommes avec des nécessités dont ils ne se rendent pas compte, et les mettent fatalement aux prises les uns avec les autres ; celle qui , en armant l'ouvrier de connaissances positives, le met en état de gagner sa vie et de nourrir sa famille, et par là le soustrait à toutes les tentations qui l'assiègent : celle-là , qui osera dire qu'elle soit impuissante à moraliser les esprits et à les détourner de ces perpétuels recours à la force , dont Tunique résultat n'est trop souvent que d'aggraver les souffrances qu'elle a prétendu guérir? Voilà ce que j'appelle l'instruction 1 , et c'est celle qui sortira nécessairement du développement des associations. Les ouvriers comprendront bien vite que l'instruction primaire ne suffit pas pour les préparer au rôle qu'ils seront appelés à jouer, et la réhabilitation du travail qui en résultera aura pour conséquence de restreindre la manie qui pousse

1. C'est à cette pensée que répond en partie l'institution récente de l'enseignement professionnel. On peut critiquer bien des détails, mais l'idée en elle-même est excellente, et le ministre qui en a assez bien compris la portée pour en poursuivre opiniâtrement l'application malgré les préjugés universitaires, aura fait faire un grand pas à la véritable réhabilitation du travail. Je sais bien qu'en principe personne n'oserait plus soutenir que le travail manuel soit dégradant, mais combien y en a-t-il en fait qui, parce qu'ils sont huissiers ou commis, ne se croient pas infiniment au-dessus des ouvriers? voilà le préjugé qu'il s'agit de détruire. Le développement de l'instruction professionnelle peut seul en avoir raison.

vers l'enseignement secondaire tout enfant dont la famille est assez à Taise pour en payer les frais. Par l'association, l'ouvrier, content de sa situation, qui satisfera à la fois et aux nécessités matérielles de l'existence, et aux sentiments de fierté et d'indépendance qui se développent de toutes parts, cessera de se considérer comme une victime de l'état social , et ses fils pourront, sans se croire humiliés, continuer l'œuvre de leur père. Le modèle de ce genre d'instruction est tout trouvé; nous n'aurons guère qu'à imiter les Anglais, qui nous ont devancé en ceci comme en beaucoup d'autres choses. A la lecture, à l'écriture, aux éléments d'arithmétique, il suffira pour les enfants de joindre quelques leçons d'hygiène, quelques notions tout à fait élémentaires de droit civil, de morale, d'histoire, de physique et de géométrie, un peu de dessin ; et, dans les campagnes, quelques-uns des enseignements les plus essentiels aux professions agricoles. Ce sera assez, non pas pour leur donner des connaissances pratiques, mais pour élargir les horizons et pour ouvrir les esprits. Une fois avertis par ces premières notions, il sera facile de les attirer ensuite à des cours du soir, ouverts pour les adultes, où ils trouveraient plus développés les enseignements ébauchés précédemment, et où il serait possible de leur donner en plus une connaissance assez détaillée de la législation industrielle et commerciale 1 , et des principes

1. Je ne saurais trop recommander aux ouvriers, désireux d'acquérir cette connaissance si indispensable à toute association, l'étude d'un livre écrit sur ce sujet par un avocat qui est en même temps professeur d'histoire, M. Blocquet. 11 est intitulé : Cours de législation actuelle et d'économie rurale, commerciale et industrielle (Paris, Belin). La connaissance de l'histoire et celle du droit s'y prêtent un

de l'économie sociale. A côté de ces enseignements généraux et nécessaires à tous également, il sera bon d'établir des cours particdliers , variant avec les localités, et combinés de manière à être spécialement utiles aux industries propres à chaque contrée. Tout cela existe en Angleterre, et ne tardera pas à s'établir en France par la force même des choses, si l'administration, comme on peut l'espérer, veut bien se relâcher un peu de ses rigueurs et de ses défiances, et si elle laisse le champ libre à l'initiative des associations. Ce ne seront pas les hommes qui manqueront pour cette œuvre, si la liberté ne leur manque pas. « Le caractère urgent et obligatoire de l'œuvre étant admis, peu importe le point de vue particulier sous lequel chacun l'envisagera. Que les natures de sentiment s'y dévouent par sympathie pour les classes souffrantes, par devoir de fraternité humaine , pour donner un noble but à leur besoin d'action, et pour employer dignement leurs talents ou leur fortune; que les esprits positifs songent à prévenir les explosions qui couvent au fond de ces misères comprimées et fassent de la bienfaisance la prime d'assurance de }eur propre bien-être; que les politiques voient dans la diffusion de l'aisance une question de stabilité pour le gouvernement ou d'accroissement de recettes pour le budget ; que les utilitaires éclairent les intelligences obscures comme ils éclairent les rues, par raison de sécurité; qu'ils ouvrent à l'idée morale les consciences malsaines comme ils aèrent les quartiers insalubres, par mesure d'hygiène publique ; qu'ils économisent par l'instruction

mutuel appui, et le livre est complet sans cesser d'être élémentaire. L'auteur est parvenu à concilier v ce> deux qualités à force de clarté et de méthode.

sur les frais de police, et bâtissent de petites écoles pour n'avoir pas à bâtir de grandes prisons : je ne me chargerai pas d'établir un ordre de mérite entre toutes ces manières de voir et toutes ces raisons d'agir. Au point de vue de l'application, l'égoïsme intelligent qui s'élève à la hauteur d'une vertu, et la bonne œuvre qui aboutit à une bonne affaire se valent à peu près. Et loin de penser qu'un noble sentiment soit compromis pour marcher de compagnie avec un grand intérêt, je regarde au contraire comme le caractère distinctif du vrai actuel et pratique cette confusion du mobile utilitaire et du mobile désintéressé, cette pénétration réciproque du juste et de l'utile venant coïncider sur le môme point et aboutir à la même conclusion en acte 1 . »

En somme qu'est-ce que l'intelligence sinon la force qui met en mouvement la machine humaine et qui dirige son effort? Nier que le développement des facultés intellectuelles puisse influer sur l'énergie et sur la direction de l'activité, autant vaudrait prétendre que la puissance d'une locomotive n'augmente pas avec la quantité de vapeur comprimée, et que, pour la conduire, il est inutile que le mécanicien ait appris son métier. La puissance de l'intçjligence, comme celle de la vapeur, est indéfinie, et, pour l'une comme pour

1. L'association dans les classes ouvrières par M. R. de Fontenay. Revue nationale du 10 nov. 1864, p. 17. Cet article, qui n'est que le commencement d'un travail plus étendu, renferme un grand nombre de vues aussi justes que fécondes. Je doute que ceux qui le liront sans avoir un parti pris absolument irrévocable contre les associations,, puissent se soustraire à l'évidence de ses raisonnements. Je regrette de n'avoir eu connaissance de ces articles que quand mon travail était achevé. J'y aurais trouvé de quoi compléter et éclaircir bien des parties de mon livre, dont ils m'ont fait vivement [sentir l'insuffisance.

l'autre, l'avenir sans doute nous réserve bien des surprises.

Il serait imprudent de s'aventurer dans des prophéties qui pourraient paraître fantastiques à beaucoup de gens ; mais je crois que, sans s'exposer au reproche d'utopie, on peut prédire que la misère diminuera à mesure que diminueront les causes qui la font naître et qui la perpétuent; que les préjugés anti-sociaux et anti-économiques reculeront à mesure que s'étendra la connaissance des conditions nécessaires de l'état social et du travail; que les crimes et les vices deviendront moins fréquents à mesure qu'un plus grand nombre d'hommes seront soustraits aux tentations de la misère et aux suggestions du désespoir et de l'ignorance; que les haines de classes s'atténueront à mesure que disparaîtra l'opposition des intérêts; et que le danger des bouleversements s'affaiblira à mesure que seront supprimées les causes de mécontentement; c'està-dire, ce qui est la même chose en d'autres termes, que la moralité se développera avec le besoin de Tordre et le sentiment du droit, les affections de famille avec la facilité de nourrir une femme et des enfants, la sécurité publique avec la satisfaction d'un plus grand nombre de besoins, l'activité avec l'intérêt à agir, la production avec l'accroissement des forces productrices, la perfection des produits avec le perfectionnement des intelligences.

§ V. Nécessité de développer renseignement primaire dans les campagnes.

Une seule chose m'inquiète, c'est l'infériorité relative où languit l'agriculture. Pendant que l'industrie multiplie ses forces par les machines, que la population ouvrière des villes s'apprête à doubler par l'association sa puissance de travail, l'agriculture, qui fournit à la plupart des industries leurs matières premières, reste en arrière du mouvement, et menace d'entraver, par la rareté et la cherté de ses produits, ce merveilleux élan des énergies industrielles. Il y a là un danger sérieux, dont on ne se préoccupe pas assez. Il faudrait pouvoir secouer cette torpeur des campagnes. Je sais bien que cet obstacle tend à disparaître chez nous par les traités de commerce qui dégrèvent de presque tous droits l'entrée des matières premières fournies par les contrées étrangères, par l'emploi chaque jour plus fréquent des machines agricoles, par le mouvement môme que doivent communiquer à l'agriculture l'élargissement des débouchés et les profits du commerce agricole. Mais ce progrès est bien lent, comparé à celui de la production industrielle. Il faudrait, pour l'activer, multiplier partout les moyens de transports, développer le crédit agricole, vulgariser les meilleures méthodes de culture, mais surtout donner aux paysans les moyens d'acquérir les connaissances qui leur manquent. Pour eux, comme pour toute la population ouvrière, il n'y a de salut que dans l'instruction largement répandue. C'est là surtout ce qui leur manque, bien plus encore qu'aux travailleurs des villes, qui, la

plupart du temps, groupés en nombre considérable et en rapports journaliers avec des hommes plus ou moins instruits, trouvent dans leur condition des moyens de s'éclairer qui font défaut aux habitants des campagnes. Aussi a-t-on toujours remarqué combien la tradition, l'habitude, ou pour mieux dire la routine y est impérieuse. Le seul moyen de la vaincre serait un système d'instruction spécialement combiné en vue de ce résultat. C'est là surtout que devraient tendre tous les efforts du gouvernement, puisqu'il est en possession de l'enseignement primaire. On a déjà fait quelques essais dans ce sens. Espérons que l'on y persévérera et que l'on se hâtera de les compléter. C'est en combattant dans l'esprit des enfants l'influence de l'inertie paternelle, c'est en leur apprenant à connaître les méthodes les plus fécondes, en les familiarisant avec l'idée des progrès accomplis dans d'autres pays, en déracinant dans leurs esprits cette superstition de la routine, en secouant cette apathie qui immobilise chez nous l'agriculture et qui ferme nos campagnes à tous les efforts du progrès, c'est par là seulement qu'on donnera à notre industrie la puissance de lutter contre la concurrence étrangère. L'avenir commercial et industriel de la France est en grande partie entre les mains du ministre de l'instruction publique

1. Il faut ajouter, pour être juste, que M. Duruy semble le comprendre. Quelques-unes de ses plus récentes circulaires permettent de présager un ensemble de réformes qui auront pour résultat de relever l'enseignement primaire et de lui donner une influence plus efficace sur le développement intellectuel des campagnes. Malheureusement l'argent manque, et il est à craindre que l'insuffisance de son budget ne paralyse ses bonnes intentions. On ne comprend pas assez en France que les économies sur l'instruction sont des économies désastreuses.

A ce moment où le prestige de la force et de la supériorité militaire commence à pâlir devant la gloire plus pure de la supériorité dans le travail, et où l'attention publique se détourne des triomphes sauvages du sabre et du canon vers les vrais triomphes de la civilisation, représentée par tous les arts où se déploie le génie des temps modernes, c'est à celui qui dispose de l'instruction primaire de décider si la France pourra conquérir dans les luttes de l'industrie le rang qu'elle a si longtemps tenu sur les champs de bataille ! .

Nous sommes arrivés à un moment qui peut être décisif dans notre histoire. L'avance que nous avons laissé prendre sur nous n'est pas telle encore que nous ne puissions ressaisir la victoire, et l'élan qui emporte notre population ouvrière vers une transformation des conditions du travail me paraît de nature à justifier toutes les espérances. Mais il faut nous hâter, et prendre bien garde que les lenteurs de notre agriculture ne nous condamnent définitivement à une situation secondaire , en nous interdisant tout moyen de lutter à armes égales; il faut prendre garde surtout qu'une réglementation minutieuse et tracas-

1. 11 est bien remarquable que le même mouvement qui multiplie si rapidement chez les peuples civilisés les associations de consommation, de crédit et de travail, imprime une impulsion analogue au développement de l'instruction. Partout on fonde des cours du soir et des bibliothèques. La France, qui s'est laissé devancer sur ce point, comme sur tant d'autres , semble commencer à se sentir humiliée de son infériorité. Dans un grand nombre de villes, surtout dans les départements du nord-est, des associations se sont formées ou se forment pour travailler au développement de l'instruction populaire, et l'émulation commence à gagner les communes rurales. Espérons que ce mouvement ne se ralentira pas, et que la furia dont nous sommes si fiers sur les champs de bataille ne nous fera pas défaut dans la lutte intellectuelle que nous entreprenons avec les autres nations.

sière, trop ordinaire dans notre pays, ne vienne refroidir l'ardeur qui éclate parmi la population ouvrière et ne fasse avorter les germes qui lèvent de toutes parts. Espérons que l'administration, mieux inspirée qu'elle ne Ta été pendant ces quinze dernières années, ne voudra pas entraver cet essor. Bien qu'elle ne se soit pas encore prononcée, son silence seul à l'égard des associations est déjà d'un favorable augure. Puisqu'elle les tolère, on peut supposer qu'elle veut, avant de prendre parti pour ou contre elles, attendre que l'expérience soit plus décisive. Pour moi, je l'avoue, elle me paraît suffisamment complète. L'exemple de l'Angleterre et de l'Allemagne me semble être en leur faveur un argument difficile à réfuter, et je n'hésite pas àsaluer ce grand mouvement comme l'aurore d'un avenir plein de promesses et d'espoir. Ceux qui doutent encore me paraissent ne pas se rendre un compte exact de la situation réelle de notre industrie ni des nécessités nouvelles qu'elle impose au travail. Le moment est critique et j notre sort futur va se décider. Si nous marchons résolûment en avant, tout est sauvé et l'avenir est à nous ; si nous reculons, si seulement nous hésitons à entrer | dans la voie où tout nous appelle, nous manquerons notre destinée, et nous perdrons peut-être pour toujours le rang auquel nous avons droit de prétendre.