CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

§1. Développement de l'industrie en France 1 .

Depuis une quarantaine d'années environ, l'industrie et le commerce ont pris en France et dans le reste de l'Europe un développement qui ne paraît se ralentir par instants, que pour reprendr bientôt avec une énergie de plus en plus étonnante. Il semble que les crises presque périodiques qui les frappent ne soient que des moments de repos pendant lesquels ils recueillent et concentrent toutes leurs forces, pour les rendre plus fécondes.

1. Histoire des classes ouvrières en France, depuis la conquête de Jules César jusqu'à la Révolution, par M. E. Levasseur. Ouvrage couronné par l'Académie des sciences morales et politiques. — Paris, 1859. — Guillaumin et Cie. — 2 vol. in-8. La seconde partie, également couronnée par l'Académie dans un autre concours, va paraître prochainement. Bile contiendra l'histoire des classes ouvrières depuis la Révolution jusqu'à nos jours. C'est le seul travail complet qui ait été fait sur ce sujet. Le livre de M. Levasseur est une des œuvres les plus considérables de notre temps. Il suppose des recherches im-

Cet accroissement subit de la puissance productive de l'industrie, qui a nécessairement coïncidé avec une extension rapide du commerce, tient à plusieurs causes très-simples, mais dont on songe peu à se rendre compte. Aussi n'y a-t-il que bien peu de personnes qui comprennent la nécessité et les conditions de la ré- * volution qui se prépare dans le travail.

La cause première, c'est l'émancipation du travail, délivré par la Révolution de toutes les entraves des corporations, et surtout des réglementations minutieuses et étouffantes sous lesquelles l'avaient écrasé la prudence méticuleuse et la protection oppressive de l'administration. Il faut voir dans le livre de M. E. Levasseur avec quel soin jaloux tous les maîtres de la France, depuis les Romains jusqu'à la Révolution, se sont appliqués à réglementer, c'est-à-dire à entraver le travail. Il semble qu'il s'agisse d'un ennemi à combattre. Sous prétexte de protéger le public contre les fraudes possibles de l'industrie et du commerce, on emprisonne toute activité dans un réseau inextricable de prescriptions insensées ou de prohibitions ab- • surdes, dont le seul effet est de rendre la fraude inévitable et de donner lieu à une interminable série de procès, d'amendes et de confiscations. Toute innovation est rigoureusement proscrite. Tous les ministres, bons

menses d'autant plus difficiles que la matière était jusqu'alors à peu près inexplorée, et qu'il a fallu déterrer, fouiller et oompulser une foule de documenta souvent inédits, enfouis dans les bibliothèques publiques, ou dans les archives locales, et perdus dans d'énormes recueils de lois, ordonnances et règloments de toute nature. La seule liste des collections, des recueils et des ouvrages qu'il a fallu se procurer et étudier suffit pour effrayer un travailleur moins déterminé que M. Levasseur. On ne saurait trop recommander la lecture de cet ouvrage à quiconque voudra se faire une idée exacte des misères et des progrès du travail en France.

ou mauvais, sauf un bien petit nombre d'exceptions, s'acharnent avec un zèle égal à combattre toute tentative de progrès, et, n'était le nombre infini des règlements qui en rend souvent l'application impossible et leurs perpétuelles contradictions qui les détruisent les uns par les autres, et qui forcent, par l'embarras où ils les jettent, la tolérance des gens de loi et des agents de l'administration, n'étaient surtout les troubles et les désordres si fréquents jusqu'au dixseptième siècle, qui suspendent l'application des ordonnances et des règlements et qui souvent les font oublier, il est à croire que l'industrie et le commerce auraient fini par se lasser de cette lutte sans trêve contre l'inintelligence de l'administration, et qu'ils seraient tombés au point où nous les voyons aujourd'hui en Turquie.

La Constituante en décrétant la liberté du travail lui a rendu la vie et le mouvement. Mais les interminables guerres du premier Empire, la dépopulation et l'appauvrissement qui en furent la suite, les inquiétudes perpétuelles qu'elles entretenaient dans les esprits, la manie réglementante qui fut une des maladies de ce règne, empêchèrent le décret de la Constituante de porter tous ses fruits. Si la liberté est la condition vitale du travail, le calme et la sécurité ne lui sont guère moins nécessaires ; or c'est ce qui lui a manqué complètement jusqu'en 1815. Cette date, si triste pour la France par d'autres côtés, eut du moins cet avantage, que, en lui rendant la paix, elle lui permit de porter vers l'industrie et le commerce son activité et son ardeur, si stérilement détournés sur les champs de bataille. Il sembla qu'elle voulût réparer le temps perdu comme si les besoins accumulés pendant cette longue

période de guerres eussent réclamé impérieusement une satisfaction trop longtemps refusée. Cette satisfaction, ils la trouvèrent dans un prodigieux accroissement de la production. Les découvertes récentes de la mécanique mirent au service de l'industrie des forces jusqu'alors inconnues qui se substituèrent rapidement aux instruments imparfaits dont elle avait dû se contenter jusqu'alors. L'emploi des moteurs hydrauliques, des machines à vapeur, depuis longtemps répandu en Angleterre, commença à devenir général en France dans les grandes exploitations et décupla les forces de la production. La prospérité qui en résulta pour ceux qui avaient donné l'exemple le rendit bientôt contagieux, et en moins d'un demi-siècle, la France s'est trouvée couverte de vastes usines, qui fournissent chaque jour à la consommation une masse effroyable de produits de toute espèce.

Le commerce naturellement a suivi le même mouvement. A mesure que les forces mécaniques se substituaient aux forces musculaires, que les grandes manufactures remplaçaient les petits ateliers, la boutique, Féchoppe de nos pères a fait place aux vastes magasins; le travail sur commande, si commode, mais si lent, a disparu ou tend à disparaître devant la confection. Presque partout maintenant le commerce procède par grands approvisionnements. Le public veut pouvoir choisir et n'a plus le temps d'attendre.

Une autre révolution nécessairement attachée aux deux premières s'est faite dans les opérations de banque et dans tout ce qui se rattache au crédit. Les institutions de crédit , qui naguère suffisaient aux besoins restreints de l'industrie et du commerce, sont devenues bien vite insuffisantes pour l'énorme mouve-

uigitizGO Dy

ment d'affaires qui a été la suite de la transformation de l'industrie. Pour monter ces immenses établissements, pour fournir à ces puissantes machines les matières qu'elles transforment si rapidement, pour approvisionner ces vastes magasins dont quelques-uns contiennent et écoulent chaque année plus de marchandises que n'en consomment des villes entières, il faut des accumulations de capitaux qui auraient effrayé l'imagination de nos pères. Des millions ne suffisent plus, là où ils se contentaient de quelques milliers de francs. Ces millions, c'est le crédit qui en fournit la meilleure partie. Aussi la banque, l'intermédiaire naturelle de l'offre et de la demande des capitaux , at-elle pris un accroissement correspondant à celui de l'industrie et du commerce. Elle s'est faite à leur image, et pour suffire à leurs besoins, elle a dû simplifier et accélérer ses moyens d'action, en môme temps qu'elle a étendu le champ de ses opérations. De formidables compagnies financières se sont formées, dont l'unique fonction est de puiser dans le public tous les capitaux disponibles, de les attirer par tous les moyens possibles de séduction, pour les mettre au service de la grande industrie et du grand commerce \

1. Malheureusement la banque, naturellement indifférente à la qualité du prêteur pourvu que l'opération lui présente des garanties et des avantages, emploie trop souvent les puissants moyens d'action dont elle dispose pour mettre au service de l'État les capitaux qui seraient bien mieux employés par l'industrie et le commerce. Ou pour mieux dire, c'est l'Eut lui-même qui se fait banquier, et qui abuse de la garantie de la fortune publique et de tous les moyens de séduction dont il dispose pour attirer à lui la plus grande partie des capitaux, qu'il immobilise ensuite dans des travaux somptueux, mais d'une utilité souvent contestable ; de là la crise financière qui pèse si lourdement sur notre pays. Elle ne cessera que quand on cessera de détourner les capitaux de leur emploi naturel.

§ II. Conséquences du développement de l'industrie.

Rien n'est plus naturel que ces conséquences du développement rapide de l'industrie. Du moment que les besoins augmentent, la production doit augmenter. Le commerce, qui n'est qu'un intermédiaire entre le producteur et le consommateur est incessamment entraîné dans le même mouvement, et ce progrès simultané de la production et de la consommation doit fatalement en déterminer un semblable dans les institutions de crédit.

Jusqu'ici il n'y a donc ni à s'étonner ni à se plaindre . car nous ne voyons partout que des progrès: progrès de la production, progrès du commerce, progrès de la banque, dérivant tous également du progrès de la consommation, c'est-à-dire de la satisfaction de plus en plus complète d'un plus grand nombre de besoins. Comment donc se fait-il, si tout progresse autour de nous, que le paupérisme semble devenir de plus en plus menaçant et que la misère se fasse de plus en plus envahissante? Le bien ne peut-il se développer sans que le mal sô développe parallèlement, et sommes-nous condamnés à payer un des deux progrès par l'autre ?

Ce qu'il y a de certain, c'est que à mesure que la grande industrie et le grand commerce se développent le petit commerce et la petite industrie dépérissent. Et ce n'est pas seulement Ain fait, c'est une nécessité. Il est clair que le travail par grandes masses diminue les frais généraux, répartis sur un plus grand nombre de produits, et que par conséquent le grand manufacturier peut, à qualité égale, livrer ses produits à meilleur marché. Une grande usine, une grande machine

à vapeur, toute proportion gardée, coûte moins qu'un petit atelier et qu'un moteur d'une puissance médiocre; et, ce qui est moins vraisemblable à première vue, les débouchés, pour les grandes manufactures, sont plus faciles et plus sûrs que pour les petites. Les commerçants aiment mieux s'adresser aux industriels qui , produisant beaucoup , peuvent les servir par masàes plus considérables, qui les exposent moins, dans les moments de presse, à des délais préjudiciables à leurs intérêts; et qui d'ailleurs, ayant un nom et une réputation à soutenir, leur offrent plus de sécurité pour la qualité des produits.

La môme raison assure aux grandes maisons de commerce la préférence du public, qui d'ailleurs y trouve l'avantage d'un choix plus considérable et d'un renouvellement plus régulier des marchandises. Le petit commerce n'a guère d'assuré que la clientèle des malheureux, auxquels il offre plus de facilité de crédit, ce qui est loin d'être pour lui un avantage. Ajoutez à cela que si le petit commerce et la petite industrie se trouvent par leur position obligés d'accorder plus de crédit, ils ont à l'obtenir pour eux-mêmes beaucoup plus de difficultés que leurs concurrents.

De là, la décadence progressive de la plupart des petits établissements, et l'obligation où se voient réduits un grand nombre de petits industriels et de petits commerçants de redescendre de la condition de patron à celle d'ouvriers ou d'employés. Et la plupart du temps, ils ne s'y résignent que quand ils sont à bout de .ressources et complètement ruinés. De là encore le nombre croissant des faillites, qui sont un des fléaux de notre époque.

Les mêmes causes qui ruinent les petits industriels

et les petits commerçants établis, empêchent naturellement les employés de commerce et les ouvriers de pouvoir s'établir. En leur fermant les issues, en leur ôtant l'espoir du bien-être et de l'indépendance, qui les stimulerait à l'épargne et au travail, elles les livrent au découragement et par suite à la dissipation, qui produit la misère et les vices qui l'accompagnent. Que peut faire l'ouvrier isolé, réduit à ses propres forces, sans appui, sans crédit, sans espoir en face de cette coalition d'intérêts qui tous conspirent à assurer la prédominance de la grande industrie? Un grand nombre renonce à la lutte, s'abandonne, et se laisse peu à peu envahir par la misère.

§ III. Accroissement apparent du paupérisme.

Ce qu'il y a de plus terrible, c'est que la prospérité même de l'industrie se tourne en piège pour l'ouvrier. Tant que les affaires marchent et que le travail abonde, l'ouvrier habile et laborieux peut gagner un salaire assez élevé, d'après lequel il s'accoutume à régler ses dépenses. Il a de quoi se loger, se nourrir, s'habiller d'une manière convenable. Il prend des habitudes de propreté et de bien-être relatif, qui font pénétrer en lui un légitime sentiment d'indépendance et de fierté. Rien de plus naturel et de plus juste. L'homme qui vit honnêtement de son travail et qui élève vaillamment sa famille a le droit de ne courber la tête devant personne, et de se sentir fier de soutenir par ses seuls efforts plusieurs existences.

Mais l'industrie par sa puissance même de production, est sujette à des crises terribles et subites, qui lui

étaient inconnues quand elle marchait à la remorque des besoins de la consommation. Maintenant qu'elle les devance, elle est exposée à se tromper dans ses prévisions et dans l'appréciation des concurrences contre lesquelles elle a à lutter et qui concourent à la satisfaction des mômes besoins publics. Condamnée à procéder par tâtonnements et par conjectures, jusqu'à ce qu'on ait trouvé le moyen de prévoir les nécessités de la consommation ou d'élargir indéfiniment les débouchés, sans cesse aiguillonnée par la crainte de manquer les occasions et de rester en deçà des demandes, elle se trouve sans cesse entraînée à exagérer la production et à accumuler les produits au delà du nécessaire. Alors il faut suspendre ou ralentir le travail jusqu'à ce que l'équilibre soit rétabli. De là des chômages nécessairement imprévus qui viennent tout à coup surprendre l'ouvrier, et contre lesquels la plupart du temps il n'estpas suffisamment armé 1 . Ilestsi difficile, quand tout marche à souhait, que le travail abonde, de s'imaginer sérieusement que dans quelques j ours peut-être tout cela va s'arrêter, et qu'il va falloir attendre des semaines et peut être des mois entiers dans une morne et désespérante oisiveté 1 II est si difficile surtout, lorsqu'on gagne juste de quoi nourrir sa famille, de retrancher, d'épargner, de mettre en réserve pour les jours mauvais 1 L'homme volontiers s'abandonne à la chance et il

1 . Je ne parle pas ici des chômages réguliers qui frappent chaque année, à époque fixe, la plupart des industries. Par cela même qu'ils sont réguliers, ils doivent être prévus, et par là peuvent être moins terribles que les crises subites qui prennent l'ouvrier au dépourvu. Il est vrai que, dans la plupart des cas, l'effet est le même pour l'ouvrier imprévoyant. Nous verrons que la plupart des associations ont trouvé le moyen de supprimer les chômages, ce que n'avaient jamais pu faire les patrons, qui n'y avaient aucun intérêt.

se refuse à prévoir les misères, quand cette prévision ne s'impose pas impérieusement. Or, dans la question des crises et des chômages , tout est livré au hasard, à la merci des caprices de la fortune, car on n'a encore imaginé aucun moyen de se rendre un compte précis à un moment donné, si ce n'est dans le passé, des nécessités de la consommation, ni par conséquent de déterminer et de distribuer l'effort de la production. Voilà donc l'ouvrier, et le plus laborieux, surpris au dépourvu, condamné à l'humiliation et à la douleur de ne pouvoir suffire aux besoins de sa famille, obligé de laisser ses enfants manquer de pain, déchu enfin d'un seul coup de tous ses sentiments d'indépendance et de légitime orgueil.

Autrefois l'industrie, dans les temps de tranquillité, ne connaissait pas ces brusques variations, ces terribles et soudaines ruptures d'équilibre entre le salaire et les besoins. Sa marche était plus uniforme et plus lente ; les salaires variaient peu. L'ouvrier n'était guère exposé à prendre l'habitude et le besoin d'un certain bien-être et surtout d'un certain nombre de sentiments qui maintenant lui rendent plus pénibles ces déchéances subites. Le nombre de ceux qui souffraient était infiniment plus considérable, mais la misère y était moins poignante, moins cruelle, parce qu'elle était en quelque sorte répartie de façon plus régulière et plus générale. Les malheureux n'étaient pas, comme maintenant, ballottés d'une espèce de bien-être à un dénûment affreux, aggravé par la comparaison amère du passé au présent. L'œil n'était pas blessé par le contraste permanent des grandes fortunes industrielles et de l'indigence temporaire, mais terrible, des ouvriers qui ont contribué par leur travail à les créer.

Une autre raison qui contribue beaucoup a rendre le paupérisme de nos jours plus apparent, c'est l'accumulation des misères sur un petit nombre de points. Jusqu'à la Révolution de 1789, la misère était affreuse dans les campagnes, plus encore que dans les villes, et par là même elle frappait moins les yeux; mais depuis le développement de l'industrie, le travail des manufactures a attiré dans un certain nombre de centres tous les bras inoccupés des environs, et ces accumulations donnent au paupérisme une apparence formidable que dissimulait autrefois la dispersion des malheureux. On ne peut songer sans une poignante émotion à ces effroyables entassements de misérables que la pauvreté amasse dans les villes industrielles. A Paris, sur une superficie de 7806 hectares, on compte 40 056 ménages indigents ; c'est un nombre total de 101 570 personnes, qui, déduction faite des secours à domicile, reçoivent de la charité publique 4 200 000 fr. par an, c'est-à-dire 34 fr. par an, 2 fr. 85 c. par mois, 9 c. par jour. Dix mille six cent trente-six ménages occupent des logements de moins de 100 fr. par an, c'est-à-dire d'infects galetas sans air et sans lumière; 19 312 ménages payent des loyers de 100 à 200 fr. ; or, au prix où sont les logements à Paris, peut-on bien s'imaginer quelle misère supposent de pareils chiffres? Dans certains arrondissements, tels que le 5 e , le 14 e et le 20 e , il y a un ménage indigent sur deux; dans le 13% presque toutes les familles sont inscrites au bureau de bienfaisance *.

A Troyes , sur les 9123 personnes qui composent la

1. Voir le livre de M. Husson, sur l'état présent de la population indigente secourue à domicile dans Paris,

population ouvrière, il y en a 4531 qui sont portées sur les registres du bureau de bienfaisance , et cette proportion est encore inférieure à celle de quelques autres villes manufacturières de France, notamment Saint-Quentin et Limoges 1 .

Il est inutile de chercher d'autres exemples. Ceux qui en voudront un plus grand nombre les trouveront sans peine dans les livres de MM. Villermé, Blanqui, Louis Raybaud, Jules Simon, Augustin Gochin, etc., etc. Ce que j'en ai dit suffît pour le but que je me propose.

S IV. Diminution réelle de la misère.

Ces faits, malheureusement trop vrais, ont servi de textes à des déclamations soi-disant humanitaires, qui seraient de nature à décourager tous les efforts et toutes les tentatives de lutte contre la misère, s'il était vrai que la perpétuité de cette misère fût une conséquence nécessaire du développement de l'industrie. On a été jusqu'à dire que si le mot paupérisme est nouveau dans la langue, c'est qu'il répond à un fait nouveau dans la condition des classes ouvrières. C'est une singulière application de la philologie à l'histoire des sociétés, comme si la principale cause de la ruine de la puissance romaine n'avait pas été précisément cet effroyable paupérisme, qui faisait du peuple de Rome un peuple de mendiants à la solde et à la charge des riches, d'autant plus terrible qu'il était sans remède, puisqu'il lui manquait la ressource du travail, désho-

l. Du paupérisme à Troyes et des institutions destinées à le combattre, par M. Edouard Vignes.

noré et monopolisé par l'esclavage ; comme si Athènes elle-même n'avait pas eu sa taxe des pauvres, de même que l'a eue l'Angleterre, longtemps avant les grands accroissements de l'industrie.

Voici quelques citations qui montreront jusqu'où est allée la misère de la population ouvrière à plusieurs époques de notre histoire. Après avoir tracé le tableau des souffrances de l'industrie au treizième et au quatorzième siècle, M. E. Levasseur ajoute : « Quelque chétive que soit son existence, l'homme s'y attache en désespéré, et plusieurs générations luttent au milieu des plus cruelles privations avant que la faim ou la maladie aient tué tous ceux qui ne pouvaient se faire une place dans le monde. C'est ce qui arriva au quatorzième et au quinzième siècles. Le nombre des mendiants était effrayant. Les rois et les communes prenaient des mesures pour interdire le vagabondage et pour nourrir les infirmes, mais le mal était trop grand pour être guéri par la charité ! Les villes se défendaient contre l'invasion des pauvres étrangers qui affluaient de toutes parts 1 . »

« La fin du seizième siècle n'est pas plus brillante 2 . Une ordonnance du 16 mars 1595 constate que dans plusieurs provinces « quasi tous les villages estoient « inhabités et déserts. » L'Estoile nous montre « des « processions de pauvres qui se voyoient par les rues « de Paris en telle abondance qu'on n'y.pouvoit passer, » et il nous apprend qu'à l'hôtel-Dieu il mourait près de six cents personnes par mois, « la plupart de faim et « de nécessité. »

t. Histoire des classes ouvrières en France. Tome I, p. 574. 2./Wd., t.lï, p. 134.

Dans le livre de M. Alphonse Feillet, sur la misère au temps de la Fronde, on trouve une foulé de détails comme celui-ci. A Limours, près Paris, où il ne se passa rien d'extraordinaire de 1647 à 1652, les naissances descendent de 34 à 19; en revanche les décès montent de 26 à 101. Quant aux mariages, ils diminuent progressivement pour arriver à zéro. De 1650 à 1653 on ne se mariait plus. La statistique présente ailleurs à peu près les mêmes résultats.

En 1698, Vauban, dans la préface de son Projet d'une dixme royale disait : « La vie errante que je mène depuis quarante ans et plus, m'ayant donné occasion de voir et visiter plusieurs fois et de plusieurs façons la plus grande partie des provinces de ce royaume, j'ai souvent eu occasion de donner carrière à mes réflexions et de remarquer le bon et lo mauvais du pays, d'en examiner l'état et la situation, et celui des peuples, dont la pauvreté, ayant souvent excité ma compassion, m'a donné lieu d'en rechercher la cause. Il est certain que ce mal est poussé à l'excès, et que si Ton n'y remédie, le môme peuple tombera dans une extrémité dont il ne se relèvera jamais, les grands chemins de la campagne et les rues des villes et des bourgs étant pleins de mendiants que la faim et la nudité chassent de chez eux.

c Par toutes les recherches que j'ai pu faire depuis plusieurs années que je m'y applique, j'ai fort bien remarqué que dans ces derniers temps près de la dixième partie du peuple est réduite à la mendicité et mendie effectivement; que des neuf autres parties, il y en a cinq qui ne sont pas en état de faire l'aumône à celle-là, parce que eux-mômes sont réduits à très-peu de chose près à cette malheureuse condition; que des quatre autres parties qui restent, trois sont fort mal aisées et

embarrassées de dettes et de Iprocès, et que dans la dixième, ou je mets tous les gens d'épée, de robe, ecclésiastiques et laïques, toute la noblesse haute, la noblesse distinguée, et les gens en charge militaire et civile, les bons marchands, les bourgeois rentés et les plus accommodés, on ne peut pas compter sur cent mille familles; et je ne croirais pas mentir quand je dirais qu'il n'y en a pas dix mille, grandes ou petites, qu'on puisse dire fort à leur aise. »

Voilà où en était la France sous le glorieux règne de Louis le Grand, comme continue à l'appeler l'adoration monarchique. Je pense que ces citations, qu'il serait facile de multiplier, n'ont pas besoin de commentaires. U est bien évident que nous sommes maintenant dans une situation plus prospère. L'abondance des produits créés par les machines et par l'industrie perfectionnée de notre temps a singulièrement augmenté le bien-être général des classes laborieuses. Mais ce qui est également vrai, c'est que le bien-être des classes riches a pris un développement plus rapide encore, et que la comparaison des distances entre les deux parties de la population produit en effet une illusion qui semble donner raison aux panégyristes du passé et aux ennemis des progrès modernes. Le sentiment de cette inégalité croissante, résultant de la différence du mouvement de progression des deux classes, a trompé beaucoup de gens. Ge n'est pourtant qu'une erreur d'optique, semblable à celle qui se produit, lorsque emporté par la rapidité des chemins de fer, il nous semble voir les voitures que nous dépassons entraînées en arrière par une force invisible, malgré les efforts que fait le cheval pour avancer. C'est surtout dans les campagnes que la misère a diminué. En

rendant à la culture les biens de main-morte que le clergé laissait improductifs, en faisant tomber aux mains des paysans ces parcs immenses que stérilisait le luxe de la noblesse, en abolissant le droit d'atnesse qui s'opposait à la division des propriétés et qui immobilisait entre des mains oisives une si grande part du territoire de la France, la Révolution a transformé la condition des habitants des campagnes. Après avoir été longtemps les plus malheureux, les plus exposés aux pillages et aux désastres de toute espèce, ils sont devenus les privilégiés du travail, grâce à l'accession h la propriété. S'il y a encore des misères individuelles dans les campagnes, il n'y a plus de ces accumulations de malheureux et de mendiants, dont nous parlent les histoires du passé. Or, les habitants des campagnes, c'est plus de la moitié des habitants de la France, et s'il est reconnu que leur état s'est amélioré, c'est déjà un grand progrès accompli.

Le développement de l'industrie n'a pas été inutile à

D'abord en leur demandant une partie de ses matières premières, efte a rendu plus productif le travail du paysan, en môme temps que l'accroissement de la puissance productive a mis à sa portée des produits jusqu'alors réservés au petit nombre. Mais le plus grand service qu'elle leur ait rendu, ça été de leur prendre presque tous leurs pauvres. Tous ceux qui dans les campagnes avaient peine à gagner leur vie, ont afflué dans les villes de manufactures. Il en est résulté une élévation sensible des salaires pour les ouvriers de l'agriculture, et un accroissement trèsmarqué de bien-être pour les malheureux qui sont venus louer leurs bras à l'industrie. On voit que dans

le partage, les campagnes ont été les mieux traitées.

Toute leur population aisée leur est restée, la plupart de leurs pauvres les ont quittées et sont venus s'entasser dans les villes. Mais pourquoi cette émigration? Évidemment parce que l'industrie des villes leur offrait des ressources qui leur manquaient aux champs. Donc, malgré ses chômages et tous les autres reproches qu'on peut lui faire, ce n'est pas l'industrie qui produit le paupérisme, pas plus qu'en médecine les mouches ne produisent les humeurs qu'elle^ attirent au dehors. Au point de vue du paupérisme, l'industrie joue le môme rôle. Elle attire, pour ainsi dire, à la surface du corps social la misère qui lui rongeait les entrailles, elle la rend visible pour tous, elle en est à la fois le dérivatif et le remède, elle ne l'accumule sur certains points que parce qu'elle en purge le reste de la société, et en l'accumulant, elle la rend plus facile à guérir 1 .

1 . D'ailleurs il faut se mettre en garde contre certaines causes d'erreur dont on ne se défie pas assez. Les questions sociales inquiétaient peu les hommes il y a deux cents ans, et l'on ignorait assez généralement ce qui se passait au delà d'un horizon fort restreint. Il en est tout autrement aujourd'hui. L'esprit d'observation, l'étude des questions économiques, la statistique ont fait des progrès considérables, et mettent au service de chacun des masses de faits et de renseignements qui manquaient autrefois. Il en résulte que, pour la question spéciale qui nous occupe, nos observations portent, non plus sur le petit nombre de faits qui se passent autour de nous, mais sur une multitude de documents qu'il nous est facile de rassembler. De là ces chiffres énormes qui nous effrayent, bien qu'ils soient singulièrement inférieurs à ceux qui, dans les siècles passés, auraient été le résultat nécessaire d'enquêtes semblables à celles auxquelles nous nous livrons aujourd'hui et qui se poursuivent partout, grâce aux facilités d'une civilisation plus avancée, et surtout grâce aux pro grès des sentiments d'humanité et de compassion pour ceux qui souffrent.

§ V. Remèdes aux misères présentes.

Quand je dis que l'industrie guérira les maux qu'on l'accuse d'avoir produits parce qu'elle les a rendus manifestes, je ne parle pas seulement de l'industrie telle qu'elle est, mais de l'industrie telle qu'elle sera dans un avenir certainement peu éloigné. Nous sommes en ce moment dans un état de transition, et nous en subissons tous les inconvénients. Si j'ai pu disculper l'industrie d'un certain nombre des reproches qu'on lui adresse, il n'en est pas moins certain que la progression du bien-être dans la classe ouvrière est moins rapide que dans les autres, et que, si cette inégalité est facilement explicable, ce n'est pas une raison pour que oe soit parfaitement normal, et que nous nous dispensions d'en chercher le remède. D'autant plus que dans les questions qui touchent d'aussi près à l'homme, les réalités matérielles sont loin d'être les plus importantes. Il est facile de démontrer que les conditions physiques de la vie sont meilleures maintenant pour l'ouvrier qu'elles ne Font été dans le passé; mais il n'est pas moins vrai que le sentiment de l'inégalité croissante qui le sépare de plus en plus des autres classes lui rend sa position plus pénible qu'elle ne semble l'être en réalité, quand on se contente de la comparer à ce qu'elle fut autrefois, et que cela suffit pour l'empêcher de jouir des progrès modernes. D en résulte que s'il est moins misérable, il n'est guère moins malheureux.

D'ailleurs, comme je l'ai montré précédemment (§ II et III), il est certain que la substitution des forces mécaniques aux forces de l'homme a entraîné dans les

conditions du travail une transformation, qui pour être heureuse par ses résultats généraux, a eu cependant quelques inconvénients. Elle a imprimé à l'industrie une secousse dont elle n'est pas encore remise, et il Faudra encore bien du temps pour que l'équilibre se rétablisse. D'un autre côté il m'est impossible de considérer comme définitif un état qui force les mères de famille à abandonner leurs enfants pendant des journées entières pour aller travailler à la fabrique, et qui les entasse pêle mêle avec les hommes dans ces grands phalanstères industriels, dont la concurrence tue le travail isolé, où le mélange des sexes fait oublier ou oblitère d'avance le sentiment de la famille, en supprimant trop souvent le mariage au profit d'une promiscuité hideuse. L'homme n'est pas fait pour vivre en troupeau, et il faudra bien que de progrès en progrès on revienne au point d'où l'on est parti. Seulement on y reviendra mieux armé, et si la vie doit y gagnèr en moralité et en dignité, l'industrie n'y perdra rien. Je sais bien que cette affirmation fera sourire beaucoup de gens, qui sont convaincus que l'industrie est définitivement et pour toujours établie dans ces grandes usines, et qu'elle n'y pourrait renoncer qu'en renonçant à tous ses avantages. Pour moi je ne le crois pas. On reviendra, au moins pour un grand nombre d'industries, au travail isolé et à la vie de famille, car là est la tendance et l'éternel instinct de l'humanité. Il suffira pour cela qu'on trouve le moyen de fractionner et d'assouplir ces forces immenses qui maintenant nous commandent et nous tyrannisent. Ce sont les grandes inventions modernes qui ont jeté le trouble dans les conditions normales de l'existence; de nouvelles inventions plus parfaites le feront dis-

paraître. Ce mouvement commence déjà à se manifester, comme Ta remarqué très-justement M. Horn. Voici que la machine à coudre va permettre au travail isolé de soutenir la lutte contre le grand atelier. La machine Lenoir, à gaz dilaté, bien que encore imparfaite, menace l'empire exclusif de la vapeur, et permettra dans un avenir prochain de rétablir le petit atelier auprès de la grande usine. En Angleterre, dans la citadelle de la grande industrie, des associations d'ouvriers ont commencé à construire des ateliers en miniature, pourvus d'un outillage à la vapeur, qu'elles louent à des individus qui les exploitent en famille, reproduisant ainsi le vieux système de l'industrie domestique, combiné avec tous les perfectionnements de la mécanique. Ces essais ont parfaitement réussi, malgré la crise cotonnière, et l'on ne doute pas que leur succès ne suscite un grand nombre d'imitateurs. Une découverte récente 1 , due à un manufacturier français, M. Ferdinand Hirn, du Logelbach, près Colmar, en permettant de transporter et de distribuer toute espèce de forces motrices à des distances très-considé-

1. Voici en quoi consiste cette découverte. Tout le monde sait que le mode actuel de transmission des forces motrices, l'arbre de couche, absorbe rapidement la force qu'il est chargé de transmettre. M. Hirn le remplace par un système de poulies, mises en mouvement par un très-léger câble de fil de fer. Avec le système de M. Hirn, il suffit d'un moteur de la force de 121 chevaux pour transmettre une force de 100 che vaux à 20000 mètres de distance. La perte n'est donc que de 21 chevaux. Avec le mode ordinaire de transmission , il faudrait pour faire parvenir une puissance de 100 chevaux à la même distance un travail de 780 400 chevaux, et les arbres de couche qui seraient chargés de transmettre cette force devraient peser 132 700 tonnes. La perte de force s'élèverait dans ce cas au chiffre énorme de 780 300 chevaux. Ces chiffres sont rigoureusement établis par le calcul. Du reste il ne s'agit pas ici d'une simple théorie. Le système télédynamique de M. Hirn a déjà été appliqué dans un grand nombre d'usines

rables, sans déperdition sensible, va donner une impulsion nouvelle à ce mouvement de décentralisation industrielle. C'est le point de départ d'une révolution prochaine dans les conditions du travail. Comme le dit M. Hirn, jusqu'à présent la force motrice était localisée, désormais elle sera mobilisée. La société Bâloise, connue sous le nom de Compagnie d'utilisation des forces du Rhin, a le projet d'appliquer cette heureuse découverte à la chute de Schaffouse, pour distribuer la force et le mouvement dans toutes les directions, à toutes les distances où des exploitations industrielles et agricoles pourront les réclamer. Désormais il ne sera plus nécessaire d'agglomérer les travailleurs autour de la machine motrice; le travail en famille redevient possible et le réve de M. Jules Simon, dans l'Ouvrière, cesse d'être une utopie.

L'agriculture en profitera comme l'industrie. Mais déjà, de ce côté, le problème de la division des forces et de leur mobilisation est en partie résolue depuis plusieurs années. Pendant longtemps on avait pu croire que les machines fixes donneraient aux grandes

en France, en Allemagne, en Suisse et en Angleterre. La seule maison Stein et Cie, de Mulhouse, a construit et établi près de quatre cents appareils de transmission de cette nature, et quelques-uns transportent et distribuent le travail de moteurs hydrauliques et à vapeur à des distances de 1500 mètres. L'expérience a partout confirmé les conclusions du calcul. Cette invention me paraît appelée à jouer un rôle considérable dans les destinées de l'industrie et du travail. Pour les détails d'application, je renvoie à la notice écrite par M. Hirn lui-même sur la transmission télédynamique. Elle est accompagnée de plans très-complets, et d'un appendice où l'un de nos savants les plus distingués, M. Adolphe Hirn, frère de l'inventeur, établit par le calcul la déperdition de force qui résulterait nécessairement de l'emploi des transmissions ordinaires pour une distance de 20000 mètres, et le poids que devrait avoir l'arbre de couche. M. Hirn n'a pas pris de brevet.

22 ASSOGIATIONS OUVRIÈRES.

«cploitations agricoles un avantage qui finirait par ruiner la petite culture. Maintenant la locomobile s'en va de champ en champ et de grange en grange, labourer la terre, moissonner les récoltes et battre le grain du pauvre paysan aussi bien que du grand propriétaire terrien.

Sans doute il y a encore beaucoup à foire et il n'est pas temps de s'endormir, mais du moins le principe est trouvé. Il ne reste plus qu'à en perfectionner, en faciliter et en propager les applications Si les grandes découvertes de la science moderne ont jeté dans la société un trouble passager et ont pu paraître mettre en péril quelques-uns des sentiments dont le développement importe à la civilisation, un nouvel effort de ce même génie inventif va tout faire rentrer dans Tordre, et par une distribution plus égale de ses bienfaits, il donnera aux besoins moraux et physiques de l'humanité la satisfaction qu'elle a semblé un moment vouloir leur refuser. Les moralistes se sont trop pressés de crier anathème au progrès et de désespérer de l'avenir. Avant d'accuser la science, il faut lui laisser compléter son œuvre; avant de prendre le deuil de la famille dévorée par la manufacture et de l'humanité immolée au dieu coton , il eût été bon de s'assurer que le mal était réel. Pour être si prompt à penser que le mal doive sortir d'un accroissement de forces, il fatot croire que l'humanité est disposée à en faire mauvais usage, il faut la croire mauvaise de nature et fatalement entraînée au mal. Pour moi, je l'avoue, je crois exactement le contraire , je suis convaincu que • le mal n'est qu'une forme de l'ignorance, et que toute puissance nouvelle est un instrument de progrès et de moralité.

§ VI. Nécessité de Passociation.

A mon avis, le problème est désormais résolu. La possibilité matérielle de l'émancipation et de la reconstitution dp la petite industrie est démontrée, puisque la mécanique qui Ta désarmée la relève à son tour, et lui fournit les instruments nécessaires pour soutenir la lutte. U ne reste plus qu'à s'en emparer et à savoir en faire usage. Or cela dépend des hommes. Il est bien clair que ces instruments n'agiront pas par eux-mêmes, et que si une révolution dans les conditions du travail * est possible, elle ne se fera qu'à la condition que les ouvriers se donneront la peine de la vouloir et de l'entreprendre. Il ne s'agit plus de compter sur la charité publique ou privée, qui a créé plus de misères qu'elle n'en a soulagé, en habituant les hommes à l'humiliation et en brisant dans les âmes le ressort de l'initiative personnelle. L'indépendance ne s'acquiert jamais que par l'énergie et la résolution. On pourra bien trouver quelques chefs d'industrie qui, à l'exemple de ceux de l'Alsace , s'efforceront de défendre leurs ouvriers contre la misère, en stimulant en eux les meilleurs instincts de la nature humaine. Mais ce sera toujours l'exception; le plus prudent et le plus sûr pour les ouvriers est de ne compter que sur.eux-mêmes.

Du reste, il ne s'agit pas ici de faire un effort bien héroïque et bien difficile. Tous ces instruments dont nous venons de parler sont à la disposition de l'ouvrier, s'il veut les prendre. Pour cela le moyen est tout trouvé, c'est l'association, l'association* de crédit qui leur fournira l'argent nécessaire pour acheter ces machines et

les matières premières du travail ; l'association de consommation , qui leur donnera le moyen de diminuer leurs dépenses et de se former un capital; l'association de production, qui est le couronnement logique des deux autres, et qui, en émancipant les ouvriers du salariat, ^joutera à leur gain une part des bénéfices qui, d'ordinaire, restent entre les mains du patron. C'est là qu'est désormais le salut. Sans l'association, les inventions modernes de la mécanique ne peuvent rien pour les ouvriers, ou du moins elles peuvent peu de chose, car, après tout, elles coûtent encore trop cher pour que chaque ouvrier puisse s'en procurer une à lui tout seul, et la quantité de matières premières qu'elles consomment dépasserait les ressources dont il pourrait disposer. Des associations seules peuvent supporter les frais de premier établissement, de loyer, d'approvisionnement, qu'exigent les habitudes de l'industrie moderne; des associations seules peuvent, par la solidarité, offrir des garanties suffisantes pour donner à leurs exploitations le crédit dont elles ont besoin. Tel qui n'hésitera pas à prêter à une association solidaire, refuserait tout crédit à chacun de ses membres en particulier, quelle que soit leur honnêteté personnelle. La garantie de l'ouvrier isolé est comptée pour peu de chose, quand il n'a à offrir en gage que son travail et ses espérances, mais la garantie solidaire de l'association est sérieuse, parce que la répartition des risques sur plusieurs têtes les rend à peu près nuls. Le plus honnête homme peut mourir; une association ne meurt pas d'un seul coup. D'ailleurs, l'ouvrier isolé ne dispose , en général, que d'un nombre restreint de débouchés; sa clientèle est presque nécessairement peu considérable dans le commencement; et ce sont surtout

les commencements qui sont pénibles. Il faut qu'il gagne peu à peu la confiance des consommateurs, qu'il attende longtemps les acheteurs ; dans cette attente, la plupart du temps, il épuise ses ressources, et souvent il cesse de pouvoir marcher au moment même où, après avoir triomphé des premières difficultés, il aurait droit d'espérer un avenir plus prospère. L'association supporte plus facilement ce temps d'épreuves, d'abord parce qu'elle répartit sur chacun des membres qui la composent la charge qui, dans l'autre cas, pèse tout entière sur un seul; ensuite parce que, ayant un crédit plus considérable, elle peut attendre plus longtemps les bénéfices , et enfin parce que la clientèle de l'association se multiplie par chacun de ses membres, qui, naturellement, attirent à l'entreprise commune les clients sur lesquels chacun d'eux aurait pu compter, s'il s'était établi seul. Or si trois ou quatre clients ne peuvent fournir un travail suffisant à la machine achetée par un seul et exploitée par lui à ses frais, à l'aide d'ouvriers auxiliaires, la môme machine entre les mains d'une association de dix ouvriers aura, dès l'abord, à fournir à la consommation de trente ou quarante acheteurs. Dans le premier cas, les ouvriers auxiliaires ne peuvent contribuer à la prospérité de l'établissement que par leur travail; dans le second, outre que le travail est plus productif et plus énergique, parce que des associés travaillent toujours plus que des auxiliaires, chacun des associés attire à l'exploitation commune sa clientèle personnelle.

D'ailleurs , il faut bien remarquer que les ouvriers n'ont plus le choix des moyens. C'est par l'association que s'est créée la grande industrie; c'est par l'association seule qu'ils pourront soutenir la concurrence. Quand

on parle d'association, il semble qu'il soit question d'une chose nouvelle et presque étrange, d'un remède héroïque et extraordinaire. Mais l'association est partout et il n'y a pas de grande exploitation qui se soit faite et qui se soutienne sans elle. Les grandes manufactures, les grands magasins, les banques, les forges, les exploitations de mines , toutes les grandes entreprises n'existent que par la vertu de l'association. Nous ne songeons pas à nous en étonner, parce que nous y sommes habitués, et qute l'énormité des capitaux qu'elles exigent nous paraît entraîner tout naturellement l'association. Ce qui étonne, c'est l'association des ouvriers, parce que la chose est moins commune et que nous ne pouvons pas renoncer si vite à l'habitude de trouver absurde et impossible, ou du moins étrange et ridicule, tout ce qui est nouveau. Mais songez-y donc un seul instant, vous tous qui ne pouvez vous lasser de crier à l'utopie, les ouvriers ne font, en s'associant, que suivre l'exemple qu'ils trouvent partout autour d'eux. Les riches s'associent pour les grandes entreprises; que les pauvres s'associent pour les petites 1 Pourquoi les chemins de fer sont-Us exploités par des compagnies, si ce n'est parce que l'énormité des capitaux nécessaires à ces exploitations dépassent les ressources des plus grands capitalistes? C'est exactement la môme raison qui impose la nécessité de l'association aux ouvriers, puisque l'industrie ne peut plus marcher qu'à l'aide de machines , et que le prix des plus petites machines excède les ressources de l'ouvrier isolé. Loin d'être un fait nouveau dans le monde, l'association est maintenant le fait le plus commun, le plus vulgaire. S'il faut s'étonner d'une chose, ce n'est pas que les ouvriers songent à s'associer, c'est bien plutôt qu'ils y aient songé

si tard, et que, en face de l'association qui les écrase, ils n'aient pas depuis longtemps recouru à l'association qui seule peut leur permettre de soutenir la lutte.

§ VII. Réponse à quelques objections.

L'association ouvrière a encore beaucoup d'ennemis, ou du moins d'incrédules. Les haines et les défiances de 1848 ont survécu à ses utopiês et à ses illusions. Pendant que les ouvriers les plus intelligents, laissant de côté tout le fatras humanitaire des livres socialistes et toutes leurs bergeries communistes, s'appliquent à mettre en pratique la seule chose sérieuse qu'on puisse entrevoir au milieu de toutes les fantasmagories dont ils l'ont affublée, c'est-à-dire l'association ouvrière, beaucoup de gens, demeurés sous l'empire des souvenirs de notre dernière révolution , s'entêtent à confondre l'association avec la communauté et à prendre les associations pour des clubs révolutionnaires en permanence. Pour eux, chaque ouvrier associé est un conspirateur sinistre , qui , tout en poussant sa lime ou son rabot pour se donner une contenance, guette du coin de l'œil la société, afin de la surprendre au dépourvu et de la confisquer à son profit. C'est sous cette forme qu'ils ont cru voir l'association en 1848, et elle a gardé pour eux les traits sous lesquels elle leur est apparue au milieu des hallucinations de leurs terreurs. Ceux-là ne seront pas faciles à rassurer, car ce sont de ces malades imaginaires qui ont besoin de leur maladie pour vivre, et qui s'emportent contre quiconque a l'impertinence de leur trouver bon visage. Leurs préventions sont d'autant plus incurables, qu'elles sont moins réfléchies. On

a beau leur dire que si les associations ouvrières se sont présentées d'abord sous une forme et avec un programme politique, comme il était assez naturel au milieu de l'effervescence d'un changement de gou- , vernement, les ouvriers commencent à comprendre aujourd'hui, et ils comprendront de mieux en mieux, à mesure qu'ils pénétreront davantage dans la pratique, que la première condition de succès , c'est d'exclure formellement la politique de l'association. L'association ne portera tous ses fruits que le jour où ses membres seront bien persuadés qu'elle ne doit avoir d'autre rôle que d'unir les efforts des associés vers un but unique, nettement déterminé, en laissant à chacun pour le reste la plus entière liberté d'opinion et d'action. Toute la question pour l'ouvrier est de se placer dans une situation telle qu'il recueille de son travail le plus grand profit possible, et que son activité soit stimulée de manière à produire tout ce qu'elle peut produire. Or de tous les stimulants, le plus puissant et le plus constant, c'est l'intérêt personnel, et jamais cet intérêt personnel ne sera aussi vivement excité chez l'ouvrier travaillant au profit d'un maître , que chez celui qui sait que son gain sera tout entier pour lui, sans que personne en puisse réclamer aucune part. Cela n'est possible que par l'association. Une fois que, par elle, l'ouvrier sera mis en possession d'un travail vraiment productif et rémunérateur, que par elle il aura échappé à la plus grande partie des souffrances de sa condition présente, et qu'il aura entre les mains l'instrument de son salut, que pourra-t-il réclamer de plus? Quel intérêt aurat-il à des bouleversements sociaux dont il subirait le premier les misères, sans en pouvoir espérer aucune compensation? Que les conservateurs entêtés, qui re-

prochent sans cesse à la population ouvrière ses tendances révolutionnaires , se donnent la peine d'en rechercher les causes, et ils verront que ce n'est pas simplement l'amour du désordre qui pousse les ouvriers sur les barricades. Les ouvriers savent très-bien que la conséquence immédiate de tous les tumultes, c'est la suspension du travail , la suppression des salaires, et, par suite, la misère pour eux et pour leurs familles. Mais ils espèrent toujours que ces souffrances ne seront que momentanées, et qu'elles auront pour résultat ultérieur et définitif l'émancipation du travail et l'amélioration de leur condition. En leur donnant le droit de suffrage, on a beaucoup fait pour prévenir les révolutions violentes. Qu'on leur donne maintenant la liberté d'association, qu'ils puissent, sans entraves légales et sans tracasseries d'administration ou de police, travailler pacifiquement à la solution du problème qui intéresse leur existence. Alors, mais alors seulement, on pourra dire avec vérité que l'ère des révolutions est fermée. Désormais, les questions politiques se résoudront par le suffrage, les questions sociales par les discussions et les expériences privées, et la force publique ne sera plus détournée de son rôle naturel, qui est de protéger les droits de chacun et de défendre le territoire national. L'esprit révolutionnaire du peuple n'est que la conséquence nécessaire de l'esprit tracassier et inquisitorial de notre législation , qui, dans sa manie de tout prévoir et de tout réglementer, semble vouloir opprimer d'avance toute possibilité d'amélioration privée et enchaîner toute initiative. Le seul résultat de cette méthode, c'est l'obligation où elle se condamne elle-même d'ajouter règlements sur règlements, lois sur lois , comme ferait un fou qui , après

avoir soigneusement bouché toutes les issues d'une chaudière en ébullition, passerait sa vie à l'envelopper de cordes, pour l'empêcher d'éclater. Tôt ou tard, la chaudière sautera et les cordes se briseront. Il n'y a que deux moyens d'échapper au danger, c'est d'éteindre le feu ou d'ouvrir à la vapeur des soupapes. De ces deux moyens, les gouvernements successifs qui ont dirigé les affaires de la France ont presque tous préféré le premier; l'Angleterre, la Belgique et la Suisse ont mieux aimé le second. Qu'on compare les résultats et que Ton juge.

L'association n'est un danger pour la paix publique que si Ton en entrave les développements naturels. Abandonnée à elle-même, elle supprime les causes de trouble en supprimant les causes de mécontentement et l'opposition apparente des intérêts. L'ouvrier hait la tyrannie du capital, parce qu'il ne peut y atteindre; il hait la concurrence , parce qu'elle réduit ses salaires ; il hait les machines, parce qu'elles réduisent le travail. Qu'il puisse s'associer librement , et toutes ces haines disparaîtront. Par l'association de crédit, il apprendra à apprécier les bienfaits du capital ; par l'association de production , il se réconciliera avec la concurrence qui lui sera devenue nécessaire , et avec l'emploi des machines, qui, en augmentant ses produits, accroîtront ses bénéfices. Ce qui l'irrite et le livre aux suggestions du désespoir, c'est la fatalité qui semble peser sur lui, c'est l'inégalité des situations. Qu'il puisse lutter à armes égales, qu'il puisse se relever par son travail et son industrie, et bientôt il renoncera à demander à la violence les moyens d'émancipatioa que la liberté aura mis entre ses mains.

$ Vin. Les trois formes d'association concourent au même but.

J'ai entendu bien des personnes se demander laquelle des trois formes d'association on devait préférer. Pour moi je crois qu'il faut les préférer toutes les trois, par la raison que, en réalité, les trois n'en font qu'une. Ce sont les différentes parties d'un système qui se tient et elles se complètent l'une par l'autre. L'association de consommation permet à l'ouvrier de faire des économies et de se créer un capital sans rien prendre sur le salaire dont il a besoin pour nourrir sa famille, et par là elle le met à même de se procurer du crédit en versant dans la caisse de la banque d'avances les dividendes qui lui sont distribués par l'association de consommation. Quand il a ainsi amassé une certaine somme, il peut, en s'unissant à quelques camarades, dans la même situation que lui, fonder une association de production, qui pourra fonctionner sans recourir dès l'abord à l'emprunt.

Il est vrai que si ces trois formes ou ces trois applications du même principe se relient par un lien logique tout naturel, les associations de consommation et de crédit étant considérées comme moyen, et l'association de production comme couronnement des deux autres, cependant chacune d'elles peut exister séparément et sans aucun rapport avec les deux autres. Mais il y a à cela quelques inconvénients. On conçoit fort bien que des ouvriers s'associent pour acheter en gros, et par conséquent à meilleur marché, les denrées dont le besoin est commun à tous, et qu'ils ne cherchent en cela d'autre but que de les payer moins cher. Mais supposez

que, le travail restant organisé comme il est, cette forme de l'association se généralise. Immédiatement les salaires baisseront en proportion exacte avec les bénéfices de l'association. Et ce n'est pas une supposition que j'exprime, mais une nécessité, résultant fatalement de la concurrence des travailleurs entre eux. Les patrons nécessairement tendent toujours à abaisser les salaires, et ils les abaissent jusqu'à la limite où ils ne trouveraient plus d'ouvriers. Les ouvriers de leur côté, pour trouver de l'ouvrage, sont obligés de subir les conditions du maître, à peu près jusqu'à la limite de ce qui leur est nécessaire pour vivre, car ceux qui s'y refuseraient seraient obligés de laisser la place à ceux qui y consentiraient. Or, c'est toujours le plus grand nombre. Si donc, grâce aux bénéfices de l'association de consommation, leurs dépenses nécessaires diminuent de un ou deux francs par semaine, ce bénéfice sera pour le patron , qui trouvera des ouvriers moyennant un salaire diminué dans la même proportion. C'est ainsi qu'en Angleterre les secours distribués par la charité légale aux ouvriers nécessiteux sont devenus un appoint des salaires insuffisants et ne profitent qu'à ceux qui les emploient; de même à Paris le dégrèvement d'impôts, décrété en faveur des malheureux qui occupent des logements de moins de 250 fr., n'a d'autre résultat que d'élever le prix des loyers dans la proportion de l'impôt que devraient payer les locataires , et en réalité ce sont les propriétaires qui bénéficient du sacrifice imposé aux contribuables.

L'association de crédit, telle qu'elle fonctionne en Allemagne, n'atteindrait pas mieux son but en France si on la suppose fonctionnant seule. Elle rendrait certainement tfe très-grands services à l'ouvrier qui est

établi ou qui veut s'établir, au petit industriel qui a des billets à escompter. Mais il faut bien compter que la grande majorité des ouvriers continuera encore pendant longtemps à vivre de salaire. Pour ceux-là, la banque n'a pas grande utilité, et même on pourrait dire qu'en leur donnant la facilité d'emprunter, elle deviendrait peut-être un danger pour eux. Le crédit n'est , bon pour les ouvriers qu'à la condition qu'ils l'appliquent à leur travail pour le rendre plus productif. En ce cas, mais dans ce cas seul, le crédit devient un instrument de richesses. Cette forme d'association a pris en Allemagne une extension très-rapide, parce que la grande industrie et le grand commerce y sont beaucoup moins développée que chez nous. Les banques d'avances y ont donc une clientèle toute trouvée, grâce à la multitude des petits industriels, des petits commerçants et de ceux qui veulent le devenir. Mais il ne faut pas s'attendre à ce qu'elles prepnent en France une extension aussi considérable, parce qu'elles ne pourraient pas y rendre les mêmes services. D'abord elles seraient inutiles à la grande industrie et au grand commerce, qui occupent chez nous une large place ; elles ne pourraient guère compter sur la clientèle de l'ouvrier salarié, qui ne songerait pas à s'établir; elles ne sont pas absolument nécessaires aux associations de production, parce que, grâce à la garantie de l'association elle-même, celles-ci se trouvent vis-à-vis du crédit, dans une situation à peu près suffisante et que, à la grande rigueur, elles pourraient se passer d'une organisation nouvelle des banques. Les clients nécessaires de la banque populaire seraient donc les ouvriers qui voudraient s'établir et travailler seuls ou avec des auxiliaires salariés. Or, comme cette forme du travail

3fr ASSOCIATIONS OUVRIÈRES.

$oit perdre progressivement tout le terrain que gagnera l'association de travail, il en résultera que l'asspçiatipq de crédit restera forcément limitée eu France ç(ans des hordes plus étroites qu'en AUemague-

Pour que l'ftssqciation produise tous ses fruits, il faut l'appliquer sous ses trois formes à la fois. C'est ce qu'ont bieu compris les ouvriers anglais en fondant l'association de Rochdale, la plus puissante qui existe aujourd'hui- Une fois qu'ils eurent réuni les quelque* certaines 4e francs, qui ont produit tant de miracles, ils ont déclaré que s'ils commençaient par se faire marchands, c'était afin de pouvoir se faire producteurs. Bt ils ont tenu parqle. Chez nous, toute association de production commence par une espèce d'association de crédit mutuel, qui accumule les cotisations versées jusqu'à ce que la somme soit suffisante poyr louer un atelier, acheter des outils, et constituer une association de production.

Cette forme d'association, qui est avec raispn, je Gj^is, 1^ plus populaire en France, est h peine connue eu Allemagne. Cel* tient, comme nous l'ayons vu, h 1* différence de l'organisation du travail dans les deux fcajs. Mais il est certain que l'association de production y naîtra de l'association de crédit, comme elle est n$e e& Angleterre de l'association de consommation.

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