DES ASSOCIATIONS DE CONSOMMATION

§ I. Principes.

La forme d'association qui jusqu'à présent a donné les résultats les plus merveilleux, c'est l'association de consommation. Elle consiste à se cotiser pour acheter en gros les objets nécessaires à la vie, tels que vêtements, chaussures, denrées alimentaires; on peut même comprendre dans cette énumérationles matières premières d'un grand nombre d'industries. De cette manière les associés évitent l'augmentation de prix que le commerce de détail fait subir aux marchandises, sans compter les fraudes et les sophistications, auxquelles il a souvent recours pour augmenter ses bénéfices. Rien n'est plus logique en principe ni plus simple en fait. Aussi paraît-il très-étonnant à pre-

mière vue que nous ayons tant tardé en France à fonder des associations de consommation comme celle de Rochdale en Angleterre. Mais nous verrons par l'étude de quelques-unes de ces associations que la chose n'est pas aussi simple qu'il semble d'abord, et qu'il y a quelques précautions à prendre sans lesquelles on sera à peu près sûr de ne pas réussir. Il ne suffit pas qu'une institution soit utile en elle-même; il faut qu'elle soit utile d'une certaine façon, et surtout que

son utilité soit rendue parfaitement évidente pour ceux à qui l'on veut en faire parvenir les bienfaits. Les fondateurs, tout pleins de leur idée, tout échauffés de la perspective des résultats magnifiques qu'ils entrevoient dans l'avenir, ont bien de la peine à se mettre au pas de tout le monde, et à se figurer combien est lourde à soulever cette apathie qu'une longue habitude de souffrances et de misère a rendue naturelle à une grande partie de la population ouvrière. Ils s'imaginent qu'il suffira de publier leur idée, leur découverte pour voir toutes les mains se tendre vers eux; et faute de telle ou telle petite précaution insignifiante en apparence, une entreprise utile échoue, et la foule indifférente passe, sans la regarder, à côté d'une idée, dont il suffirait peut-être de modifier un détail, pour en faire le point de départ d'une révolution féconde. C'est pour avoir omis un détail , que presque partout les imitateurs de la société alimentaire de Grenoble ont échoué; c'est un détail qui a fait la prospérité de l'association de Rochdale, comme nous le verrons, quand nous entrerons dans l'éiposé de son organisation.

Il est de principe dans une certaine économie politique courante, que la concurrence ramène nécessai-

rement le prit vénal des objëts le phis prè* possible de leut- valeur réelle, c'est-à-dire de la soriime totalfe qu'a coûtée leur production et que par conséquent il est parfaitement illusoire de rien prétendre au ;delâ. La concurrence des fabricants les force, dit-oii, potih attirer la clientèle, à livrer au plus bas prix possible leurs produits, et la même nécessité ittiposô au coni" merce la même loi. Gela paraît assez vraisemblable et l'on peut même dirô que c'est vrai en général, thàis la conclusion qu'on en tire est parfaitement fausse. La concurrence n'a rien de fixe. Les frais que doit stipporter l'objet avant d'être vendu peuvent varier dans dés proportions très-considérables, et il peut très-bieh se faire qu'un excès de concurrence aboutisse pour lé consommateur au même résultat que l'absence de concurrence. Les profits des vendeurs, qui se disputent lé' marché, peuvent être fort diminués, tandis que les charges du consommateur peuvent augmenter dans la même proportion.

En effet, il ne faut pas oublier que le commerçant a ses frais de patente, de loyer, d'approvisionnement, d'intérêt d'argent, etc. Il faut donc bien qiie, outre les frais de production qu'il a payés au producteur avec une part de bénéfices, il ajoute au prix de chacune des marchandises qu'il livre au public une somme égale à la part que chaque objet doit supporter dans les frais généraux, et à celle qu'il doit représenter dans les bénéfices de l'exploitation.

Mais si la concurrence des producteurs et des màr-' chands les fofce à vendre au plus bas prix possible, cette même concurrence en bornant et en restreignant la vente de chacun, les force à augmenter pour cha- t que objet vendu la part qui lui revient dans la parti-

cipation aux frais généraux et clans la production des bénéfices. C'est-à-dire qu'il est obligé de vendre d'autant plus cher qu'il vend moins. 11 est clair qu'un marchand, qui pouvait vivre en vendant dans son année un miljion d'objets, sur chacun desquels il ne gagnait que un centime, sera obligé d'élever ses prix de manière à en gagner deux, si sa vente est réduite par la concurrence à un demi-million des mêmes objets.

Un éminent économiste anglais, grand partisan des associations 1 , a parfaitement démontré ce point.

M. Casimir Périer développe, les mômes principes aans une brochure que j'aurai plus d'une fois l'occasion de citer 2 : « La concurrence, dit-il, ne réussit pas toujours à abaisser le prix des denrées alimentaires. Elle peut réduire les bénéfices des vendeurs sans profiter aux consommateurs. La multiplicité des boutiques de débit et la division de la clientèle, qui en est la conséquence, augmentent les charges du commerce de détail et les frais généraux. Il peut donc arriver, lorsque chacun vend moins, que tous se trouvent dans l'impossibilité de vendre moins cher, et il arrive trop souvent que des commerçants peu scrupuleux cherchent une compensation illicite soit dans l'infériorité des denrées, soit môme dans la fraude. La cherté relative est plus

1. M. John Stuart Mill disait dernièrement devant une assemblée populaire : « Je crois que l'association coopératrice finira par régénérer les masses populaires et par elles la société tout entière . » Il ne faut pas oublier que M. Stuart Mill est l'économiste le plus autorisé de l'Angleterre, et qu'il n'a pas attendu le succès des associations pour en proclamer les avantages,.

2. Les sociétés de coopération. — La consommation, le crédit, la production, V amélioration morale et intellectuelle par l'association. — L'auteur, comme le titre l'indique suffisamment, se déclare hautement pour l'association.

grande, surtout dans les villes, pour les petits que pour les gros consommateurs. L'ouvrier peut rarement faire des approvisionnements, il achète presque tout au détail, aliments, vêtements, combustible. En outre, les intermédiaires se multiplient entre lui et le producteur ou le vendeur, par le motif que ni lui ni aucun des siens n'a souvent le temps d'aller aux marchés. Enfin, et c'est là le plus fâcheux, l'ouvrier endetté ou seulement arriéré achète à crédit. Dès lors il ne s'appartient plus, pour ainsi dire, et il tombe dans la dépendance de ses fournisseurs habituels, devenus ses créanciers. Il ne peut plus discuter librement avec eux ni le prix ni la qualité des denrées. Pour peu que des habitudes de dissipation, nées souvent du chagrin plus que des mauvais penchants, viennent s'emparer de lui, la gêne se change en misère, le découragement en désespoir. Bien peu sortent vainqueurs de cette crise trop fréquente dans la vie de l'ouvrier. Les uns végètent dans la plus triste situation, les autres cherchent à s'y soustraire en changeant de résidence, et c'est là une des principales causes de l'existence nomade. Dans l'hypothèse la plus favorable, en supposant l'ouvrier rangé, le débitant honnête, les prix relativement modérés, il y a toujours une grande et inévitable différence entre le prix de la plupart des denrées nécessaires à la vie la plus modeste, selon qu'elles sont achetées en gros ou en détail. »

§ II. Fondation de l'association de Rochdale.

Nous avons dit qu'il suffit parfois de l'omission d'un détail pour faire échouer la plus utile entreprise. L'association de Rochdale, en Angleterre, nous en fournit la preuve. C'est à un détail d'organisation qu'elle a dû son prodigieux succès.

Au mois de novembre 1843 *, quelques tisserands en flanelle de la petite ville de Rochdale, à bout de ressources, après avoir épuisé inutilement tous les moyens qu'ils croyaient propres à augmenter leurs salaires, s'avisèrent que, s'ils ne pouvaient accroître leurs recettes, il serait peut-être bien possible de diminuer leurs dépenses. Rien, en effet, ne paraissait plus facile : il suffisait d'acheter en gros au lieu de se faire écorcheï par les détaillants. Pour mettre à exécution

l. 11 s'était déjà formé à Coventry, en 1842, une association pour fournir du charbon aux ouvriers pauvres. En 1854 l'association comptait plus de 850 membres. Elle entreprit alors la fourniture des objets de première nécessité, et installa une boulangerie qui fit jusqu'à 450000 fr. d'affaires. Elle donnait à ses membres de forts dividendes. Lés crises de ces dernières années l'ont fait disparaître. On attribue eet échec définitif après de si beaux succès à des goûts dé luxe et de dépenses improductives. Ainsi l'association achetait des terres pour les convertir en jardins d'agrément; c'étaient des frais considérables que rien ne compensait. Ces imprudences la forcèrent de s'endetter et la mirent hors d'état de lutter contre les crises. C'est un des exemples le plus souvent cités par les Anglais pour démontrer les dangers du crédit. Il est certain que si en principe le crédit est une * excellente chose et un des plus puissants instruments de travail dans une société bien réglée, il offre bien des dangers, quand on est sans cesse exposé à des revirements politiques et à des guerres imprévues. Les protestations des Anglais contre le crédit ne portent donc pas directement contre le crédit lui-même, mais contre les conditions sociales qui seules en rendent l'emploi périlleux.

cette heureuse idée, il ne leur manquait que de l'argent. Ge n'est pas là ce qui devait les arrêter. Ils décidèrent que chacun d'eux (ils étaient vingt-huit) prélèverait chaque semaine sur son salaire la somme de 20 centimes, qu'ils déposeraient dans une caisse commune, jusqu'à ce qu'ils aient réuni le capital nécessaire pour commencer les opérations. Quelques-uns des membres de cette association, qui se proposait de régénérer le monde, se trouvèrent d'abprd dans l'impossibilité de payer leur cotisation.

Cependant à la fin de 1 844, la société passa son acte définitif de constitution. En une année elle était parvenue à rassembler uh capital de 700 francs. Dès lors, elle ne doutâ plus de soh succès et elle lança un manifeste qui téinoigne d'Une foi Singulière et qui paraîtrait naïVe, si le succès n'était venu lui donner raison. Par cettô déclaration, l'association ahnonce qu'elle se propose :

1° D'établir un magasin pour la vente des provisions et des vêtements ;

2° De construire ou d'acheter des maisons saines et commodes pour les associés ;

3° De fabriquer les produits les plus nécessaires, afin de les avoir ainsi à meilleur marché encore que par l'achat en gros et pour procurer de l'ouvrage à ceux de ses membres qui seraient sans travail ou qui souffriraient d'une trop grande réduction dans leurs salaires ;

4° D'acquérir par achat ou par fermage des terrains qui seraient d'abord cultivés par les bras inoccupés, et qui seraient ensuite partagés en propriétés individuelles entre les associés ;

5° De consacrer une partie des bénéfices futurs à la création d'établissements communs pour l'instruction et le développement moral des membres de l'association ;

6° Enfin, c aussitôt que faire se pourra, la société s'occupera d'organiser la production, la distribution du travail et des fruits du travail, l'éducation, le gouvernement, ou en d'autres termes, de fonder une colonie intérieure unie d'intérêts, se suffisant à ellemême, et d'aider d'autres sociétés à créer de semblables colonies. »

C'était beaucoup pour des gens qui possédaient 700 francs. En France on n'eût pas manqué de leur répondre par un éclat de rire et l'association eût peutêtre succombé sous le ridicule. Rien ne nous paraît niais comme la foi, quand elle précède le succès. D'ailleurs ce sixième article aurait couru grand risque d'alarmer la prudence de l'administration, qui se fût empressée d'y voir une atteinte à l'unité nationale et la prétention de fonder un État dans l'Etat, et qui, au nom de l'intérêt public, se fût fait un devoir de dissoudre cette association séditieuse.

En Angleterre, on se contenta de rire un peu ; un malin, comme il s'en trouve partout, même en Angleterre, parla d'emporter tout le magasin dans une brouette, mais du moins la police n'intervint pas, et les pionniers de Rochdale se mirent bravement à l'œuvre. Ils louèrent moyennant 250 francs par an une misérable échoppe dans une rue écartée. Ce fut le magasin. C'est de ce trou obscur que devaient sortir les millions que possède aujourd'hui l'association. En attendant, après tous les frais d'appropriation, il ne res-

tait en caisse que 350 francs pour Tachât des denrées. On les employa à acheter une chétive provision de sel, de beurre, de farine et de gruau d'avoine, et le samedi soir, à la lueur d'un bout de chandelle, chacun des associés vint à tour de rôle remplir l'office de détaillant.

Parmi ceux qui prirent la part la plus active à cette fondation, il faut citer James Daley, Charles Howarth, James Smithers, John Will, John Kent, William Cooper qui fut nommé caissier, et Samuel Ashworth, qui se chargea presque dès le commencement des fonctions de détaillant. Ces noms, tout obscurs qu'ils sont, méritent bien que le peuple ne les oublie pas, et peut- ' être un jour seront- ils célèbres, si jamais la gloire se mesure à Ja somme des services rendus plutôt qu'au nombre des provinces ravagées.

§ III. Premières difficultés. Une heureuse idée.

Les épreuves ne manquèrent pas à l'association. Après les plaisanteries, vinrent les récriminations, les procès. Les boutiquiers voisins, après avoir ri, eurent peur. Ils crièrent à la concurrence illégale et actionnèrent les fondateurs. Comme ceux-ci étaient dans leur droit, la justice leur donna gain de cause et ils purent continuer leur entreprise sans plus être inquiétés. Mais des uifficultés plus graves se produisirent d'un autre côté. Leur inexpérience du commerce les exposa à des erreurs sur la qualité des denrées, et la faiblesse de leur capital ne leur permit pa^ÉM»<)urs d'acheter dans les conditions les plus avantaj^Hp. De là des défections parmi les acheteurs, dont u^Krtain

nombre, suite de J'éloignement de leur habitation, se trouvaient pour venir au magasin obligés à dea courses assez longues, et qui d'ailleurs trouvaient désr agréable de payer tout au comptant. Ils sa firent donc de l'infériorité accidentelle des denrées un prétexte pour revenir à leurs anciennes habitudes. Il fut ua moment question d'exclure, en les remboursant, Jes associés qui n'étaient pas des pratiques régulières, et d'imposer à tous les memhres l'obligation de se fourr nir au magasin. On n'y eût pas manqué en France; en Angleterre, la proposition fut rejetée comme attentatoire à la liberté individuelle.

Ce respect du droit porta bonheur à l'entreprise. D'abord, grâce à lui , ou échappa au danger d'insérer dans les statuts une condition qui eût peut-être éloigné un grand nombre de souscriptions ; et de plus, ce fut en cherchant, pour remédier au mal, un moyen moins violent, qu'on s'avisa d'une mesure qui a fait le succès de l'association et qui assure à jamais sa prospérité.

J)ès le principe , les fondateurs , au lieu d'abaisser le prix de leurs denrées à la dernière limite du possible, c'est-à-dire de les livrer au prix coûtant, surélevé de la somme strictement nécessaire pour couyrir les frais généraux, avaient eu le bon esprit de les tenir exactement au niveau des prix ordinaires du commerce, mais en Rappliquant par tous les moyens possibles à ne donner que les meilleures qualités et en s'interdisant rigoureusement tous les petits bénéfices frauduleux que ne repousse pas toujours la conscience des ç^Mknts. Us avaient jugé que la certitude de n'êtr^j^BIpés ni sur la qualité ni sur la quantité des marchlffiises devait suffire pour attirer les acheteurs.

ASSOCIATIONS OUVRJÈBES. 47

Ils évitaient par cette précaution (\e surexciter la consommation et d'habituer les ouvriers à se créer des besoins factices par la facilité de les satisfaire. De plus, grâce à l'écart considérable des prix de Tachât en gros et des prix de la vente au détail, le magasin put en peu de temps réaliser des bénéfices considérables, qui constituèrent à l'association un capital dont l'acquisition lui permit d'étendre ses affaires, tout en distribuant aux associés des dividendes engageants. Ces dividendes, dans le principe, devaient être attribués à ceux-là seuls qui participaient à l'association par leurs cotisations hebdomadaires et ils étaient calculés au prorata de leurs mises.

Quand l'entreprise se trouva menacée par la défection des acheteurs, M. Charles Howarth, un des fondateurs, proposa de changer ce-mode de répartition, et de faire participer tops les acheteurs, associés ou non, aux bénéfices, en leur attribuant des dividendes proportionnés au chiffre de leurs achats.

Cette proposition fut adoptée. Depuis lors, chaque acheteur reçoit un bulletin portant le chiffre de ce qu'il a payé. Tous les trois mois, on fait un inventaire, ce qui est encore une bonne combinaison, parce que le délai ordinaire d'une année est bien long pour des ouvriers. Sur les bénéfices, on prélève d'abord la somme nécessaire pour couvrir les frais généraux, pour servir l'intérêt réglementaire à 5 pour 100 des actions et des dépôts, et pour amortir les immeubles. Un second prélèvement de 2 pour 100 est fait au profit de la bibliothèque, des écoles et des cours. C'est le surplus qui constitue le dividende. On en forme deux parts, dont Tune est attribuée aux possesseurs d'actions de capital et s'ajoute à l'intérêt qui leur est assuré par le pre-

mier prélèvement; l'autre est répartie entre les acheteurs, au prorata de leurs achats. Chacun est libre de toucher immédiatement cette part de dividende , qui lui est payée soit en argent, soit en denrées, à son choix, ou de la laisser au crédit de son compte dans » l'association. C'est ce dernier parti qui est le plus généralement adopté. Il est arrivé que le dividende aflérentaux achats se soit élevé jusqu'à 12pour 100 pour un trimestre , c'est-à-dire qu'il a suffi d'avoir acheté pour 100 francs en trois mois, pour avoir droit à un boni de 12 francs. C'est ainsi que des membres qui n'ont jamais versé directement que le montant de leur action obligatoire de 25 francs se trouvent par le seul fait d'avoir acheté au magasin au lieu d'avoir acheté ailleurs, devenus possesseurs de 2000 à 2500 francs.

Cette combinaison si simple et si ingénieuse n'a pas seulement créé un capital à un grand nombre d'ouvriers, mais, comme il arrive toujours pour toutes les mesures qui augmentent le bien-être des malheureux, elle a eu un effet moral très-remarquable. Pour grossir leurs dividendes, qui en s'accumulant produisent assez rapidement un capital considérable pour des ouvriers, beaucoup renoncent au cabaret ; ce qui n'arrivait guère , quand, n'ayant à espérer que le dividende afférent à leur action, ils n'y trouvaient pas l'espoir de s'assurer une sorte de fortune. Aussi les femmes des ouvriers se sont-elles hautement déclarées en faveur de cette innovation , qui en retenant l'ouvrier chez lui, contribue à rétablir la vie et les affections de famille, fort altérées par l'habitude du cabaret. Rien ne fait mieux toucher au doigt l'erreur de cette morale métaphysique qui se figure que le désintéressement seul produit des vertus, et qui accuse de matérialisme

les hommes qui, instruits par l'expérience, comptent pour améliorer la condition morale de la population ouvrière sur l'amélioration de leur condition matérielle, et s'appliquent à développer en elle le stimulant d'un légitime intérêt.

Du reste, à un autre point de vue, rien n'est plus juste et plus logique que cette mesure, qui ne nous paraît étrange au premier aspect, que parce qu'elle sort de nos usages.

Il suffit de réfléchir un instant pour comprendre que, dans une exploitation exigeant des frais qu'il n'est pas toujours possible de déterminer d'avance, et qui d'ailleurs, comme toute entreprise commerciale, est exposée à des accidents imprévus, il est de la plus simple prudence de ne pas trop abaisser les prix de vente, afin que les bénéfices permettent toujours de faire face aux éventualités possibles. Mais d'un autre côté, si ces éventualités ne se produisent pas, comme il est probable dans la plupart des cas, de quel droit ces bénéfices, dont la plus grande partie provient en somme d'un excès dans les prix de vente, seraient-ils attribués uniquement aux actionnaires ? Sans doute , ceux-ci ont droit à un intérêt pour leurs capitaux engagés dans l'entreprise, mais quand cet intérêt leur a été payé, leur privilège cesse de droit, et il est de la plus stricte équité que le surplus revienne aux acheteurs proportionnellement à la somme de leurs achats. Il ne faut pas oublier en effet que le but de l'Association est de procurer aux acheteurs les denrées dont ils ont besoin au plus bas prix possible, et que par conséquent ce surplus n'existerait pas si on ne leur avait fait payer plus qu'ils ne devaient réellement, et si l'estimation des frais et des risques possibles ne se trouvait par le fait

uigui

avoir été exagérée. Eii leur restituant les bénéfices, on ne fait donc que leur rendre ce qui en réalité leur appartient. Seulement, et c'est ce qu'il faut bien remarquer* cette combinaison a le triple avantage de mettre l'entreprise à l'abri des risques, d'attirer les acheteurs par la perspective d'un dividende et en même temps de réformer les habitudes de dissipation par l'appât d'un capital.

S 1Y. Principes et organisation.

J'ai insisté sur cette combinaison, parce qu'elle ëuf^ lirait presque à elle seule pour expliquer le succès de l'entreprise. Cependant les statuts proclament deux autres principes considérés comme essentiels par les associés de Rofchdale, et à la stricte observance desquels ils attribuent la plus heureuse influence. L'un, c'est de ne jamais demander ni faire auclin crédit, et par conséquent de ne jamais s'exposer à ne pouVoif remplir leurs engagements en achetant au delà de leurs moyens ou en vendant à des acheteurs de mauvaise foi ; l'autre, de réserver toujours une partie des bénéfices pour les ajouter au fond commun, de manière à n'avoir jamais besoin de recourir aux capitaux étrangers.

On retrouve dans cette haine du crédit l'influence de Otyôn, dônt les fondateurs professaient en effet les doctrines. Pour nous, nous pouvons y trouver quelque exagération. L'emploi du crédit, bien entendu, aurait permis aux pionniers de Rochdale dé commencer plus tôt leurs opération^ et dé leur donner une extension pltis rapide, t'eèt-à-diré dé soulager plus vite un plus

grand tiombre de misère^. Cependant, il faut reconnaître que si le crédit bien employé est une excellente chose et un puissant levier, il n'est pas sans danger pour des entreprises de la nature de celles-ci, nécèsàairetaent administrées, surtout dans lé cditihlencëment, par des hommes à qui manque l'expérience deé affaires et qui peuvent facilement se laisser aller à des témérités désastreuses. L'exagération de la prudeilcé est en tout cas moins dangereuse qtie 1'eicês de la hardiesse. Or, dans les conditions où se trouvaiëht les fondateurs de l'association de Rochdale, il était bien difficile qu'ils rencontrassent du pretnier coup la juste mesure; ils étaient presque condamnés d'à- ( vance à tomber dans un excès ôd dans l'autre. Mais si l'un a pu ralentir leur marche , l'auttë pouvait eauser leur perte. Il faut donc s'appfatidir qué de deux exagérations ils aient choisi fa moins dangereuse.

Quant à l'organisation de la société, ëllë ëst parfai- tement simple. On ne peut y entrer qu'en se faisant admettre par le conseil de direction, élii en assëmbléè générale. En cas de refus, on peut eh appeler à cette même assemblée générale, qui décide. La cotisation hebdomadaire, obligatoire, fixée d'abord à 2 pence (environ 20 cent.), a été élevée plus tard, après de longs débats, à 3 pences (environ àcf cent.), fille est restée fixée à ce taux. Quand ces petits dépits successifs soilt montés à la somme de 25 fr., le déposant dévient actionnaire. Pour être associé, il faut au môiiifc posséder une aciioh, màis nul ne peut en possédèr plùfc de cinq. On a voulu éviter par là l'ingérence des dapifalistés. Au delà de 125 fr., les dépôts figurent en compte-courant aU crédit personnel du déposant ; mais

ces dépôts eux-mêmes, jusqu'en 1862, ne pouvaient monter au delà de 2500 fr. Le maximum est maintenant de 5000 fr. L'intérêt se paye à 5 pour 100. Pour les sommes supérieures à 62 fr. 50 c, on ne peut exiger la restitution que moyennant des délais fixés suivant l'importance de la somme réclamée.

Dans le principe, la direction et toutes les fonctions furent gratuites. Maintenant que, grâce à l'importance des affaires de l'association, ces fonctions absorbent tout le temps de ceux qui en sont chargés, presque tous les employés reçoivent des traitements.

L'administration est remise à un comité de directeurs qui se réunissent une fois par semaine. Tous les mois, il y a une assemblée générale, où tous les associés votent à droit égal. Ces réunions fréquentes donnent à toutes les réclamations l'occasion de se produire et suppriment périodiquement les mécontentements secrets qui, en couvant dans les esprits, pourraient troubler l'harmonie générale.

La grande difficulté pour beaucoup d'ouvriers qui voudraient entrer dans l'association, c'est l'obligation de toujours payer comptant. C'est un problème souvent peu aisé à résoudre pour des gens qui ont toujours vécu à crédit. Il faut pour leur inspirer l'énergie nécessaire l'exemple du bien-être de leurs camarades.

La plupart du temps, leurs comptes chez les marchands sont tellement embrouillés, qu'ils ont beau réduire leurs dépenses; ils se trouvent toujours arriérés et le total de leurs dettes ne diminue guère. Aussi,

beaucoup renoncent-ils à se libérer et se laissent-ils aller au courant. Cependant, on en cite un grand nombre qui sont parvenus à payer leurs anciennes dettes avec les dividendes qu'ils ont reçus pour leurs

achats au magasin. On a même formé, dans quelques associations, un fonds de réserve destiné spécialement à payer l'arriéré des malheureux qui désireraient y entrer, et qui ne pourraient y parvenir sans cette aide. On reprend ensuite ces avances sur les dividendes du nouvel associé; mais pour que cela soit possible, il faut qu'il fournisse à l'association la garantie d'un ou de plusieurs associés, possédant à la caisse une somme égale à celle dont il a lui-môme besoin. C'est un système de cautionnement analogue à celui qui fait la base des banques populaires allemandes.

$ V. Progrès de l'association.

En 1845, les pionniers de Rochdale prirent une patente pour la vente du thé et du tabac. Cette extension de commerce exigea une augmentation de capital. Ce fut une grosse affaire. Il n'était pas possible d'élever le chiffre de la cotisation qu'on avait déjà eu bien de la peine à porter de 20 cent, à 30 cent. Les associés se saignèrent et souscrivirent, les uns pour 3 fr., les autres pour 6 /r. ; quelques-uns même s'engagèrent à trouver jusqu'à 25 fr. L'association fut récompensée de ses efforts par un accroissement rapide d'affaires. A larfin de 1845, le magasin avait iin capital de 4525 fr., et les ventes hebdomadaires s'élevèrent à 750 fr. On profita dé cette prospérité pour porter à 4 pour 100 l'intérêt du capital , qui n'avait été jusqu'alors que de 2 1/2.

En mars 1846, on se décida à ouvrir le magasin pendant quatre demi-journées, et l'on commença à vendre de la viande de boucherie.

Les années 1847 et 1848, désastreuses pour l'industrie, rendirent d'autant plus manifestes les avantage* (je l'entreprise. Beaucoup d'ouvriers, à bout de ressources, entrèrent dans l'association pour en partager les bénéfices. Le nombre des associés s'éleva à 140, le capital à 9925 fr., et les recettes de chaque semaine à 4500 fr. Il fallut agrandir le magasin.

En 184?, on ouvrit une salle de lecture et de conversation, où les directeurs tinrent désormais leurs réunions, au lieu de s'assembler au cabaret. La bibliothèque, qu'ils commencèrent à fonder à cette même époque, compte aujourd'hui plus de 4000 volumes; et, comme nous l'avons vu précédemment, on fait chaque trimestre, sur les bénéfices, un prélèvement qu'on emploie à en augmenter le nombre.

En 1850, le nombre des associés était de 600 et la vente hebdomadaire s'élevait à 5950 fr. En 1851, le magasin fut ouvert tous les jours, du matin au soir. M. William Gooper, qui avait jusqu'alors exercé gratuitement les fonctions de caissier, fut promu à la dignité de surintendant, et il eut sous ses ordres deu* garçons de boutique appointés.

A mesure que les affaires s'étendirent, on septit la nécessité d'établir des succursales, pour mettra les magasins à la portée d'un plus grand nombre de personnes; il y en a maintenant 16 dans la petite ville de flochdale.

En 1862, quand la guerre d'Amérique et la disette du coton jetèrent la population ouvrière d'une partie de l'Angleterre dans une misère si profonde, le nombre des membres de l'association de Rochdale diminua de 399, et les reprises dépassèrent les versement^ 4e 394 150 fr. Cette décadence apparente est elle-même

une preuve de la bonté de l'institution, car il faut bien comprendre que cette somme de 394 150 fr. a servi à faire vivre un grand nombre de familles qui, sans le secours qu'elles ont trouvé alors dans leur participation aux bénéfices de l'association, n'auraient eu d'autre ressource que la charité publique. Du reste, cet abaissement $ été passager, car dès le premier semestre de Tannée suivante» le nombre des associés est remonté à 4000, le capital à 1075 000 fr., et la vente à 1 876 %h0 fr., ce qui, en supposant le second semestre seulement égal au premier, ferait pour toute Tannée un chiffre de vente de 3 752 500 fr., supérieur à celui de toutes les années précédentes 1 .

Un rapport du greffier, M. Tidd Pratt, d'août 1863, donne la liste de 332 associations semblables, toutes

]. J'emprunte aux lettres trop peu connues du professeur Huber, de Berlin, sur les associations ouvrières, le tableau suivant dont il a recueilli les données sur les lieux mômes, et qui nous permet de suwe année par année les progrès 4e ^'association de Roohdale.

Années.

des associés.

Capital.

annuelles.

Bénéfices.

me