ET LES ASSOCIATIONS AGFIICOLES

Leur origine. — NoscanipngneB, depuis douze ans, présentent sous ce rapport un remarquable spectacle. Avant 188-i, l'association y était presque inconnue. On avait peine à trouver quelques sociétés de secours mutuels dans un pays où tes confréries ontélé nombreuses et les autres associations étaient si rares qu'on s'étonnait d'en rencontrer.

Je me souviens de la surprise que j'éprouvai, il y a une trentaine d'années, lorsqu'on me signala dans une petite commune du Morbihan une association formée entrequelquGs cultivateurs pour l'acbat des engrais. Aujourd'hui, au contraire, ces associations sont nombreuses dans nos campagnes : associations pour l'achat en commun d'engrais, de machines, de semences, associations pour la vente des produits ou des bestiaux, laiteries coopératives, etc. Le temps perdu sera vite regagné car le progrès est continu.

Et tout cela date de 1884, ou du moins a commencé à cette époque. La loi sur les syndicats a donc eu la vertu de redonner aur cuUivaleurs le goût de l'association qu'ils ont eu autrefois et dont ils ont perdu jusqu'au souvenir 1 Nullement; un teste de loi n'a pas et ne saurait avoir ce merveilleux effet de changer les dispositions et les mœurs d'une population, mais la lot de 18S4, en permettant de faire ces associations, a rendu possible les efforts des promoteurs du mouvement qui, avant, n'auraient pas eu le moindre succès.

Il faut se souvenir, en effet, que notre paysan de France, à force de se sentir gouverné, a Uni par devenir l'être le plus timide et le plus circonspect qu'il y ait au monde. Habitué à voir le pouvoir public ordonner tout, intervenir partout, il a fini par n'oser plus branler, pour ainsi dire, en tout ce qui sort de la pratique stricte de sa profession, sans une permission de l'autorité. Il eût donc été absolument inutile de l'inciter à former une association

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non reconnue par la loi (1). En dehors de la paresse naturelle de son esprit etde son éloignement pour toute iaitiative, la seule pensée de faire une chose illégale l'aurait empâché d'abord d'écouter ancune proposition. La loi de 1884 a servi ceux qui voulaient pousser au mouvement en leur permettant de convaincre les paysans qu'ils leur proposaient une chose expressément déclarée licite par la loi. C'est ainsi que cette loi a levé le premier obstacle : la, crainte des paysans ; restait & leur persuader de s'associer, et pour quel motif d'abord leur demander une telle nouveauté î

CeuiL qui ont pris rtniLJ;iUve iju mouvemont sont des propriétaires ruraux non pas tous nés à la campagne, mais obligés par diverses circonstances politiques ou autres, tle vivre sur les domaines qu'ils possédaient et d'en tirer leurs moyens d'eiialence. Us constataient qu'une crise intense sévissait sur l'agriculture, les paysans le sentaient aussi parce qu'ils avaient peine à vendre leurs produits, mais ils ignoraient la cause de celle crise, sa durée probable, quelles sortes de remèdes y pouvaient élre apportés. Les hommes dont Je parle étant plus instruits, s'en rendirent compte assez vite : ils reconnurent qu'elle avait pour cause la concurrence des pays neufs, que les immenses quantités de terre vierge existant dans ces pays ne requérant aucune fumure et travaillées à la machine comme dans les deux Amérique et en Australie ou encore travaillées par des populations où la main-d'œuvre est à rien comme dans rinde pouvaient, grâce au bas prix des transports, envoyer en Europe des céréales à des prix singulièrement bas. Ils virent bien qu'il ae restait aux cultivateurs des vieux pays qu'à améliorer leur culture et la vente de leurs produits et qu'il ue leur suffisait plus maintenant d'ôtre très laborieux, très économes, très durs à la peine comme nos paysans l'ont toujours été. Mais comment faire rendre plus a la terre alors que le paysan la travaille avec tant d'ardeur, comment vendre mieux alors que ce même paysan est retors et Apre au gain autant qu'on le sait ?

Pour mieux cultiver, il fallait employer les engrais, surtout les engrais chimiques qui suppléent à l'insuffisance des autres, il fallait avoir des semences de bonne qualité, améliorer le sol, améliorer, d'autre pari, les races de bestiaux ; pour mieux vendre, il fallait trouver des acheteurs et pour cela les aller chercher au loin au besoin et mieux présenter ses produits. Mais ce n'est point le paysan isolé, non pas même le moyen cultivateur qui pourra expédier au

(i| La pelitf socidtô de cullivatcuri bretons dont il éta'it parlé ci-dessus vi- Tftit tris ob>cur4mont. elle puaissûl craindre d'ttre coirnue et sigiULlèe t l'&t* leclion publique.

loin ses denrées et chercher la clientèle, il faut que ces hommes individuellement faibles s'unissent s'ils veulent avoir une force.

L'utilité de Tassociation est donc évidente, restait à la montrer aux paysans. C'est en voyant leurs voisins plus riches et surtout plus intelligents prendre l'initiative et prêcher d'exemple, que les premiers d'entre eux se décidèrent, les autres suivirent en les voyant faire, et l'exemple gagna de proche en proche. Aujourd'hui les syndicats sont connus dans les campagnes et ne rencontrent plus d*hostilité (i).

J'ai dit les syndicats car,en efTet,les associations agricoles diverses érigées pour le bien des cultivateurs prennent toutes le nom et la forme de syndicats professionnels. Ce n'est point, légalement, la forme la meilleure ni la plus correcte, mais c'est celle qui, en fait, a été adoptée et qui, ayant la vogue, a été employée partout. Il est arrivé seulement que les plus avancés de ces syndicats ont été conduits peu à peu à créer en dehors et à côté d'eux des associations spéciales, des « coopératives », pour l'achat en commun ou pour la vente de tel et tel produit. Mais on comprend qu'ici les syndicats proprement dits et les sociétés du genre coopératif se confondent tellement qu'il faut en parler ensemble, sans pouvoir faire la distinction que nous avons pu faire à propos de l'industrie.

§ i. — Les Syndicats accoles proprement dits.

Leur caractère^ leur composition. — A la différence de ce qui existe dans l'industrie où l'on a vu des syndicats de patrons et des syndicats d'ouvriers distincts et souvent opposés, il n'y a qu'une seule sorte de syndicats agricoles, lesquels sont ouverts à tous ceux, propriétaires et manœuvriers, qui vivent du travail de la terre. En fait, on n'y rencontre guère que des cultivateurs propriétaires, non que les simples ouvriers soient exclus, mais ils y viennent peu. Il faut se souvenir d'ailleurs que dans nos campagnes où le sol est très divisé, les journaliers, c'est-à-dire ceux qui louent leurs bras à la journée sont souvent de petits propriétaires qui n'ont pas assez de terres pour être toujours occupés, ni pour vivre de leur seul rendement et travaillent une partie du temps pour autrui. Or, dans les

(i) Comme exemple, un homme de cœur et d'intelligence, M. Louis Dubois, directeur d'un journal agricole, a amené la créaUon dans le Loir-et-Cher, d'une centaine de syndicats.

. Ce sont des conférences faites de place en place qui décident quelques paysans, d'autres viennent ensuite, les nouveaux syndicats étant aidés de ses conseils.

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syndicats, le^ plus petits propriétaires peuvent se rencontrer et se rencontrent en eETet avec les plus grands, le but des syndicats est justement de les rapprocher.

Le syndicat de Mortagne, présidé par le marquis de Jujgné, a mis dans ses statuts « qu'il s'efTorcera d'établir entre les divers membres de la famille agricole des liens de fraternelle solidarité en vue de faciliter la défense des intérêts communs ». Celui de Poligny (Jura) déclare pareillement n qu'il s'eiïorcera de faire aimer la profession par excellence,celle qui, depuis des siècles, constitue la principale richesse de la patrie, d'attacher les populations à leur foyer et au sol qu'elles cultivent, en employant tous les moyens en son pouvoir pour remettre te travail de la terre en honneur et pour le rendre plus lucratif •>.

On remarquera cette dernière partie des statuts de Poligny, elle montre que les hommes qui l'ont fondé et qui le dirigent connaissent bien leur milieu, ils savent qu'on n'attire pas le paysan comme OD attire l'ouvrier des villes, avec des déclamations, mais qu'il faut, au contraire, lui offrir de pratiques, de positifs avantages (1).

Leur objet : achatt d'engrais. — C'est pour cela que les premiers syndicats se sont donné ce but tout utile et positif : l'achat d'engrais arEidciels à des conditions de qualité et de prix qui devaient attirer les cultivateurs déjà instruits de l'avantage qu'il y avait à employer ces engrais. D'autres ont cherché ft procurer à leurs membres des conditions meilleures dans l'achat soit des semences, soit des instru' ments agricoles. D'autres encore ont cherché k rendre plus facile ou plus lucrative la vente des produits; chacun enfin de ces syndicats a montré aux piysans qu'il voulait attirer, quelque avantage immédiat. Si on les avait conviés i entrer dans une association ayant pour objet « l'étude et la défense de leurs intérêts communs » ils ne seraient pas venus, mais en leur montrant qu'ils pourraient ainsi ou mieux acheter, ou mieux vendre, on les a décidés.

Du reste, beaucoup de syndicats n'ont pas tardé à élargir le but poursuivi ou plutôt leur rôle s'est élargi de lui-même. Ces cultivateurs qui ne cherchaient d'abord qu'un intérêt de lucre ont compris qu'il leur était bon de se voir, de se connaître, de se concerter.

Piiiliom auxpottcoirt publics. — Ils ont compris ou on leur a facilement faitcompreodre qu'ils avaient chance de voiries législateurs

s'inquiéter d'eux s'ils réclamaient, non pas isolément, mais par groupes, par centaines, et mieux par milliers à la fois contre les lois ou contre les mesures, soit existantes, soit en projet et de nature à leur porter préjudice et les syndicats agricoles ont fait comme les syndicats ou fédérations de syndicats industriels, ils ont adressé aux législateurs ou aux pouvoirs publics des pétitions qui ont ordinairement été au moins écoutées.

Enseignement professionnel. — Les fondateurs des syndicats ont senti aussi que l'ignorance technique des paysans était une des causes de la situation fâcheuse de l'agriculture française et ils ont songé à faire tout comme les syndicats de l'industrie, de renseignement professionnel, mais il fallait le faire autrement. Ils ont d'abord payé ou quelques-uns d'eux ont payé des professeurs d'agriculture et ont des champs d'expérience où l'on cultive suivant les meilleures méthodes, a6n de convaincre les paysans par le seul procédé qui les touche vraiment: les faits et les résultats acquis.

Plusieurs syndicats ont des publications spéciales, techniques, à l'usage des cultivateurs. Ce sont ordinairement des journaux hebdomadaires, car le paysan ne lit guère que le dimanche^ mais s'il lit peu, en revanche il lit avec confiance, avec conviction ; il a une sorte de révérence pour ce qui est imprimé. Si donc on lui donne d'utiles renseignements, des conseils appuyés de faits, on lui aura rendu un sérieux service. Il sait d'ailleurs qu'il peut s'adresser au syndicat qui sera toujours pour lui un guide, un conseil.

Tel syndicat a fait plus encore et celui, par exemple, de la Charente-Inférieure a institué des primes pour les bonnes cultures. Eh ! o.ui, des primes en argent et il n*a pas distribué en un an moins de 45.000 fr. de primes obtenues partie par les cotisations de ses membjes et partie par les bénéfices que lui procure sa société de consommation dont il sera parlé plus loin. On peut croire que ces moyens ne sont pas sans efficacité auprès des paysans. Le syndicat se met, de même, à la dispositioA^e ses membres pour analyser leurs terres et leur faire savoir ensuite de quelle manière il convient de les traiter, ou pour corriger ce qui leur nuit, ou pour ajouter ce qui peut les amender.

Répression des fraudes^ — La répression des fraudes professionnelles est un but et l'un des plus utiles que se puissent proposer les syndicats. L'agriculture prenant aujourd'hui un tour industriel, a aussi ses fraudeurs. Le syndicat des viticulteurs du Gers et de l'Armagnac était résolu àpoursuivre en son nom les distillateurs qui mélangent

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les alcools aux lies de vin et les foDt passer pour eaux-de-vie d'Ârmagnac au détriment des viticulteurs du pays dont les produits sont ainsi dépréciés. Le syndicat des viticulteurs propriétaires de la Gironde se proposait un but analogue. Je ne sais s'ils ont suivi leur dessein, ni ce qui en est advenu, mais il est à souhaiter que les syndicats agricoles, aussi bien qu'industriels, entrent dans cette voie» malgré quelques insuccès que leur présagent les dispositions de la jurisprudence. C'est avec de la persévérance qu'une cause juste finit par l'emporter et la jurisprudence n'est pas immuable. Elle se règle aujourd'hui par les souvenirs du droitcivil, les juges devront bien enûn sentir qu'une situation nouvelle veut une autre application des principes du droit et de l'équité.

L'agriculture n'ayant pas de tribunaux spéciaux comme Tindustrie, les syndicats n'ont pas à désigner d'experts, ils pourraient d'ailleurs très bien en fournir aux tribunaux ordinaires saisis de questions techniques touchant à l'agriculture.

Conciliation, — Divers syndicats écrivent dans leurs rtatuts qu'ils ont pour but de concilier les difTérends qui viendraient à s'élever, but excellent, mais qui ne semble pas jusqu'ici avoir été suivi d'effets. D'une part, la culture fait naître moins de procès que l'industrie qui est bien plus compliquée, puisque le même produit passe successivement par de nombreuses mains, et, d'autre part, les procès ruraux portent bien plus sur des questions de propriété, de servitudes, etc., que sur le contrat de travail.

Échauffe des parcelles de terre. — L'un des buts que se proposent certains syndicatsagricoles et qui est alors spécial à l'agriculture, est de faciliter l'échange des parcelles de terre. On sait combien le sol rural français est divisé; il Test en bien des endroits à l'excès. C'est reffetde notre régime légal en matière de succession qui veut que chaque héritier ait une part égale du patrimoine successif; chacun d'eux veut avoir sa part de chaque morceau de terre, parce que chaque morceau est un peu difTérent des autres et que nul héritier n'admet qu'il puisse recevoir moins bien qu'un autre. C'est aussi le résultat des opérations faites par les marchands de biens, gens qui achètent des propriétés et les revendent en détail, les découpant en aussi petites parcelles qu'il platt aux acquéreurs.

Cette division est manifestement nuisible à la culture ; il y a des parcelles qui ne méritent pas, tant elles sont petites et loin de la maison» qu'on amène pour elles la charrue et des engrais. L'utilité qu'il yaurait à les réunir est telle qu'une loi a été votée pour rendre

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faciles les échanges que peuvent faire les propriétaires de ces parcelles; les droits fiscaux ordinaires ont été modérés. Malgré cela, que ces échanges sont difficiles à obtenir du paysan ! Il en sent Tutilité et ne la nie pas, mais se dessaisir de son bien! U craindra toujours de faire un mauvais marché I Les syndicats, certains au moins, s'emploient à les faire réussir et les résultats qu'ils rendront de ce chef ne seront pas un de leurs moindres bienfaits.

Etilretien des chemins et bornage, — Un autre but encore de Tactivitésyndicale et qui surprendra, est celui-ci. Plusieurs d entre eux pourvoient à Tinsuffisance des services publics en ce qui concerne l'entretien des chemins ruraux. Cet entretien concerne Tautorité publique, ou centrale, ou départementale, ou communale, mais si elle néglige de le faire? C*est ce qui arrive en effet parfois. C'est pourquoi plusieurs syndicats s'occupent de l'entretien, au besoin de l'élargissement des chemins ruraux, fournissant même des corvées pei:sonnelles, de vraies prestations en nature.

Les syndicats s'occupent également du bornage des propriétés qui peut être une cause de litiges et en amène souvent en effet.

. Assurances, — Autre soin des syndicats : traiter avec des compagnies d'assurance pour le compte de leurs membres. Les syndicats allemands s'occupent volontiers de cet objet, et quelques-uns de nos syndicats commencent à tourner leur activité de ce côté. Ils ont obtenu de diverses compagnies d'assurance contre les accidents^ contre l'incendie, contre la grêle, contre la mortalité des bestiaux, des conditions particulières pour leurs membres.

Une fédération syndicale, YUnion du Sud-Est^ a obtenu autre chose. Les compagnies, d'ordinaire, n'assurent pas les très petites pro« priétés à cause de l'exiguité des primes ; l'une d'elles a consenti à assurer par groupes les syndiqués adhérents à cette fédération. Les compagnies estiment qu'en traitant par l'intermédiaire des syndicats, elles ont moins à redouter les fausses déclarations et, d'autre part, les paysans assurés sont heureux de savoir que le syndicat en cas de sinistre, s'occupe du règlement de leur indemnité.

Le syndicat du Loiret a créé dans le même but, pour l'assurance contre les accidents, une société de garantie mutuelle qui fonctionne et comptait déjà en 1895 (elle avait été fondée en 1891) 620 sociétaires cultivant 42.000 hectares, ce qu'il faut marquer, parce quelaprime est en proportion du nombre d'hectares cultivés. Elle est de fr.SO de prime fixe par hectare. En cas de besoin, on peut en outre appeler une pareille somme fr. 50 par hectare et non plus.

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La société mutuelle assure les fermiers ou propriétaires contre les accidents survenus à toute personne sous leurs ordres. Le maximum desindemnilcs est de 8.000 fr. et exceptionnellement de 10.000* Sont seuls admis comme membres, les syndicats appartenant à l'Union du Centre.

On ne trouve pas dans les syndicats agricoles le but souvent cherché par les syndicats industriels du placement des ouvriers. La situation est toute autre et les bureaux de placement ne jouent là aucun rôle. En revanche, les syndicats ruraux ont une fonction qui leur est propre, c'est de tenter d'organiser l'assistance dans les campagnes où elle n'existe à peu près pas.

Assistance. — Les syndicats peuvent, aux termes de la loi de 1884, s'occuper des questions d'assistance, et notamment des sociétés de secours mutuels, caisses de retraite, etc. Mais tandis que le rôle des syndicats urbains s'arrête à ces objets, celui des syndicats ruraux peut et doit aller beaucoup plus loin. Ce qui manque dans les campagnes, ce ne sont point seulement les sociétés de secours mutuels, ce sont les hôpitaux, les dispensaires, les médecins même souvent.

Il est bien vrai qu'une loi récente, du 15 juillet 1893, a déclaré que l'assistance des malades serait désormais obligatoire pour les Conseils généraux et municipaux. Mais entre une loi de principe et une sérieuse organisation des secours, il y a loin ; ce n'est pas avec quelques votes de subsides qu'on procurera des secours aux malades si dispersés des campagnes. Alors même que Ton prendrait efTectivemeot certaines mesures générales, croit-on qu'il ne resterait pas beaucoup à faire? Il reste à faire dans les villes oii Ton est groupé et où les secours sont abondants; combien plus dans les campagnes où la dispersion est grande et où les secours ne seront pas, même en faisant plus qu*on prétend faire, ce qu'ils sont dnns les villes? Les syndicats sont tout désignés pour s'occuper de procurer des secours et plusieurs ont eu raison d'inscrire dans leurs statuts qu'ils se proposaient de poursuivre cette fin. L'un d'eux projetait de fonder un orphelinat qui aurait été en même temps une ferme modèle. De telles organisations auraient ce notable avantage de ne point demander de nouveaux fonctionnaires et de ne rien coûter aux contribuables.

Tels sont les buts multiples que se proposent et même pour certains, que poursuivent eflectivement les syndicats et ils le font dans an esprit qui faisait écrire à un journal, lequel pourtant se qualifie de « socialiste » \e Moniteur des syndicats ouvriers (àe décembre 1891) c Alors que beaucoup de syndicats ouvriers ont maladroitement

avivé la lutte stérile entre le capital et le travail et se sont posés en adversaires résolus des patrons producteurs, violant ainsi les lois de rharmonie économique, les syndicats agricoles, mieux inspirés, ont cherché Tamélioration du sort de leurs membres par un rapprochement des divers facteurs nécessaires de la production. »

Et en efTet, ils se proposent, on Ta vu, de tout faire, pour retenir à la camp.igne les populations trop disposées à les abandonner ; ils s'adressent tout à la fois aux grands propriétaires et aux journaliers et il faut ajouter à leur louange, que leurs efforts en ce sens n*ont pas été inutiles. Voilà quels buts poursuivent les syndicats ; il faut dire à présent comment ils sont organisés et comment ils fonctionnent.

Leur organisation, — Pour leur organisation, deux systèmes sont «n présence : ou les syndicats sont départementaux, ou ils sont cantonaux. Les premiers ont plus de ressources, plus de membres et, par suite, ils achètent dans de meilleures conditions. Tel le syndicat de la Charente-Inférieure qui compte plus de douze mille membres et a fondé des associations d'achat et de vente dont il sera parlé. Par contre, il est bien plus difficile aux membres de se réunir ; comment se rassembleraient-ils de tous les points du département?

Dans les syndicats cantonaux, on peut se voir, se connaître, se retrouver, multiplier les réunions. On a d'autre part moins de force commerciale ; on ne dispose pas du puissant crédit que peut avoir un syndicat départemental.

En quelques endroits, on a trouvé un moyen de conciliation : le syndicat s'étend au département entier, c est un syndicat départemental qui fait les achats, mais ce syndicat se compose d*un nombre plus ou moins grand de branches locales dont chacune a ses réunions à part. Ce système est celui des Unions anglaises, c'était celui aussi des anciens compagnonnages. La seule difficulté est de marquer quel sera le pouvoir des branches locales, et comment ces petites sociétés dispersées et indépendantes pourront concourir au bien commun. Le problème n'est nullement insoluble, mais il est délicat et demande du temps et de la pratique.

La direction est, comme en toute société, aux mains d'un conseil ou comité (peu importe sa désignation) et d'ordinaire ce comité choisit pour Texécution — car le comité ne se réunit que quelquefois et l'exécution est de tous les instants — un représentant ou directeur qui est salarié lorsque la situation du syndicat est telle qu'il soit obligé de lui donner tout son temps. Bien entendu, le pouvoir définitif réside dans l'ensemble des sociétaires, lesquels pour

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exercer ce pouvoir sont réunis en assemblées générales annuelles ou plus fréquentes. C'est là qu'ils nomment les administrateurs, prennent connaissance de la situation, approuvent ou rejettent les comptes du conseil de direction et enfin décident sur toutes questions importantes.

Ces assemblées ont lieu ordinairement les jours de foire, c'est-àdire les jours où les gens de la campagne, gens fort casaniers par habitude et par profession sont disposés à sortir de chez eux et à se trouver ensemble.

L'intérêt qu*ont les syndiqués à bien choisir leurs administrateurs est assez visible et M. de Rocquigny dont le témoignage est considérable puisquMl est mêlé au mouvement avee une incontestable compétence, insiste avec raison sur ce point, a S'il est un fait hors de toute contestation, c'est que les syndicats valent surtout par la valeur personnelle, l'initiative et le zèle de l'homme qui leur donne rimpulsion et qui exerce la direction effective. » N'en est-il pas ainsi de toute entreprise et de toute affaire ?

Les syndiqués ruraux onl sur les syndiqués ouvriers de l'industrie ce grand avantage d'avoir parmi eux de grands propriétaires, ayant une instruction et des loisirs que n'ont pas les simples paysans et qui seront de bons guides et de bons administrateurs, s'ils ont la sagesse de les bien choisir.

Beaucoup de syndicats pour se tenir en constante communication avec leurs membres, emploient le puissant moyen de la presse.

On sait quelle puissance la presse a de nos jours : l'écrit a sur la parole dont il n'a pas la vivacité et la force, ce singulier avantage d'aller chercher chez eux ceux auxquels il s'adresse et de leur par- 1er au moment qu'ils souhaitent.

Fédération de syndicats. — Quelques syndicats ont des organes à eux, le plus grand nombre est affilié à une puissante fédération : l'Union des syndicats agricoles, annexe de la grande société des Agri-l cuUeurs de France, Cette fédération, moyennant un prix d'abonnement modique, payé par les syndicats, sert à leurs membres an recueil très complet et bi-mensuel donnant les mercuriales et tout ce qui peut intéresser la culture, le « Moniteur des syndicats agricoles» (i).

Voilà ce que sont nos syndicats agricoles, mais parce qu'ils se

(1) Lequel, malgré la similitude du titre, n'a rien de commun avec la feuille ot«*e plus haut : le t Moniteur des syndicats ouvriers >. Celle-ci est l'organe d une fédération de syndicats ouvriers, mais qui ne groupe que très peu de socattés. I

proposent les uns et les autres des buts très diiïérents quoique très utiles, chacun à leur manière, il les faut examiner successivement en montrant comment ils poursuivent tel et tel but: achat en commun, vente en commun, préparation de conserves avec les denrées agricoles, amélioration du bétail, etc. Mais avant, il n'est pas hors de propos de pnrler des syndicats étrangers dans le pays où ils sont les plus prospères : en Allemagne. Comme il a été parlé des syndicats ouvriers anglais, il va être traité des syndicats agricoles aiic' mands; une telle élude est instructive.

§ 3. — Syndicats agricoles allemands.

Ils se présentent sous trois formes : I. Associations ayant un but purement matériel : favoriser la production ou la vente de tels et tels produits ; II. Associations ayant un but plus relevé et moral autant que matériel ; III. Associations qui ont pour objet spécial de demander aux législateurs telle ou telle mesure et surtout le relèvement des barrières de douane.

Les associations de la première sorte n*ont rien qui mérite d*étre étudié ; celles de la troisième ont un objet particulier au pays et une couleur presque politique. Elles prennent, en eiïet, le nom de ligues et sont l'œuvre d'un parti politique qui pense gagner les agriculteurs en poursuivant une mesure qui semble toute dans leur intérêt. Les associations de la seconde sorte, à la différence des deux autres, méritent de nous arrêter, elles portent en Allemagne le nom de Bauervereine.

Leur caractère. — Baiiei'vereine veut dire exactement associations de paysans, mais ce mot de Bauer n'a pas en Allemagne le sens un peu rabaissé que nous lui donnons. Pour nous, le paysan c'est l'homme des champs, mais grossier et peu instruit. Il en est autrement en Allemagne : de grands propriétaires fonciers, des membres même delà noblesse, fiers de leur race et de leurs titres, s'honorent du nom de Baiier qui, pour eux, est un nom relevé, les plaçant en dehors et au-dessus de la foule des bourgeois et des artisans des villes.

Les Batiercereine ont été fondes il y a vingt ans environ par un grand seigneur catholique qui fut l'un des chefs du parti du Centre, U baron de Schorlemer-Alst. Elles ont deux centres principaux situés tous deux en des pays catholiques, bien qu'elles admettent

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les chrétiens de toutes les communions. Ces centres sont la Westpbalie et la Bavière.

Leur but^ leurs inof/ens iVaction. — Elles se proposent, d'après leurs statuts, de a constituer en société les propriétaires fonciers des campagnes pour élever le niveau moral, inleliectuel et matériel de leurs membres et pour créer dans les campagnes des associations puissantés en mesure de protéger la propriété territoriale ».

« Leurs mo^'ens d'action sont les suivants : a a) Délibérations et décisions communes en vue de sauvegarder les intérêts des associés et préserver leurs propriétés de tous dommages : de supprimer les habitudes mauvaises, les excès et le luxe ;

« b) Développement de l'instruction et des connaissances des membres dans la mesure qu'exigent leurs intérêts ;

« c) Conciliation des intérêts opposés, conclusion d'arrangements amiables de nature à prévenir les contestations et les procès ;

« d) Création d'établissements dans l'intérêt de la propriété foncière et de l'agriculture, notamment d'assurances mutuelles et institutions de crédit ;

a é) Encouragements donnés soit aux dispositions testamentaires, soit aux contrats entre-vifs au moyen desquels les biens-fonds demeureraient indivis et seraient dans les limites de la loi, transférés sans trop lourdes charges sur la tète d'un enfant ou d'un parent, de manière à prévenir les hypothèques sur les propriétés, leur morcellement et leur vente, o

Leur composition. — 11 faut pour être reçu dans le Verein : 1« appartenir à Tune des deux confessions chrétiennes, remplir les devoirs qu'elles imposent, mener une vie régulière et morale; 2^ être majeur et jouir de ses droits civils (par exception on reçoit en certains cas des membres dès l'âge de dix-sept ans) ; Z^ posséder une propriété foncière ou être agriculteur. On admet les fermiers, les usufruitiers, les régisseurs « les frères et Ois de propriétaires fonciers qui vivent sur rhéritage de leur famille, s'y livrent à l'agriculture et sur lesquels oopeutcompter pour la défense du c Verein d. Les simples journaliers n'y sont pas admis. Le Verein peut admettre des membres d'honneur; il réunit en fait tous les propriétaires fonciers importants de Westphalie(l).

M) On trouvera les plus intéressants détails sur ce mouvement dans TouvrïjredeM. Georges Blondel : les Populaliont rurales de VÀUemagne, Paris, 1897, pu£iiic ensuite de l'une des missions envoyées à rélranger par le ^fusée social.

Organisation intérieure. -^ Le Verein est dirigé par un conseil nommé en assemblée générale pour trois ans. Les discussions politiques et religieuses sont interdites dans les assemblées. Les fooctions étant gratuites, sauf une seule, celle du trésorier, lequel se tient au siège de la société (à Munster, capitale de la Westphalie), les seuls frais du Verein sont ceux de la correspondance, importants à la vérité, mais couverts au moyen d'une cotisation annuelle de i fr. 25 par membre.

Un autre avantage que ces associations procurent à leurs membres et qu'ils apprécient fort, est de leur faire obtenir une forte diminution des primes réclamées par les diverses compagnies d'assurance. Et non seulement les compagnies qui ont traité avec les Bauervereine consentent à ces membres une réduction des primes annuelles, mais elles versent encore aux associations une part convenue du bénéfice qu'elles font sur chaque affaire. Les Vereins procurent à ces mêmes membres qui ont besoin d'argent des prêts sur hypothèques pour lesquels ils ne réclament aucun frais de courtage. D*après leurs statuts, ils se proposent encore l'arbitrage, c'est-à-dire Tapaisement des litiges qui naissent entre les membres.

Un journal mensuel, dont l'abonnement n*est que de 3 fr. 75, sert à relier constamment entre eux et avec l'association les membres des Vereine.

Les syndicats allemands ont donc un but plus large que les nôtres parce qu'il n'est pas exclusivement matériel (1). Il fallait l'indiquer.

Revenons à présent aux associations françaises, qui doivent aussi bien être le fond et Tessentiel de notre étude.

§ 3. — Associations pour aider au travail agricole. A . Association pour l^achat des engrais.

Elles sont placées les premières parce que ce sont celles qui ont commencé; les premiers syndicats ont été faits pour l'achat en commun des engrais artiûciels. A Tépoque où a été votée la loi de 1884, Tusage de ces engrais commençait à se répandre dans les campagnes. Les cultivateurs, après avoir longtemps refusé de s'en servir, sentaient enfin qu'ils avaient avantage à les employer, mais

(1) Il faut dire que notre loi ne permet les syndicats que dans l'intérêt tout matériel du métier. La jurisprudence a condamné les membres d'un syndicat qui avait cru pouvoir appuyer leur association sur des fondements tirés de la religion et de la morale.

LES SYNDICATS ET LES ASSOCIATIONS AGRICOLES

alors ils tombaient aux mains de courtiers qui parcouraient les campagnes et vendaient à des prix élevés, mais qui surtout livraient des qualités très défectueuses.

Bâleutikdesiyndicats. — Ils se trouvèrent donc disposés à écouter ceux de leurs voisins plus intelligents et plus instruits qui leur proposèrent de s'unir à eux afin d'avoir des conditions plus favorables et d*avoir surtout meilleure qualité. Et on peut marquer ici que cette influence des syndicats a été telle que, d'après M. de Rocquigny (la Coopération dafis les associations de production, Paris, 1896), la vente des engrais cbimiques, qui était de 60 millions en 1885 s'élevait alors à 120 millions et comme les prix ont baissé, c'est une quantité plus que double qui est employée depuis les syndicats. Quant à l'effet qui en est résulté pour notre agriculture, M. Grandeau, cité par M. de Rocquigny dans le même ouvrage, déclare que c le rendement en blé s'est élevé de 11,84 par hectare en 1886 à 13,36 en 1895, soil une augmentation de 12 0/0 incontestablement due à l'amélioration du sol par les fumures complémentaires, d On voit quels effets excellents, et pour la production nationale, et pour les syndiqués, ont produit ces associations d'achat. Pour certaines associations, les chiffres sont élevés : le syndicat de la Charente- Inférieure avait acheté pour près d'un million de francs d*engrais, celui de la Loire-Inférieure pour 900.000 fr., le syndicat de la Sarthe en avait acquis pour 800.000 fr., celui de l'Anjou pour 600.000 fr., etc. Et comme ces syndicats ont tous des cabinets pour l'analyse chimique, les syndiqués ne gagnent pas seulement sur le prix, mais, ce qui importe plus encore, sur la qualité; ils sont assurés de n'avoir que de bonnes fournitures. Voici maintenant comment procèdent ces syndicats.

Comment procèdent les syndicats. — Ils ne traitent avec un fournisseur qu'après avoir analysé ses engrais et en conservant des échantillons afin de vérifier la qualité de la marchandise livrée, et aussi après être convenu des prix. Inutile de faire ressortir combien ces conditions sont supérieures à celles qu'obtiendrait un particulier isolé. Pour le mode de livrer, le syndicat peut opérer de deux manières. Ou bien il fait une commande de, par exemple, 10.000 kilos d'engrais à tant le kilo, mais livrable : 2.000 kilos à X., 1.500 kilos à Y., 1.000 kil. & Z., chacune de ces quantités payables au moment de la livraison par le destinataire ; ou bien le syndicat achète luimême la quantité qu'il suppose devoir être nécessaire à ses membres, 100.000 kilos par exemple, et les dépose en son magasin. Il

vend alors à ses membres, lorsqu'ils en font la demande et à prix coûtant, ce prix majoré d'un tant pour cent applicable aux frais généraux. Dans le premier système ou bien les membres doivent payer une cotisation, ou encore le syndicat convient avec le fournisseur qu'une remise lui sera faite à lui syndicat, en proportion des quantités livrées.

De ces deux procédés, le second a un grave inconvénient : il transforme le syndicat en un acbeteur ferme de marchandises dont il n*est pas assuré de pouvoir se défaire. 11 peut n'avoir pas les fonds nécessaires pour faire face aux échéances, et quelle va être sa situation vis-à-vis des fournisseurs? La seule ressource du syndicat c'est, on l'a dit, la cotisation de ses membres pour Tannée courante ; ce qui est illusoire. Aussi convient-il de faire remarquer que légalement la seconde combinaison est interdite aux syndicats : ils doivent, s'ils la veulent faire, constituer une société à part ; ils seraient, s'ils ne l'ont fait, considérés comme société civile de fait et soumis envers leurs créanciers, à une responsabilité à laquelle assurément la plupart de leurs membres ne songent pas.

B. Association pour l'emploi des machines agricoles.

On sait combien s'est répandu Tusage des batteuses mécaniques, en quelques endroits même Tusage des moissonneuses qui permettent d* achever rapidement un ouvrage parfois pressé, comme aussi de vendre le grain dans un moment favorable ; or il faut pour cela qu'il soit battu. En certains cas, il faut pour travailler la terre des instruments plus puissants que ceux habituellement en usage, par exemple pour défricher les landes ou pour défoncer la terre en vue de reconstituer des vignobles phylloxérés. Les petits cultivateurs ne peuvent avoir de ces machines coûteuses; à la vérité, ils trouvent souvent à en louer, notamment les batteuses dont remploi est plus répandu, mais alors môme, il leur est avantageux de se syndiquer pour en faire l'acquisition, le syndicat ensuite les loue à ses membres et le prix de location est employé, déduction faite des frais courants, à l'amortissement du prix de la machine.

La forme que prennent ces associations est, comme pour l'achat des engrais, celle de syndicat, forme légalement peu convenable à cet objet, mais qui, à raison de sa vogue a été employée dès le début, et jusqu'ici sans graves inconvénients.

Et comme on a vu que les syndicats avaient souvent à leur tète des hommes éclairés, bien résolus à faire servir leur influence au progrès de la culture, on en voit qui font l'acquisition d'instruments

LES SYNDICATS ET LES ASSOCIATIONS AGRICOLES

eocore îocoddus dans la région et dont ils désirent répandre l'usage : charrues perfeclionnées, pulvérisateurs (pour les vignobles), trieurs pour le nettoyage des grains, distributeurs d'engrais, semoirs, hacbe-pailie, coupe-racines, scarificateurs, concasseurs, etc. Ils les louent aux membres du syndicat en leur en montrant l'usage (i).

Lorsqu'il s* agit d'instruments dont on ne doit se servir qu'une fois comme de cbarrues défonceuses, les syndicats traitent avec des entrepreneurs qui, étant assurés d'une certaine clientèle, consentent des rabais de prix qu'ils ne feraient pas à des particuliers isolés. Hs traitent de même, lorsqu*il s'agit d'appareils que môme une association privée ne peut acquérir : moulins à vapeur par exemple, ils obtiennent pour leurs adhérents des conditions spéciales.

11 faut remarquer que là où les syndicats ont des instruments à eux, les entrepreneurs qui en louent de semblables sont amenés forcément à baisser leurs prix, si bien que la présence du syndicat en une région profite à d'autres même qu'à ses membres.

Confusion à éviter. — On ne peut — et il importe d'en faire la remarque en passant — traiter dans cette étude des associations qui ont pour 'but d'améliorer le sol, au moyen de travaux spéciaux : drainage, irrigation, colmatage, etc. Dien qu'elles portent aussi le nom de syndicats, qui est même celui qu'emploient les lois les concernant, ce sont des organisations administratives qui peuvent être érigées forcément, où les propriétaires sont inscrits même contre leur volonté et qui sont conduites en définitive par les agents de l'Etat, 11 n'y a là enfin rien de libre, ni de spontané, comme sont les associations que je me propose de décrire.