C. Auociationi pour la reconstitution des vignobles

Les applications que Ton peut faire de Tassociation sont infinies. Certains syndicats sis en des pays de vignobles phylloxérés ont établi des pépinières pour les plants américains employés à recons* tituer ces vignobles, il y a, nous dit M. de Rocquigny, une centaine de ces pépinières dont les produits sont donnés à prix de revient, plus les frais, c'est-à-dire à un taux bien inférieur à celui du commerce.

Ces syndicats aident encore à reconstituer les vignobles en fournissant des greiïeurs, en instituant des cours de greffage, de taille

lit Parfois ils louent à des non syndiqués, mais & un taux plus clevé. L'in- <»nvèiiieot est que la tociétô fait alors acte de conimercû et doit payer patente.

des vignes, en établissant des champs d'expérience où l'on étudie la meilleure manière d'adapter les différents cépages au sol du pays. Certains syndicats ont un service d'inspecteurs des vignes pour ceux de leurs membres qui désirent en user. D'autres ont des laboratoires pour les analyses demandées par les sociétaires.

- D. Associations pour préserver les récoltes.

En détruisant les parasites. — Les unes ont pour but de bâter la destruction des vers blancs, soil en payant des primes pour les quantités détruites, soit en essayant — ce qui est un procédé plus à la mode — de multiplier les parasites du ver blanc ou encore en prêtant gratis aux cultivateurs des extirpateurs, herses, etc.

Pour la destruction des hannetons, le moyen le plus usité est d'offrir des primes en proportion avec les quantités détruites. Ici toutefois il y a ceci de particulier que les hannetons ne paraissant que tous les trois ans, on ne peut avoir une association permanente. De plus, il y a des syndicats forcés de « hannetonage », la loi permettant à la majorité de contraindre la minorité et les cotisations étant alors recueillies comme impositions publiques.

Défendre les végétaux contre les insectes nuisibles est l'objet de plusieurs associations. Il s'est fondé à Poitiers un syndicat de défense contre YauXkonomey sorte d'insecte destructeur des pommiers ; il a pour but d'organiser méthodiquement par le sulfate de cuivre la défense des arbres attaqués.

Ce sont surtout les vignes qui ont besoin d'être défendues contre le mildiou, l'oïdium, etc. Les syndicats indiquent le moyen de combattre ces divers fléaux et fournissent aux conditions les plus avan» tageuses, parce qu'ils les fournissent sans chercher un gain, les pulvérisateurs, soufflets, sulfate de cuivre, soufre, etc. ; ils louent de plus à leurs membres l'outillage spécial que les petits viticulteurs ne peuvent avoir. Quelquefois, c'est le syndicat qui, moyennant un prix convenu, se charge des applications à faire. II faut rappeler que pour le plus redoutable des fléaux qui atteignent la vigne, le phyl-loxera, la loi peimet des associations forcées pour combattre et surtout pour prévenir ses ravages.

Contre les gelées. — Sont, au contraire, absolument volontaires les associations ayant pour but de protéger les vignes contre les gelées en produisant des nuages artificiels par le moyen des huiles lourdes que l'on allume pendant les nuits froides. Ces associations

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LES SYNDICATS ET LES ASSOCIATIONS AGRICOLES

se trouvent surtout en Lorraine, pays qui a des vignes et en môme temps un climat très froid.

Contre les maraudeurs. — Sont dues encore et uniquement à Tinitiative privée, les associations pour la défense des récoltes contre les maraudeurs. Certaines associations ont des gardes assermentés, pajés au moyen de cotisations proportionnelles à retendue des terrains protégés ; en d'autres la surveillance est exercée par les membres à tour de rôle. Certains syndicats ont pour but de poursuivre en justice la réparation du dommage causé par le gibier ordinairement dans une région entière.

§ 4. — Associations pour faciliter rélève des bestiaux.

Les chevaux, — La production des chevaux de bonne race a toujaors été pour les pays, comme pourles individus qui s'ysont livrés, une source de profits. Nous avons en France quelques régions, le Perche, la Normandie aujourd'hui encore, le Limousin jadis, dont les chevaux sont recherchés et par suite payés cher. Mais il importe beaucoup de maintenir la pureté des races ; le cheval limousin si réputé autrefois est perdu actuellement, le cheval de Tarbes est très rare, on en peut dire autant de quelques races moins connues. C'est le résultat du manque de soins donnés aux chevaux, et aussi de croiseonents inintelligents.

Pour y remédier, diverses associations ou syndicats ont établi des Stud Books^ institution importée d'Angleterre comme le nom le fait voir. Ce sont des livres sur lesquels sont inscrits les reproducteurs de race pure et les animaux qui en sont issus, d'après la preuve de leur filiation. On constitue ainsi un état civil qui fournit aux acheteurs une garantie très appréciée, parce qu^elle leur permet de distinguer les animaux de pure race de ceux qui sont de race incertaine ou mêlée. Les deux principaux Stud Books sont ceux établis par la « Société hippique percheronne de Nogent-le-Rotrou > et le c Syndicat agricole du Boulonnais o à Boulogne-sur-Mer. Il est vrai qu'il y a au ministère de Tagriculture une commission du Stud Book des chevaux de sang français et une autre des chevaux demi-sang. Mais ces commissions administratives, siégeant à Paris, ne peuvent avoir l'activité ni rendre les services que Ton peut attendre d'associations placées dans le pays même et en constants rapports avec les éleveurs.

Il s*est cependant établi à Paris, au siège de la grande société des

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agriculteurs de France, un syndicat général des éleveurs qui a pour président le comte de Juigné et qui se propose (il date seuteaient de i 895) d'organiser des sections régionales, de faciliter toutes les transactions pour l'achat et la vente des chevaux, et enfin d*étudier et défendre en tout les intérêts des éleveurs français.

Deux syndicats emploient même des procédés spéciaux pour améliorer les races locales. Celui du Gers fait rechercher dans le pays les étalons de Tancienne race et les vend à ses membres à prix réduits (i) Celui du Calvados a organisé un service d'élevage dans les prairies du pays d*Auge ; il se charge de faire saillir les juments de sang et de demi sang, de surveiller Télevage des poulains, etc.

Espèces bovines, — La pureté de la race n'importe pas moins dans les espèces bovines, encore que l'utilité soit moins apparente et le prix des produits beaucoup moins élevé que pour l'espèce chevaline (2). Il a été créé pour la conservation de la race des Herde- Books qui ont le même objet que les Siud-Books et sont peut-être plus répandus, parce qu'il y a plus de races bovines que de chevalines et qu'elles ont été mieux conservées.

Les syndicats d'ailleurs ne se bornent pas à tenir ces livres ,véritables certificats d'origine des animaux, ils se proposent autre chose, Celui de la Haute-Marne veut: « transformer le bétail commun de la région en contribuant à son amélioration par le croisement continu et par une sélection intelligente ». Un moyen très souvent employé est l'achat par le syndicat de taureaux de bonne race, soit de la race locale lorsqu'il y en a une qui ait de la réputation, soit de la race extérieure pouvant améliorer la race locale, ainsi dans l'Est, les taureaux suisses sont recherchés dans ce but, ailleurs, ce seront des Durham^ etc. Plusieurs procédés sont suivis : ou bien le syndicat revend à ses membres les taureaux achetés par lui et les revend à moindre prix en leur imposant souvent alors de les garder

(1) Il ne faut pas croire que tous ces moyens de détail soient tans efGcacc. Je puis citer dans l'Est un propriétaire qui, à, lui seul, a amélioré sensiblement la race chevaline dans sa région, en fournissant des reproducteurs à ses frais, distribuant des prix, etc.. Il y a peu de propriétaires assez riches et dévoués pour en faire autant, mais une association peut le faire à leur défaut, et c*est justement une de ses utilités.

(2) Le comte de Beauvoir dans ses Voyages autour du monde rapporte qu*en Australie, grand pays d'élevage, le gouvernement local, a« dès le début, décidé qu'on n'admettrait dans le pays que les taureaux et les vaches primés en Angleterre dans les concours agricoles. Il en est résulté, dit-il, que les animaux sont fort beaux même vivant & l'état & demi-sauvage (ajoutons qu'il a vu les choses au début).

Les acheteurs américains qui sont recherches de nos éleveurs parce qu'ils paient bien, ne veulent aussi que des animaux inscrits au Herde-Book,

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un certain temps, un an au moins par exemple, ou bien il placé les reproducteurs eu dépôt chez des sociétaires où ils servent à la saillie. Parfois aussi, il se borne à distribuer des primes aux détenteurs d*animaux de bonne race : taureaux ou vaches.

Hhuliats, — En plusieurs endroits, les efforts de ces syndicats ont été suivis de succès et les produits des races améliorées ainsi se vendent sensiblement plus cher qu'avant. La Suisse en particulier offre de remarquables exemples de ces sociétés pour perfectionner les races : « On y a créé en 1888, écrit M. de Rocquigny, des syndicats d*élevage pour Tamélioration et la vente des jeunes animaux de la race bovine du Simmentha! si estimée en Suisse et à l'étranger. Les associations basées sur la tenue d*un Herde-Book, sur la sélection rigoureuse des reproducteurs et sur l'emploi de tous les procédés coopératifs applicables à la production animale, sont aujourd'hui au nombre de 320 et il s'en fonde constamment de nouvelles. Elles ont donné à la race animale améliorée une telle plus-value que les veaux de quinze jours qui se vendaientautrefois40et50francs trouventaujourd'hui preneurs à 200 et 300 francs ».

Syndicats suisses. — « AHn de développer le jeune bétail, en l'envoyant paître pendant la saison d'été dans la haute montagne, plusieurs syndicats d'élevage se réunissent en <( Syndicats d'alpage » et ils achètent ou louent une montagne, mettant en commun les frais généraux de l'estivage.

« Les propriétaires ruraux du canton deThurgovie pratiquent la coopération dans Tachât du bétail au moyen des t Caisses thurgoviennes >, sociétés de crédit, formées en vue de prêter aux habitants sur des fonds empruntés par les communes la somme dont ils ont besoin pour acheter des vaches laitières et des génisses; les caisses fonctionnent dans chaque commune du canton depuis plus de quarante ans. »

L'association peut s*étendre à tout ; nombre de syndicats, surtout dans les pays pauvres en fourrage, achètent en gros, c'est-à-dire à meilleur compte tout ce qui sert à la nourriture des bestiaux, paille, grains, son, tourteaux, maïs, sels dénaturés et même parfois de la tourbe pour litière qui est généralement importée de Hollande.

Assurance contre la mortalité du bétail. — On ne sera pas surpris qu'un grand nombre de syndicats aient créé des assurances contre la mortalité du bétail. M. de Rocquigny compte 55 de ces associations eo Vendée, 33 dans la Seine-et-Marne, 24 dans la Seine-et-Oise et un

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assez grand nombre dans d'autres départements. Les types employés sont variables : les uns comportent des versements annuels, d'autres fonctionnent sans cotisation préalable. Presque toujours on trouve en chaque région un type qui, ayant été établi d'abord et ayant réussi, sert de modèle aux fondations qui se font ensuite.

S 5. — Laiteries coopératives.

Le peu de rendement que donnent les céréales a poussé les agriculteurs à chercher une compensation dans le produit des bestiaux ; ils en ont, autant qu'ils ont pu, augmenté le nombre, mais ils rencontrent déjà la concurrence des pays neufs. On expédie des viandes conservées par procédés frigoriQques et formant des chargements entiers de navires. Ce que l'on ne peut expédier, c'est le lait, et ce que les éleveurs des pays neufs ne peuvent faire encore faute de main-d'œuvre en quantité sufQsante et faute ^d'habileté, c'est le beurre et le fromage, aussi les cultivateurs de l'ancien monde ontils fort développé leur production de ce côté.

Le lait est d'une vente facile et fructueuse lorsqu'on est dans le voisinage d'une ville, et surtout d'une grande ville; lorsqu'au contraire, on est éloigné, il y faut renoncer. Dans ce cas, les producteurs de lait songent naturellement à le transformer en beurre ou en fromage. II ne faudrait pas croire d'ailleurs, qu'il y ait là une production minime, Tenquôte agricole de 1882 fixait à plus de un milliard la valeur du lait annuellement produit par les cinq millions de vaches laitières que possède notre pays. Il y en aurait aujourd'hui plus de six millions et demi d'après 31. de Rocquigny qui, toutefois, n*estime pas à plus de un milliard la production annuelle du lait. Il n'y en a pas moins là une ressource dont il faut que nos agriculteurs tirent parti, or la fabrication individuelle et ménagère, la seule en usage jusqu'à ces dernières années produit bien moins que la fabrication avec des appareils perfectionnés.

C'est en Danemark que l'on a commencé à faire ces laiteries (pour être exact, il faudrait dire ces beurreries) perfectionnées. Elles exigent à la vérité une certaine mise de fonds parce que l'outillage coûte, et c'est pourquoi elles ne peuvent être que l'œuvre ou d'un très riche propriétaire, ou d'une association, mais lapjus-value des produits fabriqués est telle qu'en les employant on fait encore une fort bonne opération.

Il s'en établit maintenant en France, au moins dans certaines régions, car il est notable que l'on n'en trouve guère jusqu'ici que

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dans deux endroits: dans les Charentes, les Deux-Sèvres et la Vendée d'une part ; dans l'Aisne et le Nord d*autre part. On espère en établir bientôt en Bretagne; on est surpris de constater qu*il ne s'en trouve pas eo Normandie d'autant plus que j*ai été témoin du fait suivant dans un cheMieu d'arrondissement du département de la Manche. Un simple journalier, mais très avisé, a eu l'idée, il y a une douzaine d'années, de ramasser dans les marchés le beurre que fabriquent en grande quantité les cultivateurs dans ce pays tout en herbage. Il traitait dans un atelier qui, peu à peu , et son industrie s'accroissant, est devenu une véritable usine, ces beurres fabriqués dans tant de maisons différentes. On les expédiait ensuite par petits tonnelets dans les pays étrangers et jusqu'au Brésil.

La grande réputation du beurre normand lui servit à placer ses produits et ce simple ouvrier devint bientôt millionnaire. Mais voici ie revers ; on vit au bout de quelque temps diminuer fort cette fa* brication en grand et l'explication qui m'en était donnée, était que ces produits ayant été trouvés défectueux, on refusait maintenant sa marque. Avait-il voulu trop gagner ? Voici en tous cas la situation des gens du pays producteurs de beurre : pendant quelque temps, comme cet homme absorbait pour son industrie la plupart des beurres portés au marché il était, en fait, mattre des prix ; à présent qu'il achète bien moins qu'avant et que les acheteurs d'autrefois, ses concurrents au début, ont été écartés, les producteurs de beurres 6ont assez en peine pour placer leurs produits. S'il y avait eu des laiteries dans le pays les cultivateurs auraient profité de cette demande de leurs produits qui n*a enrichi qu'un seul industriel et il est vraisemblable, par l'exemple de ce qui se fait à l'étranger, que la dépréciation qui a frappé ces produits n'aurait pas eu lieu parceqa^une association ménage l'avenir, tandis qu*un spéculateur est tenté par l'espérance d'un gain immédiat.

Nous avons à peine en France une centaine de ces sociétés, alors qu'en Allemagne on en compte plus de 1.300. Il est vrai que la première laiterie française date de 1887 et que chez nous le progrès se fait lentement ; il faut une fondation pour servir d'exemple dans la région et pour déterminer les voisins ; c*est pourquoi on ne trouve que rarement une laiterie isolée et si elle réussit, on peut être assuré qu'elle ne sera pas longtemps seule.

Comment u fondent Us laiteries. — Voici comment se fait rétablis? sèment d'une laiterie : un groupe de propriétaires possédant un nombre sufGsant de vaches (il faut pouvoir compter sur un minimum de 2.000 litres de lait à travailler par jour) s'engagent réciproque-

ment à fournir à rétablissement projeté tout le lait de leurs vaches, sauf leur consommation ménagère ; on y ajoute quelquefois qu*à l'époque de la moisson, ils pourront garder encore le lait exigé pour la nourriture des moissonneurs. Le capital nécessaire qui ne monte pas à moins de 40 à 50.000 francs pour une usine moyenne est fourni par les sociétaires ou emprunté par eux sur leur garantie solidaire. D'ordinaire on convient que le capital sera amorti sur les bénéfices. L'amortissement a lieu en moyenne en dix ans pour les laiteries danoises et allemandes.

Commetit elles fonctionnent. — L'établissement installé, les fondateurs choisissent le personnel, lequel se compose d'ordinaire d'un directeur comptable, d'un mécanicien et d*un ou plusieurs a beurriers ». La société sera gérée, comme toute société de ce genre, par un conseil d'administration assisté d'une commission de contrôle. Les profits viennent de la vente du beurre et de celle du petit lait, à moins qu'il ne soit rendu aux sociétaires. Les Danois, gens fort pratiques, emploient ce petit lait et les résidus de la fabrication à élever des porcs que les laiteries tuent et salent elles-mêmes et qu'elles expédient en Angleterre où leur marque est recherchée. Une quarantaine de sociétés françaises du premier groupe (Charente) ont aussi organisé des porcheries. Le produit des ventes, après prélèvement des frais et du quantum convenu pour Tamortisseraent, est partagé entre les sociétaires .en proportion de la quantité de lait livrée par chacun d'eux.

Résultais, — Les éleveurs des Charentes obtiennent de leur lait, assure M. de Rocquigny, par la fabrication en commun, un rendement au moins double de celui qu'ils obtenaient par la fabrication individuelle. Il faut dire qu'ils n'ont pas craint de faire les choses en grand et d'avoir des laiteries où l'on travaille 6.000, 9.000 et jus* qu'à 24.000 litres de lait par jour. Ainsi voilà un pays dont les vignobles autrefois faisaient la richesse qui, se trouvant ruiné par le phylloxéra, a su trouver ailleurs une source d'abondants produits. Exemple bien digne d'être proposé aux cultivateurs trop facilement découragés et trop portés à croire qu'il est impossible de modiQer le genre de rendement du sol. Les laiteries coopératives du seul groupe de rOuest profilent actuellement à 25 ou 30.000 cultivateurs.

On s*est demandé s'il n'y aurait pas avantage à tenir compte delà richesse en crème du lait fourni au lieu de répartir le prix suivant seulement les quantités remises ; s'il ne serait pas bon d'intéresser le personnel employé au lieu de lui donner un salaire fixe ; si enfin

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on ne trouverait pas pour la vente de meilleurs débouchés que les halles de Paris où sont envoyés les produits des laiteries coopératives. Les laiteries danoises et allemandes envoient leur beurre sur le marché anglais, marché qui importe annuellement pour 300 à 350 millions de beurre (1) ; elles l'expédient en Amérique, en Afrique, partout enfin où se trouvent des groupes d'hommes de racé européenne. Ne faut-il pas maintenant que notre agriculture comme notre industrie aille chercher des débouchés au dehors ?

Fêdéralion de laiteries. — Nos laiteries de l'Ouest, au nombre de 52, se sont fédérées récemment en une « Association centrale des laiteries coopératives des Charentes et du Poitou » (siège social à Niort) qui, d'après ses statuts, « a pour mission de s'occuper des intérêts des associations adhérentes, de leur faciliter les relations industrielles et commerciales, de centraliser tous les renseignements pouvant leur être utiles, d'appuyer leurs réclamations auprès des pouvoirs publics ou des grandes administrations publiques ou privées, de patronner la création d'offices de renseignements, d'entremise et de surveillance pour la vente des produits, l'acquisition des machines et de toutes choses utiles à l'industrie laitière ».

Elle s'est occupée déjà de faire aboutir la loi proposée qui réprimerait les fraudes très nuisibles au commerce du beurre, puisqu'elles nous ont fait perdre le marché anglais. Elle s'occupe de faire réduire les frais de transport et les taxes d'octroi, d'envoyer les produits de l'association aux diverses expositions agricoles, et enfin, car c'est le point essentiel, de trouver des débouchés.

Sociétés pour faire des fromages ou fruitières. — A côté des heurreries on trouve des fromageries organisées d'après les mêmes principes, mais qui ont ce particulier caractère d'être fort anciennes ; elles dateraient même dû xiii® siècle et qui portent le nom bizare de a Fruitières ». Elles se rencontrent dans deux endroits : dans le Jura, où il y en a environ 1.400 et en Savoie où on en trouve de 5 à 600. Il y en a en outre environ 200 en dehors soit 2.200 en tout, mais elles se répandent peu. On trouve dans leur organisation, au moins dans l'organisation d'un certain nombre d'entre elles, des bizarreries qui viennent de leur ancienne origine. Ainsi dans quelques fruiteries, on remet aux divers associés à tour de rôle le produit de la fabrication du jour ; de la sorte, la fabrication est collective et la vente est

(!) n en reçoit même do la Nouvelle-Zélande où l'on comptait en septembre 1805, 234 laiteries travaillant le lait de 70.000 vaches. Ces laiteries d'ailleurs no se bornent pas à livrer au seul marché anglais.

pratiquée individuellement, c*est Tinverse qui se voit d'ordinaire aujourd'hui. Un certain nombre de c fruitières i sont communales. D'autre part, divers syndicats se sont occupés de grouper les « fruitières » pour perfectionner leur fabrication et aider à la vente de leurs produits. Ils indiquent de meilleurs procédés à suivre, donnent des primes à qui emploie ces procédés, enQn s'efTorcent d'arriver comme pour les laiteries & une fabrication supérieure. La force de la tradition et l'attachement du paysan à ses vieilles coutu* mes obligent d'employer ces moyens pour le décider à changer ses procédés, alors même qu'il y doit trouver ensuite un avantage.

§ 6. — Antres associations pour la transformation des produits agricoles.

Pour faire le vin. — Ce sont d'abord des associations pour travailler en commun le raisin des sociétaires, comme on travaille leur lait. Ces sortes d'associations existent et avec succès en quelques pays étrangers. En Allemagne notamment, les viticulteurs des bords <ie la Moselle s'affligeaient de voir les crûs jadis renommés de leur pays, délaissés du commerce et des consommateurs ; ils attribuaient cet abandon à la fois à une fabrication insuffisamment soignée et à l'extrême diversité des produits qui était cause qu'on avait, sous le nom de vin de la Moselle, des vins très distincts comme qualité. Ils ont bien su remédier à ces défauts par l'association. Grâce à €lle, la fabrication est excellente, parcequ'elle se fait par les meilleurs procédés ; tout le raisin du crû est travaillé de même et les types sont fixes ; les acheteurs sont assurés d'avoir, avec la marque du syndicat, une qualité constante et connue d'avance. Le vin est vendu par l'association, soit en gros, soit en détail, et le bénéQce net est réparti entre les producteurs, au prorata de la quantité de raisin apportée par chacun d*eux. Le vin des caves rhénanes est recherché et l'on estime que le profit des cultivateurs est double de ce qu*il était avant.

Nous n'avons en France rien d'analogue ; nos syndicats de viticulteurs se bornent émettre à la disposition de leurs membres des laboratoires, certains instrumentsspéciaux comme des ébulliomètres pour le pesage alcoolique de leurs vins ; quelques-uns ont organisé des sortes d'écoles expérimentales. 11 y aurait cependant à faire de ce côté. Il y aurait surtout à faire pour le cidre ; ses producteurs s'efforcent de le vendre au dehors et son prix très bas le fait recher- <!her, mais il faut qu'il puisse se transporter et se conserver mieux qu'il ne fait actuellement. Sa fabrication peut assurément étreamé-

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liorée. Il y a des syndicats pour la vente du cidre, on peut être surpris qu'il n'y en ait pas pour sa fabrication.

D faut citer enfin les achats collectifs de raisins frais traités dans ie midi par les syndicats agricoles du Loiret, des Vosges et de l'Esté où les viticulteurs ne récoltent plus rien sur leurs vignes dévastées par le phylloxéra, mais possèdent encore leurs appareils pour traiter le raisin et trouvent avantage à fabriquer au moins le vin de leur consommation avec des raisins venus du dehors.

Distilleries de betteraves. — Il se trouve dans la Charente-Inférieure, paysoù Tassociation sous ses diverses formes s'est particulièrement développée, quelques distilleries de betteraves installées par les cultivateurs du pays. Ils y portent leurs betteraves moyennant un prix de..., prix plus élevé d'ordinaire que le cours moyen Ht auquel s'ajoute la facilité de reprendre h prix minime la pulpe de la betterave. Les distilleries vendent leurs produits au commerce directement et le profit va aux actionnaires. Elles sont fondées par des sociétés anonymes et à capital variable, les actions étant d'ordinaire de 50 francs et de 100 francs.

Pour Vhuile d^olive. — Un produit qui gagnerait fort à être traité en grand par de meilleurs procédés, c'est l'huile d'olive. La fabrication actuellement est faite par les cultivateurs eux-mêmes qui emploient des procédés primitifs et qui, ayant le plus souvent de petites récoltes, la vendent à des marchands. Ceux-ci ordinairement la mêlent pour la vente à des huiles de moindre qualité. Les propriétaires auraient avantage k vendre directement leurs huiles i ils les livreraient pures, ce qui les ferait rechercher et ils en obtiendraient un meilleur prix surtout s'ils recouraient à la fabrication en commun, ce qui leur permettrait de mieux faire. Jusqu'ici les seules associations qui se soient faites entre cultivateurs d'oliviers ont pour but l'établissement ou la location de pressoirs où chaque sociétaire vient à tour de rôle traiter les olives de sa récolte.

Pour les câpres. — Cependant un exemple de ce que peut en ce sens l'association est fourni par des cultivateurs du pays même qui fouroit l'olivier, il s'agit des producteurs de câpres d'une petite localité de Provence, Roquevaire, dont M. de Rocquigny a tracé au long Il très curieuse histoire.

Le produit spécial qu'ils cultivent est recherché partout, même à Vétranger ot les câpres de Roquevaire ont une réputation tenant à Ja fois à leur qualité et à l'excellence de la préparation. Cette repu-

tatton des produits de Roquevaire a^té compromise par des marchands du pays qui achetaient en dehors'de la région des câpres de qualité inférieure et les vendaient comme venant de Tendroit. Une association fut fondée en i893 par 300 membres pour sauver la réputation du produit local.

Elle traite les cÀpres cultivés par ses membres, emploie d*abord à la manipulation du produit, qui est longue, les femmes et filles des associés auxquelles elle procure ainsi un salaire, puis elle vend ses produits sous une marque qui est déjà connue et estimée sur les marchés étrangers. Le produit net est partagé entre les associés, suivant les quantités apportées et suivant aussi la qualité, car il y en a plusieurs payées à des prix très difTérenls. En outre, la plupart des associés ne pouvant attendre le règlement de fin d'année, la société leur fait au taux de 4 0/0 des avances qui peuvent s'élever jusqu'au quart de ce qui leur reviendra vraisemblablement. Le fonds de roulement est fourni par la vente journalière des câpres ; au besoin un banquier de Marseille avance des fonds sur la signature du président qui, d'après les statuts, engage solidairement les membres de l'association.

Pour les conserves de fruits, — La même commune de Roquevaire possède une autre association encore, celle-là pour la fabrication et l'expédition des conserves d'abricots. Le territoire de Roquevaire produit beaucoup de ces fruits qui sont expédiés au marché de Marseille. Les prix étaient parfois si bas qu'ils ne couvraient même pas les frais d'envoi, on avait avantage à laisser les fruits sur les arbres. Les producteurs ont donc résolu de s'associer pour travailler les abricots et en faire des conserves. 11 fallait très peu de roatërieU le plus fort de la dépense est la main-d'œuvre, mais c'est du salaire qui profite aux familles des associés. Les conserves d*abricots n'ont pas tardé à être recherchées à Paris, Lyon, Bordeaux et même à l'étranger par les épiciers en gros, pâtissiers, confiseurs, etc. Les cultivateurs y ont gagné de vendre leurs produits avec un bénéfice sur les prix précédents de 30 à 40 0/0. Gomme pour les autres associations, les profits nets sont partagés entre les associés en proportion des quantités que chacun a fait travailler par la société.

Le succès de cette société en a fait établir d'autres analogues dans quelques endroits voisins. Mais ce qui se fait en France est peu auprès des exemples que nous offrent en ce sens les pays étrangers. Les associations pour la préparation des conserves, et même pour l'expédition des fruits frais sont nombreuses en Allemagne, et plus encore aux Etats-Unis surtout à l'Ouest ; le seul comté de Santa-Clara

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en Californie (les comtés représentent assez bien nos arrondisse- . ments) en a trente-quatre très actives. Partout les cultivateurs sentent le besoin de s*unir pour tirer de leur travail un profit rémunérateur.

Dans le Queensland (Australie) les planteurs de canne à sucre ont fait une association afin d*établir une usine à fabriquer le sucre ; ils manufacturent et vendent eux-mêmes et sur place leurs prod'uits.

En France et dans les Alpes-Maritimes, les horticulteurs qui produisent la fleur d'oranger voulant se soustraire à rexpk)itation des parfumeurs de Grasse qui s'étaient entendus pour ne leurWnner qu*un prix si minime qu'il ne payait même pas les frais de la cueillette, arrêtèrent le projet d*une distillerie coopérative de fleurs d'essence. Ce projet n'aboutit pas, mais la seule annonce suffit pour décider les parfumeurs à faire à leurs fournisseurs de plus équitables conditions.

Pour les conserves de viande. — La préparation des conserves de viande, entreprise par les éleveurs, leur assurerait, lorsque les prix sont bas, un meilleur rendement que la vente des bestiaux. Un essai a été fait en ce sens à Cholet (Maine-et-Loire), seulement ce ne sont pas les cultivateurs directement qui ont organisé TafTaire, c'est un industriel qui a monté une fabrique de conserves au moyen d'une société par actions, mais les actions ont été souscrites en quelques semaines sans aucune publicité, comme sans Taide d'aucun intermédiaire, par les éleveurs du pays, au nombre de 668.

Pour la tente des viandes de porc. — En Danemarck, nous trouvons des associations ayant vraiment le caractère coopératif, c'est-à-dire fondées et dirigées effectivement par les intéressés pour tuer, saler et vendre les porcs, a Cette industrie, écrit M. de Rocquigny dans le Correspondant du 10 février 1896, date de 1888. Son origine fut une prohibition momentanée de l'entrée des porcs danois en Allemagne où ils se vendaient auparavant pour l'approvisionnement des ateliers de salaisons de Hambourg. La nécessité contraignit les prodd'cteurs danois À entreprendre eux-mêmes la préparation des salaisons du porc et ils y appliquèrent les mêmes principes que ceux en vigueur dans les laiteries coopératives. Vers la fin de 1895, les ateliers coopératifs de salaisons étaient au nombre de 16 et tuaient plus de la moitié des animaux engraissés dans le pays, 510.000 porcs par an o.

De même que les laiteries, les ateliers de salaisons se fondent au moyen d'emprunts contractés sous la garantie des sociétaires solidairement responsables. Ceux-ci, en outre, s'engagent pour un cer-

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tain nombre d'années, sept ou dix ans, soit à fournir à l'association tous les porcs qu'ils élèvent pour la vente, soit à lui en livrer annuellement un nombre déterminé. Le cours d'achat desanimauxest ûxé chaque semaine, ou deux fois par semaine, par un comité nommé à cet effet et il est rendu public, les éleveurs sont payés comptant et ont droit en outre aune part des bénéfices delà société proportionnelle au poids total des porcs qu'ils ont livrés. Toute la production des ateliers coopératifs est vendue à la commission sur' le marché anglais qui absorbe annuellement pour o5 millions de francs de porc salé (hacon) d'origine danoise.

Pour To^ato^^ (itf5 AesJiaux-^ L'Allemagne possède aussi des sociétés pour l'abatage desbestiaux et les Bauervereine (qui sont, on s'^n souvient, les syndicats agricoles allemands) soutiennent les paysans de leur influence et de leurs conseils contre les fraudes des marchands de bestiaux.

Pour remploi de la laine, — .Une autre et très originale application de la coopération pour utiliser les produits agricoles est citée aussi par M. de Rocquigny dans son travail sur les associations agricoles. Il s'agit d'une organisation tentée par un syndicat de l'Aude pour travailler la laine des brebis appartenant à ses membres.

Le prix de la laine étant tombé très bas (0 fr. 70 le kilo.), le syndicat s'adressa à un manufacturier du pays et passa avec lui un traité qui constituait ce manufacturier artisan à façon pour le compte du syndicat. Chaque syndiqué (ils sont une centaine) porte sa laine à la fabrique; elle est pesée en sa présence et classée suivant sa qualité, car il y en a plusieurs. Le fabricant, après entente avec le directeur du syndicat, arrête les sortes de drap qui seront faites avec cette laine, le manufacturier reçoit tant par pièce d'étoffe fabriquée et le syndicat se charge de la vente. Les éleveurs reçoivent ensuite une part du bénéfice net proportionné à la fois à la quantité et à la qualité des laines livrées. Ils ont eu, au total, pour l'exercice 1893-94, un prix moyen de i fr. 20 par kilo; en 1894-95 ils n'ont eu que 1 franc, mais c'est plus encore qu'ils ne recevaient lorsqu'ils vendaient simplement leurs laines. On peut espérer, d'autre part, que leur fabrication, qui est surtout de drap commun à destination du pays même, sera mieux appréciée lorsqu'on aura constaté que les étoffes fabriquées ainsi sont en bonne laine, sans aucun mélange de coton ou déchets.

La fabrication honnête étant malheureusement rare aujourd'hui, les produits loyalement faits et d'un type constant comme doivent

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être ceux des associations devraient, une fois connus, être recherchés et avoir des acheteurs assurés.

S 7. — Associations pour la vente en commun.

Les agriculteurs sont vendeurs bien plus qu'acheteurs et si on leur rend service en les mettant à môme d*avoir à meilleur prix les engrais, semences, et enûn ce qui est nécessaire à la culture, on les sert mieux en leur procurant les moyens de vendre leurs produits à de bonnes conditions ou au moins à des prix rémunérateurs, ce qui malheureusement n'arrive pas toujours.

Grands profils des intermédiaires. — On constate en efTet ce phénomène singulier: les prix payés par les consommateurs sont souvent le double et plus du prix qu'a reçu le producteur de la denrée. Ainsi un œuf vendu G fr. 15 au consommateur a été payé fr. 07 au paysan chez qui il a été pondu. La viande sur pied se vend parfois moins de fr. 50 la livre et le consommateur la paie 1 fr. et plus. A qui profite cet écart énorme? Aux intermédiaires. On se plaint de leur nombre, des excessifs prélèvements qu*ils font sur les marchés et jamais ils n'ont été si nombreux, si bien rétribués, si triomphants.

La cause ? Elle est dans la répartition actuelle de la population et des marchés. Les villes jadis étaient médiocrement peuplées et étaient nourries — sauf ce qui pouvait être transporté par eau — par les cultivateurs de leur banlieue. Nous savons qu'A la fin du siècle derniert le gouvernement royal considérant l'accroissement de la ville de Paris qui était arrivée A avoir une population de 500.000 habitants, s'inquiétait en pensant que les campagnes voisines ne pourraient plus suffire A l'alimenter. Aujourd'hui cette même ville a deux millions et demi d'habitants et Londres en a le double. L* Angleterre étant devenue presque uniquement pays d'industrie ne peut plus être nourrie par son sol, d'autant que le goût du bien-être, du luxe même s'est répandu partout et qu'il faut aux ouvriers modernes une nourriture plus variée et plus délicate (ce qui ne veut pas dire qu'elle soit plus saine) qu'aux bourgeois des temps passés.

Comment suffire A tant de besoins ? Le producteur est fort loin du coasomnâateur, il est dans une campagne reculée et le consomma* leur des denrées est dans la capitale, A 400 ou 500 kilomètres ; parfois il est A rétranger. Il faudra donc que des commerçants viennent acheter au paysan, soit au marché local, soit même chez lui pour

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expédier aux lieux où ils savent que se produisent les demandes. Mais ces intermédiaires font payer cher leurs services, puisque leur gain parfois égale celui du producteur ; de plus leur intervention présente un danger très grave, c*est l'iroprobité de beaucoup d'entre eux. Ils mélangent et altèrent les denrées alimentaires et mettent ainsi ladéflance chez le consommateur qui s'effraie et voit partout des fraudeurs.

Associations pour la vente, — Les syndicats de cultivateurs, ou encore les associations spéciales formées entre les syndicats, ont tenté de supprimer par leur action ces intermédiaires à la fois onéreux et dangereux, maison ne peut constater en ce sens que des succès partiels accompagnés d*échecs ; il faut ajouter que ces tentatives sont récentes.

Ainsi le blé se vend à un prix qui rétribue mal les peines du cultivateur. C'est surtout de cette denrée qu'il est vrai de dire que la vente directe en est rare, presqu'impossible : quel particulier aujourd'hui achète du blé pour le faire moudre et cuire son pain ? G* est aux marchands seulement que le paysan peut vendre et on vend mal lorsqu'on ne vend que par petites quantités. Ici paraît Tutilité de l'association. En réunissant de fortes quantités de blé, on vend mieux et c'est ce que savent bien les farmers^yankees et encore les agriculteurs allemands. Dans ces pays, on emploie fort le système dit des eleoators. On nomme ainsi des magasins où le blé apporté par les associés est mis en commun sans autre soin que de séparer les qualités. L'association elle-même se charge de trouver des acheteurs et chaque cultivateur reçoit une part du profit net en rapport avec les quantités versées par lui.

Un syndicat français, celui deTAnjou, a tenté ainsi une vente en commun en opérant sur une forte quantité : 20.000 quintaux et a réussi ; les syndiqués ont reçu de leur blé un prix qu'ils n*auraient pas eu 8*ils avaient vendu sur le marché local.

Pour le warrantage du blé, — Ce même syndicat a fait et avec suc* ces une tentative plus hardie concernant le c warrantage > des blés. Il y a pour le vendeur, individu ou syndicat, un grand intérêt à attendre le moment favorable pour la vente, mais il faut n'être pas pressé par le besoin d'argent. C'est afin de concilier les deux choses : procurer au cultivateur l'argent qui lui est nécessaire sans l'obliger à vendre que le warrant a été inventé.

Le cultivateur imite Tindustriel et le négociant, il dépose dans un magasin ses denrées dont il lui est donné récépissé. Ce récépissé

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lui sert à emprunter sur la marchandise déposée, à la vendre môme s'il veut.

Comme les frais de magasinage et surtout de transport sont, pour une denrée lourde comme le blé, assez élevés, le syndicat prête au cultivateur jusqu'à concurrence des deux tiers de la valeur de son blé, tout en le constituantdépositaire, c'est-à-dire que le cultivateur s'engage à soigner le blé qu'on lui laisse, à ne pas le déplacer, à ne pas le vendre sans la permission du syndicat.

Inutile d'ajouter que pareille opération n'est sûre que si Tassociation qui la fait connaît ceux avec qui elle traite et sait que sa conûance est bien placée, d*oùla nécessité de se bien connattre dans un syndicat.

Auires syndicats de vente. — Divers syndicats vinicoles, d'autres fondés entre propriétaires d'oliviers, s'efforcent de vendre, soit aux marchands en détail, soit môme directement aux consommateurs, les produits récoltés par leurs membres. Ils ont à lutter malheureusement contre une pratique ordinaire aux marchands qui prennent volontiers, pour inspirer conûance, le titre de syndicats ou f d'union des propriétaires » si bien que le public ne sait plus distinguer les vraies associations des supposées et ceux qui vendent des produits falsiQés des associations qui livrent une quantité sincère et font honneur à leur marque.

Défauts de quelques syndicats. — Et puis, il faut le dire, les syndiqués ne se montrent pas toujours assez soigneux de garder la probité qui n'est pas seulement un devoir de conscience, mais un bon calcul de la part des producteurs. Ainsi M. de Rocquigny cite le fait d'un syndicat breton, celui de Paimpol, dirigé par un homme dévoué, qui avait pour un produit local, les pommes de terre hâtives, trouvé un excellent débouché en Angleterre. Les syndiqués sachant l'acheteur très loin firent de mauvaises fournitures et virent immédîalementse fermer un marché dont ils ne retrouvèrent pas l'équivalent.

Autre fait un peu différent, mais où le défaut d'union, de persévérance, de sens pratique a failli ruiner l'association, c'est ce qui tii arrivé au syndicat de Romorantin. Pour relever le prix des asperges qui sont la principale production du pays, le syndicat, dirigé par on excellent président, M. de Malherbe, les expédiait aux halles de Paris, ce qui procurait aux cultivateurs un bénéfice de 300/0 sur le prix payé par les marchands de l'endroit. Ceux-ci alors relevèrent

leurs prix et nombre de syndiqués laissèrent l'association pour vendre

à ces commerçants. Les syndiqués restés fidèles cessèrent alors de gagner parce que les frais généraux étaient les mêmes et se répartissaient surde trop faibles quantités. Immédiatement les marchands revinrent à leurs anciens prix, punissant ainsi les syndiqués de leur peu de prévoyance (4).

Il ne faut pas craindre de rapporter de tels faits afin d'avertir les cultivateurs comme les ouvriers, que si l'association donne d'excellents résultats, ce n'est point par la seule vertu de son nom, ni de sa forme extérieure, mais parce que les associés auront la persévérance et la suite, comme aussi la probité sans laquelle nulle entreprise ni individuelle, ni collective ne peut espérer de réussir.

Diverses associations de vente, — Plusieurs syndicats font aux halles de Paris des envois de légumes ou fruits récoltés par leurs membres, mais avec des succès divers. Les cours sont très variables, les transports toujours onéreux et puis l'organisation des halles centrales comporte de véritables monopoles de fait dont il est malaisé de s'affranchir. Quelques syndicats ont tenté d'aborder le marché anglais, surtout le marché de Londres, mais les résultats ont été variables.

Un fait d'association que Ton peut citer en passant et qui est très pratique quoique très modeste, est celui des cultivateurs d'asperges de Saint-Florentin (Yonne), qui se sont formés par groupes de sept à huit, chacun d'eux portant alternativement à la gare les produits de tous les associés .

Le succès très douteux des expéditions aux halles de Paris a conduit plusieurs syndicats à tenter de vendre directement aux consommateurs ou aux petits marchands. Quelques-uns s'occupent de vendre le lait ou le beurre de leurs membres, il y en a môme qui viennent en se chargeant de la vente, au secours des membres des «fruitières » obligés, comme on a vu, de se défaire individuellement de leurs produits et souvent exploités par les commerçants locaux.

D'autres syndicats s'occupent de la vente des semences, plants et

(1) L'habile directeur de ce syndicat citait lui-môme cet autre fait au congrès d'Orléans (mai 1897). Le syndical, afin d'attirer la confiance des acheteurs, déclara qu'il garantissait les produits fournis par ses membres, ce qui lui valut de suite d'assez beaux débouchés. Etpuis, un jour, l'esprit volontiers rapace du paysan reprit le dessus et ils firent une fourniture telle qu'elle enleva un bon client Qu syndicat. Celui-ci, pour empocher pareil fait à l'avenir et ensemble pour punir les fraudeurs, nomma un contrôleur payé par les syndiqués pour surveiller les expéditions, et gr&ce à cette mesure le syndicat» qui fonctionne depuis 7 ans, ala clientèle de plusieurs marchands de conserves et do quelques sociétés qu'il contente parfaitement.

LES SYNDICATS ET LES ASSOCIATIONS AGRICOLES

graines fourragères. Une société spéciale, « la Coopération de Provence », a pour but de vendre au public des graines fourragères authentiques. Les graines provençales sont recherchées, mais les marchands, en mêlant aux graines de bonne provenance, d*autres graines de qualité inférieure, ont nui à la réputation des graines provençales ; le syndicat veut la relever en livrant des produits de bonne provenance uniquement ; il s'eflbrce de faire rechercher sa marque.

Ainsi fait le syndicat du Calvados pour les pommes à cidre de la vallée d'Auge; elles sont justement recherchées mais, là aussi, les marchands locaux ont nui à la renommée du produit parce qu'ils ont livré des pommes de qualité inférieure, mêlées à celles de provenance authentique. Le syndicat garantit Torigine de ses produits ; il avait en 1889 livré plus de six cents wagons de pommes à cidre.

Le syndicat de Dijon pour relever la réputation des houblons de Bourgogne compromise par les fraudes des marchands, offre des produits dont il garantit Torigine, et pour être assuré de son fait, il a nommé une commission de vérification permanente chargée de « contrôler les procédés de culture^ cueillette, séchage employés par les syndiqués, vérifier les récoltes en magasin, suivant Tannée, la provenance et la qualité, classer les houblons vérifiés, surveiller leur préparation et enfin faire apposer sur les balles la marque du s}^dicat accompagnée de toutes les indications propres à assurer le contrôle. >» Un agent commercial est préposé à la vente des houblons du syndicat.

On trouve aussi, surtout dans la région du Nord, des syndicats formés entre producteurs de betteraves pour traiter de la vente aux fabricants de sucre seuls acheteurs possibles du produit ; entre propriétaires forestiers pour la vente du bois à brûler; d'autres «ntre éleveurs de vers à soie pour la vente en commun des cocons. Le syndicat du Boulonnais fournit non plus aux syndiqués, mais au public, des étalons et poulinières de pure race boulonnaise; celui du Calvados se charge de fournir aux mêmes acheteurs des reproducteurs de Fespèce bovine, et de race pure qu'il fait acheter p5r ses agents moyennant une faible commission. Pour les chevaux, i! publie un bulletin mensuel où il enregistre les demandes des acheteurs et les offres des éleveurs : description des animaux offerts, prix demandé, etc.. Le syndicat a procuré la vente d'environ quarante chevaux de luxe par mois.

Rtiuhats, — Mais au total, et malgré quelques succès de détail, <:ette partie, la vente des produits, a peu réussi jusqu'à présent.

116 CUÂPJTHE IV

La faute en est pour partie aux syndiqués, on en a tu plusieurs exemples ; on pourrait ajouter celui-ci : le syndicat agricole du Sud-Est ayant tenté d'établir à Lyon un magasin de vente des produits de ses membres les éleveurs qui se plaignent surtout du bas prix du bétail, ne conduisirent pas leurs bestiaux à la boucherie syndicale, si bien que pour garnir celle-ci, il fallut acheter des bctes sur le marché ordinaire, ce qui ôtait à la tentative tout son côté coopératif.

Associations soumissionnant des fournitures publiques. — Plusieurs syndicats ou associations analogues ont soumissionné la fourniture de divers établissements publics, collèges, hôpitaux, etc. Ainsi, la coopérative agricole d'Orléans est adjudicataire d'une très importante fourniture de pommes de terre pour l'assistance publique de Paris. Plusieurs syndicats ont soumissionné la fourniture des ordinaires de divers régiments et se sont môme présentés pour les fournitures du ministère de la guerre (blé, fourrage). Là ils ont été arrêtés par une difficulté légale : les syndicats peuvent- ils faire acte de commerce? Le même obstacle ne se présente pas pour les associations coopératives voulant bien prendre une des formes légales que prennent ordinairement ces sociétés. 11 suffit doncde constituer une telle société à côté du syndicat et avec ceux des syndiqués qui le voudrontbien. On verra plus loin, à propos des sociétés de consommation, que la chose se fait couramment pour les achats en commun surtout.

La création des boucheries militaires peut offrir aux syndicats une clientèle. On sait que ces boucheries ont été érigées dans quelques garnisons de l'Est notamment, pour éviter les fraudes trop fréquentes de la part des bouchers. Les viandes sont achetées sur pied, abattues et dépecées par la main-d'œuvre militaire. Or plusieurs de ces boucheries se sont adressées déjà pour leurs achats de bestiaux aux syndicats de la région pensant trouver en eux les conditions de sûreté et de probité qu*avec raison elles cherchent avant tout.

Rapports avec les sociétés coopératives de consommation. — Une sorte de clients que les syndicats agricoles doivent désirer avant tout parce que ce sont des clients collectifs et pour ainsi dire indiqués, ce sont les sociétés coopératives de consommation dont il sera parlé plus loin. Ces sociétés sont nombreuses en France et quelques-unes sont importantes ; les syndicats agricoles cependant font avec elles fort peu d'affaires, pourquoi ? Il a été donné sur ce point d*intéres-

LES SYNDICATS ET LES ASSOCIATIONS AGRICOLES ll.7

sants détails au congrès des Eyodicats agricoles d'Orléans (mai 1897) qui a mis en présence les délégués de ces syndicats et les représentants des coopératives de consommation. L'un de ces derniers et des plus autorisés M. Chiousse les signalait nettement :

< L'agriculture qui est admirablement organisée pour la défense de ses intérêts moraux et pour l'achat de son outillage et des engrais, ne l'est pas encore pour la vente des produits ».

£t il citait des faits : « Notre Société voulant se procurer des asperges s'adressa à un syndicat agricole, lequel déclara ne pouvoir faire lui-même les livraisons, mais il nous adressa à divers cultivateurs syndiqués qui pouvaient les faire. Ces derniers qtiesLJonnés, se mirent à notre disposition, mais au moment de nous expédier, l'un d'eux s'aperçut que s'il avait des asperges, il ii'avnil pas de paniers pour les envoyer. Alors il nous a demandé de lui fournir ces paniers que d'ailleurs nous ne possédions pas. De plus, comme il n'était pas au courant des cxpi;ditions (il n'en avait Jamais fail, les commissionnaires de l'endroit étant toujours venus prendre chez lui ses produits) il nous demandait par tous les courriers de nombreux renseignements, si bien que la récolte des asperges était à peu près terminée lorsque les pourparlers aboutirent.

" Il en a été de même pour nos fournitures de pommes de lerre. »

Les seules oiïres que nous recevions de la part des syndicats agricoles, disait un autre coopérateur, sontdes offres devins; celleslà sont abondantes, les autres manquent absolument. Et enccire M. Chiousse rapporte que sa sociétévoulut s'adresser à un syndicat de viticulteurs, « ses prix ayant paru bien élevés à notre conseil d'administration, il s'adressa au courtier qu'il prend d'habitude pour traiter l'achat d'une ou de plusieurs caves. Il s'est Irouvé que par l'intermédiaire de ce courtier, nous avons pu nous procurer à 19 francs l'hectolitre (pour ne citer qu'une qualité) des vins qui, après dégustation et analyse comparative, ont été reconnus de même goât, même couleur, même richesse alcoolique, même acidité etc., queceux que l'association des viticulteurs nous offrait à 23 fr. ofl ■■.

Il avait donc raison de dire que les syndicats n'étaient pas encore organisés commercialement. Il signalait aussi la fraude commise par nombre de gens peu scrupuleux qui prennent le titre de syndicats, d'associations de producteurs, etc., et fournissent de mauvais produits, ce qui éloigne encore les consommateurs.

C'est pour arriver k l'organisation « commerciale a des producteurs agricoles que vient d'être organisée une a Commission mixte des syndicats agricoles et des sociétés coopératives de consommation 1 qui aurait pour but de rapprocher les uns des autres. Les

coopératives adresseraient leurs demandes : nous avons besoin de tels produits et la commission mixte leur répondrait : vous pouvez vous adresser à tel ou tel syndicat, il est sérieux, il est bien organisé et vous contentera. Ce sera alors aux syndicats à retenir la clientèle au lieu de la rebuter.

Ce n'est point du reste avec les seules coopératives françaises que les syndicats de vente pourraient entrer en relation. Il y a à Tétranger, en Angleterre notamment, des coopératives florissantes, représentant un grand nombre de consommateurs et qui sont obligées de s'adresser pour la plupart de leurs fournitures aux producteurs du continent. Elles s'adressent volontiers aux associations de producteurs, pourvu toutefois qu'elles les connaissent, c'est le premier point, et qu'elles trouvent en elles des vendeurs et des livreurs sérieux, c'est le second point et le principal.

Commission cliargée de procurer ces rapports. — Des congrès sont tenus et par les sociétés coopératives et par les syndicats agricoles et des deux côtés on a vanté cette désirable alliance.

Au premier congrès international de la coopération tenu à Londres en août 1895, une commission permanente a été nommée pour mettre à exécution le vœu du congrès qui désirait voir établir une agence internationale pour l'échange des produits coopératifs. Ce vœu a été reproduit au second congrès tenu avec une certaine solennité à Paris en octobre 1896 et qui a, lui aussi, chargé de l'exécution une commission permanente choisie parmi les coopérateurs notables des divers pays. Déjà les grandes sociétés de consommation anglaise déclarent qu'elles s'adressent de préférence pour leurs achats aux sociétés coopératives de production des autres pays, aux laiteries danoises par exemple. Il s'agit de rendre ces relations plus nombreuses et plus fréquentes, car elles sont encore rares aujourd'hui.

Syndicats et courtiers en marchandises, — En attendant, et comme les sociétés de consommation pour bonnes clientes qu elles soient, ne seront jamais qu'en nombre limité, les syndicats désireux de placer les produits de leurs membres ont dû avoir recours à Tinler» médiaire des agents et courtiers dont ils pensaient d'abord pouvoir s'affranchir. Il est certain que les commissionnaires en marchandises, par leurs relations et leur connaissance du marché, peuvent procurer le placement de marchandises qu'on ne vendrait pas sans eux. De petits et de moyens cultivateurs ne peuvent s'adresser à eux à. cause du peu d'importance de leurs récoltes et parce qu^ils n'ont pas de telles relations, un syndicat le peut, parce qu'il présente

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LES SYNDICATS ET LES ASSOCL\TIONS AGRICOLES

d'importantes quantités de denrées à vendre et que ses directeurs connaissent mieux la situation du marché général que des paysans isolés. Certains syndicats de Provence qui font la vente des fleurs naturelles ont dans les grandes villes des agents qui reçoivent les commandes et les avisent de Tétat du marché.

Autre action des syndicats de vente. — D'autres syndicats ont organisé dans les expositions agricoles qui se font en France ou au dehors des expositions spéciales des produits de leurs membres et ont pu arriver ainsi à passer un certain nombre de marchés.

Le syndicat central des agriculteurs de France (19, rue Louis-le- Grand) a établi, pour éviter tout intermédiaire, des agences pour procurer aux syndicats adhérents, ou la vente des produits de leurs membres, ou l'achat de ce dont ces membres auraient besoin. Ainsi, il a au marché de la Villette un agent qui s'occupe de procurer la vente des bestiaux des syndiqués et d'autres agents pour assurer la vente de divers produits : grains, fruits, légumes secs, vins, etc. . .

Au congrès des agriculteurs de France, tenu en février-mars 1896, M. Welche, président du congrès, a donné sur le syndicat central des renseignements intéressants. Il a signalé les progrès faits pour la vente de certains produits, notamment pour la vente du bétail; il a parlé de ce qui était fait aussi pour la vente d'autres denrées, mais en insistant sur ce point que les ventes seraient plus faciles si les producteurs tenaient plus de compte du goût des consommateurs.

Il s'est formé d'ailleurs tout récemment une société au capital de l.iOO.OOO fr., V Union agricole de France, qui a pour administrateurs plusieurs membresde la Sociétédes agriculteurs de France et qui se propose de procurer la vente des produits des syndiqués, ou bien aux Halles, en évitant le très onéreux intermédiaire des courtiers, ou même directement au public dans des magasins que la société établit.

La tentative est trop récente pour qu'on puisse dire ce qu'elle donnera.

Les Associations de vente à l'étranger, — Il est nécessaire que nous usions de cette forceque donne Tassociation, car nos voisins qui sont aussi nos rivaux en font, comme on a vu, un fréquent usage. « Les délégués français qui se sont rendus au congrès de Bologne, écrivait M. de Rocquigny, ont été frappés des ressources que le développement des institutions coopérativeb offre au producteur italien pour l'écoulement de ses denrées. Ces associations réunissent les agriculteurs dans chaque région et leur fournissent les moyens d'en-

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trer en relation directe avec les groupements de consommateurs, ou môme avec le commerce pour la vente d'une foule de produits. La coopération agricole 8*organise en Italie, et elle s'organise avec beaucoup de puissance et d'habileté. Les vins constituent le plus important produit du sol ; pour apprendre à leur donner les soins cod* venables, à les travailler et à les améliorer, des associations coopératives ont engagé, dit-on, à grands frais quelques-uns des meilleurs ouvriers des chais de Bordeaux. Déjà elles se sont créé un grand marché dans TAmérique du sud, et actuellement des efforts suivis se font par l'intermédiaire d'une fédération des sociétés italiennes pour approvisionner de vins et d*autres denrées les sociétés de consommation de la Grande-Bretagne. »

Aujourd'hui que la lutte commerciale est si âpre et que les pro* ducteurs de tous pays en sont arrivés à ce point de chercher des débouchés, non plus dans leur voisinage immédiat, ni parmi leurs compatriotes, mais sur le marché du monde, Tassociation est indispensable à qui veut prospérer ou seulement môme se maintenir.

§ 8. — De la calture en commun.

On a vu que, malgré le succès médiocre des associations destinées à procurer la vente en commun, l'association en général a cependant fait d*heureux et d^incontestables progrès depuis dix à douze ans parmi nos populations rurales. On n'a pas manqué non plus de remarquer que nulle de ces associations ne porte sur la culture en commun et que dans pas un endroit on ne trouve d'agriculteurs ayant consenti à mettre ensemble leurs terres au moins pour l'exploitation sinon pour la propriété et quelques esprits peut-être en auront du regret. Ils se diront qu'il faut déplorer que les paysans ayant enfin rompu avec leurs habitudes d'isolement, et pratiquant si bien l'association en tant de points, n'aient pas su pousser plus loin et aller jusqu'à la culture, et môme jusqu'à la propriété commune.

L'associalion ne peut s'étendre à la culture en commun, — Il faut leur ôter leurs regrets, les avertir que l'association est bonne, utile, nécessaire en certaines choses, mais que son domaine est limité comme celui de toutes les institutions humaines et que le travail agricole — non la manipulation de tel produit : du lait, du raisin, mais le travail du sol lui-même : préparation de la terre, semence, sarclage, récolte, etc. — veut t Toeil du maître », le soin du proprié-

LSS SYNDICATS ET LES ASSOCIATIONS AGRICOLES

taire ou celui du preneur (fermier, métayer) responsable et maître de la récolte, c'est-à-dire propriétaire à sa manière. C'est ce souci constant du résultat, ce travail continu, cette économie persistante appliquée à tout, même aux petits objets qui font le gain de nos cultivateurs, gain minime d'ordinaire, mais qui leur permet de vivre, de faire vivre leurs familles, souvent d'économiser et quelquefois de s'enrichir. Ce soin, on ne le trouve pas dans la culture en commun, encore moins dans la propriété en commun, la nature humaine est ainsi faite et on ne la peut forcer.

Tentative faite en î 842 par le MaréchalBugeaud. — Voici au surplus, pour ceux qui douteraient, le récit d'un essai d'association agricole tenté en Algérie par le maréchal Bugeaud qui était, on le sait, aussi attentif aux choses de l'agriculture qu'à celles de la guerre. Ce récit a été écrit par lui-même et publié dans la Revue des Deux-Mondes du 15 juillet 4848:

c Voulant faire un essai de la colonisation militaire, aOn de pouvoir appuyer sur des faits les propositions que j'avais à présenter au gouvernement, je fondai autour d'Alger en 1842, trois villages avec des soldats. L'unFouka le fut avec des libérés, les deux autres, Mered et Mahelma, avec des hommes qui devaient encore à l'Etat trois ans de service. Je soumis les colons au travail en commun, cela était d'autant plus praticable selon moi, que jouissant des vivres et de la solde, ils devaient attacher moins d'importance au produit de leur peine. Ce produit devait former un fonds commun destiné au bout de trois ans à faire les frais du mariage et à procurer à tous uniformément le mobilier de la maison et de l'agriculture.

« Dès cette époque, je connaissais les difficultés de l'association des travailleurs, ma pratique me les avait révélées, mais j'espérais que la discipline et les habitudes'de la vie militaire qui constituent une sorte de communauté effaceraient ou du moins atténueraient les inconvénients. Vous êtes des camarades et des frères, dis-je aux colons, et à ce double titre, vous souffririez si à l'époque favorable pour le mariage, quelques-uns d'entre vous n'avaient pas le moyen de s'établir par suite de maladie ou d'autres accidents. Je remarquai qu'il reçurent froidement ma proposition et qu'en réalité ils ne l'acceptèrent que par déférence et par discipline.

i Je fis faire le partage des terres pour exciter l'émulation par Taltrait de la propriété et chaque colon eut la faculté de travailler on jour par semaine dans son champ. Pendant la première année il j eut assez de zèle, il ne me parvint qu'un petit nombre de plaintes contre les paresseux. Il est vrai que je maintenais l'ardeur et la sa-

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tisfaction par de fréquents envois de troupeaux prélevés sur les razzias que nous faisions subir aux Arabes. Ces troupeaux formaient la principale niasse du fonds commun et nul n'y avait plus de droit qu'un autre, puisqu'ils n'étaient pas le produit du travail.

c Au retour d*une expédition prolongée, j'allai visiter mes trois petites colonies en commençant par celle de Mered. C'était à la ûd de septembre 1843. Ordinairement j*étais accueilli avec joie par les colons militaires qui me considéraient comme leur bienfaiteur et m'appelaient leur père. Cette fois, c*étail un dimanche, je les trouvai mornes et presque impolis. Us étaient appuyés contre leurs portes et ne se dérangèrent pas pour venir m*entourer selon leur coutume. Je compris qu'il y avait quelque chose d'extraordinaire. Je fis appeler l'officier, et celui-ci étant absent, je m'adressai ausergent-major, pour connaître les causes du découragement dont je venais de remarquer les symptômes.

c( Mes hommes ont bien raison d'être tristes, dit le sergent-major, ils perdent la plus grande partie de leurs récoltes, ils l'attribuent au travail en commun, ils ne veulent plus de ce régime, ils vont vous demander de les désassocier. — Mais comment perdent-ils leur récolte? Us out moissonné dans les premiers jours de juin et nous sommes à la fin de septembre ; elle devrait être au grenier depuis longtemps. — Vous avezraison, mon gouverneur, celadevrait être ainsi, mais on ne travaille pas, et nous n'avons pas encore dépiqué le tiers de l'orge, ni du froment. Comptant sur la prolongation habituelle du beau temps, nous n'avons pas eu la précaution d'enlever les gerbes des meules perpendiculaires, nous avons pris ce qui formait toit sur toute la surface du carré long; les deux orages qui sont survenus ces jours-ci ont imbibé nos meules et tous nos grains ont germé.

c Je me transportai aux meules et je les vis herbacées sur toutes les faces. Je fis aussitôt rassembler les colons, ils formèrent le cercle autour de moi et nous eûmes le dialogue suivant : «Comment se faitil, mes amis, qu'ayant récolté en juin, vous n'ayez pas encore dépiqué à la fin de septembre ? — C'est, me fut-il répondu, c'est que nous ne travaillons pas. — Et pourquoi ne travaillez-vous pas ? — Parce que nous comptons les uns sur les autres, que nous ne voulons pas en faire plus l'un que l'autre et qu'ainsi nous nous mettons au niveau des paresseux. Croyez-vous, mon gouverneur, que si nous avions eu chacun notre part de ce blé, il ne serait pasdépiqué depuis longtemps? Nous en aurions déjà fait plus du double. Cela ne peut plus aller ainsi, nous vous prions de nous désassocier. — Oui! oui ! s*écrièrent tous les colons, même les paresseux. Ces mots nous

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LES SYNDICATS ET LES ASSOCIATIONS AGRICOLES

fioitf metiota au niveau des paresseux m'avaient trop frappé pour que je oe fusse pas résolu à renoncer au travail commun, mais je crus devoir ne pas céder trop vite et je fis appel aux sentiments de fraternité dont je tenais à bien juger la portée.

c Gomment, mes amis, comment, répliquai-je, vous êtes tous camarades du même régiment (le 84«), vous vous êtes choisis volontairement, vous êtes tous jeunes et robustes, vous ne formez en quelque sorte qu'une famille de frères et vous ne savez pas vivre et travailler en commun sans calculer si l'un fait plus que Tautre ? — Mon gouverneur, nous nous aimons beaucoup et malgré cela il n'y a pas d'émulation pour le travail, on ne croit pas travailler pour soi quand on travaille en commun. Ce sera bien pis quand nous serons mariés, nos femmes s'accorderont moins bien que nous pour le travail et pour tout ; ce sera un enfer. Si nous vous prouvions que nous avons plus produit dans le jour par semaine que vous avez accordé à chacun, que dans les cinq jours de la communauté, vous ne refuseriez pas de nous désassocier ».

c Je procédai immédiatement à la vérification de ce fait. J'appréciai successivement les soixante-sept récoltes individuelles, des officiers écrivaient mes appréciations et Taddition donna en effet une somme supérieure d'un cinquième à l'ensemble des récoltes de la communauté. Cette opération terminée, je réunis de nouveau les colons. Je leur déclarai que les résultats de cette enquête me décidaient à établir parmi eux le travail individuel, mais je les prévins que, puisqu'ils se croyaient capables de se suffire à eux-mêmes en se séparant, je leur retirerai les vivres et la solde. Ils accueillirent cette déclaration par un consentement unanime.

a Mered avait absorbé ma journée, le lendemain, je visitai Mahelma et Fouka. J*y trouvai les mêmes répugnances pour le travail en commun. On me les exprima dans les mêmes termes en s'appuyant sur les mêmes motifs. Cependant on ne s'était pas concerté ; ces villages n'avaient aucune relation entre eux. Je chargeai un sous-intendant de distribuer le fonds commun et les troupeaux, de la manièreja plus équitable et l'association fut rompue. Aussitôt on vit renaître chez le plus grand nombre une grande émulation et à la fin de 1845 ces trois villages étaient de beaucoup les plus prospères du Sahel, seulement il y avait de grandes inégalités dans cette prospérité. M. Pétrus Borel, inspecteur de la colonisation signale dans un rapport des colons de Mered qui avaient pour 5 ou 6.000 francs de bestiaux en tous genres, tandis que d*aulres n'avaient pas même conservé ceux qui leur étaient échus en partage et n'avaient pas assez de récolte pour vivre. >

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C'était là de Tassocialion quasi-officielie, obligatoire en touscas^ puisqu'elle avait été organisée par un gouverneur militaire et imposée à des soldats. Une autre tentative de culture en commun fut faite par l'initiative privée dans le même temps, ou du moins peu après et dans le même pays, c'est la tentative dite de V Union du Sig faite par c TEcole sociétaire i^ c'est-à-dire par des disciples de Fpurier ; elle n'eut pas meilleur succès, non plus que les tentatives de Cabet et de diverses sectes socialistes où pourtant ceux qui tentaient étaient tous les fervents d'une Ecole.

Conchision. — Concluons que l'association est fort utile pour les objets qui ont été marqués d'abord : pour l'achat en commun, pour la fabrication en commun du vin, du beurre, de l'huile; pour l'emploi d*outils perfectionnés, de reproducteurs de bonne race, mais il ne faut pas la pousser plus loin. Dans l'industrie, l'association pour le travail en commun a donné de bons résultats, quoique limités : les associations de production ont toutes pour but le travail en commun, mais il en est tout autrement dans l'agriculture, et comme il est traité ici de l'un et de l'autre genre d'association, cette différence devait être marquée et le lecteur aura soin de s'en souvenir.

LES SYNDICATS OBLIGATOIRES

Notre loi française ne connaît que des syndicats professionnels facultatifs. Ce sont des associations librement formées qui ont donné les résultats exposés dans les chapitres précédents. 11 se trouve toutefois des hommes appartenant à de très diverses opinions, mais qui s'accordentence point qu'ils voudraient voir ces syndicats organisés forcément par la loi et comprenant d'une manière obligatoire, tous ceux — ouvriers ou patrons — qui s'occupent à des travaux industriels, car jusqu'ici les partisans de l'idée n'ont guère songé aux cultivateurs ; ils bornent leur sollicitude aux artisans. Et comme les promoteurs de ce système sont surtout des publicistes ils ont pu parler haut et se faire entendre ; donnons donc^ en passant, quelques pages à l'examen de leur opinion.

Régime tout idéal et non éprouvé. — Les partisans de ce système comme en général les idéologues attendent beaucoup de ce régime qui n*a pas encore été éprouvé, et c'est un grand avantage d'avoir un système non essayé, car on le fait en théorie aussi beau qu'on veut, en répondant toujours aux adversaires que leurs critiques ne portent pas, que tout ira bien. Les hardis promoteurs de cette nouveauté savent bien du resle attirer les esprits superficiels. Ils étalent les défauts de l'organisation actuelle du travail, inconvénients évidents et qui ne sont pas niés ; ils ont le tort seulement de les exagérer volontiers. Il est évident que certains salaires, ceux des femmes surtout sont très faibles, que le travail à domicile est souvent d'une durée trop longue et fait dans les plus défectueuses conditions; que la préparation au métier est fort insuffisante ; on ne fait plus d'apprentis. Tous ces vices, nous assure-ton, seront corrigés par l'institution de la corporation obligatoire.

Od s'étonnera qu'il soit si facile de corriger des mauxaussi anciens, aussi répandus et on admirera que le remède n'ait été trouvé que récemment et encore par des docteurs dont la plupart ne sont pas

mêlés à la pratique. EtcommeDt se fera cette merveilleuse correc* tion ? .

Râle qu'auraient les syndicats obligatoires. — Les salaires sont trop bas en général ? Désormais un minimum sera fixé parles syndicats. Les journées de travail sont trop longues? Le syndicat Qxera un maximum. Il marquera aussi les diverses conditions du travail : il sera fait à la pièce ou à la journée seulement, etc. Qui travaillera au-dessous du minimum de salaire ou plus que le maximum d'heures fixé sera puni. Les salaires actuellement et la manière de travailler sont réglés par l'accord des parties : ouvriers et patrons et c'est cette liberté qui est mauvaise ; tout ira mieux lorsqu'il y aura des règles obligatoires fixées d'autorité par le syndicat. H marquera aussi, afin de tout redresser, à quelles conditions désormais on sera reçu à exercer la profession.

Voilà qui va bien el sans doute ces syndicats auront des qualités toutes particulières de science et d'impartialité, carils assument un rôle bien difficile. Qu'arrivera-t-il par exemple si le syndicat fixe à 6 fr. par jour le salaire d'un corps d'état qui travaille pour l'exportation (chose assez fréquente) et auquel le prix de vente des objets fabriqués puis soumis à la concurrence du dehors ne permet de donner que 5 fr. ? Punira-ton le patron qui offre le seul prix possible et l'ouvrier qui aimera mieux gagner 5 fr. seulement que de rester oisif et dans la misère ? Punira-t-on aussi l'ouvrier qui aura travaillé 9 heures, durée très raisonnable, alors que le syndicat aura fixé à 8 heures la durée maxima des journées de travail ? On les punira sans doute les uns et les autres car il faut une sanction, mais il sera de bon exemple de voir punir un ouvrier parce qu'il aura bien travaillé ou été modéré dans ses exigences et un patron parce qu'il aura mieux aimé occuper ses ouvriers au seul prix possible que de fermer ses ateliers et de les mettre dans la rue.

Comment ils seraient composés. — Mais quelle serait enûn la composition de ces syndicats qui seraient investis d'une si grande puissance et devraient avoir une telle vertu ? Ils se composeront, nous dit-on, des délégués des patrons et des ouvriers. Que les ouvriers qui se valent assez les uns les autres, c'est-à-dire dont la position et l'influence sont pareilles ou très analogues au regard de Tindustrie aient un suffrage égal pour nommer des délégués, soit, mais les patrons sont très différents les uns des autres, il y a de grands industriels et de petits artisans, de grands commerçants et de petits

LES SYNDICATS OBLIGATOIRES

boutiquiers, les premiers jalousés par les seconds, qui souvent leur 80Dt décidément hostiles et ce sont ces hommes si divisés qui devraient former une décision unique ?

PoM embarrassant de V organisation proposée. — Ce n'est pas tout : voilà en présence les délégués des patrons et ceux des ouvriers ; sans doute les suffrages de chacun des deux groupes auront même valeur, mais alors qui les départagera ? Question embarrassante pour les partisans des syndicats obligatoires. Les uns s'en remettent à l'avenir; on découvrira plus tard une solution ; ce n'est pas une réponse, c'est une défaite. D'autres ont tenté de donner cette réponse. Les uns disent : Ce seront les prud'hommes de la profession. Mais d'abord il n'y a de conseils de prud'hommes qu*en quelques endroits, puis où il y en a, toutes les professions ne sont pas représentées parmi les prud'hommes ; il s'en faut. Enfin ces prud*hommes sont nommés mi-partie par les patrons, mi-partie par les ouvriers et souvent les uns et les autres ne s'accordent pas ; les concilier est un problème qui n'a pas été résolu et ici on nous donne une division pour accorder une autre division ! Visiblement il faut chercher ailleurs.

Un autre dit : on prendra pour trancher les points douteux des conseillers municipaux. Alors ce ne seront plus des hommes du métier qui décideront les questions, ce seront des politiciens, c'està-dire ils ne chercheront pas le possible, ils chercheront à plaire à leurs électeurs. Ces électeurs en un pays de suffrage universel, ce sont les masses ouvrières ; c'est donc pour leur plaire ou plutôt pour plaire à ceux qui les mènent que seront fixées les conditions du travail : salaires élevés, journées courtes. Quant au résultat, ce sera la ruine de nos industries nationales au profit de l'étranger. N*a-t-on pas vu déjà les exigences de syndicats tout-puissants quoique facultatifs ruiner certaines industries ?

Accepter une pareille organisation serait donner une force nouvelle à l'un des plus grands périls qui nous menacent : le despotisme des majorités. On a vu ce qu'il était déjà dans les syndicats actuels qui sont pourtant facultatifs, ce qu'il était même dans les sociétés coopératives et on augmenterait un tel pouvoir ? Et on lui donnerait un tel champ d'action ? Que feraient par exemple les travailleurs chrétiens si ce syndicat s'avisait de décider que le jour de repos obligatoire serait le lundi non le dimanche? Qui empêcherait ces syndicats, puisqu'ils peuvent marquer à quelles conditions on sera reçu dans le métier de n'y recevoir plus que les amis politiques 7 Et que deviendront ceux que le syndicat ne voudra pas recevoir ?

On parle de porter remède aux maux actuels et on aura créé le

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plus insupportable instrument de tyrannie (1). 11 aura été institué pour établir de bons salaires, des conditions de travail équitables et il ruineraTindustrie, de sorte qu*iln'y aura plus de salairesdu tout» puisqu'il n*y aura plus de travail.

Aujourd'hui l'ouvrier qui est mécontent des conditions qu*on lui fait peut chercher une autre maison ; il pourra perdre du temps à le faire, avoir de la peine à trouver, ces difficultés pratiques n'empè* chent pas qu'il y ait un remède. Sous le régime de la corporation obligatoire, il n*y en aurait pas, puisque l'oppression s'étendrait partout (2).

Arguments des partisans du Syndicat obligatoire. — Mais, disent ses partisans, ce régime de la corporation obligatoire n'est pas une innovation, une utopie, il a existé longtemps dans PEurope entière et dans notre pays notamment ; aujourd'hui encore il se trouve en Autriche où Tout fait rétablir les abus du système de la liberté ; n'estce pas une forte preuve de son excellence ?

^ancien régime corporatif. — Il est vraiment singulier de se recommander d'une institution qui a fait son temps et que ses abus ont fait par toute l'Europe, ou abolir expressément, ou tomber en désuétude

Et si Ton veut dire : nous prendrons le bon côté, le côté utile des anciennes corporations et nous ne prendrons que celui-là, on se fait une bien fausse idée de ces institutions anciennes et de ce que seraient les corporations modernes (car c'est au fond le nom qui convient aux syndicats obligatoires).

Il n'y a d'abord aucune ressemblance entre le régime corporatif ancien, celui qui a duré en France du xiii* siècle à 1776 et celui rêvé par les modernes novateurs. L'état de l'industrie, la manière de travailler, les besoins des populations, tout était alors différent de ce que nous voyons de nos jours. Les populations urbaines étaient très peu nombreuses, leurs besoins très simples ; il y était pourvu presqu'entièrement par le travail d'un petit nombre d'artisans travaillant à la main. Une partie de ces artisans — car tout était varia-

(l)Imagine4-on, par exemple, le sort des grandi magasins mis entre les mains des petits boutiquiers formant majorité ?

(S) Un projet de loi présenté en 1894 par MM. Jules Guesde, Jaurès et quelques autres députés de leur nuance disposait que les ou\Tiers de chaque atelier formeraient légalement une corporation où la majorité obligerait la minorité et cela en toute chose. S'il lui plaisait de se mettre en grève, pour un motif quelconque, la minorité serait obligée de suivre. Et Ton sait trop hélas ! ce qui décide aujourd'hui les mises en grève.

LES SYNDICATS OBLIGATOIRES 129

ble daos ce lemps — formait des groupes ou corporations de métiers ayant chacun leurs règles semblables au fond, très diverses dans 1«8 détails, qui se recrutaient eux-mêmes et vivaient suivant des règles proposées par eux, approuvées par l'autorité, mais plus encore coutumières qu'écrites comme toute la législation d'alors. Il arri- 'vait souvent que le même métier était incorporé dans une ville et ce rétait pas dans une autre. Ce que l'on appelait alors la corporatioD était la réunion des seuls patrons (ou maîtres) en nombre touj ours limité, les ouvriers (appelés alors compagnons ou valets) n'étaient pas de la corporation. Ils pouvaient y entrer en devenant niallres, mais jusque-là ils éUient en dehors n'ayant part ni au choix des dignitaires, ni & la rédaction des règlements. Leur seule attribution était d'avoir part à la gestion des caisses de secours relevant de laconfrérie, institution spéciale annexée aux corps de métiers. Les membres de ces corporations se succédant de père en ûls dans la même maison, avaient de Tortes traditions, le goût du métier qui ne variait guère dans la manière de l'exercer, des croyances religieuses solides, toutes causes qui donnaient À leur action de l'unité et de la suite et qui en même temps tempéraient fort le monopole dont ils Jouissaient. Le pouvoir public, du reste, u'hêsitait pas à prendre des mesures pour modérer ce monopole, comme par exemple de fixer le prix des objets pour éviter une hausse concertée,

Eh quoi a différait du sytime proposé. — Nos corporations modernes seraient tout autre chose. Et d'abord contenant des ouvriers et des patrons avec un pouvoir égal, elles seraient fondées sur un principe de division et de lutte. Ceux qui exercent une même profession dans nos villes modernes sont légion, ils sont souvent — ouvriers ou patrons — très neufs dans le métier et peu instruits, passant d'une profession k l'autre sans s'y attacher, n'ayant pas de traditions, pas de croyances solides ; quelle dilTérence entre ces petits groupes compacts, pleins d'unité et de suite qui étaient les anciennes corporations et les sociétés, foules confuses divisées en «Iles-mémes, livrées à la discorde et 4 la merci de quelques meneurs qui seraient nos modernes syndicats 1

Et puis la majorité des syndiqués fournirait aussi la majorité «lectorale ; quel bel instrumenl d'oppression on aurait là ! On ressusciterait bien les vices des corporations anciennes, leur penchant au monopole, leur tendance i s'imposer aux consommateurs, mais les modernes corporations n'auraient aucune des vertus anciennes, parce que l'ancien esprit n'existe plus chez leurs membres et que l?9 causes qui atténuaient le monopole corporatif autrefois ne se

trouveraient plus. Ces causes, c'était la diversité dans la législation et le pouvoir très limité au point de vue territorial des anciennes corporations. Aujourd'hui tous les métiers dans toutes les localités seraient soumis au même régime, et puis jamais puissance n'a égalé celle de nos modernes administrations ; tout plie devant elles, il n*y a aucun recours, ni aucun salut pour les minorités. Ces syndicats obligatoires seraient de grands instruments de tyrannie et vraiment nous avons bien assez de l'omnipotence sans limite et sans frein des majorités dans le domaine politique sans y joindre encore l'oppression des majorités dans les choses du travail.

Lei corporationê autrichiennes modernes, — Quant à l'exemple invoqué aussi des modernes corporations autrichiennes, corporations obligatoires en effet et toutes récentes, puisqu'elles ont été érigées par une loi de 4883, quel argument en peut-on tirer ?

D'abord l'état économique et social de l'empire d^Âutriche est fort différent du nôtre, comme aussi la législation industrielle autrichienne est tout autre que la législation française. La liberté de l'industrie qui est de règle dans notre pays: quiconque peut exercer le métier qui lui platt, n'est pas de mise en Autriche ; il y a à l'entrée des diverses professions des barrières que nous ignorons. Et puis les corporations autrichiennes, on l'oublie trop et il est utile d'en faire la remarque, ne se composent que des chefs d'industrie, des patrons. Les ouvriers né peuvent que présenter des vœux, ils ne décidentpas, sauf en un seul point : c'est en ce qui concerne la question des caisses de secours. Qui donc voudrait proposer un régime pareil h nos chambres françaises et quelle chance aurait-il d'y être reçu ? Les partisans, dans notre pays, des s^-ndicats obligatoires, entendent bien qu'en fait les ouvriers, parce qu'ils sont le nombre, y auront la majorité.

Poussons plus loin. Les corporations autrichiennes, composées comme on vient de voir, ne se proposent point les buts principaux qu'assignent à l'institution qu'ils révent les partisans du syndicat obligatoire. Et en effet, que doivent faire ces syndicats? D*abord fixer le taux des salaires et la durée des journées de travail dans les professions : les corporations autrichiennes n'ont à s'occuper de rien de semblable ; le taux des salaires est librement débattu; quant aux journées de travail, une loi en a en effet tixé la durée, mais pour la grande industrie seulement.

Le but des corporations établies par la loi de 4883 — et qui en nombre d'endroits ont dû èlre érigées d'office par le pouvoir public, les intéressés s'y prêtant très peu — est ainsi marqué par cette

LES SYNDICATS OBLIGATOIRES

loi : c maintenir l'Iionneur professionnel •, objet assez vague, mais qui était cependant poursuivi par de nombreuses associations ou syndicats libres, existant entre les artisans autrichiens avant la loi de 1883. Ces mômes associations avaient un autre but écrit aussi dans la loi de 1883 a Fonder ou favoriser des établissements d'enseignement professionnel • ; c'est un moyen de maintenir la réputation et l'honneur du métier. Ces corporations peuvent ensuite, porte la loi de 1883, ériger des sociétés pour l'achat en commun des matières premières et la vente en commun des objets ouvrés parles associés. But excellent, mais que se proposent en tous pays les sociétés coopératives: inutile de faire intervenir la loi. Elle veut encore, cette loi, queles corporations offrent aux gensdemétierdesarbitrespourtrancher les litiges professionnels et des facilités pour le placement des membres sans ouvrage. C'est ce que font en tous pays les syndicats libres et ce qu'ils faisaient en Autriche même : une loi de contrainte était bien inutile.

Les corporations autrichiennes s'occupent encore d'établir des institutions d'assistance pour leurs membres, c'est même là en eiïet leur objet principal. De telles associations existent en grand nombre comme suite de l'initiative privée, et alors même que la loi de 1883 aurait eu pour effet de les rendre plus nombreuses (1) et toutes uniformes (serait-ce un avantage ?) il faut avouer que ce résultat n'est pas le principal de ceux que cherchent les partisans de Tobli- ^ation.

Les corporations autrichiennes font encore des règles pour Tapprentissage, règles qui doivent être sanctionnées par le pouvoir public assurément peu compétent dans les questions techniques, et enfin la loi finit en disant : « Il appartient à la corporation de pourvoir au maintien de la juste proportion des droits et des devoirs incombant d'un côté aux chefs d'industrie et de l'autre à leurs ouvriers, notamment en ce qui concerne l'engagement du travail ». H est bien vrai qu'avec un pareil texte on pourrait aller fort loin et permettre à la corporation de fixer forcément les conditions du contrat de travail. Mais la force des choses a été plus puissante et malgré la tendance de certaines corporations viennoises fortement organisées et qui prétendaient avoir le monopole du travail professionnel tout comme autrefois — elles ont même porté leurs réclamations devant les tribunaux — les conditions d'engagement entre

(1) Le principe de l'assistance obligatoire existant en Autriche^ la question de l'organisation de l'assistance professionnelle y a un tout autre aspect que dans noirs pays.

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ouvriers et patrons sont jusqu'ici restées libres comme avant (I). Tout ce qu'ont produit les règlements corporatifs a été d'augmenter la difficulté que les ouvriers de la petite industrie ont à s'établir comme patrons.

Voilà pourtant le seul exemple (2) de syndicats corporatifs obligatoires existant dans les temps modernes. Outre qu'il se trouve dans un pays fort différent du nôtre comme mœurs et comme législation industrielle, il ne ressemble nullement au régime que nos partisans des syndicats obligatoires voudraient établir en France.

Ce qu'ils révent est jusqu'ici une utopie — fort nuisible et fort dangereuse d'ailleurs — puisse-t-elle rester toujours utopie 1

(1) Les corporations étant, on l'a vu, composées uniquement de patrons, il est vraisemblable que les règlements qui seraient rendus sur le taux des salaires et autres conditions du travail ne seraient pas conformes aux prétentions des ouvriers. ;.

(2) Il y en a bien un second, c*est la Hongrie, mais la Hongrie est un paya peu industriel et sa législation en ce sens est copiée sur celle de l'Autriche.

SOCIÉTÉS DE CRÉDIT MUTUEL

Le crédit très difficile pour les personnes de petite condition, — Deux sortes de personnes surtout ont besoin de crédit : d'une part les artisans des villes, c'est-à-dire les petits industriels travaillant h leur compte au moins dans une certaine mesure et, d'autre part, les cultivateurs-propriétaires ou fermiers. Les uns et les autres ont la plus grande peine à se procurer les avances dont ils ont besoin et on s* en étonne parfois : Targent est si abondant I il se loue à si bas prix ! Sans doute, mais lorsque l'emprunteur n'offre aucune surface, ou en offre très peu, il lui est difficile, à moins qu'il ne rencontre quelque proche obligeant et ayant des ressources, de trouver Targent qu'il lui faut. Et alors pressé par les échéances ou par la nécessité d'avoir des matières premières, du bétail, il s'adresse à un usurier qui lui fait payer bien cher le risque qu'il court en lui prêtant.

On a souvent flétri les usuriers et en morale on a raison, mais le difQcile est de les remplacer. Les lois qui les punissent ou qui les pourchassent ne les empêchent pas d*être nécessaires, parce qu'elles ne fournissent pas d'argent aux gens qui en ont besoin et aussi n'est-ce pas le rôle de TEtat de faire de telles avances, elles augmentent seulement les risques et les frais de l'usure et par suite ceux qui ont besoin d'argent subissent des conditions plus dures.

Remède à cette situation. — Et pourtant il y a pour ceux qui ont ainsi besoin de crédit un moyen de l'obtenir à des conditions très acceptables, c'est de répondre les uns pour les autres, puisqu'ainsi la grande cause de cherté du crédit, à savoir le risque couru par les préteurs, disparaît ou du moins est très fort atténué. C'est ce qu'exposait très bien une petite brochure parue en 1863 sans nom d'auteur et ayant pour titre : t Qu'est-ce que le crédit au travail? •

c Voici un ouvrier en chambre, il lui faudrait 200 francs pour acheter des matières premières : quelques feuilles d'acajou, quelques morceaux de cuivre et il n'a que 20 francs dans sa bourse. xVprès avoir couru à droite, couru à gauche ; après avoir parlé à Monsieur

UD tel, puis à Monsieur un tel, il finit par trouver un fournisseur qui lui livre pour 225 francs et à trois mois des niarchandises qu'au comptant il lui aurait passé à 200 francs. Les 25 francs supplémentaires équivalent à un intérêt annuel de 50 0/0, ni plus, ni moins. Est-ce à dire que ce marchand est un usurier ? Pas le moins du monde, car il eût préféré vendre son bois au comptant, sachant déjà par une pénible expérience ce qu'on risque à faire crédit. Il raisonne ainsi : « Cet ouvrier est gêné, sa situation peut ne pas s'améliorer de sitôt, quinze jours d*hôpital pourraient Tendetter pour longtemps, le ruiner pour toujours ; Tatelier n*est pas assuré contre Tincendie, la fourniture peut être engagée au Mont-de Piété ou saisie par le propriétaire. Que d*accidents peuvent arriver à cette malheureuse créance ! Je suis bien bon vraiment de ne les évaluer qu'à 25 francs. Si ce n'était pour rendre service I

« Quoi qu'il en soit, l'ouvrier emporte ses matières premières. Après leur avoir donné en travail une plus-value d'une cinquantaine de francs et fabriqué une table par exemple, il n*en trouve pas le placement immédiat. Talonnépar le terme et parTéchéance du fournisseur, il se voit obligé de charger son meuble sur un crochet, de le trôler par les rues pendant deux ou trois jours et finalement de le vendre à perte ou du moins sans un sou de profit. Telle est la vie que mènent à l'heure qu*il est, cinquante mille Parisiens, cent mille peut- être.

c Cependant rien qu'avec deuxou trois cents francs, notre ébéniste eût économisé d'abord 50 0/0 sur la fourniture, ensuite beaucoup de rongement d'esprit, puis les quelques jours de travail qu'il a perdus en quémandant par-ci, par-là, en un mot, au lieu d'une mauvaise affaire, il en eût fait une bonne.

c Après tout, les accidents que le fournisseur redoutait à juste titre n'arrivent pas tous les jours; ils sont même exceptionnels de leur nature. Ils écrasent des individus, victimes isolées, mais s'ils étaient répartis sur plusieurs, ils deviendraient nuls ou insignifiants. Les pères de famille bien avisés s'assurent contre l'incendie, mieux avisés encore, ils s'assureraient contre les risques de leurs billets. Dès qu'il n'y aurait plus, ni gros intérêts., ni usure, débiteurs et créanciers pourraient alors dormir paisiblement la veille de leurs échéances.

« Avec un peu de complaisance, avec un peu de savoir-faire, cela ne serait pas si difficile I

C'est du moins ce que pense la société du Crèàii au travail. Elle Tient donc dire à cet ouvrier auquel il faudrait deux ou trois cents francs : c Vous êtes honnête, on me l'a dit, vous êtes intelligent.

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SOCIÉTÉS DE CRÉDIT MUTUEL

VOUS savez votre métier, vous avez autour de vous des clients ou camarades qui vous veulent du bien, qu'ils m'écrivent et me disent: Un tel est bon pour 300 francs, s'il les veut emprunter, c'est qu'il peut les rendre. En cas d'accident nous sommes tous et chacun responsables de cette somme. •

« Ça me va ! » dit l'ouvrier. Il va donc parler à trois de ses amis qui consentent à garantir solidairement son emprunt. Le gérant de la société ouvre alors sa caisse, il en retire 300 francs : « Mon brave, je vous les prête pour trois mois. N'y a pas de quoi me remercier, cest moi qui suis votre obligé.

a Bien entendu qu'après le remboursement, le groupe solidaire aurait tort de se dissoudre. Il aurait tout intérêt à se maintenir pour faire donner crédit à tous les membres associés : à Pierre, puis à Paul, puis à Jacques et successivement à chacun, au fur et à mesure de ses besoins >

Tel est le mécanisme des sociétés de crédit mutuel : elles prêtent à leurs membres d*abord les fonds qui leur viennent de la cotisation même de ces membres. Mais comme ces fonds seront bientôt épuisés, il faut qu'elles s'adressent au dehors et en obtiennent d*autres, grâce à rengagement collectif de leurs associés.

Deux faits à Vapjmi. — Citons, pour montrer quels services peut rendre un petit prêt fait à de modestes artisans ou commerçants, deux faits, deux faits véritables arrivés dans la ville de Liège et rapportés par le fondateur de la banque populaire de cette ville, M. Léon d'Andrimont dans son ouvrage : Institutions et associations ouvrières de la Belgique,

CL Le premier fait est relatif à un boulanger qui louait, pour transporter ses pains à domicile, une petite charrette, à raison de 30 centimes par jour. Il s'adressa à la banque populaire; elle lui fit l'avance de 100 francs qu'il consacra à l'achat d'une charrette. Il en économisa par conséquent le prix de location qu'il vint apporter tous les trois mois à la banque pour rembourser son avance. Au bout d*un an, il se liquida entièrement et la charrette devint sa propriété.

c Autre fait : Un cordonnier achetait du cuir à crédit, le payait cher et se voyait en outre obligé d'accepter des marchandises de qualité inférieure. Il demanda à faire partie de la banque et celle-ci lui avança une somme de 500 francs. * Grâce à ce petit capital, il acheta le cuir au comptant, obtint une remise de 10 à 150/0 et eut le droit d'exiger des marchandises de premier choix. Ses clients lui tinrent compte de l'amélioration que ces avantages lui permirent

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d'apporter A ses produits, ils le recommandèrent et son commerce prit rapidement de l*extension. Le remboursement de l'avance qui lui avait été faite s'opéra en moins d*un an et aujourd'hui l'avenir de ce commerçant est assuré. »

On voit quels sérieux services les sociétés de crédit mutuel rendent à leurs membres. Mais les faits qui viennent d'être cités, aussi bien les faits vrais arrivés à Liège que le fait simplement supposé de la brochure du c Crédit au travail >,ces faits s'appliquent à des artisans, à des commerçants qui ont trouvé une banque populaire existante. Comment les mêmes feraient-ils pour fonder ces sociétés dont ils sentent sinsi le besoin? Il faut, pour le faire comprendre, expliquer Thistorique du mouvement. Or tandis que les premières sociétés coopératives de production sont nées en France; que les sociétés de consommation, on le verra plus loin, se sont surtout développées en Angleterre, c'est l'Allemagne qui a donné l'exemple des sociétés coopératives de crédit. Il semble que la Providence ait voulu que chacune des grandes nations de TEurope apportât ainsi son concours dans cette œuvre paciûque de l'institution coopérative.

§ 4. — Historique A. Les Sociétés allemandes de crédit.

Leur fondateur. Premiers essais. — Leur fondateur est un ancien juge de paix disgracié de la Prusse Orientale qui avait joint à son nom de Schulze celui de sa ville natale Delitzsch sous lequel il est devenu célèbre.

Le principe de l'engagement solidaire. — Après quelques essais pour faire des sociétés .de production ou des sociétés d'achat de matières premières, M. Schulze voulut tenter d'établir une société de crédit mutuel. Il y avait alors (c'était en 1852) à Delitzsch, une société de ce genre, mais qui était surtout philanthropique; elle avait été érigée par quelques hommes de la classe aisée dans l'intérêt des ouvriers et elle périclitait. M. Schulze décida un certain nombre de petits artisans à y entrer aûn de se procurer ainsi du crédit et il les décida aussi, ce qui était plus difficile, à accepter comme fondement de la société reconstituée la règle de la solidarité illimitée, chaque sociétaire consentant à être responsable sur tout son avoir des obligations de la société, règle qui avant n'existait pas, les associés n'étant responsables que de la somme par eux souscrite. Il fallut pour faire accepter cette responsabilité si étendue beaucoup d*ef-

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forts, mais ce qui servit surtout fut ]*exempie d*une petite société pour Tachât des matières premières qui avait réussi grâce surtout à ce principe de la solidarité. M. Schuize insistait en môme temps 8ur le caractère que devait, d'après lui, avoir une banque populaire.

Caractère des banqties populaires. — Elle ne devait pas être une insUtation philanthropique, mais l'œuvre des intéressés eux-mêmes, c Une banque populaire qui veut avoir un avenir durable doit avoir soin de repousser toute apparence d'institution de bienfaisance. Sa mission n'est pas de distribuer des secours aux indigents, mais de protéger contre l'indigence ». La société ainsi fondée, au lieu de languir comme par le passé, prospéra et ce devait ôtre ; des gens ayant quelques économies et pouvant par suite être des prêteurs, hésitent à s'engager avec une société où chaque membre peut se retirer au moment difficile parce qu'il a limité son risque ; ils auront conGance au contraire si les sociétaires sont responsables sur tout leur avoir et sur un avoir que Ton connaît, car dans les petits endroits, on sait assez exactement ce que chacun possède. Et toutefois ce principe de la solidarité effrayait tant que trois ans après en 1855 — la première société était de 185â — il n'y avait encore que sept sociétés du nouveau type. Mais alors le nombre s'accrut rapidement et en 1867, le Parlement allemand votait sur les instances de Schulze-Delitzsch, devenu député, une loi dont il avait été en effet le rédacteur ; la législation jusqu'alors avait été hostile aux sociétés coopératives et c'est ce qui lui faisait désirer une loi. 11 fit écrire dans la loi nouvelle le principe de la responsabilité illimitée tant il le trouvait indispensable. Nulle société coopérative ne put se fonder désormais qu'en admettant ce principe.

U est bien vrai qu'une loi postérieure — elle est de 1889 — a modiûé celle de 1867 en permettant aux coopérateurs de limiter leur responsabilité, mais l'habitude prise et mieux que cela la vue des incontestables avantages procurés par le principe de la solidarité puisque c'est ainsi qu'on inspire confiance aux bailleurs de fonds des sociétés a fait que la solidarité librement acceptée des intéressés est restée la règle, si bien qu'en 1895 — six ans par conséquent après la loi de 1889 — sur 6.407 sociétés (crédit, production, consommation ida type Schulze-Delitzsch,5.956étaientàresponsabililé illimitée.

Les caisses rurales. — Pendant que Schuize-Delitzsch obtenait ccs éclatants succès, un autre coopéraleur entreprenait dans le m<rme temps et dans le môme pa3's une œuvre analogue, mais qui e^t restée longtemps obscure. Le nom de RailTeisen a été longtemps

t Si

ignoré en FraDce; ea 1863-70 on ne connaissait que le nom de Schulze-Delitzsch qu'on exaltait au plus haut point, c*e8t très récemment que Ton a connu parmi nous l'œuvre de Raifleisen.

Cet homme de bien, ancien ofûcier de l'armée allemande et retiré à la campagne fut touché de la détresse des paysans exploités par les usuriers. Il conçut Tidée de les associer et d'obtenir, grâce à leur garantie solidaire, des emprunts que chacun d'eux en particulier n'aurait pu faire ou seulement à des conditions très onéreuses. Les paysans ayant peu d'initiative, il s*adressa aux hommes de coddition plus rélevée vivant à la campagne. Chrétien fervent, il leur montra la fondation de ces caisses comme une œuvre pieuse^ comme la meilleuredes charités. On doit, disait-il, s'aider mutuellement pour obéir au précepte de l'Evangile; or Taide la meilleure et la plus efficace n'est point laumône seule, c'est de faciliter aux non-misérables les moyens de gagner honorablement leur vie et de les empêcher ainsi de tomber dans la misère (1). Il demandait donc aux hommes qui avaient plus d*instruction et quelques loisirs, non pas seulement de prendre l'initiative du mouvement et de pousser h la formation de ces caisses, mais de s'en faire les administrateurs à titre gratuit.

On voit quelles différences séparaient les deux promoteurs de la coopération allemande de crédit ; pour Schulze-Delitzsch les banques populaires devaient être une affaire: on pouvait les fonder ou s'y intéresser dans un simple désir de lucre ; pour Raiffeisen ce devait être une œuvre toute désintéressée, puisque les fondateurs et les membres des caisses rurales s'interdisaient tout bénéfice.

Il faut bien les marquer ces différences, d'abord parce que nous les retrouverons en France, ensuite parce qu'elles sont le motif de l'extrême hostilité que Schulze-Delitzsch n'a cessé de témoigner à Raiffeisen, hostilité dont il a porté le témoignage jusque dans le Parlement où il a longtemps siégé. Comment un homme qui s'était fait un si grand renom en créant cette belle institution des banques populaires, en était-il venu à une telle petitesse 7 II y avait place dans la vaste Allemagne pour les deux sortes d'institutions, et Raiffeisen se bornait modestement aux campagnes et encore aux localités de peu d'importance, mais l'orgueil de Schulze-Delitzsch ne pouvait pardonner à Raiffeisen d'avoir fondé dans le même temps que lui une œuvre analogue à la sienne, mais d'après d'autres moyens et en l'appuyant sur d'autres principes.

(1) Il écrivait: « Oe tous les biens matériels et spirituels qu'aura possédés rhommc, U lui sera demandé compte par le juge Etemel. Il lui sera également demande comment il les aura employés au service de Dieu. >

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Les accusaiioDS de Schulze-Delitzsch, tout injustes qu'elles aient été, ont trouvé de l'écho en France; n*a-t-on pas été jusqu'à écrire (1) que les caisses RaifTeisen s'étaient fondées avec le concours de l'Etat et grâce à ses subsides? Il est vrai que dans ces dernières années les caisses rurales ou plutôt leurs banques centrales ont accepté des fonds mis à leur disposition par le gouvernement allemand, ce qui surprend car elles ne manquaient pas de ressources, mais il est très faux que le même fait se soit produit à Torigine ; il y a plus de quarante ans que le mouvement est commencé et il n'y a pas cinq ans que les subsides sont venus. Les caisses Raiiïeisen se sont bien établies avec leurs seules ressources.

L*appel de RaifTeisen fut entendu par les membres du clergé et ce forent des curés catholiques qui, à la voix de ce fervent protestant, fondèrent les premières caisses rurales. Ils n'ont cessé de s'y intéresser et lorsque Raiiïeisen mourut sans avoir été homme politique et sans avoir eu la notoriété éclatante de son rival, le nombre de ses caisses dépassait 2.000, il y en a aujourd'hui plus de 2.500.

II convient de faire remarquer que ces caisses rurales ne se bornent pas à faire des prêts à leurs membres, elles achètent en gros pour le compte de ces mêmes membres des engrais, des semences et enfin elles remplissent assez ou du moins une partie d'entre elles remplit assez le rôle de nos syndicats agricoles.

Situation actuelle. ^^ D'après les chiiïres fournis à un congrès coopératif tenu cette année (1898) à Carlsruhe, du 25 au 27 août, et reproduit par le Bulletin du Centre fédératif d'octobre 1898, il y a en Allemagne 8.450 sociétés de crédit dont plus de la moitié sont des caisses rurales. Notons en passant que le nombre total des sociétés coopératives allemandes relevé par le congrès est de 15.600, chiiïre qui n'est égalé en aucun pays.

FMêrations de sociétés, — Ces sociétés se divisent en groupes ou Fédérations dont les trois principaux sont : le groupe Schulze- Delitzsch dirigé actuellement par M. Kriiger, le groupe Raiiïeisen ou groupe de Neuwied qui a pour chef ou pour syndic M. Cremer, MM. Krûger et Gremer ayant succédé après leur mort aux deux illustres promoteurs de la coopération allemande et enfin le groupe Haas d'Oiïembach (liesse électorale) dirigé par son fondateur.

M) Notamment dans une déposition faitv en 1894 par M. de Malarco devant une eommtssion du Sénat et reproduite par le Journal Officiel puis par le Journal dn E4xmùmiste$. Ce n*cst point du reste la seule erreur que contienne ce docuruent.

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. «. A. af. .M. ...

Les deux derniers groupes sont surtout agricoles ; le groupe RaifTeisen ne contient presque que des sociétés de crédit, les groupes Haas et Schulze-Deliztsch sont formés de coopératives de tous les types.

Effet de la législation, — Il importe de faire remarquer, à l'usage de ceux qui veulent que la législation ait sur le mouvement coopératif une inQuence sensible, quele succès des banques populaires allemandes s'est affirmé en un temps où la loi du pays était non pas incommode seulement, mais nettement hostile. Car cette loi hostile c*est Schulze-Delitzsch député qui Ta fait changeret il n'a été nommé député qu'à raison de la célébrité que lui avait procurée déjà le succès de ses banques populaires. La favorable législation de 1867 a pu aider aux créations nouvelles, il faut se souvenir que les commencements et rheureux succès de l'institution ont eu lieu sous une législation incommode.

B. Les banques populaires dans les autres pays.

Les sociétés de crédit en Autriche et en Belgique. — L'exemple de TAliemagne a été suivi en divers pays, ainsi en Autriche le mou* vement a commencé en 1865 et à la fin de 1896 on comptait 1.847 sociétés urbaines decréditet 1.276 rurales. En Belgique, il y aune vingtaine de banques urbaines et 130 caisses rurales. En Italie, on compte 7âO sociétés ayant environ 400.000 membres et 115 millions de capital, plus 372 millions à leur disposition. Ces sociétés italiennes méritent qu'on s'arrête un peu à les considérer, elles ont d'ailleurs été plusieurs fois visitées et décrites par des Français, notamment dans un récent ouvrage : la Prévoyance sociale en Italie^ par MM. Mabilleau et de Rocquigny. Paris : 1898.

Le mouvement en Italie. — Le mouvement a commencé vers 1863 sous l'impulsion surtout de M. Luzzati et, en peu d'années, on avait dans les principales villes de l'Italie du Nord et du Centre des banques populaires florissantes et qui, bien que situées dans des centres urbains, étendaient leurs services aux habitants des campagnes. Ainsi je me souviens d'avoir vu en 1872 à la Banque populaire de Milan, installée dans un bâtiment superbe qu'elle avait fait construire, de vastes magasins remplis de balles de soie brute. Ces balles étaient là en nantissement des prêts faits par la Banque aux sériciculteurs de la plaine Lombarde.

SOCIÉTÉS DE CRÉDIT MUTQKL

Et pois à partir de 4882. Tinitiative d*uD zélé coopérateur, M. Leone Wollemborg, commença le mouvement de création de ces caisses dans les campagnes. Il y avait ceci de très orignal dans ces créations, c'est que M. Wollemborg, israélite, a eu pour principaux collaborateurs les curés des villages où il a établi ces banques. Ce sont eux qui, sous son inipulsion, ont vraiment fondé ces caisses et en ont pris la conduite, les paysans étant trop peu instruits pour s*en charger eux mêmes.

Un prêtre italien de grand mérite, l'abbé Cerutti, a intéressé le clergé à ces fondations et le nombre des banques qu'il a fait établir ne s'élevait pas à moins de 540 en 1897. Elles ont une couleur confessionnelle notoire.

Les fondations Wollemborg représentent une cinquantaine de caisses.

Ces sociétés seraient, quant à la qualité de leurs membres, composées ainsi (d'après l'ouvrage Prévoyance sociale en Italie^ p. 106) : agriculteurs: 35,40 0/0; commerçants et industriels 30,34 0/0; ouvriers 18,ll«0/0 ; professions libérales 18,86 0/0.

Une « Association des banques populaires » qui réunit les cent banques les plus importantes a été formée en vue de défendre l'institution même du crédit populaire et de le propager.

Il faut, pour comprendre toute Futilité de ces banques populaires dans les campagnes surtout, se souvenir de la misère extrême du paysan italien, de la peine incroyable qu'il avait et qu'il a encore, là où n'existent pas de banques populaires, à se procurer des ressources. Aussi ces banques ont en bien des endroits changé la condition du paysan en lui procurant de quoi acheter des bestiaux, ou bien de quoi avoir des semences ou encore en lui permettant d'at- U^ndre la récolte et d'éviter une expulsion. Comme en Allemagne, ces banques se combinent en bien des endroits avec les sociétés fondées pour rendre faciles aux paysans l'achat des engrais, des semences ou la manipulation et la vente de leurs produits : ce sont nos syndicats agricoles.

Quelques banques populaires ont ouvert des crédits à des sociétés d'autres types: production, consommation, ou bien font le service financier: recouvrements, placements, paiements, etc., des établissements charitables : hospices ou autres. Enfin elles multiplient leurs services avec une extrême souplesse de constitution et d*agisseicents.

Il y a des sociétés encore en Suisse, dans les pays Scandinaves et en Russie même qui toutes ont avec les sociétés allemandes des points de ressemblance nombreux.

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CHÀPITKË VI

G. Les sociélés de crédit en Finance.

La situation est bien modeste si on la compare à celle des pays qui viennent d'être décrits, mais il convient d'ajouter, de suite, que nous sommes en train de regagner le terrain perdu. '

Le mouvement de 1863. — Cette époque de 1863-65 qui vit renattre le mouvement de création des sociétés de production donna aussi naissance à quelques sociétés de crédit. Les trois sociétés du Crédit au travail^ Caisse d'escompte des Association populaires et Caisse des sociétés coopératives, malgré leur titre de banques populaires, n'étaient pas des sociétés de crédit au sens que Ton donne à ce mot, qui désigne des créations faites par les intéressés soucieux de se procurer, . en répondant les uns pour les autres, les fonds, dont ils ont besoin pour exercer leur profession. Ces trois banques avaient été fondées par des hommes de la classe libérale ou du moins par des hommes exerçant toutes les professions ; c'était le cas des d§ux premières sociétés : Crédit au travail et Caisse d^escompte, ou par des hauts personnages ; la Caisse des sociétés coopératives avait été fondée par Tempereur Napoléon III qui avait fourni 500.000 fr. et par d'autres personnages officiels qui, ensemble, en avaient versé autant. Ces.caisses de plus étaient destinées surtout et la dernière même était destinée uniquement à commanditer les sociétés coopératives des autres types, production et consommation, principalement les sociélés de production. C'étaient donc des institutions créées pour propager le mouvement coopératif comme est maintenant la Banque coopérative des sociétés ouvrières de production dont il a été parlé déjà; elles n'étaient point faites pour procurer à leurs membres quelqu'avantage.

Il y avait cependant déjà à cette époque des sociétés <c normales » de crédit et j'entends par là des sociétés faites pour la destination habituelle qui est de procurera leurs membresdu crédit. VAhnanach de la Coopération de 1868 donnait la situation de 31 sociétés de crédit existant à Paris, et ayant envoyé un état de situation, mais, ajoutaitil, il y en a plus du double et il s*en trouve aussi en province. Ces sociétés d'ailleurs avaient des proportions modestes : de 37 à 116 membres Tune; le plus gros capital était de 22.513 fr. et quelquesuns étaient illusoires. Les sommes prêtées (c'est ainsi que l'on appréciait leur chiffre d'affaires) avaient été pour les 31 sociétés de 318.724 fr. Tannée précédente. Plusieurs de ces sociétés d'ailleurs étaient, bien que VAlmanach ne le dise pas, de simples sociétés d'épargne réunissant les économies de quelques ouvriers qui amas*

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saîent en vue d'arriver à la société de production. En attendant et pour ne pas les laisser inutiles, les sommes en caisse étaient prêtées aux membres qui en avaient besoin.

En 1870, les trois grandes sociétés n^existaientplus et il en restait sans doute bien peu des petites.

Période actuelle. — Ce fut une nouveauté lorsqu'en 1878 un capucin zélé pour la cause de la coopération, le P. Ludovic de Besse, créa h Angers une caisse de crédit mutuel sur le modèle des caisses allemandes

Celte caisse ne dura que peu d'années et il en fut de même d*une autre société créée ensuite à Paris, rue des Lombards, par le même P. Ludovic^ mais celle de Menton établie en 1883 eut meilleure fortune et servit de modèle à d'autres créations. Enûn, en 1889, à la suite d*un congrès tenu à Marseille et présidé par M. Eugène Rostand, fut fondé un office central d*étude et de propagande qui porte aujourd'hui le nom de a Centre fédératif du crédit populaire de France » et dont le siège social est à la Banque populaire de Menton que dirise M. Ravneri.

Le centre fédératif du ci'édit populaire, — Les créations de ce centre de propagande ne s'élèveraient pas à moins de 150 à 200 caisses d'après une communication de M. Dufourmantelle, secrétaire du Centre fédératif, insérée dans la Réforme sociale du 16 novembre 1898, et toutefois le même auteur constate qu'il n*y a pas en France plus d'une trentainede banques populaires etc'est aussi le chiffre quedonnel'^/manack de la coopération de 1898. Il faut sans doute entendre ce chiffre des banques urbaines qui commencent à se fonder ; il y en a à Paris, à Bordeaux, etc. et le surplus concernerait les caisses rurales.

Les caisses rurales, — C*est en effet de ce côté que se font à présent les grands et étonnants progrès. La première de ces caisses a été celle de Poligny (Jura), fondée par un ancien auditeur au Conseil d'Etat, Bl. Milcent ; elle était à responsabilité limitée, et ce n'était pas des paysans qui en avaient fait les fonds, mais des hommes de la classe instruite. Elle resta seule assez longtemps, mais depuis quelques années tout est changé: c'est par centaines que l'on compte aujourd'hui en France les caisses rurales, et constamment il s'en fonde de nouvelles. Le promoteur de ce mouvement est M. Louis burand, avocat à Lyon, et il a eu pour auxiliaire en maint endroit le clergé des villages, comme cela s'est fait en Italie et aussi en Ailecnagoe pour les caisses du type Raiffeisen.

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Actuellement (décembre 1898), il y aurait en France, diaprés le Bulletin mensuel^ organe de la Fédération des caisses rurales, 712 de ces caisses, toutes rattachées à VUnion que dirige M. Louis Durand.

Et ce qui n'est pas moins surprenant que ces chifTres, c'est le caractère de ces caisses rurales; elles reposent toutes sur le principe de la solidarité des membres. Qui eût cru que des paysans et encore nos paysans français consentiraient à accepter cette règle de la solidarité? Us Tontfait pourtant et avecune facilité que l'on n'aurait jamais attendue. Actuellement, malgré les tracasseries administratives et notamment les tracasseries fiscales — un arrêt du Conseil d'État de décembre 1897 avait astreint'ces caisses à la patente, c'est-à-dire les avaient soumises à un impôt qu'elles ne pouvaient supporter — le mouvement s'étend et on peut avoir bon espoir dans l'avenir des caisses rurales.

Telle est aujourd'hui la situation, voyons à présent comment s'organisent el se gouvernent les sociétés de crédit, urbaines d'abord, rurales ensuite, car il y a quelque différence entre les unes et les autres.

§ 2. — Les Sociétés urbaines de crédit. — Comment elles sont fondées et

administrées.

Qui a besoin de crédit? Les ouvriers ? — - Il faut d'abord poser ceci en principe : les sociétés de crédit ne sont pas faites pour lesouvriers. pour les salariés, mais seulement pour ceux qui, petits artisans ou petits commerçants, travaillent à leur compte. Ceux-là, petits entrepreneurs, tâcherons, façonniers, enfin chargés d'un travail ou d'un négoce qui veut des avances, ont besoin de crédit. Qu'en feraientles ouvriers ? Ils remploieraient à leur dépense journalière et non, comme les précédents, à produire des valeurs; le crédit leur serait plutôt nuisible; ils s'endetteraient sans pouvoir rendre. L'un des hommes les plus experts en ces questions de crédit populaire, M. Luzzati, disait même au congrès de 1878 sur les associations de prévoyance : « Non seulement les ouvriers qui n'ont pas d'entreprise à eux n'ont pas besoin de crédit, mais encore ce serait pour eux un malheur; ce qu'il leur faut, c'est l'épargne. » Et dans l'enquête française de 1866, un ouvrier relieur parisien, très mêlé au mouvement, disait des sociétés de crédit mutuel qui se pratiquent parfois entre ouvriers : < Les prêts reçoivent quelquefois une destination utile, mais souvent aussi les jeunes gens empruntent pour s'amuser, d

M. Luzzati était cependant trop absolu; les emprunts faits par

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des ouvriers ne reçoivent pas toujours une mauvaise destination, les avances à eux consenties peuvent leur rendre de véritables services.

Voici un fait cité par M. d*Andrimont (Institutions ouvrières de Belgique) et qui le montre bien, c Le ménage d'un ouvrier était endetté chez un boutiquier qui lui fournissaità crédit toutes les denrées dont il avait besoin. La dette allait «toujours croissant par TinsufQsance du salaire; la crainte du patron, auquel le boutiquier aurait adressé des plaintes, forçait le ménage à se fournir chez lui de marchandises d*un prix élevé et de qualité douteuse. On lui conseilla de s'adressera la banque populaire où il obtint un prêt de 100 francs qui lui permit de liquider sa dette. Dès lors il acheta au comptant dans de bonnes conditions. La différence entre le prix d'achat au comptant et celui d*achat à crédit fut mise soigneusement de côté, cette différence servit à rembourser jusqu'à complète liquidation Tavance que la banque lui avait faite. >

La situation décrite par M. d'Andrimont est malheureusement fréquente dans les populations ouvrières; il y a là des ménages endettés à perpétuité et qui, en fait, n*ont qu'un moyen de se libérer, moyen qu*ils n'hésitent pas d'ailleurs à employer, c'est de quitter la localité. Moyen malbonnôle et dangereux en ce que leurs chefs ne sont pas assurés de retrouver du travail. Et toutefois Tavance faite ici par la banque populaire de Liège Ta été, on peut le dire, à titre secourable, car le père de famille n'était pas actionnaire de la banque évidemment et il n'avait pu offrir ni garantie réelle, ni caution. Cette sorte de prêt rentre donc plutôt dans la catégorie des institutions de prévoyance ou de philanthropie comme était jadis la Société du pince impérial^ prêt de C enfance an travail et comme sont encore des sociétés de « prêts d*honneur » où les fonds sont fournis par des hommes appartenant à la classe aisée qui agissent ainsi d'une manière toute désintéressée.

. A la vérité, ily a quelques sociétés de prêts fondées entre ouvriers qui font le prêt mutuel. C'est ainsi que Lyon a depuis longtemps des t groupes à deux sous » formés entre ouvriers tisseurs se connaissant bien ; c'est indispensable. Chaque associé verse 10 centimes pcir semaine et peut demander un prêt de 20 francs au plus, remboursable à raison de 2 francs par mois. Ces groupes étaient même assez nombreux pour que leurs membres aient eu la pensée, non suivie d effet, vers 1865^ de former une fédération qui aurait eu pour but de « faire fructifier la gratuité du crédit » (1). Car les prêts

(l'i O; qui faisait demander, judicieusement d'ailleurs, à un jouinal de répoqo«- comment on pouvait arriver à faire « fructifier la gratuité du crédit ».

étaient faits à litre gratuit. Paris avait dès lors aussi un certain nom* brede ces sociétés où naturellement les demandes d*emprunt abondaient si bien quMl fallait a attendre son tour ».

Ces sociétés qui font ainsi le prêt mutuel et presque toujours gratuit, sont parfois l'accessoire de sociétés de consommation ou de production, même de secours mutuels. Elles ne sont en somme pas nombreuses, ni bien importantes, quoique l'ouvrier ait souvent recours au crédit, mais la difficulté est d*obtenirde lui des versements réguliers et puis les intéressés trouvent qu'une institution qui ne peut prêter lorsqu'on a besoin, mais seulement lorsqu'il est rentré assez de fonds et qu'on arrive à son tour n'est pas d'une utilité bien pratique et ils aiment mieux s'adresser aux usuriers qui leur prêtent à des taux prodigieusement élevés (1) mais habituels, connus et par cela même facilement acceptés : la durée des prêts est d'ailleurs fort courte/d'ordinaire, e\\es intérêts sont toujours payés par fractions, toutes les semaines ou même tous les jours, ce qui fait qu'on ne remarque pas combien ils sont excessifs. Mais il faut le répéter, les sociétés destinées à prêter auxt)uvrierspour leurs besoins courants comme aussi pour les cas imprévus : maladie, pertes de biens par incendie, par vol, etc., rentrent dans la catégorie des sociétés de prévoyance, que ce soient des mutualités ou que, fondées par des hommes de la classe aisée, elles fassent en définitive une sorte de charité très pratique et très intelligente.

Laissons ces sortes de sociétés et occupons-nous des sociétés de .crédit vraiment dignes de ce titre, celles qui font des avances destinées à permettre un travail fructueux.

Les artisans travaillant à leur compte, qui n'ont pas de capitaux à eux ou pas de banquiers pour leur consentir des avances, sont obligés de s'adresser à des intermédiaires qui, sous divers noms, sont au fond des usuriers et font payer le crédit qu'ils accordent jusqu'à 25 et 300/0, même à Paris ; il faut dire, à leur décharge, qu'ils courent des risques assez sérieux. Les intéressés s'associent donc pour faire disparaître ou pour diminuer au moins ces risques : ils répondront les uns pour les autres.

Commentée procurer des capitaux? — Les futurs sociétaires se sont donc choisis et choisis avec tout le soin imaginable, ils ont rédigé ou fait rédiger des statuts, voici maintenant la grosse difficulté :

(i) Ainsi les ouvriers empruntent souvent 20 fr. remboursables à la fin de la

semaine à 21 fr. ou 20 ir. 50; ils ne se doutent pas qu'ils empruntent à 250 ou à

125 0/0. Dans un congrès, un Hollandais a cité le cas d'une pauvro femme

• qui pour un prêt sur goge de trois francs payait Ir. 10 par jour sans récriminer,

c'était l'usage, elle payait pourtant 1.200 0/0.

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commeDt se procurer le capital nécessaire ?Dans les sociétés de production, on Ta vu, etdans les sociétés de consommation, on le verra ensuite, les associés forment eux-mêmes avec leurs souscriptions le capital social. Mais ici le même moyen ne peut être employé, chacun des associés a besoin d*argent et un besoin pressant, immédiat, les souscriptions de parts ou d'actions sont donc très insuffisantes.

Les dépôts de fonds. — Les banques allemandes et italiennes sollicitent des dépôts : elles font appel à toutes les personnes qui ont quelques épargnes et c'est le grand nombre, elles leur en offrent an intérêt convenable et elles voient affluer les dépôts à ce point que durant les deux guerres de 1866 et de 1870-71, c'esl-à-dire en des temps, où le crédit se resserrait, les banques populaires allemandes n*ont jamais manqué de capitaux.

Il faut toutefois faire à ce sujet deux remarques : d*abord les banques allemandes ou autrichiennes étaient toutes à Torigine et sont encore, pour la plus grande partie, à solidarité illimitée, c'est-à-dire que les associés se sont, d'après le pacte social qui les lie, déclarés responsables tous et chacun sur tout son avoir des dettes de la société ; on comprend, surtout si les associés présentent quelque surface, que cela inspire confiance aux tiers. Autre remarque : en Allemagne, en Autriche, en Italie, les caisses d'épargne sont des institutions privées, il leur arrfve volontiers de prêter aux banques populaires qui offrent de sufflsantesgaranties. Parfois même, la banque populaire 'tient lieu de caisse d'épargne, c'est ce qui se fait à Crémone par exemple et encore ailleurs : banques populaires et caisses d'épargne se confondent. En France, la caisse d'épargne est QO établissement ofûciel qui, par là même, inspire grande conûance et draine absolument les épargnes populaires pour les employer en fonds d'Etat. On aura donc plus de peine dans notre pays h attirer les déposants.

Il D*y a pas de statistique allemande donnant, à ma connaissance, le chiffre des dépôts confiés aux banques populaires, mais pour TAutriche, il résulte des renseignements fournis par un légiste au* trichien M. le baron Von Cal et donnés par le Bulletin de la Société de législation comparée, de 1891 (page 318) que sur 918 sociétés de crédit mutuel (ou banques populaires) alors existantes dans l'empire, 87 seulement n'avaient pas de dépôt, 104 en avaient un inférieur à leur capital, dans toutes les autres il était supérieur, allant de une fois k cent fois le capital et même plus, ce qui était excessif. Cette situation spéciale avait beaucoup frappé un Français, lequel désirant fonder une banque populaire était allé se renseigner en Allemagne.

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c Je n'ai point tardé, disait-il au congrès coopératif de Bordeaux (1894), à constater que les banques allemandes doivent leur succès à la liberté décentralisée de Tépargne. i

Schulze-Delilzsch avec sa grande expérience des affaires s'inquiétait de la proportion souvent élevée des dépôts; il avait songé à la limiter, mais comment ? Faut-il limiter le chiffre des dépôts par chaque banque ou celui de chaque déposant? On risque alors de rebuter les détenteurs d*épargne. S'ils ne sont pas certains que les fonds par eux offerts seront acceptés, on leur fait oublier le chemin de la banque et lorsqu'ils ont trouvé d'autres débouchés ils ne reviennent plus. Et puis, pour agir ainsi, il faut savoir d'avance ce qu'il faudra defonds pour passer Tannée, ce que nul ne peut prévoir. En fait, je ne crois pas qu'aucune banque populaire ait mis dans ses statuts cette clause de la limitation des dépôts.

Il y a bien une sorte de dépôt fait spécialement par les commerçants ou industriels: ils mettent dans une banque tous leurs fonds disponibles et chargent la banque de leurs paiements, c'estle dépôt en compte-courant. La banque proQte de l'écart qu*il y a entre les sommes qu'elle reçoit et les sommes qu'elle rembourse, mais cet écart est variable, il peut être très faible ou même nul, c'est donc une pauvre ressource. Le moyen le plus employé par les banques populaires urbaines est de réescompter, après y avoir mis leur signature, le papier de leurs emprunteurs, elles rentrent ainsi dans les fonds sortis et peuvent les employer à nouveau. En France, où les dépôts faits aux banques populaires sont peu nombreux, où la forme légale adoptée d'ordinaire par les sociétés urbaines est celle à responsabilité limitée (Anonyme et à capital variable) avec de faibles actions, le réescompte des effets souscrits par les emprun« teurs ou apportés par eux à l'escompte est la véritable ressource des banques populaires. Il est donc pour elles d'une extrême importance d'avoir auprès des grands établissements financiers et notamment de la Banque de France des ouvertures de crédit. Elles peuvent les obtenir ou par de bienveillants patrons fournissant au besoin leur garantie ou mieux par leur sagesse, leur prudence, c'est-à-dire parleur bonne conduite et cela dépend d'elles absolument.

Opérations des banques populaires. — Voilà donc la banque populaire nantie de capitaux ; quel usage en fera-t-elle ? En principe, elle n'opère qu'avec ses membres; elle a été fondée exclusivement dans leur intérêt. Le service que demandent ceux-ci se manifeste ordi« nairement sous deux formes, ou bien ils apportent le papier qu*ils ont reçu en paiement de leurs clients et demandent à la banque de

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leur av&Dcer de suite l'argent que les souscripteurs de ces eiïets se Bont engagés à payer, mais dans un certain délai seulement, c'est l'escompte que la banque opère en prélevant une commission. Ou bien il leur faut des avances et en échange ils oITrent à la banque leur propre papier, c'esl-à-dire une promesse de payer dans un certain délai.

L'fscomple. — L'acceptation du papier présenté à l'escompte est, dans les grandes villes surtout, une opération très délicate puisqu'elle suppose que le banquier est exactement renseigné sur la solvabilité des signataires ; une banque populaire surtout ne saurait prendre trop de prëcautîons à ceL endroit pour éviter le papier dit de complaisance.

Aeancei surméaioiret de travaux exécutés. — L'avance la plus sûre que puissent faire de telles banques est l'avance sur factures de travaux acceptés. J'insiste sur la dernière condition. On a proposé au congrès des sociélés de crédit tenu à Lille en 1897 de recommander aux sociétés de ne craindre pas de faire des avances sur les factures des fournisseurs: tailleurs, etc. J'ai fait remarquer quela jurisprudence de certains tribunaux, de celui de la Seine notamment, incline à réduire facilement et souvent fortement le montant des ces mémoires et qu'ainsi la banque s'exposerait à avancer plus que ne touchera enfla son client. II faut doncque le mémoire soit accepté par le client, étant entendu en outre qu'il s'agit d'un client solvnble.

Les mémoires de travaux du bâtiment réglés par l'architecte et surtout s'il s'agit de travaux faits pour le compte de l'Ëlat ou des communes, peuvent être acceptés facilement par les Banques populaires. Il a été dit déjà que la Banque coopéralive (et parisienne) dti aiiocîattom otttnéres de prodiicliûa taii&H )eB quatre cinquièmes de ton chiffre d'afl'aires en avances sur les mémoires de travaux exécutés presqu'uniquementpourllîllatou pour la Ville de Paris et qui, bien que reconnus, ne sont payés qu'après des délais parfois assez lon^. tandis qu'il faut auxentrepreneurs, individus ou associations! de I argent de suite.

PriUdiredt atix aiiociés. — Les membres d'une société de crédit peuvent aussi lui présenter leurs propres traites à escompter, c'està-dire qu'ils demandent de suite le montant d'une somme qui leur est due, afQrment-ils, par un tiers et que celui-ci doit payer dans un délai de... C'est & la banque de s'assurer d'abord que la traite e&t acceptée par le tiré ; — j'ai vu une banque populaire subir une

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grosse perte faate d'avoir pris cette précaution ; le tiré était sérieux et solvable, mais ne devait pas et le tireur dont on avait imprudemment escompté le papier ne put payer. — On rentre, eD définitive, avec ce genre d'opérations, dans les prêts directs faitsaux associés.

Les associés ont-ils droit de réclamer des avances? Eux seuls peuvent en avoir, mais ce n'est pas un droit pour eux d'en obtenir. Quelques sociétés ouvrières écrivaient dans leurs statuts : chaque associé peut exiger un emprunt du double (ou toute autre proportion) de sa mise, dès qu'il y a des fonds disponibles. Pareille disposition est impossible dans une société c normale ». Le Conseil d'administration doit être et est, en eiïet, juge de savoir s'il doit ou non accepter. Il peut seulement être limité quant à la quotité des prêts qu'il a droit de consentir et encore une pareille fixation est-elle chose très délicate. Schulze-Delitzschy avait songé, mais il n'est pas venu à l'exécution faute d'avoir pu trouver l'exacte limite. Une banque populaire française la c Mutuelle de Bordeaux » re< connaît à tout associé souscripteur d'une action de SO fr. le droit d'emprunter ou douze fois sa mise pour un mois, ou six fois sa mise pour deux mois, ou quatre fois sa mise pour trois mois. La Banque de Liège, qui est fondée sur la solidarité des associés, a mis dans ses statuts que les prêts ne pouvaient, pour chaque sociétaire, être inférieurs à iO fr. ni supérieurs à 3.000 fr. Souvent les statuts ou les règlements portent que toute avance est refusée à qui a laissé des effets en souffrance.

Du reste le prêt direct est une opération souvent assez risquée. . L'escompte du papier commercial sérieux, l'avance sur factures ou sur mémoire représentent le paiement immédiat à l'artisan de travaux exécutés, ou de produits livrés, mais dont il ne doit toucher le montant que dans un temps plus ou moins long; l'escompte d'une traite si la traite est acceptée par un individu solvable a le même caractère, c'est le paiement immédiat d'une dette à terme due par un bon débiteur. Quant au prêt fait à un ouvrier pour lui permettre de s'établir, à un individu établi pour qu'il puisse étendre ses affaires, c'est chose fort acceptable et utile en soi, mais hasardeuse ; qui sait si la tentative réussira ? Il ne s*agit pas d'avancer à l'emprunteur une somme qui lui est due, il s'agit de courir les risques de son bon ou de son mauvais succès. Le Crédit au travail^ la Caisse d*esœmpte des associatiom populaires^ périrent Tune et l'autre pour avoir fait trop de prêts à des associations ouvrières qui se fondaient avec l'argent ainsi prêté et échouaient ou bien, tout en parvenant à se maintenir, manquaient d'argent pour faire face aux échéances.

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Une banque populaire d'ailleurs ne prête pas sans exiger de l'empruDteur des garanlies. Quelques sociétés novices écrivent dans leurs statuts — elles ont copié cela dans les règlements des grandes sociétés — que tout emprunteur devra déposer ses actions daos la caisse sociale. Comme les actions de telles sociétés ont d'ordinaire une valeur minime et ne sont pas cotées sur le marché financier, il n'y a vraiment pas là ce que l'on nomme une « couverture (. Les sociétés mieux avisées exigent ou une hypothèque ou un giïge (notre législation en cette matière est moins commode que cer- L-iines législations étrangères, celle de l'Allemagne par exemple) ou bien exigent qu'il produise la caution de un ou deux autres associés.

La durée des prêts est d'ordinaire de UO jours, ce qui est l'habîlude en matière commerciale, mais les effets peuvent être prorogés A l'échéance, à condition que ces prorogations soient faites avec prudence et ne soient pas renouvelées

Bien entendu, toute demande de prêt comme tout papier qu'il veut faire escompter doit être remis à l'avance par l'associé afin d'élra extkminé soit par le conseil d'administration lui-mi^me, soit, dans les sociétés plus importantes, par le membre de ce conseil qui sera « de semaine " ou par un comité spécial dit n comité d'escompte d élu par l'assemblée générale.

Tnrij de> intèrêtt et rf« commissions. — La société fait payer un intérêt de son argent, lorsqu'il s'agit d'un escompte, cet intérêt prend le nom de commission. 0"^l 6" ^^'^^ '^ cbillre ? 1! variera nécessairement suivant le taus que la Banque elle-même devra payer pour se procurer des fonds. Si elle paie 1 '0 aux déposants, elle ne peut, avec les frais et les risques, demander moins de 5 0/0. D'autre part, elle fera réescompter le papier qu'elle reçoit de sesclîents, que ce papier soit leur propre engagement, qu'elle cautionnera en y mettant sa signature, ou que ce soit l'engagement d'aulrui que ces dienlG auront fait escompter en y ajoutant leur signature, k quoi la banque joindra encore la sienne.

Si la société a fait ses preuves, elle verra son papier accueilli mâme par la Banque de France et aura de l'argent (i 3 0. Si elle «fil obligée de s'adresser à des intermédiaires, elle verra le prix de l'argent s'élever pour elleii i ou 5 0/0etplusmêmepeut-élre,et elle devra, en conséquence, le faire payer d'autant plus cher ft ses associés. Seulement l'i'cart entre le prix de revient des fonds dont se sert la société et celui qu'elle eiige de ses associés-emprunteurs peut être plus ou moins grand et 'c'est une question très débattue de savoir s'il vaut mieux que t'écartsoit grand ou petit.

Les uns font remarquer que le but d'une société de crédit mutuel étant de procurer des fonds à ses membres aux meillieures condi* tions, la société doit prêter ces fonds aux prix qu'elle les paie ellemôme, accrus seulement de la quotité nécessaire pour acquitter les frais généraux et les risques éventuels. Pour d'autres, la société en demandant à ses emprunteurs 7 et 80/0 leur rend encore un signalé service puisque avant ils payaient 10, 15, 20 0/0 et même plus. Seulement la différence d'intérêts, soit 2 ou 30/0, profitera ici à ceux qui ont fourni les fonds ou qui, sans les fournir directement, ont permis de les trouver en donnant à la société leur garantie.

L'utilité des gros dividendes a été soutenue au congrès de Bordeaux (1894) par un homme pratique, M. Rouzès. C'est, disait-il, un moyen d'attirer des adhérents à la société et d*intéresser plus de personnes et surtout plus de personnes solvables à son succès. A quoi on lui répondit qu'une banque populaire dont les membres seraient attirés par une telle considération, ne tarderait pas à se transformer en banque ordinaire (il y en a des exemples). On a proposé de donner une partie du bénéfice k ceux qui apportent des effets à l'escompte ou empruntent, puisque c'est grÂce à eux qu'il y a des profits. Mais outre qu'ils sont assez attirés et rétribués par l'avantage d'avoir de l'argent à un taux qu*ils n'auraient pas, tant s'en faut, trouvé ailleurs, ils n'ont couru aucun risque et le profit doit aller, c'est de toute justice, à celui qui a couru des chances de perte, c'est-à-dire à ceux qui ont fourni l'argent.

Ln fait, les gros profits permettent d'abord de constituer des réserves, avantage très évident, mais il est très vrai que ces profits sont parfois excessifs : on voit des banques allemandes et italiennes donner jusqu'à 8 et 10 0/0 de dividendes. La Banque populaire de Crémone a donné en 1897 {Prévoyance sociale en Italie) un dividende de 10 0/0. Celle de Cassigliano avait donné 7 0/0, celle de Plaisance avait été précédemment jusqu'à 15 0/0. Ce n'est plus faire de la coopération, maisde la spéculation. C'est ce qui explique la faillite d'un certain nombre de banques populaires allemandes. Au début, les profits sont minimes, on est tout à Tidée coopérative, on demande aux sociétaires un intérêt relativement élevé parce qu'on ne peut faire autrement, puis les affaires s'étendent, on garde le même taux des prêts et des commissions, on est sensible à l'appÂt des gros dividendes et pour en avoir on accroît le chiffre des affaires en dehors de toute prudence et parfois la punition suit.

Adminidration desSociétésde crédit. — L'administration de ces banques populaires est semblable, malgré la différence des situations, à

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celle des sociétés de production, parce que ce sont les mêmes formes légales. Au-dessous de l'assemblée générale qui est souveraine dans les limites marquées par les statuts — c'est elle notamment qu^ fixe le chiffre des dividendes, approuve ou non les bilans et admet les nouveaux membres — toutes les questions courantes sont réglées parle conseil d'administration. 11 devra donc se réunir fréquemment, au moins toutes les semaines. C'est lui qui accorde ou refuse les prêts, marque les conditions à remplir, accepte ou refuse les garanties offertes. Lorsque la banque commence, elle a souvent pour siège social le domicile de Tun des associés où l'on se réunit le soir à certains jours convenus. Si la prospérité vient et que les affaires s'étendent, la banque aura un local à elle — les banques italiennes en ont de véritablement somptueux — et des employés rétribués. Au début, on se borne à donner une petite indemnité au comptable.

« Le Conseil d* administration, — C'est aux associés à le bien choisir

et c'est chose d'une importance capitale. Il sera bon d'y faire entrer autant que possible des représentants des diverses industries ou commerces qui fournissent des membres à la société, ils donneront sur la manière dont le crédit doit être accordé des indications techniques précieuses, et toutefois il ne faudrait pas qu'ils fussent la majorité ; un spécialiste, M. llayneri, le très compétent directeur de la banque de Menton, écrit à ce sujet (Manuel des banques populaires) : « Il conviendrait de choisir de préférence les personnes de situation indépendante et ayant le moins besoin de crédit ».

C'est proclamer cette vérité et ce n'est pas un théoricien qui le fait, c*est un homme très versé dans le pratique, que les banques populaires, comme tant d'autres institutions profitables aux gens de petite oudemoyenne condition, doiventcompterbeaucoup moins pour conduire leurs affaires sur les intéressés que sur les hommes d'une condition plus relevée, de ceux que Le Play nommait « des autorités sociales ». On entend aujourd'hui se rebeller contre ce rôle des hommes plus instruits et mieux doués, il semble que toute supériorité, même de l'instruction, de l'intelligence et du dévouement soit haïssable et pourtant qui a donné le branle au mouvement coopératif sous ses diverses formes : production, consommation, crédit ? Ce n'est aucun de ceux qui en devaient profiter. Les banques populaires sont souvent, très souvent commencées et dirigées par des hommes de la classe libérale. Schulze-Delitzsch n'était pas un artisan, Raiffei* sen n*était pas un cultivateur non plus que Yollemborgen Italie, ni MM. Louis Durand etMilcent en France ; les prêtres des paroisses ru-

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raies qui ont tant contribué à répandre ces sociétés n'en avaient aucun besoin pour eux-mêmes. Lorsque M. Léon d'Andrimont s'engageait solidairement avec de très petits artisans pour fonder la banque de Liège il savait bien qu'il n*en tirerait aucun profit. Heureuses donc les banques populaires qui peuvent avoir de ces bommes dévoués dans leurs conseils I Les banques populaires d'Italie en ont un grand nombre et s'en trouvent très bien.

Conseil de surveillance, — Avec le soin de bien choisir leur conseil de direction, les membres des sociétés ont celui aussi de bien choisir le conseil de surveillance. Il faut insister sur ce point, car ce conseil a une utilité très grande, lui seul peut arrêter ou du moins signaler à l'assemblée générale des sociétaires qui prononce en définitive, la geslion défectueuse du conseil d'administration et pourtant on le considère trop comme un rouage de pure forme, voulu par la loi, mais n'ayant pas d'utilité sérieuse. C'est pourquoi ces fonctions, vraiment difficiles, sont confiées auxhommesles moins compétents. Il faudrait des comptables, des financiers, des hommes rompus aux adaires et les assemblées générales nomment des membres appartenant à toutes les professions, gens de bon vouloir et ordinairement honnêtes, mais n'ayant nullement les lumières requises pour remplir la mission dont on les charge. Il faudrait, à défaut d'hommes techniques, qu'on se décid&t dans les banques populaires à faire un usage plus fréquent des c Actuaires ».

On sait que l'on nomme ainsi des comptables de profession qui font métier d'examiner les livres des sociétés, de tirer au clair leur situation et de renseigner là-dessus, non seulement les actionnai-res, mais les administrateurs même. En Angleterre, ces actuaires^ forment une sorte de corporation se recrutant elle-même avec soin et ayant une véritable situation officielle, puisque la loi même les charge de certaines fonctions. En France (on peut dire et en Belgique) la situation des actuaires n'est pas aussi nette, mais il y a néanmoins h Paris une compagnie libre de ces actuaires auxquels même les grandes compagnies de finance s'adressent souvent et dont nos banques populaires plus modestes, mais souvent aussi et à raison même de cela moins habilement conduites, auraient intérêt à user aussi. •

En Italie du reste et en Allemagne, les comités de contrôle ont reçu de la loi plus de pouvoirs que les nôtres qui n'en ont que peu. La loi allemande de 1889 s'inspirant de la législation anglaise, veut que les livres de toute banque populaire, soient inspectés tous les deux ans par un expert que nomme lé tribunal. Il n'est fait excep^

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tion que pour les unions régionales qui peuvent, comme elles sont plus fortes et mieux organisées que de simples sociétés, choisir elles-mêmes leurs experts.

Fédérations de sociétés, — Les sociétés allemandes et italiennes ont trouvé avantage à se fédérer, les nôtres le feront certainement lorsqu'elles seront plus nombreuses et plus importantes. Les fédérations dont il s'agit n'ont pas seulement pour but de faire de la propagande et de défendre les intérêts communs des banques populaires du pays, ce sont des institutions fmancières et qui ont, môme en ce sens, une utilité pratique. Quelques banques ont trop de dépôts, d'autres n'en ont pas assez, la banque centrale fait une compensation de tout cela. D'autre part, les banques populaires ont peine souvent à faire accepter leur papier parce qu'il est trop petit. Les frais d'écritures, de recouvrements etc., ne sont pas plus grands pour un effet de 1.000 fr. que pour un effet de 20 fr. et pour ce dernier le profit est absolument nul ; une banque ordinaire ne le prendra guère ; il faut pour le réescompter une institution spéciale.

La fédération allemande principale ne groupe pas moins de I.IOO sociétés faisant ensemble plus de deux milliards de francs d'affaires annuelles. Il s'agit de sociétés du typeSchulze Delitzsch,maisil 7 a d'autres fédérations ; on voit quelle est leur puissance.

Le côté moral. — Au surplus le côté matériel n'est pas seul en cause dans les sociétés coopératives de crédit ; elles ont un résultat moral incontestable. En 1863, à une époque où les banques populaires étaient encore peu nombreuses relativement, un Allemand, M. Geist, de Francfort, disait déjà au Congrès de Gand : « Non seulement ces sociétés stimulent l'esprit d'économie, mais en faisanl participer l'ouvrier à tous nos travaux, en rappelant dans les assemblées générales, en l'initiant comme membre des conseils de surveillance aux affaires en général, elles contribuent à son éducation économique, aussi l'expérience nous a-t-elle démontré que les membres de ces associations sont en général bien plus sobres et meilleurs pères de famille qu'ils ne l'étaient avant ».

Et Scbulze-Delitzscb, dix ans après, écrivait la môme chose dans son Économie politique (traduction Rampai, t. Il, p. 211) « L'effet moral produit par ces sociétés est plus grand encore que leurs résultats matériels... Je ne crois pas trop m'avancer en disant que Ton trouvera difficilement un moyen plus efficace que nos associations pour élever le niveau moral des classes ouvrières ».

On peut lire d'autre part l'étude de M. Léon Say, sur les banques

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de ce pays {Dix jours dans la HaïUe^Ilalie) on verra renthousiasme qu'il ressent pour ces banques a administrées avec un riévouement qui ne se dément jamais » et pour leurs résultats. Mais il est temps de passer aux caisses rurales.

§ 2. — Les Caisses rurales de crédit mntael.

Ce questle crédit agricole. — On parle beaucoup du crédit agricole, de la nécessité qu'il y aurait à multiplier les établissements de crédit agricole et naturellement on fait appel à Tintervention de TEiat. Dans le traité fait avec la Banque de France pour renouveler son privilège, une somme de 40 millions a été disposée pour faire du crédit agricole officiel. Rien n'était plus inutile ; les propriétaires, les fermiers aisés trouvent dès à présent du crédit et à bon compte. Sont-ils propriétaires ? ils peuvent emprunter sur hypothèque et à des taux très bas. Même de simples fermiers connus seulement pour honnêtes et solvables trouvent aisément du crédit auprès des banques locales ordinaires qui ne manquent pas en France : il y a tant d'argent en quête d'emploi I De simples entrepreneurs d'élevage, les a emboucheurs » qui font métier d'acheter des hôtes maigres pour les engraisser sont admis par la Banque de France à souscrire des effets à 90 jours renouvelables une fois, ce qui est suffisant pour l'exercice de leur industrie. Elle demande seulement qu'ils se garantissent mutuellement par groupes. Voilà une sorte d'association dont les intéressés ne prennent pas l'initiative.

Reste le petit paysan, propriétaire ou tenancier. S'il est fermier et surtout métayer, il trouvera souvent dans son bailleur un homme qui, même dans son intérêt propre, sera disposée lui faire des avances, en dehors de ce cas, le petit paysan ne peut s'adresser à aucune banque ordinaire et c'est pour lui, c'est dans son intérêt que sont faites les caisses rurales. Mais il faut avant tout trancher un point débattu : est-il bon qu'il y ait de ces caisses ?

Utilité des caisses rurales, — La question peut surprendre. Quoi donc, n'y a-t-il pas de nombreuses sociétés de ce genre en Allemagne, en Italie, en France même depuis quelque temps ? N'importe, on a contesté et vivement contesté qu elles fussent utiles ; on a dit : l'agriculteur qui emprunte se ruine nécessairement, car les profits de la culture sont minimes, ils sont toujours au-dessous des intérêts de la dette qu'il a contractée. Lui permettre d'emprunter aisément, c'est donc le pousser vers sa ruine, c*est lui faire le plus funeste présent.

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On compreDd mal, si vraiment il en est ainsi, le succès, le très réel succès qu'obtiennent les caisses rurales françaises et étrangères. Là oii elles sont établies depuis quelque temps déjà, elles auraient dû consommer ta ruine du pays, au contraire, elles ont mis plus à l'aise les paysans qui s'en sont servi. A ies voir fonctionner, ceux qai n'eo ont pas en veulent avoir et en fondent, les prenant pour modèle. Une institution nuisible, mais institution qui doit s'élever et se soutenir par ses efforts sans être aidée du secours de l'bitat ne dure pas si longtemps, et surtout elle n'améliore pas le sort de ceux qui en usent comme font nos caisses rurales.

C est qu'il faut distinguer entre les paysans emprunteurs celui qui emprunte pour acheter de la terre, qui l'achète trop cher, ce qui arrive assez souvent, qui pour l'acheter emprunte à l'usurier, lequel exige des intérêts élevés, ne précise pas l'échéance ou la met à court terme, de manière à pouvoir réclamer quand il veut ; celuilà, sartoat s'il vient à tomber malade, ou à éprouver quelque dommage par mauvaise récolte, épidémie de bestiaux, etc., est en elTet perdo, et il se sera perdu pour avoir emprunté. Mais il ne faut pas conclure qu'il en soit toujours ainsi. Le paysan peut avoir besoin d'argent, car l'argent comptant est encore rare dans bien des campagnes, pour les motifs les plus léi^ilimes et les plus pressants, ces casse présentent assez souvent ; que fait-il alors? 11 va trouver l'usurier qui prête à 50, h 400 pour cent et qui, une fois le délai de remboursement passé, tient son débiteur par la crainte et tire de lui ce qu'il veut. Quelquefois même, c'est un voisin, c'est un ami qui, sans s'en douter et pensant presque rendre service, pratique l'usure et à de gros intérêts ; qu'on écoute ce trait cité par un sénateur, 31. Fresneau.

■ Vous paraissez bien content, Daniel, disais-je un Jour à mon jardinier il y a de cela plus de vingt ans ; Je suis sûr que vous avez fait quelque bonne affaire. — Il me répondit: C'est vrai I Kervazo avait plusieurs ares de beau trèfle ; point de bétail et point d'ar- £.'eot pour eo acheter. Nous convînmes que je lui acbëlerais deux petites génisses qui nous coûtèrent ensemble 75 francs et que le trène mangé, nous partagerions le bénéfice.

« Les deux petits animaux ont été vendus hier, après quatre mois, i4ù francs, gain : 63 francs, dont 32 fr. 30 pour lui, 32 fr. 50 pour moi. Il est enchanté de son sort, moi du mien, car je crois en vérité qae je n'aurais pu mieux faire. >

« Je m'éloignai rêveur. Bien des gens, pensais-je en moi-même, pnrmi lesquels nombre de conservateurs, mes amis, disent que le crédit agricole dont on parie tant n'est qu'un mot vide de sens et qu'à cet égard il n'y a rien à faire.

« Et voilà qu'un petit cultivateur, si petit qu'il n*a pas 73 francs pour en gagner 65, s'estime heureux d'emprunter à 43 0/0 pour quatre mois, ce qui ferait 129 0/0 pour Tannée entière si les huit autres mois donnaient lieu à deux opérations pareilles >.

Il est juste de dire qu'il n'y a pas eu là prêt d'argent, différence qui, aux yeux du public paysan est capitale. Mais le besoin d*argent est souvent réel. En faut-il apporter des exemples ? Voici ceux que donnait un brave prêtre des Landes, curé de Geloux, et fonda* leur de la caisse rurale de son village.

« Il y a une catégorie bien intéressante d'hommes embarrassés et pour lesquels on n*a rien fait.

« l. C'est un paysan dont les résines seront payées à la Saint-Martin et qui en juillet et août ne saurait avec sa bourse vide acquérir an plus faible cours le seigle dont il aura besoin pour Tannée.

c II. C'est un brave colon, propriétaire de son matériel d'exploitation qui doit vendre ses bœufs pour fournir une soulte de quelques cents francs à un frère ou une sœur quittant la communauté.

« m. C'est un père qui est obligé de retarder d'un an le mariage de son fils ou de sa fille ; il lui manque 200 francs.

a IV. C'est un jeune ménage qui aurait besoin d'une vache, mais Targent manque, on la prend à cheptel et alors il faut pour le mat-tre, une part du lait de chaque jour et la moitié du veau et la moitié delà perte. On arrive ainsi à payer 50 et 60 0/0 du capital engagé sans jamais devenir propriétaire.

a V. C'est un colon honnête et laborieux qui a ses vaches ou ses bœufs à cheptel depuis dix ou vingt ans et qui voudrait bien les acheter à crédit si le prêteur lui permettait de s'acquitter par acomptes minimes et rapprochés.

« Ce sont tous ces cas et bien d'autres où un peu de crédit rendrait un grand service qui, jusqu'à cette heure, étaient restés sans secours d'aucune sorte.

c Besoigneux de passage, mais honnêtes, économes, âpres au gain et désireux d'acquérir une situation meilleure dans la vie, ils végétaient misérablement parce qu'aucune main prudente, généreuse et chrétienne ne venait leur fournir le bienfait du crédit. »

Faut-il donner d'autres exemples ? Oui, sans doute. Nous avons à convaincre les habitants des villes qui connaissent mal le paysan parce qu'ils ne le voient que par le dehors et ne pénètrent passa vie. Faisons parler ceux qui vivent avec lui et ensemble nous montrerons TuliJité de ces sociétés qui se fondent pour lui fournir ce crédit dont il a un si véritable besoin.

Dans un congrès régional, celui d'Auch,tenu en décembre 1895, le fondateur d'une caisse rurale citait les deux faits suivants :

I a Ti É > f^ ft — tf -■- ■— <*>^

SOCIÉTÉS DE CRÉDIT MUTUEL

c Voici notre premier emprunteur : petit propriétaire, trois ans de maladie, un bétail vendu et remplacé par des animaux à cheptel. Selon la forte expression qui a cours chez nous le cheptelier est esclave pour la vie; comment se libérerait-il? Avec la moitié des petits bénéQces qu'il réalise, trois ou quatre fois par an, car le bailleor est toujours pressé d'arracher quelques écus ? Notre bomme donc prend (à la caisse rurale) quatre cents francs — pas assez — et le Yoilà seul maître de deux veaux.

<( Au bout de quelque temps il vend, rachète meilleur et avec la différence, se libère de cent francs. Avant Texpiration du dernier terme, il aura, si rien n'arrive, une bonne paire lui appartenant en propre.

c En voici un autre dans une position pire encore. Avec notre argent, il achète des vaches, il a lui, l'ambition de remonter toute son étable. Ses vaches donnent des veaux, il les garde; aujourd'hui mères et produits valent deux fois le montant du prêt. Mais comment s'acquitter? Toute la famille}' travaille. La femme vend quelques dindons, elle porte trente francs par anticipation; le mari porte au loin quelques stères de bois, il verse cinquante francs, toujours d'avance, d

Autre exemple encore — rien ne vaut les exemples — - c'est celui d'un propriétaire-éleveur d'un petit canton des Alpes qui, au moment de la foire annuelle manque d'argent — faute d'une rentrée sur laquelle il comptait — pour acheter les bestiaux qu'il engraissera. Il est bien heureux de trouver la caisse rurale qui lui avance le oécessaire. Dans une tout autre région, dans le Jura, un sociétaire de Poligny — Tune des premières caisses rurales françaises — disait : « Mes bœufs venaient de périr par accident, je ne savais que devenir, Tassociation m'a sauvé ».

Voilà des faits et il serait très facile d'en citer d'autres et de donner de nombreux exemples de paysans laborieux, honnêtes, ayant besoin de fonds, destinés par suite comme une proie pour l'usurier et qui ont été sauvés — c'est le terme qu'employait l'un d'eux — par la caisse rurale. Que sont donc ces caisses rurales de crédit et en quoi diffèrent-elles des autres caisses qui ont été décrites déjà? Elles en diffèrent d'abord en ce que les principales opérations : l'escompte et les avances sur mémoires de travaux n'existent pas: il ne s'agit que du prêt direct. De plus et à raison surtout de leur origine, nos caisses rurales ont une tournure très différente des caisses urbaines. Ces dernières sont en France presque toutes à responsabilité limitée : on craint fort de s'engager, on veut restreindre son risque, seulement on arrive aussi à diminuer la confiance des tiers

et par suite le crédit de la société. Quelques-unes de nos caisses rurales ont aussi cette fornrie légale, mais c*est le petit nombre, la première caisse rurale, celle de Poiigny, était dans ce cas, la plupart des caisses créées sur l'initiative du Centre fédératif soui de môme ; au contraire, les caisses rurales créées sous Timpulsion de M. Louis Durand et c'est le très grand nombre, sont toutes à responsabilité illimitée.

Origine des caisses rurales. — On peut croire qu*il a été difficile d'amener les paysans h accepter cette responsabilité solidaire. Comment faire accepter à nos paysans, tous propriétaires de quelque bien et singulièrement défiants, un engagement dont nos ouvriers urbains ne veulent pas, encore qu'ils ne possèdent à peu près rien et qu'ils sont autrement disposés à s'engager pour un principe que DOS très personnels et très positifs cultivateurs ? M. Louis Durand entreprit de faire des tournées de conférences pour gagner des adhérents à une cause si peu connue en France. C'est ainsi que procédait Raifieisen : il tâchait de gagner par la parole quelques adhérents, même un seul, qui se démêlaient ainsi de la foule et se découvraient à lui. 11 répondait à leurs questions, combattait leurs doutes et les instruisait davantage. Ceux qui sortaient ainsi de leurs entretiens avec lui mieux convaincus et préparés, s'appliquaient à gagner dans leur localité quelques adeptes et à quelques-uns, on commençait une caisse qui s'accroissait en nombre et en force peu à peu.'

M. Louis Durand fit de même et le premier qu'il gagna fut un prêtre, Tabbé Ragu, curé de Langé (Indre) qui, frappé de ce qu'il lui avait entendu dire, vint le trouver à Tissue d'une conférence et lui fit part de son dessein de fonder une caisse rurale dans sa paroisse.

M. Tabbé Ragu, à son tour, persuada — avec quelle peine on le devine, mais enfin il persuada — quelques-uns de ses paroissiens; il décida des cultivateurs à s'engager sur tout leur avoir et avec eux il fonda la caisse rurale de Langé. Une autre était établie peu après par un instituteur. M. Grinda, et puis un groupe assez fort de caisses a été fondé dans une toute autre région, dans les Pyrénées, par l'influence d'un religieux capucin, le Père Joseph. Lui aussi donnait des conférences et s'attachait ensuite, parmi ceux qui étant ébranlés ou touchés venaient à lui, à convaincre les hésitants et à réconforter, à instruire h fond les convaincus. On vit alors se renouveler en plusieurs endroits ce que l'on n'aurait pas cru possible : des paysans s'engageant solidairement à répondre des engagements

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de la société (i). El puis, tout à coup, pendant les années 1895-96, •

les caisses rurales se répandent et se multiplient de tous côtés et ^\" ^

toutes sur le modèle indiqué par Louis Durand dont le a Manuel »

sert de guide aux nouvelles fondations, comme lui-môme sert de

centre au mouvement et de conseiller à ceux qui ont besoin d'être

renseignés.

Les sociétés de propagande. — Nous avons donc en France deux centres d'impulsion et de propagande. LtL Société pour la propagation du crédit populaire qui a son siège à Paris, rue du faubourg Poissonnière 27, et publie une feuille mensuelle le Bulletin pour la propaga* tion du crédit populaire. Elle reçoit un subside sur les 140.000 fr. votés annuellement par laCbambreen faveur des sociétés coopératives. Elle groupe une trentaine décaisses tant urbaines que rurales et estime comme il a été dit, à 150 ou 200 le nombre de ses fondations. L'autre fédération qui a son centre à Lyon, 97, avenue de Saxe, et se nomme V Union des caisses rurales et ouvrières ne reçoit aucun subside, elle publie un Bulletin mensuel et groupe environ 700 caisses toutes rurales et toutes créées d'après les règles qu'elle a données ou même sous son impulsion directe.

L'une et l'autre de ces fédérations tiennent des congrès. Ils ont eu lieu en 1898 à Bourges pour le Centre fédératif, à Tarbes pour rUnion des caisses rurales et ouvrières.

Comment se fondent les caisses rurales ? — Soit par l'impulsion de dévoués missionnaires qui vont de place en place prôcber l'utilité du crédit populaire et fournir aux gens de la campagne tous les renseignements dont ils ont besoin, soit par l'exemple du^ voisin. L'exemple est une excellente prédication et il est rare qu'une caisse populaire qui réussit — et c'est l'ordinaire — n'entraîne pas la créattoo de caisses voisines et c'est pourquoi ces caisses forment des sortes de groupes, étant nombreuses dans certaines régions alors qu'on n'en trouve pas en d'autres où la bonne nouvelle n'a pas encore pénétré.

L'exemple d'un propriétaire important, d'un notable du pays fait

beaucoup pour décider les adhésions. Pourquoi hésiterait-on à s'en- I 1 »

gager lorsque le principal habitant l'a fait ? L'exemple donné par ' l • »

<1) Plai d'une fois, il est arrivé, écrit M. Louis Durand, que des directeurs de syndicats, c'est-à-dire des hommes fort au couraot du milieu et du caractère > • i

c-»s popalatîoos rurales parmi lesquelles ils vivaient, déclaraient impossible " - ,,

d'établir nnt caisse rurale dans le paya. Us étaient tout stupéfaits d'en voir surgir bieoi6t «m debors d'eux. '

le curé agit aussi puissamment, non qu'il s'agisse d'un propriétaire terrien, mais c'est un personnage considéré, dont on estime le caractère et les connaissances souvent sans être religieux soi-même et puis on sait qu'il est disposé à s'occuper personnellement de l'institution nouvelle, à conseiller les administrateurs et le caissier, parfois même à tenir les écritures, à se charger de la correspondance, toutes choses très redoutables pour les neuf-dixièmes des paysans ; ils sont fort soulagés et rassurés en voyant qu'ils n'auront pas à s'en inquiéter.

Les futurs sociétaires sont donc décidés : ils sont parfois très peu, mais le nombre ici n'importe pas. La rédaction des statuts, chose parfois délicate, ne les arrêtera pas. Ils les prendront tout faits dans le manuel de M. Louis Durand ou dans celui de M. Rayneri. Us peuvent, de plus, si quelque point les embarrasse, s'adresser aux très obligeants et compétents auteurs de ces manuels, ce qu'ils font souvent.

Le capital. — Voici donc l'institution toute prête à fonctionner, il lui faut des fonds. Les sociétés à responsabilité limitée comportent, comme on a vu, un versement, souvent faible, mais un versement de la part des actionnaires ; dans une société en nom collectif il n'y a aucun versement à faire, ce qui, pour les paysans, est d'une véritable importance. Dans ces sociétés le capital viendra exclusivement et dans les autres il viendra principalement des dépôts de fonds. Mais quelle nouveauté est celle-là? En Allemagne, en Italie, on s'y est habitué et puis dans ces pays, comme il a été expliqué, les caisses d'épargne sont des institutions privées, en France, elles se présentent avec la force incomparable que revêt toute institution ofQcielle. Puis, dans nos campagnes même, ne voit-on pas maintenant des courtiers qui viennent offrir des valeurs mobilières de toutes sortes, surtout valeurs à lots et payables par annuités?

La première pensée est celle-ci : ne serait-ce pas un devoir pour les personnes de la classe aisée de fournir à ces caisses le capital ' dont elles ont besoin ? C'est cette pensée toute généreuse qui avait inspiré les fondateurs de la première caisse rurale, celle de Poligny. Elle existait déjà depuis cinq ans que son promoteur, M. Milcent, écrivait à Louis Durand (qui le rapporte dans son livre sur le Crédit agricole (p. 761) : « L'institution tient plus de la bienfaisance que de toute autre chose t. Et le P. Ludovic de Besse, l'ardent pronooteur des caisses populaires, écrivait de son côté {Union économique du 5 février 1889) : c En France, les banques populaires ont besoin, à leurs débuts, du secours des personnes charitables pour suppléer au manque de bénéûces. On doit les fonder comme des œuvres.

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Bâte data Ut cataet rurale» des hommes de la datte aitée. — Et cependant M. Louis Durand, avec sa sûre compétence, déconseillait quelques généreux donateurs qui voulaient faire à telle ou telle société rurale ud large don pour garnir d'abord sa caisse. « Apportez, disait-il, votre argent A titre de prêt, mais non autrement, la caisse rurale doit être l'œuvre des intéressés eux-mêmes. Voulez-vous les aervir encore mieux ? Donnez voâ elTorts, votre concours personoel. Vous habitez la campagne une parlie de l'année au moins, prenez l'initiative de la fondation d'une caisse rurale. Vous savez bien que le paysan n'est pas novateur, ni hardi de sa nature, qu'il a besoin d'être entraîné ; donnez l'impulsion, u

Il arrive souvent qu'il se rencontre dans une commune deux ou trois personnes bien disposées, décidées à fonder une caisse rurale, mais elles ne trouvent pas d'adhérents : « Nous avons essayé de tous les moyens, et personne ne veut commencer avec nous ! » Fondez toujours la caisse, leur dit M. Louis Durand, on viendra & elle lorsqu'on verra qu'elle existe. On ne viendra peut-être pas de suite, mais on viendra ; vous ajirez pour vous d'abord tel qui croyait n'avoir jamais besoin d'emprunter et qui se sentira pressé d'un subit et imprévu besoin, d'argent, puis après ceux qui, sans être atteints, songeront que pareille chose peut leur arriver aussi.

La caisse de Saint-Paul de Monestier (Isère) a été érigée en octobre 1893, elle n'a fait son premier prêt qu'en mai 1894 et n'en marche pas moins bien. LacaissedePoligny a prêté SOO. 000 francs en 1893, elle n'en avait prêté que 5.000 l'année où elle fut constituée et cependant elle avait des fonds dès son début, mais il faut quelque temps pour être coona et apprécié, et aussi pour donner courage aux bé- (ilaots. On va au succès, on va à ce qui existe, on ne va que bien rarement au principe. Telle caisse rurale a été l'œuvre de très jeunes geai qui l'ont fondée malgré les railleries des fortes têtes de l'endroit et l'incrédulité des hommes d'âge qui disaient : c'est impossible. Et aujourd'hui la caisse marche et a rallié les railleurs et les incrédules. Les uns et les autres avouent l'utilité de l'institution et si on les avait crus on n'aurait rien fait.

Voilà le service que peuvent rendre les hommes de la classe aisée ; ils mériteront ainsi que leur classe soit appelée la « classe dirigeante ». Quant aux capitaux, ils seront fournis par les dépôts etil est notable que jusqu'ici ils n'ont point fait défaut. Les uns sont sollicilés par l'intérêt relativement élevé que leur donnent les caisses rurales, d'autres déposants considèrent la question de personne ; il y a dans la caisse dea gens de connaissance, on sait qu'ils ont du bien, sont trêa solrables, on leur prêtera volontiers. On avait souvent prédit

aux caisses rurales à leurs débuts qu'elles ne trouveraient pas d'argent et on leur en apporte plus qu'il ne leur en faut. Ce sont des domestiques, de petits artisans ou cultivateurs qui font ces verse, ments. Ainsi à Ibos, petit village des Hautes-Pyrénées, pour ne citer que ce fait, 35 personnes décident à la suite d'une conférence qu'elles vont ériger une caisse rurale, elles se demandent seulement : « trouverons-nous des fonds? » Dans l'instant, divers auditeurs venaient pffrir leurs épargnes, ensemble 4.000 fr. 11 en a été ainsi en bien des endroits. Nos caisses rurales ont donc des capitaux, quel emploi yont-elles en faire ?

Opérations des caisses rurales. — Elles les emploieront en prêts faits à leurs membres et cet emploi des fonds qui est si risqué, si dangereux même dans les villes est sans inconvénient à là campagne. Pourquoi? Parce que dans les villes on se connaît mai, qu'en particulier il est difûcile, même dans un petit endroit, de connaître la situation commerciale d'autrui, tandis qu'à la campagne on se connaît bien, on sait ce que chacun possède de biens « au soleil j», de bestiaux, etc., si ces biens sont hypothéqués ou non; l'avoir en espèces, le bas de laine échappe seul à l'estimation, maisoutre quecette sorte de biens n'est pas répandue même aujourd'hui, on se trompe alors en moins ce qui n'est pas un inconvénient. C'est une règle absolue introduite par RaifTeisen et reprise par Louis Durand que la caisse rurale ne doit s'étendre qu'à une seule commune afin que l'on se connaisse bien les uns les autres. Comme les paysans n'ont pas d'effets en circulation, que nul ne peut acheter ou vendre une tète de bétail sans que les autres habitants de la commune le sachent aussitôt, on sait parfaitement que celui-ci est économe, laborieux, capable, qu'il est en voie de s'enrichir; que cet autre, au contraire, est tout l'opposé et marche à sa ruine. On peut être assuré que les membres d'une société de crédit se sachant responsables des dettes sociales, n'admettront parmi eux que des genssolvableset ne prêteront de même qu'à des associés, non seulement solvables, mais honnêtes.

A quelles conditions elles prêtent. — On exige de ceux qui désirent emprunter qu'ils expliquent le motif qui les y pousse. On ne peut demander cela à la ville, car comment constater ce que vaut la réponse « j'emprunte pour les besoins de mon industrie, de mon commerce ? v> A la campagne, il faut déduire ses motifs : j'emprunte pour acheter une vache ou du fourrage et l'emprunteur n'ignore pas qu*on le regarde, que s'il n'achète pas la vache ou le fourrage on le saura

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d'abord et qu'il perdra toute coosidération comme aussi et cela

peut lui être plus sensible, tout crédit. .

Les demandes d'emprunt sont faites par écrit, et soumises au con- |

seil d'administration de la société qui prononce. La réponse étant collective, nul ne peut imputer un refus à tel ou tel administrateur, ce qui est important à la campagne.

Tout emprunteur doit fournir une garantie : hypothèque ou caution. C*est là une règle absolue, on Texige des plus riches et pour une somme quelconque ; il ne faut pas que le petit cultivateur imagine qu'on sedéûe de lui en particulier, alors qu'on a conQance dans son voisin aisé. En fait, c*est une caution qui est ordinairement fournie. Celui qui veut emprunter doit trouver un ami solvable qui consente à le garantir. La reconnaissance de sa dette est faite par l'emprunteur dans les termes que le conseil lui indique.

Le montant des prêts n'est limité par aucune règle (au moins d'ordinaire), il est laissé à la prudence des administrateurs qui apprécient & la fois les besoins et la solvabilité de l'emprunteur. Quant au délai de remboursement, on ne peut suivre ici la règle commerciale des prêts à 90 jours (bien que ce soit celle des sociétés Schuize-Delitzsch même rurales), avec les paysans le prêt à long terme est souvent le seul utile; voici un cultivateur qui emprunte pour drainer ses terres, pour reconstituer ses vignes, il faut des années pour que le capital engagé donne un revenu; les prêts sont donc faits pour une durée de six mois à cinq ans, on peut même en faire de plus longs, les caisses Haifleisen vont jusqu'à dix ans. Des prêts à si longs termes sont toujours remboursables par annuités. Pour des prêts à plus courts termes, le conseil d'administration peut encore accorder des renouvellements, mais il ne devra pas le faire facilement.

Le taux d'intérêt exigé des emprunteurs est variable suivant le taux d'intérêt payé aux déposants, entre les deux il y a d'ordinaire un écart de 1 0/0; si la caisse donne aux dépôts 3 0/0, ce qui est fréquent, elle demandera 4,0/0 aux emprunteurs. Avec cela on ne fait guère de bénéfices, car les caisses rurales sont de toutes petites sociétés ayant une moyenne de 25 membres environ, et faisant des prêts qui descendent jusqu'à lOfr. (les caisses RaifTeisen prêtent jusqu'à 5 marcs: 6 fr. 25 ). En 1895 dans 219 caisses rurales françaises ayant fourni uQ compte rendu la moyenne des prêts s'était élevée à 38 fr.

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LeM bénéfices. — C'est d'ailleurs une règle posée et maintenue cons- - i

tamment par RaifTeisen, et suivie par Louis Durand que les caisses rurales ne doivent pas faire de profits : elles ne sont point créées ^'^^

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pour donner à leurs membres des dividendes. Il peut arriver qu*il y ait cependant des bénéfices, c*est lorsque le 1 0/0 d'écart entre les intérêts payés et ceux reçus est plus que suffisant pour acquitter les frais généraux ; le surplus forme un bénéfice. Ce sera souvent, 20 fr. 50 fr. 100 fr. par caisse et par an, rarement plus. On alFecte ce bénéfice à former un fonds de réserve et lorsque ce fonds de réserve a atteint un certain chiffre, il est employé par les caisses allemandes à des œuvres d*utilité publique. De même si la société vient à se dissoudre,ces fonds sont employés dans un but d'utilité générale. Ces deux clauses empêchent la poursuite des gros dividendes et la tentation de dissoudre la société pour partager les fonds de réserve.

11 ne faudrait pas croire que cette attribution des profits à des œu* vres d'utilité publique soit seulement théorique. Certaines caisses anciennes el importantes outdoté leurs communesdebatns, lavoirs, etc. La même clause existait dans les statuts des caisses françaises, au moins de celles en nom collectif, elle a ôd être effacée à la suite d'un arrêt du Conseil d'État rendu en décembrel897 (1) et a été remplacée par une clause disant que tous les bonis vont à la réserve et qu'en cas de dissolution de la société cette réserve sert à rembourser les intérêts des derniers emprunts faits à la société. On arrive ainsi, quoique d'une manière moins avantageuse, au même résultat : pas de dividende distribué.

Comment fonctionnent les caisses rurales. ~ Comme on a vu que fonctionnaient les sociétés de production. Le pouvoir appartient à l'ensemble des sociétaires qui l'exercent en assemblée générale. Bien entendu, ce mot ne doit pas rappeler l'idée de ces grandes réunions faites sur convocation par la voie de la presse et avec toutes sortes de formalités, qui se tiennent une fois par an à l'usage des actionnaires des grandes compagnies. Les vingt ou trente membres d'une caisse rurale qui ont à traiter des intérêts de leur société se réunissent sur convocations verbales dans la maison de l'un d'eux quand cela est utile. C'est là que se décident les questions d'admission de nouveaux membres — à moins que les statuts n'aient réservé cela

(i) L*aiTêtdu Conseil d'Etatest des plus exlraordinaires. Il s'agissait de savoir si les caisses rurales devaient être aisujetUes k la patente, c'est-à-dire à un impôt qui frappe les bénéfices présumés des commerçants. Or le Conseil d*Etat a décidé que les caisses rurale.s devaient la patente pour deux motifs dont l'un est qu'elles renoncent à tous bénéfices pour leurs membres et qu'elles déclarent employer les profits» s'il y en a, à des œuvres d'utilité générale. Comprenne qui pourra une décision pareille.

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an cODseîl d'adminiEtration — d'exclusion des membres, ce qui sera très rare dans les caisses rurales, de Dominalion et remplacement des admiDJstrateurs, de fixation de l'intérêt ofTert aux dépAts et de celui exigé des emprunteurs, d'examen et approbation des comptes ; enfin l'assemblée générale prononce sur toutes les questions intéressant la société. Les pouvoirs qu'elle délègue aux administrateurs sont plus ou moins étendus ; la loi laisse toute liberté sur ce point.

On peut comprendre qu'une intervention aussi fréquente de l'ensemble des associés rende inutile une commission de surveillance, aussi ne s'en trouve-t-il pas partout. On a assez de peine à composer ,un conseil d'administration, où prendrait-on les éléments d'une nuire commission ?

Rien d'ailleurs n'est plus simple quela gestion d'une caisse rurale : les administrateurs ne reçoivent rien, les jelons de présence sont inconnus ; pas de local à payer non plus, les prêts sont faits, lesdépôts et remboursements sont rejus le dimanche à une heure convenue chez celui qui a consenti h tenir les livres ; souvent ce sera le curé de la paroisse. Les seuls frais sont les regisires et les contributions, timbres, etc. C'est pour cela qu'une caisse rurale se trouve souvent en perte, la première année : elle a fait peu d'opérations, parfois pas du tout et a eu les frais de constitution (dépùts des statuts au grelTc et pu i^^lM tiens légales) à payer.

En 1895 le Bulletin mensuel donnait le compte rendu des opérations de 219 caisses rurales. Elles avaient faill.344prêtsreprésenlant 555.572 fr. Ces opérations avaient donné 3.533 fr. de bénéfices et 325 fr, de pertes. Ces pertes représentaient les frais de procès que trois caisses avaient dû soutenir contre le fisc.

Fédéralions, — Quelques fédérations commencent à s'organiser parmi nos caisses rurales — on sait qu'il y en a de nombreuses en Allemagne et en Italie — et leur but n'est pas seulement de s'aider BU point de vue pécuniaire : les unes versant leur excédant d'argent, les autres venant en demander, mais elles espèrent ainsi organiser le contrôle de la comptabilité. Cetlecoraptabilité seréduitd'ordinalre 4 peu, mais encore a-t-elle besoin d'être examinée. Or, une fédération peut avoir des experts, des actuaires, qu'une société ne peut se donner ; là serait peuL-èlre leur principal avantage. Les deux unions directrices du mouvement se chargent de défendre les sociétés contre ies entreprises du pouvoir public. Ainsi dès qu'a été rendu l'arrêt du Conseil d'Etat qui menaçait de ruiner les caisses rurales, H. Louis Durand a de suite pris les mesures nécessaires pour amener ces caisses & modifier leurs statuts.

Sécurité des caisses rurcUes. — Telle est l'organisatioD des caisses rurales et il faut insister sur ce fait que ni en France, ni en Allemagne il ne s*est produit parmi ces caisses une seule faillite. Le fait est déjà notable pour la France, mais enfin les caisses rurales y sont récentes, en Allemagne où elles sont anciennes le résultat est admirable. Dans les travaux préparatoires à la loi (allemande) de 1889 sur les sociétés, on relevait pour les nombreuses caisses du système Schulze-Delitzsch 36 faillites seulement et 174 liquidations ; c'était peu assurément, mais pas une caisse Raiffeisen n'a été pendant ce temps mise en liquidation ou en faillite et il y en « plus de 2.000 (1). Lorsqu'on va au fond, ce résultat étonne moins, les caisses rurales ayant la solide constitution que Ton a vue. Que Tun des associés emprunteurs ne puisse rembourser sa dette, la caution est là; si ni Tun ni Tautre n'y suffisent, ce qui sera bien extraordinaire vu le chiffre minime de Tordinaire des prêts et le soin avec lequel se recrutent les caisses rurales, la réserve est là. A de* faut de réserve, la perte se répartit entre les associés ; vont-ils être ruinés pour si peu ? On comprend que les déposants n'aient rien à craindre et n'aient, jusqu'ici, rien perdu (2).

Prêts aux communes, — On s'est demandé quelquefois, mais la question ne s'est pas encore, que je sache, posée en pratique, si les caisses rurales devraient ou non prêter aux communes. Il semble que l'on doive répondre hardiment que non. D'abord une commune ne peut guère être sociétaire et puis les caisses rurales sont faites pour aider ceux qui ne peuvent autrement se procurer des fonds, or les communes ne sont pas en peine d'en trouver, une institution spéciale leur en procure : le Crédit foncier. Laissons les caisses rurales à leur rôle qui n'est point de faire un gain, mais d'aider les gens de modeste condition.

Avantages moraux, — On a vu ce qu'elles avaient déjà su faire en ce sens, il convient d'ajouter et c'est en faire un bel éloge, que les avantages moraux qu'elles procurent sont supérieurs même à ces incontestables avantages matériels. Ce sont ceux que cherchait sur>

(1) Les adversaires des caisses Raiffeisen ont fait, au commencement de 1897 un certain bruit de ce qu'ils ont appelé < la première faillite ». Or il s'agissait d'une caisse seulement projetée et qui ne se forma point. Lies promoteurs de l'entreprise durent supporter les frais faits en vue de constituer la société. On voit s'il 7 a rien là qui ressemble à une faillite.

(2) D'un tableau rédigé en Allemagne et cité dans l'ouvrage de M. Louis Durand sur le Crédit agrieole/i\ résulte que l'avoir des associés, garantie des créanciers sociaux, représente les engagements des caisses rurales dans une proportion qui va, suivant les caisses, de 12 à 67 fois.

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tout ItaifTeisen et de ce c6të il a eu le succès que méritait sa généreuse tentative. « Je puis assurer, disait un curé rhénan, que la caisse rurale a plus fait pour la moralité de ma paroisse que tous mes sermons. > On a vu des communes où ce sentiment trop ordinaire qui porte à voir avec indifférence le malheur d'autrui, ou même à s*en réjouir en secret, avait fait place à de tous autres sentiments et à une autre conduite, parce qu'on sentait que les pertes d'autnii étaient une diminution de la force et du crédit de la caisse rurale dont chacun était membre.

« Autrefois dans ma commune, écrivait Tabbé Ristler, qui a fondé la première caisse rurale suisse, quand un malheur arrivait à un habitant, il satisfaisait toujours quelque petite rancune des uns et laissait les autres indifférents ; aujourd'hui, grÀceà la caisse rurale, quand on voit qu'un malheur menace un des associés, on cherche à tout prix à l'éviter, parce que si Tun ne pouvait pas payer, c*est aux autres qu'incomberait de payer sa dette. Puis, ce qui au début était un acte d'égoîsme intelligent est entré peu à peu dans les cœurs et est devenu un véritable sentiment de charité chrétienne. »

En Italie, même résultat; ainsi l'archiprôtre de Lorregia, la première caisse fondée, écrivait, dans une lettre qui a été publiée par la presse vénitienne: «On va maintenant moins au cabaret, on travaille mieux et davantage. Les gens honorables étant seuls admis comme associés, on a vu des ivrognes promettre de ne plus mettre les pieds au cabaret et tenir parole. On a vu des ignorants de cinquante ans et plus apprendre à écrire pour savoir signer leurs demandes d'emprunts et leurs billets. Tel individu repoussé parce qu'il était inscrit au bureau de bienfaisance a fait les démarches nécessaires pour que son nom soit rayé de la liste des secours, et désormais au lieu de vivre d*aumOnes, il vit de son travail avec Taide du capital que la caisse lui aconfié. Tel travailleur qui ne pouvait pas même se nourrir a acheté une vache et a pu, avec le gain du lait et du fromage, payer ses dettes à la société et conserver le veau de la hôte, résultat qail n'aurait jamais obtenu sans ce concours. »

Le médecin de Lorregia écrivait aussi : « Le paysan qui auparavant délaissé dans l'isolement et devenu la proie de Tusure la plus ébontée. n'avait à choisir qu'entre la misère extrême et la fraude, s élève i présent par le sentiment de la dignité humaine. Il est heureux et fier de faire partie de la caisse rurale et d'avoir part à son administration. Il y apprend l'estime de soi-même, le vrai senti* nient de l'indépendance, Tamour du travail, l'honnêteté et la ponctualité. L'usure ne sévit plus sur les sociétaires et les usuriers euxmêmes sont forcés de reconnaître la valeur de notre institution et

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8'éloignent du pays. Nous voulons, disent les paysans, élever nos fils dans l'amour du travail pour qu'ils puissent prendre place parmi les hommes honorables. >

Le vicaire de Trébasiieghe, trésorier delà caisse rurale, disait au Congrès de Milan en 1883: a On a vu plusieurs personnes qu'on n*avait pas pu recevoir dans la société à cause de leur inconduite, se corriger pour se rendre dignes d'en faire partie. r>

A Falla, le président de la caisse et curé de la commune disait : a Pendant que les fonds déposés à la caisse rurale grossissent, les cabarets sont de plus en plus délaissés » (cités par Louis Durand, Crédit agricole).

En France, malgré la jeunesse des sociétés de crédit, le résultat est le môme et ce sont aussi des membres du clergé qui le déclarent. C'est l'un deux, Fabbé Farel, organisateur de la caisse ouvrière d'Auch, qui disait au congrès de Tarbes, le 26 août 1898 (Bulletin mensuel d'octobre 1898) : <r Je dois vous dire que la caisse ouvrière fait des prodiges, presque des miracles, elle obtient des résultats moraux que n'obtiendraient pas les meilleurs prédicateurs.

or J*ai été vicaire longtemps, j*ai prêché pendant plusieurs années et je ne suis pas parvenu à faire des conversions aussi nombreuses que la caisse rurale.

« Voici un exemple pris entre bien d'autres : Un homme était sur le point d'être saisi. Il avait eu le malheur d'être négligent dans ses affaires, il était de plus pilier de cabaret. Menacé de ruine, il va trouver l'administration de la caisse et demande à devenir sociétaire. On lui refuse à cause de ses visites trop fréquentes chez le marchand de vins. — Si je promettais de me corriger m'accepteriez-vous ? demanda Touvrier. — Volontiers, répondent les administrateurs. Si vous passez trois mois sans aller à l'auberge vous serez des nôtres.

« Cet homme prit la résolution de ne plus s'enivrer et il la tint. Trois mois après il était admis à la caisse et on lui prêtait la somme nécessaire pour sortir de l'embarras où l'avait jeté sa malheureuse passion. Grâce à cet emprunt, il a conservé sa maison, son champ pour lui et les siens, et depuis deux ans l'aubergiste n'a plus reçu sa visite. »

Les associations qui produisent de pareils effets méritent assurément d'être louées, signalées aux hommes soucieux de faire le bien et multipliées autant qu'on le pourra.