PREMIERE PARTIE

DES A88OCUTI0HS DESTINÉES A ACCROITRE LE GAIH DE LEURS HEUBRES

Les première! en ce sens et celles qui tendent directement & ce but sont les SociéUi eoopirativet de production. Commençons par elles.

g 1. — Ce qn'sUBB sont.

Que des hommes de même profession et snrtout de profession manuelle s'uaisseot pour exécuter ensemble un travail dont ils partageront les produits, c'est un fait ancien et dont on peut rapporter divers exemples. On a cité parfois celui des bateaux de pèche armés à frais communs par ceux qui les montent, ou encore l'exemple d'une mine de fer exploitée d'une façon très primitive depois le xm* siècle par les habitants de la petite commune de Raneié (Ariège) suivant des règles convenues d'ancienneté. Ces associations et quelques autres analogues restent particulières à un seul . Ileo ; au contraire, l'organisation do travail qui était connue jadis sous le nom d'Atiaciaiio* ouoriire, qui porte aujourd'hui celui de SoeiéU coopérative de produdiOH date du siècle oh nous sommes. Bile n'est pas un fait spécial à une région et venue seolement de la tradition, c'est l'application d'un principe, d'une théorie si l'on veut, mais ordonnée et complète, conçue et arrêtée par un penseur et mîM en pratique soos des formes et arec des fortunes diverses par les ouvriers de tons les pays.

Les débuts, — Ce peoseur, celui qui a le premier décrit ce que ponrrsil l'associalion libre parmi les ouvriers de l'industrie et comment elle devrait être orgaDisée^ est un Français, J. P. Bûchez, et il importe de rappeler son nom trop oublié aujourd'hui.

Période dt 1848. — La première application du système a été faite sous ses yeux et par des ouvriers qui s'honoraient d'être ses disciples ; ils fondèrent en 1834 la première association ouvrière, celle des bijoutiers en doré. Cette association resta seule pendant seize ans ; un journal fondé et rédigé par des ouvriers : YÀtelier, s'efforçait de répandre la doctrine. Puis tout à coup, lorsqu'éclata la Révolution de 1848, l'association eut une surprenante faveur. On voulait voir dans ce mode de travail un moyen de changer la condition des ouvriers salariés et d'améliorer leur sort & jamais. Arec l'ardeur, la générosité et aussi avec les illusions qui furent le propre de cette époque, les ouvriers s'empressèrent de former des associations ; il s'en fonda des centaines et dans presque tous les corps de métiers.

Presque toutes étaient à Paris et très peu devaient durer. A càté de quelques-unes qui s'étaient formées uniquement pour avoir part au prêt de trois millions voté en leur faveur par l'Assemblée constituante ou aux travaux de l'Etat qui leur étaient, en certains cas, attribués avec des faveurs spéciales, & côté de celles-là, s'en trouvaient d'autres dont les membres étaient vraiment des hommes dévoués qui donnèrent sans compter leur temps, leur peine, leurs épargnes pour faire triompher un principe dont ils attendaient la rédemption des hommes de leur classe.

Comment ne pas admirer cette association de formiera (1) parisiens (elle existe encore) qui se constituait intrépidement avec un capital de 2 fr. représentant tout ce que les associés avaient pu réunir ?

Comme avec 2 fr. il était impossible d'opérer, un des associés, beauceron de naissance, se souvint des travaux de sa jeunesse ; il partit pour son pays d'origine, s'y loua comme moissonneur et rapporta à ses CD-sociétaires ce qu'il avait gagné, 30 fr., avec quoi l'association commenta.

On commençait avec moins. La société des lunetliers, aujourd'hui la première maison de Paris dans son genre où les associés avaient,

(1) Fibricauta de formes pour chausauriM. ... ~ ..

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il y a vingt ans déjà, des parts complètes de 25.000 fr., raconte ainsi tes débats dans TiÏMtorîftftf qu'elle a tenu à écrire et à faire imprimer.

« Les premiers associés étaient au nombre de 43 (chiffre qui ne lear a pas porté malheur). Us trouvèrent un petit patron qui leur céda — sans exiger aucun paiement comptant — son établissement et son matériel estimés 650 fr. Aucun des associés n'ayant d'argent, ce fut donc avec 650 fr. de dettes, leurs bras pour ressources et la foi dans Tavenir que le 19 mars 1849, l'association fut mise en pratique.

« Us ne tardèrent pas à s'apercevoir que travailler beaucoup, recevoir peu, faire des sacrifices de toutes sortes est et sera toujours le lot des débutants en matière d'association.

« Nos lunettiers furent obligés de faire des journées de quatorze heures et de passer la nuit souvent, car les trois cents francs qui de- Taient composer leur apport en espèces étaient au bout de leurs bras.

« Pendant plus d'une année, ce ne fut que la misère, quand un beau jour, une commande de 1.200 fr. fut offerte & la société.

« Après la joie vint la stupeur, il fallait six mois pour l'exécuter et pas an sou à toucher jusque-là. Comment faire ? 11 y avait long* temps que les sociétaires n'avaient plus rien à mettre au Mont-de- Piété. U fut résolu que, coûte que coûte, la commande serait livrée; que pour y arriver^ chacun ne recevrait que 7 francs par semaine pour les besoins de sa famille. Dès ce jour, l'association était véri« lablemeot fondée, car elle pouvait compter sur le dévouement de ses membres. »

« Pendant dix-huit mois, racontait un ouvrier tailleur dont le récit se trouve dans un livre du temps, VEuUÀrt amcdotiquê du associatiom mimira^ par Gilland, ouvrier serrurier et représentant du peuple, pendant dix-huit mois, chacun de nous, du premier jusqu'au dernier, était réduit à deux francs par jour.

« Je ne vous parle pas de ce que nous avons souffert, ceux qui avaient de la famille surtout, je vous le laisse à penser... Personne ne se plaignait pourtant. Notre gérant nous donnait l'exemple : pendant tout un hiver il a vécu plus mal qu'un mendiant ; il a marché da oiatiii au soir dans la neige à peine vêtu et avec des souliers trooéa. Le pauvre homme a manqué de le payer cher : la tâche était trop aa-dessus de ses forces. Une maladie grave lui est survenue et remis à an doigt de sa perte. Nous avons eu grand peur I C'est que Doos Doos aimons tous ici, voyez-vous I Et celui qui a du mal est bieo sûr d'élre plaint et assisté par tous les autres. Nous avons soigné le pauvre malade, nous l'avons guéri et vive Dieu I il est encore des n6tree aujourd'hui. »

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Ces tailleurs se faisaient honneur de n'avoir rien reçu des trots millions, alors que tant d'autres associations sollicitaient des prêts, a Ce que nous possédons est le fruit de notre travail, de nos économies et de nos sacriûces de chaque jour. Chacun de nous se fait pauvre pour que l'association devienne riche. Nous n'aurons rien en propre & transmettre à nos enfants, mais nous avons l'espoir de leur léguer un meilleur avenir et la conviction que Texemple que nous donnons fructifiera pour eux et pour le monde 1 »

Les tourneurs en chaises (qui ont duré bien après 1848) n'avaient non plus rien voulu réclamer des trois millions. « Nous n'avons rien voulu devoir qu'à nous mêmes et rester libres ! >

Faut-il citer encore l'association des ferblantiers-lampistes qui débuta avec 10 francs en caisse pour 40 associés ? Pendant plusieurs semaines, la seule commande fut une lanterne de 12 francs et à la fin de l'année 1848, il ne restait plus que trois associés « la faim avait chassé les autres ».

Ces trois membres restants tinrent bon et en juillet 1849, ils avaient fait des recrues, ils étaient quatorze, lorsque ces économies si péniblement amassées furent volées. En apprenant ce malheur les autres associations (qui prenaient alors le titre de fraternelles et entendaient justifier leur nom) voulurent secourir la société éprouvée et lui reconstituèrent son capital par des apports de 15 à 20 francs chacune. Les ferblantiers acceptèrent, mais à titre de prêt et ils rendirent plus tard ces sommes à raison de 5 francs par semaine.

Je n'ai pas craint de citer ces exemples (et j'aurais pu en rappor* ter d'autres analogues) pour longs qu'ils puissent sembler par rapport à l'ensemble du travail, parce que je ne vois rien de meilleur à proposer aux ouvriers. Il est de nos jours trop ordinaire de leur parler seulement de leurs droits et non de leurs devoirs ; de leur montrer comme but unique le succès personnel. N'a-t-on pas été jusqu'à leur proposer l'égoîsme comme la doctrine qui devait être la règle de leur conduite et inspirer leurs actes ? .

Il faut leur montrer, non par des raisonnements, mais par des faits, que l'égoTsme souvent est de mauvais conseil parce qu'il porte à se relâcher et que c'est au contraire avec un dévouement comme celui dont on vient de voir les preuves, avec des hommes désintétéressés et plus soucieux de faire triompher un principe que de s'enrichir, que les associations réussissent.

C'est pourquoi de tels exemples ne sauraient être trop rapportés et méritent d'être proposés aux ouvriers de tous les temps et de tous les pays.

. Pourquoi donc — et mettant à part les associations qui s'étaient

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fondées sealement dans uq but intéressé : pour avoir part aux prêts ou aux adjudications de l'Etat — pourquoi ces institutions érigées par des hommes dévoués et même enthousiastes ont-elles, pour la plupart, eu si mauvais succès ? C*e«^u*il ne suffit pas seulement d*ètre bien disposé et môme d*étre convaincu pour fonder une maison et faire prospérer une industrie. Nombre d'ouvriers avaient alors d'étranges illusions ; ils s'imaginaient qu'il leursufAsait de s'assembler» de signer des statuts et de prendre le nom d'associés pour de suite avoir une maison florissante. L'expérience venait bientôt ôter ces illusions et alors les uns persévéraient, se corrigeaient et duraient; les autres découragés quittaient l'association.

Sans doute, les temps étaient difQciles et les maisons ordinaires, même anciennes, ou tombaient, ou se soutenaient péniblement, et toutefois le prêt fait à nombre d*as80ciations par l'Etat ne profita qu'à peu d*entre elles.

DéfauU de beaucoup d'associations ouvrières. — c C'est le fond qui manque le moins >, a écrit Lafontaine, et rien n'est plus vrai, même pour les associations ouvrières. Ce qui manquaauplus grand nombre d'entre elles, ce furent moins les ressources pécuniaires que la valeur technique et les vertus intimes sans lesquelles une institution ne se soutient pas.

• Il ne suffit pas, pour conduire une entreprise, de bien exécuter un produit, il faut savoir vendre ce produit, acheter la matière première, régler les échéances, enfin savoir être chef de maison. Ces qualités se trouvent rarement chez des ouvriers : elles peuvent, 8*agîssant d'établissements au début très petits, s'acquérir peu à peu on se découvrir chez quelqu'un des sociétaires. Il faut alors que ceux qui ont ces qualités soient appréciés par leurs collègues et soutenus par eux; or ce n'est pas ^ il faut insister sur ce point pour l'enseignement des ouvriers — ce n'est pas ce qui arrivait d'ordinaire.

Les gérants (on donnait ce nom à ceux des associés qui étaient mis par les autres à la tête de Tassociation) les gérants étaient sou- ▼eot rebutés par les mauvais procédés de leurs co-associés.

Tantôt on prétendait les rétribuer moins que les autres sous prétexte que ne travaillant pas de leurs mains ils avaient moins de peine, qu'ils étaient trop heureux d*être dans un bureau ou de faire des courses au dehors et d'être vêtus comme un bourgeois ; ou bien oo refusait de leur obéir disant : ils ne sont que nos égaux, nos man« daUires et ils nous commanderaient ?

U a toujours été très difficile de faire comprendre aux ouvriers qa'ane maison industrielle ou commerciale même étant association

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ouvrière a'un intérêt immense, capital^ à avoir an bon directeur et que même en le payant cher, bien plus cher que les autres, elle fait une bonne opération, puisque de lui dépend le succès ou la ruine de la société. Les sociétés de consommation anglaises (dont il sera parlé plus loin) commencent à le comprendre, les associés de 1848 ne voulaient pas l'admettre. Plusieurs de ces gérants vraiment ca« pables, mais trop mal traités par leurs collègues les quittèrent, s'établirent à leur compte et réussirent. Us auraient fait réussir la SO" ciété si elle avait voulu seulement être Juste envers eux.

Quelle erreur aussi aux ouvriers de croire qu'ils sont, parce qu'ils se mettent en association, dispensés d'avoir un chef et de lui obéir I Le chef alors est un gérant élu, mais ne faut-il pas qu'il ait la même autorité qu'un patron et obtienne la même obéissance ? L'obéissance, pour être volontaire, ne doit pas être moindre, le succès est à ce prix et trop d'associations sont tombées pour avoir oublié ou méconnu cette nécessaire vérité.

D'autres prospérèrent pour l'avoir comprise. Voici ce qu'écrivait alors M. Louis Reybaud, dans un rapport à l'Académie des sciences morales, en parlant de l'association des chaisiers : c Jamais patron n'aurait osé imposer à ses ouvriers une discipline aussi sévère. L'insoumission, les injures ou violences, la paresse, l'incapacité, l'inconduite furent des motifs suffisants pour évincer un membre de l'association et plus d'un exemple témoigna que le gérant ne lais"serait pas ce droit s'énerver entre ses mains. Rien ne demeura impuni, pas même les mauvaises habitudes. C'est ainsi que les absences du lundi tolérées ailleurs furent frappées d'une amende et en cas de récidive, de l'exclusion. Il n'y avait pas d'exemple que des ateliers eussent été conduits avec cette rigueur ». Et il citait d'autres associations a où le pouvoir du directeur était appuyé sur des règlements dont la rigueur ne serait probablement pas supportée dans les ateliers libres » c'est-à-dire, ici, non associés.

Un autre observateur, M. Yillermé, décrivait l'association des fondeurs en cuivre qui oc au bout de six semaines a renoncé à l'égalité des salaires pour transformer le gérant élu en véritable maître dans le bureau duquel nul ne peut entrer et que l'on ne peut interpeller qu'en assemblée générale. Le règlement d'atelier est rigoureux audessus de tous les autres, i . ,

Le vicomte Lemercier, visitant une association prospère, l'imprimerie Ramquet, s'étonnait du respect qui entourait le directeur, c A l'exception du prote, son vieil ami et son vieux camarade, nul ne penserait à supprimer le « monsieur • devant son nom. Il peut adresser de sévères reproches à ses co-associés, aucun d'eux ne songe à

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s'en formaliser. C*est ea un mot, plutôt un imprimeur au milieu de «es ouvriers qu'un gérant au milieu de ses associés i.

Voilà de ces faits qu'il est bon de rappeler comme les précédents : eaux qui montrent l'énergie et les sacrifices des fondateurs des premières associations aux ouvriers de nos jours. Nuls exemples ne •ont meilleurs ni plus opportuns à citer, parce qu*ils portent à la fois le précepte et la démonstration. Les sectes socialistes excitent volontiers les ouvriers contre les patrons ; ces excitations sont coupables, il faut dire franchement aux ouvriers : la qualité de salarié TOUS semble lourde ? vous pouvez, au moins dans un grand nombre de cas, vous en affranchir par l'association, mais sachez aussi à quelle condition une association peut réussir et apprenez par Texemple de T06 devanciers que le succès ne vient qu*à force de sacrifices et de discipline. Mais poursuivons notre historique.

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D$ 1852 à 1863. — Très peu d'associations ouvrières existaient «ncore en 1852. On a accusé la politique du gouvernement impérial et il est certain que les mesures prises, ou contre les associations, ou contre les associés, au moins contre les chefs des associations en divers départements, détruisirent un certain nombre de sociétés. Mais i Paris où le mouvement avait été surtout intense, où Ton pourrait presque dire qu'il s'était concentré, il n'y eut aucune sorte de persecation. Presque toutes les associations fondées en 1848, 1849, 1850, tombèrent d'elles-mêmes parce qu'elles manquaient de solidité, ou parce que leurs membres manquèrent de persévérance ; ce n'est pas, quoiqu'on l'ait dit quelquefois, une cause extérieure qui les aminées.

Les associations parisiennes subsistantes continuèrent à vivre sans édat comme des maisons d'industrie ordinaires ; plusieurs devinrent rapidement prospères, celle des maçons notamment qui en 1852 avait un local de 175 francs, rue St-Victor, et qui, douze ans après, bâtissait la nouvelle gare du chemin de fer d'Orléans, une grande partie de la place de l'Europe et des rues adjacentes et soumissionnait de gros travaux.

Bifriuiu mmmmini en 1863. — En 1863, le mouvement reprit tout i coup de la force sous un nom nouveau venu de l'étranger et qu'il a conservé depuis : celui de Coopération. C'est alors que les Ai-* maatÛMM OÊunièra prirent le nom de Sociétés coopératives, qui est seul employé aujourd'hui. Les temps étaient propices : les esprits et les activités auxquels la carrière politique était interdite, se portaient vers les questions sociales. Le gouvernement impérial laissait faire ; des associations se fondèrent en grand nombre sous l'impulsion et

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avecraide de plusieurs banques populaires dont la principale était le Crédit au travail qui eut bientôt autour d'elle un groupe nombreux de sociétés créées à son incitation et grâce à ses avances.

Ces fonds, fournis d'ailleurs par des particuliers * les banques en question étaient des institutions privées — et avec une facilité parfois excessive, décidèrent la fondation de sociétés que leurs mem» bres n'auraient certainement pas établies s'ils avaient dû le faire avec leurs seuls sacrifices. On ne trouva pas d'ailleurs en 1863-63, l'ardeur, la foi véritable qui avaient fait la force et qui feront la gloire éternelle de nombre d'associations de 1848.

Son échec en 1868, — Le succès ne fut pas meilleur et la chute du Crédit au travail f arrivée en 1868, entraîna celle de nombre de sociétés, ses débitrices. Une société analogue la Caisse f escompte des associations populaires, tomba presque dans le même temps et le mouvement fut arrêté, sans que cette fois on pût en accuser les mesures prises par le pouvoir public.

Ce qu*il faut retenir, parce que l'histoire du passé doit servir de leçon pour l'avenir, est que la tentative faite par des particuliers généreux en 1863-68 n'a pas eu meilleur succès que la tentative faite avec les fonds de l'Etat en 1848. Il n*est résulté de ces deux tentatives que des créations éphémères et ensuite des ruines, car ce n'est pas avec de l'argent seulement qu*on fonde une association, c'est avec du courage, du travail, de la persévérance accompagnés de capacité technique.

. Les essais de 1848 et de 1863 ont coûté cher, l'un aux contribuables, l'autre — et ceci a été plus sensible — aux partisans de l'idée, et on peut se demander si le spectacle des ruines survenues, surtout en 1868, n'a pas été plus nuisible à cette idée, que l'on avait prétendu défendre, que l'impulsion donnée d*abord au mouvement ne lui avait été utile.

Le legs Rampai, — On ne saurait trop s'étonner que ces deux leçons aient été complètement perdues. Le mouvement coopératif commençait à reprendre et des associations nouvelles se fondaient après une stagnation de douze ans, soit vers 1882, lorsqu'un ami de ridée, M. Benjamin Rampai, légua à la ville de Paris sa fortune — iplus d'un million — pour être employée en prêts aux sociétés coopératives.

; Cette générosité réussit aussi mal, plus mal peut-être que les deux précédentes, c Jamais, écrivait dans V Association ouvrière de février 1894 unpubliciste qui connaissait ces questions pour avoir suivi le

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moavei]ieDtdel863-68,M.AbelDavaud,jamai6légataireDes*acquitUl aussi mal de sa mission, jamais legs ne fut aussi fâcheusement gâché, perdu... Toutes les mains se tendirent, des associations improvisées pour la circonstance se présentèrent sans titre et sans mérite et furent accueillies ». Les titres, dit un autre rédacteur de la même feuille, furent les recommandations des conseillers municipaux dans un but électoral. Il ne faut point s'étonner si une bonne partie des sommes prêtées fut perdue (i). Le niveau moral des emprunteurs était certainement plus bas qu'en 1848 parce que les illusions généreuses de cette époque n'existaient plus, et qu'en cas pareil, c'est-à-dire lorsqu'il y a une somme d'argent à prétendre, on verra toujours des gens simuler une association uniquement pour toucher une somme d*argent et parfois pour se la partager entre eux.

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g 3. — Etat actuel.

Nombre des Associalions. — L'Almanach de la Coopération pour 1899, publication privée qui a repris après vingt-cinq ans la série des il/manachs de la Coopération, publiée de 1864 à 1870, donne le chiiïre de 110 sociétés de production dont 66 à Paris et 44 en province.

D'une étude publiée en 1898 par VOfficedu travail, bureau officiel, et donnant les résultats d'une enquête minutieuse, il résulte que l'on comptait au l'»' Janvier 1897, 184 de ces associations c déduction faite d*une vingtaine de sociétés dans lesquelles on n'a pas trouvé les éléments fondamentaux de l'association ouvrière. » Ênfln le Bulletin de COffice du travail, publication officielle, de septembre 1898, assure qu*il existait, au W janvier 1898, 214 de ces sociétés.

On voit par ces divers chiffres qu'une statistique précise des sociétés de production n'existe pas, les mutations étant d'ailleurs nombreuses, par suite des naissances et des décès de sociétés.

Leur iitualion. — Les associations parisiennes, les seules pour lesquelles on ait relevé des chiffres précis, comptaient 4.500 associés eo 1885 et seulement 3.500 en 1895; le chiffre total du capital dont elles dUposaient était de 5.350.000 fr. en 1885 et 6.350.000 fr. en 1895, d'après la récente publication Je VOffiee du travail. Les associations firaocAises avaient ensemble, en 1895, 9.000 membres, un capital

(1) D'après le rapport publié par VOffUe du travail en 1898 (Les Sociétés coopéfmtivet de producUon), — Sur 794.700 fr. prêtés il y avait au i- janvier 1895 : S90.912 Dr. remooarsês, 42.000 fr. échos et douteux, 150.992 fr. irrécouvrables. Le reste ou un peu plus de 200.000 fr. n'était pas encore échu*

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St CHAPITRE PREMIER

total de 13 millions, elles avaient fait dans Tannée 30 millions d'affaires et S.400.000 fr. de bénéQces, mats Ja moitié seulement dea associations étaient en gain. Le rapport qui donne ces chiffres, fait remarquer combien ils sont faibles. Le nombre total des ouvriers en France étant de 3.600.000.

Il faut considérer, en outre, que les diverses Sociétés présentent les plus extrêmes différences. Ainsi la Société des lunettiers dont on a vu les faibles commencements en 1849 (il reste encore quatre à cinq sociétés de cette époque) compte aujourd'hui cent trente membres avec 2.200.000 fr. de capital. Elle occupe au moina douze cents auxiliaires ou simples ouvriers au regard desquels la société est un vrai patron. Ces ouvriers sont dispersés dans plu* sieurs maisons sises hors de Paris, car l'association a trouvé avantage à faire travailler à la campagne où la main-d'œuvre est moins chère perce que la vie y est moins coûteuse. Elle fait vivre encore de nombreux commis-voyageurs, employés, comptables, môme de petits patrons qui travaillent pour elle. C'est en un mot, une grande maison industrielle différente en ceci seulement d'une maison patronale qu'au lieu de un ou trois ou quatre patrons, il y en a cent trente, travaillant presque tous de leurs mains.

Les deux associations des ferblantiers et des lithographes issues Tune et l'autre du mouvement de 1863 (il n'en reste pas plus de cette époque que de la période 1848, chose notable) avaient respectivement 78 et 85 membres avec 382.000 et 450.000 fr. de capital. Parmi les associations plus récentes m le Travail o société d'ouvriers peintres avait de 1882 à 1894 exécuté pour 3.447.000 fr. de travaux, payé 1.094.000 fr. de main-d'œuvre et fait 521.000 fr. de bénéûces bruts. La Société des charpentiers de la Yillette avait en 1893, fait pour 800.000 fr. d'affaires ayant donné 124.000 fr. de bénéûces nets aux associés, sans compter les sommes mises en réserve et la part versée à la caisse des retraites (1).

Ce sont là de gros chiffres, on les cite volontiers, il y a, à côté, beaucoup de sociétés, qui ne comptent que peu de membres, qui cherchent leur voie et qui vivent avec peine ; il y a de fréquents insuccès, mais qui arrivant individuellement et non par masse comme en 1868, ne font pas de bruit et n'émeuvent pas.

Au total, on pourra trouver la situation peu brillante et le chiffre des associations bien faible si Ton songe que le mouvement remonte à plus d'un demi-siècle et que, depuis longtemps déjà, l'idée coopé-

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(1) En 1895, elle avait ait 666.692 fr. de travaux avec un bénéfice ndt de 68.000 francs.

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rative est vue avec faveur, soit par les pouvoirs publics, soit par TopinioD. G* est une preuve de Textréme difficulté qu'il y a dans ces fondations. On verra plus loin que les sociétés de consommation, celles de crédit ou de secours mutuels se multiplient rapidement ; au contraire, pour les sociétés de production, la situation est depuis longtemps presqu*invariable.

Qu'on n'accuse pas le caractère français, nous progressons et nous maintenons nos progrès dans d'autres branches de la coopération et les étrangers que Ton vante souvent et qui, en d'autres parties : consommation, crédit, construction, obtiennent de si beaux résultats sont pour le fait de la société de production (1) dans une moins bonne situation que nous.

Deux Institutions spêcialis^ auxiliaires des sociétés de production. — Deux institutions spéciales veulent être signalées, parce qu'elles exercent sur la situation une certaine influence : ce sont la Banque coopérante des associations ouvrières de production de France et la Chambre con^^ sultative des associations de production qui, malgré leur titre différent, ont des rapports intimes et d'abord un même local (rue du Faubourg St-Martin, 27). L'une et l'antre se proposent, ou pour être plus exact, elles se proposent ensemble de propager le mouvement et favoriser son essor à la fois par des prêts et des avances ; c'est l'œuvre particulière de la Banque coopérative et par des incitations et encouragements de toutes sortes ; c'est surtout Taffatre de la seconde institution : la Chambre consultative.

La Banque coopérative. — La Banque coopérative, pour commencer par elle, a été fondée en 1894 avec un capital de 540.000 fr. versés eflSBctivement et fournis : 50.000 fr. par le budget de l'Etat qui contient depuis quelques années un subside à l'adresse des Sociétés coopératives et 500.000 fr. par un généreux anonyme, disciple du communiste Fourier. Depuis, 63 associations et quelques partieoliert y ont ajouté 48.300 fr. de souscriptions, ce qui donne un total de 598.300 fr.

La Banque, bien qu'elle ne soit pas dirigée par un financier de

(1) n ne (kttt pas être abosé par quelques staUsUques étrangères où Ton voit figurer en grand nombre des sociétés de production. Les établissements auxquels on donne oe titre ne sont pas nos sociétés de production, ce sont, par axemple» en Angleterre, des fabriques instaUées par les sociétés de consommation, lesquelles jouent le rêle de patron au regard des ouvriers qui y travail- Wat. Ce sont, en AUemagne, des sociétés formées de petits arUsans qui s'unissent poor acheter leurs matières premières, ce que nous appelons en France sociétés pour l'achat en commun. EUes sont destinées non à produire en commun», mais à fiMîlUer la production indlTiduelle de leurs membres ; il en sera parlé plos loin.

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CUAPITRb* PREMIER

profession, mais par le gérant d'une association ouvrière, d'abord par M. Buisson, peintre en bâtiment, actuellement par un menuisier. M. Machuron, a eu jusqu'ici la sagesse d'éviter ce qui a fait la perte des institutions similaires précédentes, savoir : les prêts à longs termes et à découvert.

Elle fait surtout des avances sur travaux déjà exécutés, ce qui, toutefois, ne peutservir qu'aux associations du bâtiment. Ainsi le comptel893 donnait4âl.000fr. avancés sur travaux contre 98.000 fr. d'escompte de papier de commerce. Encore sur les 421.000 fr. de travaux, 220.000 étaient faits pour le compte de la Ville de Paris, 100.000 pour TElat et 43.000 fr. pour le département de la Seine.

Elle avait, d*après le rapport de VOffice du travail de 1898 fait en 1896.. 1.068.000 fr. d'affaires (faible chiffre pour un capiUl de près de 600.000 fr.), contre 1.263.000 fr. en 1895 et 1.399.000 fr. en 1894. On voit que la Banque ne pèche pas par excès d*audace. Elle avait fait dans le dernier exercice: 1896, 25.452 fr. de bénéfice contre 10.113 fr. de frais et 17.059 de perte venant surtout de fonds engagés dans « deux affaires de sentiment. » En 1897 {Bulletin de FOffice du travail de Juin 1898) elle avait eu 16.675 fr. de bénéfices bruts et 2.149 fr. de bénéfices nets.

Lyon possède une banque analogue mais qui a en tout 11.000 fr. de capital dont 9.000 fr. de subsides fournis par l'Etat.

La Chambre consultante. — Elle est dirigée dans le même esprit, ce qui veut dire qu'à la différence de l'ancien Crédit au Gravât/ elle s'oc* cupe moins de provoquer la fondation de sociétés nouvelles que d'ai* der les sociétés existantes. Elle renseigne ces sociétés sur la meilleure manière de s'organiser et de tirer parti de la législation, mais surtout elle se propose de rechercher pour elles les travaux de l'Etat et des villes, de revendiquer et d'accroître les privilèges que leur accordent certains décrets dont il sera parlé. Elle publie un journal mensuel, VAiiociation ouoWire aidée en cela des subsides de l'Etat, rétribue un secrétaire qui voyage dans son intérêt et tend enfin à se faire considérer soit par le public, soit par les personnages officiels comme représentant le mouvement coopératif (celui au moins des associations de production). Ce n'est point qu'elle ait pour adhérentes toutes les associations ; elle en compte une centaine et surtout les jeunes, mais elle exige certaines conditions qui ne conviennent pas à toutes et puis elle se montre fort intolérante en matière religieuse (1).

(1) Ainsi elle a refusô d'admettre une association de peintres et a exclu nne association de serruriers, parce qu'elle a constaté que leurs membres étaient catholiques. On trouvera dans VAnociation ouvrière son organe les doctrines politiques et irreligieuses les plus extrêmes.

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Mais eo voilà assez sur l'historique et sur Tcxposé de situalion des associations de production, il faut décrire la manière dont elles se fondent et dont elles fonctionnent Aussi bien, est-ce le fond et Tessentiel de mon sujet.

{ 4. * Comment se fondent les Associations de production.

Par la libre volonté et par Tinitiative de leurs membres. Ce sont des entreprises qui viennent seulement de l'initiative privée, mais qui exigeant des qualités toutes spéciales, veulent avant tout une réflexion mûrie et une forte décision. Les ouvriers salariés qui décident ainsi de s*unir pour changer leur situation doivent savoir ce qu'ils tentent et quels obstacles ils rencontreront. Par suite et comme il s^agit d'une œuvre à poursuivre en commun, ils doivent sMnquiéler de choisir de dignes compagnons sur lesquels ils puissent assurément compter. Lorsqu'ils se seront ainsi choisis avec connaissance et qu'ils seront résolus, ils arrêteront les clauses de leur association, ils dresseront leurs statuts,

On a quelquefois voulu expliquer les nombreux échecs des sociétés coopératives par les dispositions de nos lois. C'est une explication qui plait, je l'ai entendu donner, il y a quelques années au Congrès des sociétés savantes à la Sorbonne ; elle était répétée à la tribane du Sénat par un ministre mal informé (séance du 27 février 1896). Elle est de tous points inexacte. On comprendrait mal et on n^expHque pas comment la même loi permet à certaines sociétés de s'établir et en arrête d'autres toutes semblables, laisse vivre les unes et abrège l'existence des autres. La vérité est que nos lois sont commodes aux associations ouvrières. Leurs fondateurs trouvent dans le Gode de commerce modiûé par la loi du 24 juillet 1867, plusieurs types entre lesquels il leur est loisible de choisir.

Formes légales des sociétés de production. — D'abord la forme en nom collectif. C'était celle qu'avaient adoptée les premières associations et c'est la plus convenable aux sociétés de production Tous les associés ont des droits égaux (qu'ils peuvent déléguer à quelques-uns d'entre eax) et ils sont aussi responsables des obligations contractées parla èociété comme s'ils les avaient contractées eux-mêmes.

La Société est désignée par le nom de l'un ou de plusieurs de ses membres : Bouyer, Bagnard, et Cie.

La commandite simple comporte deux sortes de sociétaires : les uns responsables sur tout leur avoir, les autres responsables seulement

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de la 8omme qai leur convient d'engager. Les premiers seuls peuvent administrer, les seconds ne peuvent que contrôler leurs actes ; le nom de l'un ou de quelques-uns des premiers forme seul la rai-> son sociale qui désigne la société. La commandite simple a été la forme adoptée par les associations qui se sont fondées de 1852 ài867.

En cette année 1867 a été votée la loi qui permet d'ériger des sociétés anonymes sans l'autorisation du gouvernement (qui jusquelà était requise). Un chapitre spécial accorde même des facilités spéciales aux sociétés ouvrières, mais sans les nommer (Chapitre dit « des Sociétés à capital variable >).

Les sociétés qui se sont établies depuis ont adopté d'ordinaire cette forme de l'anonymat qui leur offre plusieurs avantages. D'abord chaque associé, môme directeur ou gérant de la société n'est responsable que de sa mise, et cette mise peut descendre au chiffre infime de 25 fr. (Loi du !•' août 1893 ; avant c'était 50 fr.) Puis, et ceci est une raison plus convenable que le désir d'éviter toute responsabilité, la société est designée par un nom imaginé c la Frater^ nelle », « l'Entreprise » et non par le nom d'un sociétaire qui peut mourir, se retirer ou, ce qui est plus grave, s'établira son compte et faire concurrence à son ancienne société.

Notre Parlement a sur le chantier, et depuis quelques années^ une nouvelle loi spéciale aux sociétés coopératives qui ne peut aboutir.

Sans entrer dans un détail qui sortirait de mon sujet, je dirai seulement ceci : les coopérateurs, s'ils veulent être sensés, ne doi» vent pas désirer une loi spéciale qui serait une manière de privilège. Le droit commun, la loi ordinaire leur a suffi depuis 1834 et leur peut suffire encore. Qu'ils demandent quelques corrections à cette loi commune, la diminution ou la suppression de certaines formalités inutiles et onéreuses, qu'ils le demandent pour tous les citoyens, non pour eux seuls et ils feront ainsi œuvre de justice, mais qu'ils se gardent de réclamer aucune faveur.

Il faut ensuite que ces coopérateurs soient bien persuadés — et ceci il importe de le leur redire parce qu'ils entendent souvent le contraire — que la forme légale est chose toute secondaire et accessoire; c'est en eux-mêmes, c'est dans leur valeur propre que les coo*^ pérateurs doivent chercher les conditions de succès.

Le capital des Associations. — Après que les futurs associés se sont choisis, la question importante pour eux est de former un capital, c En 1848, disait le gérant des lunettiers Muneaux, dans l'enquéta de 1866, en 1848 les ouvriers ont mal compris leur affaire : ils criaient sans cesse contre le capital, ils disaient qu'il était inutile.

qa'il était no parasite ; quelle erreur t Ah ! le capital est beaucoop *7 Eo effet, OD ne peut travailler si l'on n'a le matériel nécessaire, le local nécessaire, la matière première, ai l'on ne peut attendre que des produits aient été fabriqués, qu'ils aient trouvé acheteurs, que les acheteurs se soient acquittés, car il est rare qu'ils paient comptant. Puis, lorsque l'on peut solder de suite ses achats ou de matériel, ou de matières premières, on a de meilleures conditions de prix et de qualité que lorsqu'on s'acquitte à terme. Il faut donc du capital, pins ou moins suivant les professions, mais il en faut. Comment l'obtenir ?

La première idée qui vient & l'esprit, surtout à l'esprit des impa* tients, est de demander cette somme nécessaire Jl l'emprunt. Et volontiers & cette première idée en succède une seconde, c'est que l'Etat est on prêteur tout désit^né. Cette conception a triomphé en 18é8, on a vu quel en avait été le succès et que le résultat n'&rait pas été meilleur en 1863 et en 1883 où le premier fonds nécessaire aax associations leur était fait par de généreux particuliers.

Ainsi voilà une expérience qui a été recommencée trois fois dans les circonstances les plus diverses : d'abord dans un temps de crise (i848), puis & des époques calmes et prospères. Les fonds ont été distribués par des mains diiïérentes : comité parlementaire en 1848 et 1662, banques populaires en 1863 et constamment le résultat a été mauvais. D'où vient cela ? De es qu'on ne s'attache vraiment - qu'à ce qui a demandé de la peine et coûté des sacrifices; un capital facilement obtenu est peu considéré, on le tient pour une valeur iodiOérente qu'on peut risquer et dissiper sans nuire à personne ; 00 n'en sent pas le prix parce qu'on l'a eu sans travail et sans peine. 11 faut que les associés ne comptent que sur eux. Cela veut-il dire qu'ils doivent au besoin commencer sans capital ? Nullement I L'exemple dequelquessociétés de 1848 fondées sans argent tient plus de l'héroïsme que de l'ordinaire et doit être proposé à l'admiration pintftt qu'à l'imitstioD des ouvriers. Qu'ils retiennent l'esprit d'abnégation, de persévérance, de sacrifice des sociétaires de 1848, mata qu'ils mettent da leur cAté toutes les chances de succès ; ils n'auront que trop d'imprévu et de difficultés.

Si les associés n'ont pas entre eux somme suffisante pour commencer ils peuvent, et c'est ce qui a été fait plusieurs fois, fonder d'abord une société d'épargne, une petite société précédant la grande. Chacun verse une cotisation hebdomadaire et on continue jusqu'à cODCurrence des fonds nécessaires.

Oo ne commence pas non plus par une grande entreprise ; on érige d'abord un petit atelier ou peu de membres sont occupés^ et puis

lorsque l'entreprise prospère et réclame plus de bras» les autres sociétaires y entrent successivement. On demande aussi, au début, un petit capital, soit une petite mise aux associés, et, s'il est besoin, on l'accroît peu à peu en réclamant des parts plus fortes. . C'est ainsi que i*une des plus florissantes associations, celle des lunetticrs, a débuté avec des parts nominales de 300 fr, et que, ses affaires prospérant, elle a augmenté peu à peu le chiffre des mises jusqu'à les porter à 23.000 fr. (Oui ! vingt-cinq mille francs) et dès 1865, les anciens associés avaient tous parfait leur part (Aujourd'hui c'est 30.000 fr.).

Cela ne veut pas dire que chaque associé dut verser 30.000 fr., pas un ne l'aurait pu, pas un même n'aurait été en mesure de verser au début les 300 fr. exigés. En cas pareil, tout entrant verse une petite somme 100 fr., 50 fr., moins même ; qui répond de sa bonne volonté et représente son premier sacrifice, et puis il complète sa mise, d'abord au moyen d'une retenue partielle et dans une proportion fixée par les statuts de son salaire (1) et puis au moyen de la retenue totale ou qaasi-totale des bénéfices lui revenant en fin d'année.

Cette retenue sur les salaires, outre qu'elle est nécessaire, a Tavantage d'éprouver les volontés. Ceux qui ne sont pas fermes, qui sont entrés dans la société pensant y trouver un avantage immédiat et, par exemple, un gain plus fort, ceux-là voient leur erreur et se retirent ; quant à ceux qui restent et acceptent le sacrifice, on peut compter sur eux.

Et voici leur récompense : au lieu d'être salariés, pouvant être remerciés chaque quinzaine, ils sont chez eux, co-proprtétaires de la maison oà ils travaillent et dont le rendement leur profite. Ces lunettiers qui, en 1849, avaient commencé avec des dettes, laissant, pour former un capital, d'abord une portion de leur salaire, et ensuite leurs bénéfices avaient au bout de seize ans des parts libérées de 25.000 fr. dont ils pouvaient alors toucher les dividendes. Plusieurs déjà âgés prenaient leur retraite, laissant dans la société un capital dont ils touchaient annuellement le revenu et un revenu suffisant pour les faire vivre et très supérieur au rendement des placements habituels.

/^ Les ouvriers qui, en 1848, croyaient que le capital n'était rien,

* (1) J'emploie là un mot qui n'est pas rigoureusement exact. Les membres d'une société ne reçoivent pas de salaire ; ils ne devitâent prétendre qu'à ana part dans les bénéfices de fin d'année s'il y en a. En fait, ils font comme les industriels qui, par avance, prélèvent au courn de l'année une somme de... pour leurs dépenses personnelles. De même, les ouvriers associes prélèvent chaque quinzaine une somme égale au salaire de la profession.

étaient si bien revenas de leur erreur que Tassocialion des maçons n'hésitait pas à admettre des sociétaires non ouvriers et seulement capitalistes. Il était réglé par les statuts que le travail aurait sur les proOts un dividende de 60 0/0, sa valeur étant estimée par le chiffre des salaire^et 40 0/0 allaient au capital. Les membres capitalistes avaient accès dans les assemblées générales, mais sans pouvoir être gérants de la société.

Les voilà donc fondées ces associations, objets de notre recherche : elles ont le personnel et le capital nécessaires, leurs statuts sont rédigés et les conditions voulues par la loi ont été remplies ; comment vivront-elles ? Car ce n*est pas tout de s'établir, il faut durer, et c'est ici qu il faut des qualités de persévérance, de prudence que ne donne pas le seul enthousiasme des débuts.