Théogonie, V

s'élever à des hauteurs coDsidérables et se couvrir de nuées comme l'Atlas primitif: ces nuées devaient être particulièrement épaisses, quand la montagne avait encore son manteau de forêts.

Une autre description plus curieuse encore de la montagne africaine, est celle que l'on trouve dans Virgile et que le chantra d'Énée avait certainement empruntée aux anciennes traditions de la Grèce *. « Mercure, dit-il, découvrit bientôt les sommets et les flancs escarpés du solide d'Atlas ; il aperçut cet Atlas qui porte le ciel sur son front; sa tête qui se dressait enveloppée de forêts de pins, toujours couronnée de nuées sombres, toujours battue par le vent et la tempête ; ses épaules tachées de neige; son menton ruisselant de fleuves écumeux; sa barbe hérissée de glaçons. » L'Atlas du sud-ouest n'a pas conservé tous ses bois ni tous ses fleuves, mais il a encore des neiges et des torrents écumeux : encore aujourd'hui les vers du poète peuvent s'appliquer à plusieurs des sommets qui le dominent.

Après avoir retrouvé sur la carte moderne les deux Triton et l'Atlas primitif, et après avoir vu que la montagne et ses fleuves ont été décrits avec exactitude, on peut chercher avec plus de confiance Tfle d'Hespérie, et même on la trouve tout de suite, si l'on examine les faits dont cette terre fut le théâtre. Diodore raconte que la nation libyenne des Amazones s'empara de cette île, et s'y établit, après quoi elle fonda, à l'intérieur du Tritonis, une grande ville qu'elle appela Chersonèse àcause de la position que cette cité occupait. Tout cela prouve que Hespérie était simplement le pays qui se trouvait au sud du lac, en face de l'Atlas. Cette contrée s'appelait une île, parce qu'il fallait traversera Tritonis pour s'y rendre en venant de l'Espagne, c'est-à-dirç en prenant la route que suivit Hercule quand il alla faire une expédition au jardin des Hespérides. D'aiUeurs les anciens, non plus que les modernes,

i. Enéide, lY, 247.

n'ont pas toujours pris le nom d'Ile dans le sens étroit que la géographie classique y attache ; ils appelaient ile de Méroé la terre qui est entre les deux Nil, et Tout sait ce que signifie le nom d'île de France.

L'Hespérie, riche en fruits de toute sorte, comprenait d'abord cette terre qui s'étend au sud du Sous, jusqu'au Draa, et dont la fertilité devait être très considérable lorsque ces fleuves étaient remplis d'eau. On y rattachait également les régions de l'ouest sans en déterminer les limites du côté du sud. Elle a été fameuse surtout à cause de ses mines aurifères, ses pommes d'or, dont la réputation se répandit dans tout le bassin de la Méditerranée, et qui attirèrent l'Hercule européen du côté de l'Atlas. Le héros en avait entendu parler dans le Caucase auprès de Prométhée, et dans la vallée de l'Eridan ^ U alla demander de ces fruits merveilleux à Atlas, et c'est pen dant que le roi des Atlantes faisait un voyage pour se les procurer, qu'il se chargea de porter le ciel à sa place. Cette Hespérie qui donnait de l'or, ne peut être placée ailleurs que dans la Libye occidentale, quoiqu'elle portât un nom qui a été donné à beaucoup de terres du couchant, comme l'Espagne, et même une portion de la Cyrénaïque, où les Grecs finirent par transporter le jardin des Hespérides.

Le récit de Phérécyde qui raconte l'expédition d'Hercule, ne permet aucune autre interprétation : il fait comprendre aussi que les Atlantes étaient les fournisseurs de ce métal précieux dans les pays de l'Occident.

Cette indication, qui est d'une importance capitale, devient encore plus claire quand on rapproche de ce récit celui de Platon et ceux des inscriptions égyptiennes. Le premier représente les Allantes comme les heureux possesseurs d'un grand nombre de mines, d'où ils tiraient l'or, l'argent et le bronze *. Les monuments égyptiens nous montrent les envahisseurs on-

1. PhArécyde, Fragments des histor iens grecs, tome I, p. 78, frag. 33*