Diodore, V

parle sud de rAtlas, montre tout de suite qu'il y avait eu des communications entre le pays des Atlantes et les terres de la Méditerranée centrale : les peuples de ces divers pays qui donnaient les mêmes noms à leurs rivières, devaient avoir des relations entre eux ou même une certaine parenté.

Les deux Triton africains avaient une importance particulier e à cause de larégion où ils coulaient et des souvenirs qui s'y rattachaient. Ils occupaient une position symétrique aux extrémités de l'Atlas, sur le rebord méridional de cette chaîne. Le premier avait été illustre à l'époque des Atlantes. C'était sur le lac alimenté par ses eaux que se trouvait la métropole de ce peuple, la capitale de l'empire libyen. Le second, celui auquel la science moderne s'intéresse, a été visité plus souvent : on en retrouve l'histoire presque complète dans les auteurs. Un vieille tradition recueillie par Hérodote racontait qu'il se rattachait autrefois à la Petite-Syrte par une large embouchure, si bien que le navire de Jason y fut porté un jour par la tempête. Le lac formé par le cours inférieur de cette rivière se creusait dans un bassin fertile. On y voyait une lie nommée Phla.

Au deuxième siècle de notre ère, à l'époque de Ptolémée, ce lac était séparé depuis longtemps de la Méditerranée ; mais, d'après le géographe alexandrin, il communiquait encore avec la Petite-Syrte par un canal que Ton nommait le fleuve Triton et qui avait un cours de 20', soit environ 37 kilomètres ^ Ce bassin a été ruiné par une double révolution. Il a d'abord subi des transformations géologiques ; le soulèvement qui a détruit le Tritonis occidental a barré l'entrée du lac oriental, et il est probable que le même travail a étendu son action à l'Atlas tout entier. Cependant la cause de ruine la plus puissante a dû être la destruction des vastes forêts qui couvraient cette montagne ; c'est à la suite de cette dévastation que les fleuves y ont tari. Entre ces fleuves le Triton oriental était le plus coa-

i. L. IV, 3. pp. 263-264.

sidérable. II était formé de deux branches, une qui venait du midi, Toued Igharghar actuel, et une autre qui descendait de Touest en suivant le rebord de l'Atlas, c'est Foued El-Djedi de nos cartes . La première portait le nom de Bagradas (méridional) à l'époque de Ptolémée ; elle sortait des monts Ousargara, le Ahaggar de la géographie moderne *. Ce nom de Bagradas donné aux deux rivières orientales de ces régions, a été apporté par les Gétules-Berbères et indique la route que ce peuple a suivie.

Ce qu'il y a déplus intéressant dans la description des Triton africains, telle qu'elle est donnée par les auteurs grecs, c'est de constater que les anciens avaient une connaissance exacte des pays situés au sud de l'Atlas. D'après eux ces pays étaient traversés par une longue dépression qui se creusait vers le pied de la montagne, et se prolongeait en ligne presque continue de la Méditerranée centrale à l'Océan. Cette dépression était partagée en deux versants tournés, l'un du côté de l'est, l'autre du côté du couchant, et arrosés l'un et l'autre par une rivière. Elle formait une démarcation profonde entre le désert et les terres hautes du nord. Celles-ci constituaient une région à part, comme une sorte d'île, nettement séparée des autres terres de l'Afrique.

Ces données sont tellement justes que la géographie actuelle n'a rien à y changer : le pays est tel que les anciensl'ont décrit, sauf que les rivières n'ont plus d'eau et que les riches terres y ont disparu. Il devient donc de plus en plus évident que les régions de l'Atlas méridional ont été visitées par des voyageurs étrangers, dès la plus haute antiquité. En fait, on verra qu'il y avait une route de commerce et de guerre qui reliait la Petite- Syrte à l'Océan, et qui fut pratiquée pendant plusieurs siècles : on trouvera même les noms de plusieurs voyageurs qui l'ont suivie. C'était une des routes les plus fréquentées du bassin de la Méditerranée : on peut encore ajouter qu'elle sera rétablie

i. Livre IV, c. a, p. 233.

quelque jour et qu'elle deviendra une grande voie du commerce européen.

La portion de ce pays qui avait le plus frappé les explorateurs, était la grande chautne de Touesl qui s'élevait dans le voisinage de l'Océan. C'était là que se dressait le massif particulier auquel ils donnaient le nom d'Atlas. Pour tous les auteurs anciens, pour les écrivains latins aussi bien que pour les <îrecs, ce nom n'a jamais désigné l'ensemble des montagnes qui se ramifient dans l'Afrique du nord-ouest. Ce sont les géographes arabes qui les premiers ont employé ce nom dans le sens large qu'il a aujourd'hui. Pour les Grecs l'Atlas était un massif à part ou même un grand sommet qui se dressait du côté de la mer Extérieure et qui s'élevait à une hauteur considérable. «C'est, dit Hérodote, un massif ramassé et arrondi de tous côtés ; on rapporte qu'il est tellement haut que l'on ne peut en apercevoir le sommet, car il est toujours enveloppé de nuages, hiver et été ; les indigènes prétendent que c'est un pilier du ciel*. » Celte description montre comment s'est formé le mythe d'Atlas chargé de porter le ciel.

Le mythe est très ancien ; il était déjà connu d'Hésiode qui nous dit : « à l'extrémité de la terre, en avant des Hespérides àla voix harmonieuse, Atlas, contraint par une nécessité cruelle, soutient le ciel de sa tête infatigable » *. Mais le mythe s'appuie sur une vérité géographique ; la montagne n'a pas été inventée pour représenter une idée cosmologîque comme le prétendait Letronne, mais les poètes grecs ont inventé la légende parce que la montagne existait. On a vu que la description de cette montagne telle qu'elle a été donnée par Diodore, est entièrement exacte. Quant à cell» d'Hérodote, quoiqu'elle exagère certains traits pour que la montagne ressemble à un pilier, elle est encore assez correcte dans l'ensemble. Il y a dans l'Atlas occidental des sommets qui doivent

i.IV, 8i. '