Les auteurs dramatiques et la Comédie-Française a Paris aux 17e et 18e siecles d'apres des documents inédits extraits des archives du Théâtre-Français

E Livre est l'histoire dé la situation que la Comédie-Française a faite aux auteurs dramatiques depuis son origine.

En réalité, c'est, jusqu'en ijgi, du théâtre et des auteurs en général qu'il expose les relations, attendu que, à cette époque seulement, le monopole de la Comédie-Française cessa et que d'autres scènes littéraires eurent la permission de s'élever à côté d'elle. Cest une des six publications qui formeront Vhistoire de notre grande scène nationale^ et nous y avons mis à profit, comme dans les autres, le grand nombre de documents, surtout de documents de principe, qui sont parvenus à notre connaissance. En effet, la plupart des règlements, arrêts et arrêtés que nous

mettons en lumière sont tout à fait nouveaux pour le public. D'autreSj imprimés jadis, ont été tirés à si petit nombre et sont devenus tellement rares, — certains même ne sont connus qu^à un, deux, trois exemplaires — que la remise au jour en vaut une première édition. C'est principalement aux Archives de la Comédie, à la Bibliothèque des auteurs dramatiques., aux Archives Nationales, que nous avons eu le plaisir de les trouver, et, à ce propos, nous ne saurions adresser de trop vifs remerciements à notre vieil ami Léon Guillard, Archiviste du Théâtre-Français , dont l'obligeance et les conseils nous ont singulièrement facilité la tâche. C'est pourquoi nous avons mis son nom en tête de ce volume.

Nous nous arrêtons en lygg, à la veille de la reconstitution de la Comédie-Française. La période qui s'écoule jusqu'à cette date pouvait seule trouver place dans la charmante collection archéologique que publie M. Léon Willem. Nous avons rejeté la période moderne dans un autre volume,

ET

AUX XVIie ET XVIII« SIÈCLES

usqu'a l'apparition de Corneille, les auteurs dramatiques, qui ne jouissaient guère de plus de considération que les comédiens, ne retirèrent de leurs ceuvres qu'un bénéfice médiocre et irrégulier. Quelques années après les débuts du grand tragique, une actrice du théâtre du Marais, M'^* Beaupré, disait :

M, Corneille nous a fait un grand tort : nous avions ci-devant des pièces de théâtre pour trois

écus, que l'on nous faisoit en une nuit ; on y était accoutumé, et nous gagnions beaucoup ; présentement, les pièces de M. Corneille nous coûtent bien de l'argent, et nous gagnons peu de chose.

En effet, l'opinion qu'on avait des gens de lettres devenait insensiblement meilleure à la vue des titres continuels qu'ils se créaient à l'admiration de leurs contemporains.

Louis XIV l'améliora encore en donnant aux écrivains, qui devaient tant illustrer son règne, des pensions du Roi, c'est-à-dire de l'État, qui commencèrent à les affranchir de la domesticité féodale. En 1 674, Chappuzeau ^ s'exprimait ainsi dans son Theâtre-Francois :

Les Authevrs doiuent estre considérez comme les Dieux Tutelaires du Théâtre ; ce sont eux qui le soutiennent ; ils en sont les grans apuys, et il tomberoit auec tous ses ornemens et ses pompeuses machines, si de beaux vers et d'agreables intrigues ne chatouilloient l'oreille de l'auditeur, à mesure que sa veiie est diuertie par la beauté des objets qu'on luy présente. le sçais

I. Nous avons, d'ailleurs, reproduit, in extenso, à la fin du premier volume de V Histoire administrative de la Comédie-Française, tous les passages du Thedtre-François relatifs aux rapports des auteurs et des comédiens.

que la Comédie ne demande pas seulement vn Autheur qui la compose : qu'elle veut aussi vn Acteur qui la recite et vn Théâtre où elle soit représentée auec les embellissemens qu'il luy peut donner. Mais i'inuention du Poète est l'ame qui fait mouuoir tout le corps, et c'est delà principalement que le monde s'attend de tirer le plaisir qu'il va chercher au Théâtre.

Suit un long panégyrique des auteurs et de leurs divers genres de talent.

Le naïf écrivain est d'ordinaire, on le sait, un bénisseur à outrance; mais, en rabattant de moitié le ton de son dithyrambe, on est déjà loin des airs hautains de M"^ Beaupré. Néanmoins, à cette époque, les auteurs n'en sont pas encore à s'enrichir, ni même à gagner autant que leurs interprètes.

Du temps de Molière, la rétribution qu'ils tirent de la représentation de leurs œuvres n'est l'objet d'aucune loi. L'usage seul la règle, et il veut que les comédiens jouent de droit tout ce qui est imprimé. Aussi l'auteur ne publie-t-il pas, comme aujourd'hui où la propriété littéraire est sauvegardée, sa pièce le lendemain de la première représentation : il attend que l'infériorité des recettes ait obligé les comédiens à cesser de la jouer.

Il faut bien remarquer, pqur la justification de cet usage, que le nombre des amateurs de théâtre à Paris est alors très restreint, que ce public vit uniquement de nouveautés, et que les pièces, une fois leur premier succès (25 représentations en moyenne) épuisé, ne sont presque jamais reprises du vivant des auteurs. Cette règle est à peu près invariable pour les tragédies, même pour celles de Corneille et de Racine; elle l'est également pour la plupart des comédies : Molière seul y fait, moins souvent d'ailleurs qu'on ne croit, exception en faveur des siennes; mais Molière est le maître dans son théâtre, et il faut bien avouer qu'il a le droit de l'être. Donc, c'est tout simplement un achat de manuscrit que font les comédiens d'une troupe en payant à l'auteur, ainsi qu'on le verra plus bas, soit une part dans les bénéfices, soit une somme d'argent une fois donnée ^ Tant que la pièce fait de

I. L'établissement du droit d'auteur proportionné à la recette remonterait, suivant Le'ris, à i653. Tristan l'Hermite s'était chargé de lire les Rivales, de Quinault, aux comédiens de THôtel de Bourgogne. Ceux-ci, croyant la pièce du lecteur, en offrirent loo écus; mais, apprenant qu'elle était d'un jeune homme, ils n'en voulurent plus donner que 5o. Tristan insista et leur proposa d'accorder dorénavant aux auteurs le

bonnes chambrées, les comédiens, afin de ne pas laisser une troupe rivale s'en emparer en même temps, et leur faire concurrence *, gardent le manuscrit. Puis, lorsque l'abaissement des recettes leur prouve que le public ordinaire a traversé leur salle et qu'il ne se renouvellera pas, ils rendent à l'auteur ce manuscrit dont ils n'ont plus que faire. Ce dernier, sachant-, d'une part, que la capitale ne lui rapportera plus rien; de Tautre, que l'absence

neuvième de la recette , les frais de'duits , tant qu'on jouerait les pièces dans la nouveauté, après quoi elles appartiendraient aux comédiens : ce qui fut accepté. Mais cette anecdote est évidemment de pure invention, du moins en ce qui concerne le mode de fixation du droit, car ni Chappuzeau, ni les registres de la Comédie ne parlent du prélèvement du neuvième pour les auteurs, avant l'époque indiquée plus loin par nous.

I. On sait que, au milieu des représentations d'Alexandre, Racine , sans mot dire, enleva la pièce à la troupe du Palais-Royal et fut la porter à l'Hôtelde Bourgogne. Molière ne laissa pas de la jouer encore trois fois, tout en supprimant la part de l'auteur ; mais, ce qui prouve bien que Molière n'avait pas le droit de s'opposer à l'enlèvement, c'est que, tout en accusant Racine d'indélicatesse, il ne lui fit pas de procès : et pourtant on en intentait alors avec l'ardeur qu'aujourd'hui l'on met à les éviter. Racine non plus ne réclama pas contre la continuation des représentations d'Alexand]-e au Palais-Royal.

d'une organisation proteclrice des intérêts des auteurs ne lui permet pas de traiter avec les troupes qui courent les villes et bourgades du royaume, se juge satisfait pécuniairement. Il ne songe plusalors qu'à étendre sa renommée : ne pouvant demander de l'argent aux provinces, il en espère des réclames, et, à cet effet, il leur donne son oeuvre en la publiant. La joue qui voudra ; le plus possible sera le mieux.

Molière mourut, on s'en souvient, le 17 février 1673, après la quatrième représentation du Malade imaginaire. La troupe du Palais- Royal avait fait de grandes dépenses pour monter cette pièce : prévoyant que la mort de Tauteur en prolongerait le succès, elle voulut s'assurer tous les bénéfices qu'on pouvait en espérer. Ayant appris que des comédiens de campagne étaient parvenus à en surprendre une copie et la jouaient, les comédiens de Guénégaud prièrent le Roi de consacrerj par un acte de sa volonté, la coutume dramatique. Louis XIV y consentit, et une ordonnance du 12 ^ janvier 1674 défendit à

I. L'imprimé princeps, dont les Archives de la Comédie-Française possèdent le seul exemplaire que nous connaissions^ dit 12; le catalogue de 17 18 (à la Ce-

tous comédiens autres que ceux de la troupe de Guénégaud de représenter la pièce jusqu'à ce qu'elle fût imprimée.

Le Malade avait été repris en août 167 3. Il n'était pas publié, mais l'auteur était mort; c'était probablement la première fois que le cas se présentait. Il fut réglé à l'avantage de mademoiselle Molière, qui eut sans doute voix prépondérante au chapitre, en raison des services pécuniaires qu'elle lui rendait alors. Elle retira une demi-part, comme héritière des droits de son mari. De même, lorsque Thomas Corneille mit en vers le Festin de pierre^ les deux cents louis d'or (2,200 livres) moyennant lesquels la troupe acheta cette pièce, qui redevenait nouvelle, furent payés, par moitié sans doute, au second auteur et à la veuve du premier.

Les comédiens ont alors au moins un, presque toujours plusieurs d'entre eux, qui sont les auteurs attitrés de la troupe ; les auteurs

médie-Française) dit 7. Sur l'original de l'acte, qui est également aux Archives du théâtre, la date est illisible ; mais on ne saurait, à coup sûr, y voir aucun de ces deux chiffres. Ce document a été réimprimé dans la Correspondance administrative de Louis XIV (LV, 594), et dans la Vie de Molière, par M. Taschereau.

externes ne sont qu'accessoires. Comédiens où non^ les auteurs, peu nombreux d'ailleurs au XVII® siècle, prennent à part, lorsqu'ils ont écrit une pièce, celui de la troupe dont ils sont les amis ou qu'ils jugent le plus intelligent, le prient de la lire, et, s'il la trouve bonne, de convoquer ses camarades et de leur en faire lecture. Le bon Ghappuzeau, que nous regrettons de ne pouvoir citer davantage, nous montre le lecteur s'efforçant de faire valoir l'œuvre de son protégé, en la déclamant avec encore plus d'emphase que sur le théâtre. Les comédiennes n'ont pas coutume d'assister à ces assemblées, quoiqu'elles en aient le droit *. La pièce reçue, on traite des conditions. Ces conditions, Molière les dicte, relativement à ses œuvres, grâce à sa situation spéciale; mais, dans les autres troupes et dans la sienne après lui, les auteurs dramatiques les subissent plutôt.

Les comédiens ont deux manières de traiter avec eux :

I . Le 26 avril 1 683, les comédiens décident que les actrices dont les maris font partie de la troupe n'assisteront plus aux assemblées, mais qu'elles ne laisseront pas de toucher le jeton de présence. (Feuilles d'assemblées. — Arch. Gom.-Fr.)

Ils achètent la pièce à forfait. Parfois ils la paient 200 pistoles *, rarement plus. Si elle

I. D'après le registre de La Grange, les comédiens donnèrent à Gilbert 55o livres pour la Vraie et la Fausse Précieuse ; à Boyer, la même somme, dans une bourse brodée d'or et d'argent, pour Tonnaxare ; à Corneille, 2,000 liv. pour Attila, et 2,000 liv. pour Bérénice. En 1659-60, Molière reçut 1,000 liv. pour les Précieuses; à la fin de 1660, i,5oo liv. pour le Cocu; en 1661, 968 liv. pour Don Garde de Navarre ; 1,100 liv. pour les Fâcheux. Lorsque Thomas Corneille mit en vers le Festin de pierre, de Molière, il intervint, entre lui et la veuve du grand comique, d'une part, et la troupe de Guénégaud, de l'autre, un traité par lequel les comédiens considérèrent la pièce versifiée comme une œuvre nouvelle et payèrent au premier 1,100 liv. comme demi-auteur, et pareille somme à la seconde comme héritière des droits de son mari. (Ce payement eut lieu, d'après La Grange, le 8 mars 1677.) ^^'S notons que l'affaire était, sous tous les rapports, exceptionnelle. La troupe ne devait rien à mademoiselle Molière; mais le souvenir du grand homme qui avait été son époux, et les services qu'elle-même avait rendus à ses camarades dans des circonstances difficiles, lui créèrent, parmi eux, jusqu'à son second mariage, une situation particulière. Notons, en outre, que le fait d'un ouvrage, à la fois ancien et nouveau, de deux auteurs célèbres (Thomas Corneille faisait plus d'argent que Pierre) n'était pas ordinaire. Le reçu du payement des 2,200 livres a été retrouvé récemment aux Archives de la Comédie i le voici textuellement :

« 1677 3 juillet.

« Je soubsignée confesse auoir receu de la Trouppe

obtient un grand succès, ils font un présent à l'auteur. Selon Chappuzeau,

Cette générosité se porte si loin, qu'vn Autheur des plus célèbres et des plus modestes força vn jour la Troupe Royale (l'Hôtel de Bourgogne) de reprendre cinquante pistoles de la somme qu'elle lui auoit enuoyée pour son ouurage.

Ce mode de paiement est toutefois le moins usité. D'habitude, l'auteur devient momentanément sociétaire du théâtre; en d'autres termes, il entre en compte dans les dépenses et les recettes qui se font pendant la durée des représentations de son œuvre, jusqu'à

en deux payemens La somme de deux mil deux cens Liures tant pour moy que pour M^ de Corneille a laquelle somme je suis conuenue auec lad. Trouppe et dont elle est demeurée d'accort pour Tachapt de la pièce du festin de pierre qui m'appartenoit que jay fait mettre en vers par led. S»" de Corneille. Scavoir Le premier payement de neuf cens douze liures douze sols sur la chambrée de lad. pièce du festin de pierre Et douze cens quatre vingt sept liures huit sols sur les deniers de la bourse commune de la Trouppe qui est entre les mains de Mf de la grange. Lesquelles deux sommes font ensemble celle de deux mil deux cent liures dont Je quitte lad. trouppe et tous autres, fait à Paris ce troisiesme juillet mil six cens soixante et dix sept.

« armande gresinde claire eslisabet béjart. »

l'épuisement du succès, que détermine vaguement l'abaissement de la recette. Les comédiens abandonnent alors la pièce, qui devient leur propriété, propriété, nous l'avons dit, dont, longtemps encore, ils ne voudront que rarement jouir de nouveau. Plus tard, l'époque de cet abandon fut appelée chute dans les règles^ lorsque des actes del'Autorité la spécifièrent, la réglèrent^ en fixant des minima de recettes.

Avec ce mode de rétribution, l'auteur, suivant sa notoriété, son talent, touche une ou deux parts d'acteur dans les bénéfices, et en paie autant dans les frais; c'est-à-dire que, après défalcation des frais ordinaires, réglés d'avance au commencement de l'année, et des frais extraordinaires , ceux qu'entraîne la pièce même, il reçoit une ou deux parts dans le partage que se font quotidiennement les comédiens du rendement de la chambrée *.

I. En 1664, Racine eut, au Palais-Royal, deux parts d'auteur pour sa première pièce, les Frères ennemis, sur quatorze parts. A partir de 1662, Molière eut tantôt une part, tantôt deux, lorsqu'on jouait ses pièces : deux pour l'École des Femmes et pour le Tartuffe, une pour Monsieur de Pourceaugnac. Les parts d'auteur se comptaient en sus. On a calculé que Molière toucha environ 60,000 liv. de droits d'auteur.

Mais le nombre des parts variait continuellement; dans la troupe du Palais- Royal, il oscilla de dix à quinze, et, de 1673 à i685 (troupe Guénégaud et Comédie-Française), de sept trois quarts à vingt-quatre et demie. C'est en i685 seulement qu'on le fixa définitivement à vingt-trois. Jusqu'à cette époque, la rémunération des auteurs dramatiques fut donc très variable.

Les comédiens, au xvii® siècle, ont encore une troisième manière de rétribuer les auteurs, qui est de ne leur donner rien, ou à peu près. Celle-là s'applique aux débutants, qui devront se contenter de la gloire.

Les frais supplémentaires (ou extraordinaires) des pièces nouvelles sont réglés d'avance à -priori^ puis arrêtés sur factures pendant le cours des représentations.

Après conclusion du marché, même dans le troisième cas, auteurs et comédiens vont au cabaret voisin « se régaler » ensemble.

Les auteurs eh renom, ainsi d'ailleurs qu'aujourd'hui, ne veulent faire jouer leurs pièces que de la Toussaint à Pâques, parce que c'est la saison d'hiver, la plus fructueuse, et qu'aussi la Cour, à ce moment, séjourne au Louvre ou à Saint-Germain. En principe,

le droit de distribuer les rôles n'appartient pas aux auteurs ; mais presque toujours il leur est laissé par les comédiens. Ce n'est qu'en assemblée du ii octobre i683, qu'il leur fut reconnu définitivement. Les répétitions se font longuement, et la répétition générale est exactement conforme à la première représentation. On ne joue alors que trois fois par semaine, les-vendredis, dimanches et mardis, jours où les mœurs de l'époque laissent au public plus de liberté, à moins qu'une des fêtes non solennelles ne permette une représentation de plus. L'usage des représentations quotidiennes ne commença qu'avec la Comédie-Française, en 1680. On donne les premières représentations le vendredi, afin de préparer, au moyen des éloges de l'annonce verbale et de Taffiche, l'affluence pour le dimanche suivant: Les « pièces héroïques » (tragédies) se jouent de préférence en hiver; les comiques, en été. Le 19 juillet i683, on décida, en assemblée, que les comédiens-auteurs ne feraient passer leurs oeuvres qu'en été, laissant aux auteurs externes les honneurs de la belle saison théâtrale.

A cette époque, la population de Paris ne dépasse guère 470,000 âmes ; le public lettré

— H — y est proportionnellement beaucoup plus rare qu'un siècle plus tard, et le goût du théâtre moins répandu. Les grands succès ne comportent que de vingt à trente représentations. Les frais de mise en scène ne sont pas considérables, excepté ceux des pièces « de machines », qui peuvent monter à 6 ou 7,000 liv. Mais alors on « soutient les pièces au double » le plus longtemps possible,, parfois jusqu'à la vingtième représentation ^

I. C'est seulement le 12 mars 1782 qu'un ordre du duc de la Trémoille ne permit plus que de tiercer le prix de places (c'est-à-dire de prendre le tiers en sus), pendant les douze premières représentations. Parfois aussi, mais tout à fait par exception, les comédiens augmentaient considérablement les tarifs.

N a répété, d'après un court histori- * ' que de la question donné par Beaumarchais dans son Compte rendu aux auteurs dramatiques ^ que le premier règlement fixe relatif aux droits d'auteurs est celui de 1697. Des feuilles d'assemblées récemment trouvées par nous aux Archives de la Comédie- Française nous en ont fait connaître d'antérieurs. Malheureusement elles sont incomplètes. Les premières qui se suivent datent de 1682 , et l'absence des années précédentes et de plusieurs séances des années qu'on possède en majeure partie nous prive sans doute de quelques renseigne-

ments analogues à ceux que nous allons donner.

Le 22 mars i683, les comédiens, en leur assemblée, décident que * :

En hiver (de la Toussaint à Pâques), on soutiendra les pièces nouvelles à l'extraordinaire tant que la recette dépassera G5o livres ; au-dessous de cette somme, les places reviendront au prix ordinaire. Quand la recette sera deux fois de suite de 55o livres ou au-dessous, « on quitterai la pièce sans retour pour l'auteur. » A l'égard des petites comédies, on en jouera, avec les pièces nouvelles, lorsque ces dernières seront au simple (au prix ordinaire) et si les auteurs y consentent, pourvu que ces comédies soient en un acte. On alternera les pièces nouvelles avec les anciennes. Si une représentation de pièce nouvelle fixée , selon le répertoire, pour un dimanche, vient à manquer par indisposition d'un acteur, voyage à la Cour, fête solennelle, ou par tout autre motif, elle sera remise au dimanche suivant, à moins d'une fête, pendant la semaine, qui tienne lieu de ce jour.

I . Tout en condensant, ici et ailleurs, le texte, souvent prolixe, des documents, nous en conservons le plus possible les charmants archaïsmes, sans nous offenser de ce que parfois ils blessent Vaugelas.

Le 5 avril suivant, les comédiens décident encore que ;

En hiver, lorsqu'une pièce nouvelle est au prix extraordinaire et que la recette ne monte qu'à ySo livres , l'auteur pourra faire mettre le parterre à quinze sols. En été (de Pâques à la Toussaint ), les mêmes règles seront observées, à la réserve des prix, réglés ainsi : Ton soutiendra les pièces à l'extraordinaire tant que la recette dépassera 400 livres ; au-dessous de cette somme, les places reviendront au prix ordinaire. Quand les pièces feront deux recettes consécutives de 35o livres ou au-dessous, on les quittera sans retour pour l'auteur. Lorsque, la pièce étant au prix extraordinaire, les recettes n'en dépasseront point 5oo livres, l'auteur pourra faire mettre le parterre à quinze sols. Pour les petites comédies et l'alternative des pièces anciennes et nouvelles, la règle sera la même qu'en hiver. La pièce, dont les représentations, commencées en été, se continueront en hiver, sera réputée pièce d'hiver et sujette aux mêmes règles. Hiver et été, on commencera le spectacle à cinq heures un quart.

Le 26, autre décision de l'Assemblée :

Pour les pièces qui nécessiteront des frais extraordinaires, on suivra, relativement à la part d'auteur, les règles faites dans les deux assemblées précédentes, sauf que la recette au bureau devra

surpasser les prix fixis, pour le double et le simple, de la somme à laquelle se monteront les frais journaliers extraordinaires, c'est-à-dire que, si lesdits frais sont de i5o livres, il faudra que la chambrée ou recette de la porte excède de i5o livres les minima fixés par les règles ci-dessus.

Le 7 juin :

Les petites pièces nouvelles, en un acte ou en trois, vaudront aux auteurs « une dix-huitieme part, les frais préalablement payés, et, pour leur satisfaction, on leur donnera le choix de deux pièces sérieuses à leur discrétion pendant le cours de la représentation de leur petite comédie. Et, comme ils ont le mesme auantage à proportion que les autheurs des grandes pièces, on obseruera les mesmes règles pour les prix de la recepte des pièces nouuelles de Testé. On n'en receura pointl'h yver. »

Ce document nous donne l'occasion de faire plusieurs remarques. Notons d'abord qu'il contient la première mention authentique du dix-huitième attribué aux auteurs des petites pièces. Ensuite, il est hors de doute que, si le sort de ces derniers fut fixé à cette époque, celui des auteurs des pièces en quatre et cinq actes le fut également, dans une séance dont le procès-verbal nous manque.

Remarquons enfin, sans crainte d'être démenti par nul de ceux qui connaissent les registres des comédiens, qu'il ne résulte pas de ce texte que la rétribution du dix-huitième — et par conséquent du neuvième — soit établie ici pour la première fois. Les comédiens, à notre avis, se bornent à ratifier une mesure qu'ils ont déjà prise; ce doit être une des mille répétitions dont ils ont l'habitude.

Deux ans aprèSj le règlement de la Dau» phine du 3 avril i685 * ordonne :

Art. 5. — Les rôles distribués jusqu'alors parles auteurs demeureront en l'état, et la troupe les fera doubler par les comédiens qu'elle en jugera le plus capables.

L'article 6, sanctionnant la décision de l'assemblée du II octobre i683, assure aux auteurs le droit de faire les distributions, et leur enjoint de les faire en double ; il défère officiellement les contestations qui surviendront aux Premiers Gentilshommes de la Chambre.

Par l'article 7, il est établi qu'aucune pièce

I. L'Histoire du Théâtre-François par les frères Parfaict est le seul ouvrage qui ait, jusqu'à présent, donné le texte des deux règlements dits de la Dauphine. Nous en avons retrouvé deux expéditions manuscrites, mais fautives, aux Arch. Com.-Fr.

ancienne ou nouvelle ne sera jouée sans une décision de la Comédie assemblée.

Le i8 mars 1686, nouvelle résolution de l'assemblée :

On jouera le Notaire obligeant avec Alcibiade^ tragédie nouvelle, et, attendu que les règlements en vigueur ne permettent pas de jouer de petites comédies en trois actes avec les pièces nouvelles, et qu'on va y déroger en représentant le Notaire obligeant^ on y dérogera dorénavant pour toutes les pièces nouvelles , c'est-à-dire que , lorsqu'une tragédie nouvelle aura été jouée vingt-sept fois de suite, comme Alcibiade ^ on y pourra joindre , à sa vingt-huitième représentation, une comédie en trois actes, si la troupe n'a point d'autre comédie nouvelle à jouer.

Le Notaire obligeant est de Dancourt , et les comédiens, dérogeant, en faveur d'un camarade, à leur règle, étaient moralement contraints d'admettre les auteurs externes au bénéfice de cette exception.

En 1688, il est fait, en assemblée, un nouveau règlement pour les entrées. Nous ne le connaissons que pour le voir citer et modifier légèrement dans une assemblée de 1697, et nous le cherchons en vain dans les feuilles

de 1688, qui, au milieu du xviii* siècle déjà, et sans doute plus tôt, avaient cessé d'être au complet. Nous ne trouvons pas davantage, aux Archives Nationales, le moyen de combler ce vide. Mais ce qui nous importerait surtout est de savoir si ce règlement était accompagné d'un autre relatif aux auteurs. Par induction, nous sommes disposé à le croire. En effet, le règlement pour les entrées de 1688 fut renouvelé, sauf modifications, en 1697 et en 1726 ; or, en 1697, la Comédie fit le célèbre règlement pour les auteurs, et en 1726 elle le renouvela et le fit imprimer, en même temps que le règlement pour les entrées. Tout porte donc à penser que, à la première comme à la seconde et ù la troisième de ces dates, un règlement pour les auteurs fut rédigé en même temps que l'autre. (Voir, à ce sujet, V Histoire administrative de la Comédie-Française, tome i.)

En 1689, la Comédie venait de quitter, par ordre, la rue Mazarine et d'occuper le théâtre qu'elle avait fait bâtir rue des Fossés- Saint- Germain-des- Prés; elle avait pris des engagements pécuniaires dont elle ne devait s'acquitter complètement que dix ans plus

tard. Le 14 novembre, elle décidé que, en raison de l'augmentation de ses frais, elle retranche le supplément qu'elle donne aux auteurs pour les pièces nouvelles, attendu que les 66 liv. qu'on prélève quotidiennement sur les recettes pour payer les pensions, loyers et jetons de présence, suffisent à peine à solder ces dépenses. Qu'est-ce que ce supplément ? Quelque prime ou gratification évidemment. Mais la lacune que nous regrettons plus haut ne nous permet pas de l'assurer.

N 1697, la Comédie rédige un règlement explicite de ses rapports avec les auteurs , ou renouvelle celui qu'elle avait sans doute fait en 1688. Il fut renouvelé et imprimé textuellement en 1726 *. Il porte que :

I. C'est uniquement par l'imprimé de 1726 que nous connaissons l'existence du règlement de 1697, car, sur les feuilles d'assemblées de cette dernière année, nous ne trouvons que le règlement pour les entrées. L'imprimé de 1726 est intitulé : Anciens Réglemens faits par la troupe des Comédiens du Roy en lôgj, etc. On pourrait inférer, en s'appuyant sur ce texte {faits... en i6g7), que ce règlement fut rédigé pour la première fois en 1697 et non renouvelé de i688. Mais le texte en question ne constitue pas .une preuve péremptoire pour les personnes qui sa-

Article premier. — Pour recevoir les pièces, la troupe s'assemble et en entend la lecture. Lorsqu'elle est achevée , l'auteur se retire ; puis l'assemblée délibère, et accepte ou refuse à la pluralité des voix ou par billets blancs ou noirs.

Art. 2. — La pièce reçue, personne ne peut élever de difficultés relativement à la représentation. « Monsieur l'autheur » distribue les rôles à son gré ; aucun acteur ne peut en refuser un.

Art. 3. — Lorsqu'une pièce est lue en l'absence de l'auteur et qu'elle est trouvée bonne, l'auteur doit être nommé avant l'acceptation définitive.

Art. 4. — Les pièces nouvelles des auteurscomédiens ne sont jouées que l'été ; celles des auteurs externes le sont de préférence l'hiver.

Art. 5. — Une pièce nouvelle est jouée alternativement avec une vieille ou avec une autre nouvelle. Lorsque son tour arrive un dimanche, et qu'un voyage à la Cour, une fête solennelle, la maladie d'un comédien ou tout autre motif en empêche la représentation ce jour-là, elle est jouée le dimanche suivant, à moins que, pendant la semaine, il n'y ait une fête qui en tienne lieu.

vent à quel point les comédiens, à cette époque, se souciaient peu d'être précis et, d'ailleurs, connaissaient mal leur propre histoire. Le règlement de 1697 était le plus récent et, par conséquent, le plus, le seul connu probablement, en 1726.

Art. 6. — En hiver (de la Toussaint à Pâques) , on joue les pièces nouvelles jusqu'à ce que la recette s'abaisse deux fois de suite à 55o livres; alors qj;i les quitte sans retour pour l'auteur.

Art. 7. — . Parmi les petites comédies qu'on représente avec les pièces sérieuses , l'auteur de la pièce nouvelle demande celles qu'il lui plaît, pourvu qu'elles soient en un acte.

Art. 8. — En été (de Pâques à la Toussaint), la pièce est quittée sans retour pour l'auteur lorsqu'on fait deux recettes de suite de 35o livres et au-dessous.

Art. 9, — Les pièces nouvelles commencées en été et continuées au-delà de la Toussaint sont censées pièces d'hiver, sujettes aux règles d'hiver, et vice versa.

Art. 10. — a l'égard des pièces nouvelles « de spectacle et d'ornemens » où il y a des frais journaliers et extraordinaires (machines, musique, location d'habits, ouvriers, etc.), la recette du bureau doit surpasser les minima fixés par les règles ci-dessus de la somme à laquelle montent ces frais.

Art. II. — Les auteurs ont deux parts sur dix-huit (un neuvième) dans les pièces nouvelles en cinq actes sérieuses ou comiques, c'est-à-dire que, la recette étant faite et le compte rendu, on paye les frais journaliers et ordinaires de la Comédie, et le surplus se partage en dix-huit parts,

dont « monsieur Tautheur » prend deux, et les seize parts restantes sont distribuées aux comédiens au prorata de leur intérêt social.

Art. 12. — Les auteurs des petites comédies nouvelles en trois actes ou en un ont le dix-huitième de la recette dans les mêmes conditions. Pour faire valoir ces comédies, on donne aux auteurs le choix de deux pièces nouvelles à représenter en même temps, les jours qu'il leur plaît. On leur applique, relativement aux frais extraordinaires, les mêmes règles qu'aux grandes pièces.

Art. i3. — On ne reçoit point de petites comédies pendant l'hiver.

Art. 14. — Afin d'éviter les contestations, on fait connaître ces règles aux auteurs avant la lecture de leurs pièces.

Puis, dans le règlement des entrées qui suit, le paragraphe 2 attribue :

Aux auteurs, tant qu'ils retirent des parts : quatre billets pour les pièces en cinq actes , et deux pour les autres pièces. Si les auteurs font entrer un plus grand nombre de personnes par billets ou autrement, le prix de ces entrées est déduit de leur part du jour et, si elle ne suffit, de celle du jour suivant.

Ce règlement, on le voit, reproduit plusieurs clauses des précédents.

Deux ans après, les comédiens font, en séance du 27 avril 1699, un nouveau règlement, que nous retrouvons dans les feuilles d'assemblées , aux Archives du théâtre. Le voici en substance :

La règle de continuer les pièces nouvelles jusqu'à ce que la recette tombe deux fois de suite au-dessous de 35o livres en été et de 55o livres en hiver étant reconnue préjudiciable aux intérêts de la Comédie, et le règlement des jours de représentation desdites pièces, lorsque l'alternative a été interrompue par des voyages à la Cour, maladie d'acteurs, etc., ayant fait naître des contestations, il est décidé que :

i" Les minima de 55o livres et 35o livres sont maintenus ; mais ce n'est pas lorsque la recette sera descendue deux fois de suite, mais deux fois indistinctement pendant tout le cours des représentations, au-dessous de ces sommes, que les pièces nouvelles seront abandonnées sans retour pour les auteurs. Ces derniers seront avertis de ces dispositions avant la lecture de leurs œuvres.

2° Lorsqu'il n'y aura qu'une pièce nouvelle à l'alternative avec les anciennes, et qu'un voyage, une maladie, etc., lui fera perdre son tour, elle sera donnée le lendemain de la cessation de l'obstacle, quelque jour que ce doive être. Néan-

moins, sur deux dimanches, les pièces nouvelles en auront un de droit, en dépit de l'alternative, à moins qu'il n'y ait eu, pendantla semaine, une fête qui ait tenu lieu de ce jour.

3° Lorsqu'il y aura deux pièces nouvelles à l'alternative, et qu'elles seront interrompues par un des motifs ci-dessus, l'alternative reprendra lors de la cessation de l'obstacle , et les jours d'interruption seront réputés nuls, attendu la réciprocité du hasard. Néanmoins, chacune des deux pièces aura de droit un dimanche, à moins qu'une fête ne lui en ait tenu lieu pendant le cours de la semaine. En ce cas , la pièce en souffrance pourra être jouée deux jours de suite, le samedi et le dimanche, si l'auteur y consent ; sinon, l'on intercalera la représentation d'une pièce ancienne entre celle des deux nouvelles. Dans le cas où l'obstacle arrêterait l'une des deux pièces seulement, l'autre pourra être jouée tous les jours, si l'auteur et la troupe à la fois y consentent.

Le 3o novembre de la même année, la Comédie décide en assemblée que , pour traiter les auteurs « encore plus favorablement * », les pièces ne tomberont dans les règles que lorsque les recettes seront descen-

I. Encore est de trop, puisque le précédent règlemenl avait été fait à leur désavantage.

dues au-dessous des minima deux fois de suite ou trois fois indistinctement.

Le règlement du 27 octobre 171 2 *, qui est surtout relatif au répertoire, contient néanmoins un passage concernant les auteurs. — Ayant appris , disent en substance les Gentilshommes :

Ayant appris que le caprice des comédiens refuse souvent aux auteurs leur entrée à la Comédie, Nous ordonnons de laisser entrer ceux des pièces reçues et jouées, excepté ceux qui, après avoir travaillé pour la Comédie, travailleront pour les foires 2^ et ceux qui seront convaincus de troubler le spectacle « par des cabales et critiques injurieuses », après que la preuve aura été faite devant Nous. Le comédien contrevenant à cet ordre payera 20 livres d'amende

Le règlement donné par les Gentilshommes, le i5 novembre 1719,^ porte :