LES VENTES D'AUTOGRAPHES A L'ÉTRANGER

jalousie du hasard, conservant les preuves de toutes les hontes passées, et anéantissant systématiquement ces lettres tracées par des mains illustres, où Ton se plairait tant à étudier le génie et àadmircr le cœur des grands hommes? C'est en s'inclinant devant ce mystère des vicissitudes humaines, et devant ce grand exemple du peu que nous sommes, qu'il faut formuler cet axiome, si fait pour encourager l'épicurien et le sceptique :

uPhfs un liouiinc est célèbre, pla.^ ses lettres sont rares. Le nombre des lettres couimes d'un persoiindfje est en raison inverse de son illustration.)) Les lettres qui sont des exemples sont rares. Mais qui compterait celles, plus nombreuses que les étoiles du ciel ou les sables de la mer qui font frémir ou rougir Thumanité?

Si, par exemple, nous voulions pour quelques illustrations hors ligne, Rabelais, iMonlaii^ne, Corneille, La Fontaine, iVIolicre, compter les IcUres connues, nous en trouverions 13 pour Montaigne, un peu plus pour La Fontaine ; pour Rabelais, 4, pour Molière, 4 signatures et un devis avec deux lignes autographes, dont l'authenticité fait encore schisme parmi les connaisseurs, et est controversée. Or, il en est de Tauthenticité des belles pièces comme de la vertu des femmes, elle ne doit pas être soupçonnée.

Les An^^iais ne sont pab plus heureux. Ils ne possèdent que quatre signatures de Shakespeare et en sont réduits à payer des prix insensés les actes où il n'est pas intervenu en personne, mais oh il est seulement question de lui.

A quoi faut-il attribuer celle stérilité fatale de toutes les recherches, cette absence désolante de documents autographes quand il s'agit de nos grands hommes les plus incontestables, de ceux qui sont morts en pleine gloire, à qui un caprice subit

n'a pas improvisé une renoiuniée i)Olhume, qui ont traité presque d'égal h éii-'i' les rois, et ont dût écrire, pour suffire seulement à rinclispensable de leurs relations, des milliers de lettres?

i20 LES AUTOGRAPHES.

Pourquoi, par exemple, n'en trouvons-nous jamais une de Molière, alors qu'il suffit de frapper du pied le moindre sol littéraire, pour en faire aussitôt sortir des légions de lettres de Voltaire? Quelle longue liste de dêiid&rata nous pourrions, à ce propos,

faire cheminer tristement, comme un cortège de funérailles; que de manuscrits volés, perdus, détruits par l ignorance et quelquefois aussi par l'aveugle et indiscrète piété des familles! Tous les héritiers n'ont pas les courageux scrupules de celte fille de M"* Roland, quia respecté et légué intact à la Bibliothèque loipériale le manuscrit de ces Mémoires où sa mère parle d'elle, hors les passages à effet, les morceaux de rôle, avec une sèche et insoucieuse sévérité. Il y aurait un long chapitre, rempli de piloris moqueurs et vengeui s, a dresser, pour la ])unition et l'exemple de ces vandales domestiques, de ces dévols sacrilèges, do ceux qui ont offert à des pudeurs ou à des susceptibilités qui feraient haïr la vertu, si elle était haïssable, le sacrifice à jamais regrettable de tant d'GEuvres inédites ou posthumes jetées aux flammes dans cette virginité innocente qui demandait en vain grâce pour elles. Que de manuscrits ainsi perdus, que de chefs-d'œuvre morts-nés par la main de bourreaux domestiques, que d'héritiers qui devaient être révoqués pour ingratitude 1

Hérite^t-on de ceux qu'on assasaine?

La mort des hommes célèbres est presque toujours le signal de ces visites inqnisitoriales, de ces rapides spoliations, de ces holocaustes, de ces auto-da-fé pariois fort regrettables, et dont Tordre à souvent été arraché à une conscience inquiète et prononcé d'une voix mourante par un père prodigue et trop repen* tant.

Nous ne citerons qu'un exemple de ces snppressions d'enfant

littéraires, contre lesquelles une loi sévère devrait protéger la vieillesse timorée ou l'agouic désarmée des grands hommes, alors qu'ils croient éviter par les llaunuesd'un auto-da-lé volontaire les flammes de l'enfer, et qu'ils emploient à versilier les Psaumes de la pénitence, les derniers soupirs de leur muse profane.

LfiS VENTES B*AUTOaRiLPIlES 4 L'ÉTRANeBII. 121

tf II existait entre les mains de M. le marquis de C... {Cou- (^langes?) deux volumes de lettres de M"* de Sévigné. Lorsqu'il «sévit près de mourir, il appela auprès de lui son héritier, et il « le força de brûler, en sa présence, ces manuscrits précieux. > Toute représentation fut inutile. J'ai donné ma parole d'hon* c neur, dit le marquis de G..., que cette correspondance péri- « rait avec moi. Elle contient un grand nombre de faits et anec- « dotes dont la publication affligerait plusieurs maisons consî- «dérables de la Provence et du Dauphiné. Il fallut obéir, et le « feu dévora, dans quelques instants, des lettres qui feraient les « délices de tous les siècles. Deux de ces lettres seulement échap* « pèrent à la surveillance du marquis de C..., je les ai eues longa temps, et il me serait, je crois, possible de les avoir encore à « ma disposition. D*après les regrets que m*a souvent manifestés «M. le comte de C..., d'avoir été obligé de remplir l'ordre de « son cousin, j'ai lieu de croire que si celui-ci se fût contenté de a le prescrire par testament, son héritier se serait écrié, comme « Auguste :

« Frangatur potius legum veneranda potestas Quam tôt congestas, noctesque, diesque laboris Uauserit una dies »

« et que sou ingénieuse délicatesse lui aurait suggéré les moyens « de pouvoir, sans offenser personne, faire pour la mémoire de « son illustre parente, ce que firent Varius et Tucca pour celle « de Virgile »

vm

A ces scrupules aveugles, tanlils, intéressés, d'une fausse piété ou d'une fausse pudeur, à ces exécutions des filiaux iconoclastes, il faut ajouter, parmi les causes de destruction qui ont privé l'histoire politique et littéraire de tant de matériaux précieux,

1* J. Dttiatdehof , Mosaïque hitiùriquef liUéraire et poliHque, (Paris, Rom, Ut8,tvol.iii49.)

les révolutions, leur peui inexorable et leur haine jalouse, l'ignorance et ses stupides profanalions.

C'est à rignorance d'héritiers déchus ou d'épiciers insouciants que nous devons plus d'un trésor de la curiosité, plus d'une relique sans prix» plus d*uQ triomphal trophée, des collections. C'est chez un épicier de la rue Montaigne que M. Feuillet de Conches a retrouvé les lettres de Marie-Antoinette à M** de Poligiidc , jetées par les fenêtres des écuries du roi, dont un Polignac était gouverneur en 4848, par un peuple ivre de sa facile victoire. Mais pour une de ces conquêtes heureuses, que de désastres secrets à jamais ignorés, que d'assassinats impunis de la pensée manuscrite, déshonorée par les plus honteux usages ou systématiquement étouffée par le feu.

Parmi les papiers célèbres, dont le recueil ne nous est certainement parvenu que mutilé et expurgé, il faut citer les papiei*s de Molière, de Racine, de La Fontaine ^ de Bayle, de Montesquieu, de Grébillon, de Colardeau, de Voisenon, de Gresset, de la Popelinière, de Sénac de Meilhan, de Rivarol, de Soulavie, de Danton, des Girondins, Buzot, Pétion, Barbaroux, dont il ne reste presque pas de lettres, de Marat, de Saint-Just et de bien d'autres.

Pendant la révolution, ce que la peur a fait (létruirc de papiers précieux par des dépositaires ell'rayés, depuis le portefeuille de Louis XVI confié à M""*" Campan, jusqu'aux papiers de Robespierre, mutilés par Courtois, et dont les détritus ont été confisqués dans la maison de son fils, par la police de Louis XVHI, sans compter les sacrifices partiels, dont il est demeuré des

1. On lit, daus l*Année lUtéraire de 1757 (t. 11, p. 19], une lettre de Charles Louis de La FonUine, petit^fils du fabuliste^ écrite par lai à FrérOD, vers 1751 ou 175S, do comté de Foîx, où l'avait appelé radministration des bieDS du marquis de BoDDsc, dont il ('tait le seorétaire, et dans cette lettre le passage suiTant

gaule aux yein de lotit curieux :

« (-royez-vous (jue j'eusse trouvé au pied des Pyrénf''es des lettres de mon « grand-père V J eu ai sur ma table quelques-iiiie? eu vers et eu piOî-e. Outre cela, « j'ai environ cinq-cents lettres de Hacine, quarante de M">« de la Sablière, compa- « rables à celles de M"* de Sévtgué, et plus intéressadtes pour le cœur; enfio des « lettres de tous les illustres du règoe de Louis XIV, depuis 1676 jinqu'en 1716. » Les recherches de M. Rathery n'ont pu lui faire découirir ce précieux trésor. (V. VAmtUeur d'Autogmphêt du 15 avril ISGt*}

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traces dans la tradition des rnripux, tout cela est incommensurable el déplorable, et irrep-uable.

Parfois aussi, la justice, saisie de demandes rivales en revendication, met fin au débat, en adjugeant aux Archives la proie contestée. Un juge spirituel avale rhullre et laisse Técaille aux plaideurs.

On Ut par exemple, dans la Gazette des Tribunaux de juin 1863 :

«Des documents politiques de la plus haute importance, pro- « venant de la succession de M. le général Savary, créé duc de « Rovigo sous le premier empire, mort il y a plusieurs années, 0 avaient été laissés par lui entre les mains de M. Michel Auomont, ancien notaire à Paris, et qui, sous la Restauration, de- « vint le dépositaire (le plusieurs notabilités politiques, fînan- «cières et militaires, telles que MM. d'Argout, duc de Ragusc «et comte de Perro^rnux, l'ancien banquier.

a La mort récente de M. Aumont a fait découvrir toute Tim- « portance des papiers qui lui avaient été confiés, et c'est grâce « au zèle intelligent de M. le juge de paix du canton de Charen- «ton, que l'État a été informé de l'importance de ces dépôts qui «pouvaient intéresser les secrets de l État.

«1! s'agit, en etiet, des comptes de la poîiee secrète dans les «premières années du premier empire, pièces n'existant plus « <pi*en duplicata, les pièces originales, reçus et quittances ayant « été détruits aux archives de l'empire, par ordre de limpéra- « triée Marie-Louise, on 1814, lors de son départ de Paris pour « Blois.

"Les héritiers du duc de Rovigo ayant demandé que ees pa- « piers leur fussent remis, M. le juge de paix du canton de Cha- «rentoD, M. Chenain, en a voulu référer ù M. le président du « tribunal, qui après les avoir examinés seul dans son cabinet, en a a ordonné le dépôt aux Archives de l'empire. »

Àb mo diice mues.

Ciomme fiche de consolation, ou plutôt comme nouvelle déception, la spéculation et la malignité ont fait de ces tombes Tiolées le foyer d'occultes fabrications, de mystérieuses contrebandes, et la liste des suppositions d'enfont ou des auteurs apocryphes , n'est pas moins nombreuse que celle des auteurs mutilés et châtrés. De môme, la liste des faux autographes introduits frauduleusement dans le commerce et la circulation, et dont plus d'un usurpe encore effrontément les honneurs de l'authenticité et porte sur l'oreille le vol d'une illustre paternité, n'est pas moins fournie que celle des autographes supprimés. Tout n'est pas rose, vraiment, dans le métier de curieux. Il y faut beaucoup de sang-froid et d'habileté, l'œs triplex d'Horace. Il marche dans un champ rempli d'ivraie et de pièces parasites, où il ne faut hasarder qu'un pied après l'autre et être sans cesse à l'affût de la fraude. Le critique littéraire a souvent de la peine à défendre sa raison des obsessions des faux Mémoires et des fausses Poésiês, et à résister aux provocantes ofn*e5 et aux mines perfides de ces compositions anonymes qui s'emparent de lui à Tassaut, comme le porldaix d'une malle, sollicitant et parfois prenant sa clientèle. Beaucoup obtiennent ainsi, par force ou par ruse, une introduction subreptice et un patronage spécieux dans le monde de la publicité, où circulent, à la foveur de complaisances naïves ou intéressées, plus d'un frère et plus (l'une sœur des Mémoires d'Ame de Gonzague^ des Lettres de GanijancUty dc> J'oésies de Clotilde de Surville et des Souvenirs ffe la marquise de Créqui.

Mais le critique amateur d'autographes a affaire à de bien autres embûches, a des pièges autrement séduisants. Le jour, ce sont des autographes méconnus ou déchus, sollicitant avec une ftpreté importune une fortune et une réhabilitation que ne leur refuse pas toujours un protecteur empressé de s'en défaire. D'autres fois, ce sont de fausses lettres galantes, sicrnées des plus grandes dames d'autrefois, qui tirent le curieux par la manche