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BIBLIOTHÈQUE D£ L'ÀMi^TEUR D'àUTOQRAPHËS. 269

ces ambassadeurs fameux dont Armand Baschet s'est fait si heureusement l'introducteur dans l'histoire.

A Londres, ville plus prosaïque, plus positive, plus pratique que Venise, ce n'est plus Vénus et Juuon qui enfantent de beaux recueils de fac*simile ; c'est Mercure et Plutus qui, saisis d'un enthousiasme passager pour les beaux arts, leur dédient solennellement de pompeux et opulents témoignages votifs. Une fois par an, les riches et puissanics corporations de métiers de Londres, celle ûes QuincaillerSj par exemple, font des expositions de curiosité organisées avec cette libéralité que donne l'orgueil de corps quand il est servi par la fortune, et publient des recueils dont quelques-uns, en dépit de leur origine populaire et du luxe parfois de mauvais goût qui préside à ces chefs-d'œuvre édités par des parvenus, sont de véritables nu^numents typographiques. La corporation des Qnincdillers a aussi publié un recueil de facsimilé et de gravures que nous ayons analysé et qui peut servir de modèle k toutes les œuvres de ce genre, dont nous voudrions, et nous finirons par ce vœu inutile , voir le goût se répandre en France et y être propagé par le légitime orgueil des grandes familles, y ennoblir l'éclat souvent vulu nre des l'êtes nuptiales, et y consacrer les assemblées solennelles et les têtes patriotiques.

Û&APIÏUË ÛUAÏOIIZIËMË

AUTOGRAPHIANA Tiré des Manuscrits ioédits du baron de Trémoat

Le baron de Trémont^ un des curieux célèbres des derniers

temps, avait employé ses loisirs à recueillir sur son goût favori des notes qui, ajoutées aux .souvenirs de sa spirituelle expérience, forment une peliie ^erbe d'où il nous a paru que pouvait tomber encore plus d'un grain de blé. Nous déposons eette gerbe à rissue de notre recueil, et nous espérons qu'aucun de nos lecteurs ne passera devant elle sans feuilleter avec une curiosité pieuse ces quelques pages d'un amateur émérite. Nous avons eu soin d'en émonder tout ce qui pourrait faire double emploi avec des détails déjà donnés par nous, de sorte que c'e&l un supplément de dissertation , un complément d'enquête sur les autographes que nos lecteurs trouveront ici.

L'extension du goût des autographes est certainement une preuve du progrès des lumières*. En effet, il n'est point de recherche plus éclairée puisqu'elle a pour but et pour résultat de

IBS AUTOGRAPHES.

rendre sensible aux yeux, ù hi mémoire et à Timaginatioa, les grands é?énements de l'histoire et l'état progressif des sciences, des arts, du commerce et de l'industrie. Un autographe est à la fois une émanation de l'esprit par la pensée, et du corps par la main qui en trace l'expression ; il agit sur l'imagination en faisant revivre à nos yeux son auteur.

Les collections rendcnl un service imporUnt en sauvant de la destruction, de leur perle et de l'oubli des pièces et des documents précieux pour constater, éclaircir ou rappeler les faits historiques et ceux qui se lient à toutes les connaissances humaines. Les lettres intimes nous initient aux sentiments personnels de leurs auteurs; ce sont des portraits de leurs ca^ ractères.

La (liiriisiûii de ce goût a créé une noiivrlle Ijranche de commerce i)ar ré(al)lisscment de ventes publiques et par relui de marchands d autographes. La première vente publique eut lieu à Paris en 18i0; elle ne se composait que de quarante et une pièces. Elles se sont continuées d'année en année en augmentant de nombre et d'importance.

Antérieurement les collecteurs n'avaient de ressource que les dons de leurs amis ayant des autographes qu'ils ne tenaient pas à conserver, puis, de chercher des occasions d'échange ou d'achat avec des amateurs disposés à se défaire de pièces doubles; enfln la chance d'acheter degré à !zro, par suite de décès, des collections que les héritiers ne voulaient pas garder.

Il fallait donc un temps considérable pour former une collection un peu complète. Aujourd'hui les ventes publiques donnent le moyen d'atteindre plus promptement le but. Plus les collections se sont multipliées et plus les décès, les revers de fortune, et aussi l'inconstance de certains amateurs, plus fantasques qu'érudits, ont ahrnenté les ventes. La formation d'un recueil d'autographes se réduit à peu près maintenant à une question d'argent. L'on ne peut se dissimuler qu'il en faut beaucoup pour qu'un recueil mérite d'être cité. La plus belle collection particulière de Paris, et probablement de l'Europe, est estimée à environ 200/M)() francs ; une autre l'est de 50 à 60,000 francs ; enfin l'on atteint difticiiement le troisième ou quatrième rimg avec

AUTOORAPBIANA. S73

20 ou 30, (M) francs. C'est donc un capital fi y employor. Il en est au reste de môme pour lea coileiiiuiis d hisloire naturelle, de physique, de médailles, d'antiquités, et bien plus encore pour celles de tableaux et de sculptures du premier mérite.

A l'aide de robligeance de ses amis, on peut se procurer bon nombre d'autographes de personnages vivants ; mais ceux des temps antérieurs, et ce sont les plus importants , ne se trouvent que par acquisition. Cela a déterminé les amateurs dont les moyens sont limités à se borner à une spécialitf'. Les uns choisissent les magistrats, les lé^^islateurs ou les houiEies d'État; d'autres, les hommes d'épée, les savants, les littérateurs, les artistes, etc. La difficulté de ces spécialités est de les compléter; les lacunes qu'elles éprouvent sont souvent, au reste, le plus grand attrait des collecteurs, en raison des recherches incessantes qu'elles exigent ; mais il faut alors avoir plus de temps à dépenser que d'argent. Il est superflu de dire que les collections les plus intéressantes sont celles qui embrassent toutes les carrières.

Pour en former une, on doit d'abord établir la liste des principaux autographes qu'on désire y faire entrer. Si Ton est pressé de jouir, il faudra les prendre soit chez les marchands, soit dans les ventes, sans être trop difficile sur leur condition ou sur leur prix ; encore s'écoule-t-iî souvent des années avant que l'on puisse rencontrer les pièees que roii souhaite le plus avoir. C*est, du reste, le sort de toutes les collections. L'on se mettra ensuite bien au courant des prix. Lorsque les marchands ont fait de bons marchés, ou sont pressés d'argent, on pourra, quoique rarement, acquérir d'eux au-dessous du taux des vente ; publiques , lorsqu'elles offrent une vive concurrence, les prix , dans ces ventes, étant déterminés par le plus ou moins de chaleur des enchères. SMl y a peu d'amateurs et peu de commissions, les marchands achètent pour leur propre compte. Dans le cas contraire , ils n'abandonnent guère les enchères qu'après avoir porté les pièces à leur valeur approximative , aBn de ne pas déprécier leur fond personnel. C'est l'usage général des marchands dans toutes les ventes publiques. Si donc Ton en connaît un qui mérite toute confiance, le mieux me i>arait être de lui donner

234 LËS AUTOaBAPHES*

commission. Son droit est de 5 p. 100 au-dessus de 100 ihtncs, et de 10 p. 100 au-dessous. Il a soin d'abandonner l'enchère si

les pièces dépassent leur valeur réelle. Avec un marchand aussi honnête que M. Charon, je lui ai constamment donné commission, quoique assistant moi-môme aux ventes, et j'ai eu la preuve qa'il y avait pour moi avantage. Il en sera de même avec son successeur *•

Les possesseurs des plus belles collections de Paris, qui n*oat que quelques pièces rares à y ajouter, font, h moins d'empêchement, leurs acquisitions eux-mêmes. Leur but est moins d'économiser les 5 p. 100 que de surenchérir personnellement pour s'assurer de l'autographe qui leur convient et qu'ils ne veulent pas laisser échapper ; il arrive parfois que s'ils éprouvent une vive concurrence, ils se récrient sur Texagération du prix et quittent la salle ; mais quelqu'un qui a reçu en secret leurs instructions continue l'enchère pour leur compte.

Voilà Tune des causes des prix exagérés où sont portés certains autographes dans les ventes publiques. Il en est une autre : Les amateurs de la i)rovince et de l'étrancfcr, soit qu'ils soient moins au fait que ceux de Paris, soit qu lis se défient des personnes faisant le commerce des autographes, donnent le plus souvent leurs commissions aux libraires avec lesquels ils sont en relations. Ces libraires ont en générai une très-^vague connaissance des autographes et de leur valeur réelle. Lorsque les correspondants n'ont pas fixé de prix, ce qui est effectivement difficile, de loin, sur le simple vu d'un catalogue, les libraires aiment l)caucoup mieux payer trop cher que de sortir de la vente les mains vides. Et d'ailleurs, plus l'adjudication est élevée, plus le droit de conimission les indemnise de la perte de leur temps. Quelquefois aussi, des étrangers riches donnent commission à tout prto, et de là des surenchères excessives.

On comprend que les lettres ou documents qui ne sont que sigiiésy n'ont pas la valeur de ceux entièrement autographes. Lorsque la souscription ou etmplémenty ou encore un postsciiptutUt sont de la main du signataire, le prix augmente, fl

J. El avec M. Charavaj alaé, que nous recommandons à tous nos locUurs.

s'accroît aussi lorsque les lettres familières de personnacrps marquants sont signées, ce qui est smivenl omis, comiiic on sait, daus les correspondances intimes. Le simple paraphe a aussi sa Taleor. Les pièces des époques reculées n'ofireat» le plus souvent, que le seing.

GomHie exemple de Taugmentation de prix que peu de mots donnent à une pièce rare, je me bornerai à dire que la première lellre irAgnès Sorel , mise eu vente, ne portait pour signature (le corps de la lettre n'étant pas autographe) que le nom Agnès; elle lut adjugée à 77 fr. A une autre vente, une lettre de la mÔme (non autographe), ayant la souscription: Votre iHmne amie f atteignit lil fr. Ainsi les trois mots : Votre botme amie^ fùrent payés 34 fr. Une quittance signée par la même fut payée 53 tt. seulement, en raison de la différence que Ton établit entre une lettre et une quittance.

Le prix vénal augmente ou diminue nécessairement en raison de l'importance des pièces, laquelle se ])ase sur leur intérêt, leur développement et leur état de conservation; de là, la grande différence que Ton remarque dans les tables de prix, entre les prix des autographes d'une même personne. Ainsi, Von Terra varier les adjudications de Louis Garrache, de 22 à 130 fr.; Charies-Quint, de 34 à 100 fr.; Descartes, deS^à i05 fr.; Henriette d'Angleterre, de 15 à 70 IV.; l'Impératrice Joséphine, de 10 à 111 fr.; Jean Lafontaine, de 76 à 530 l'r.; Boileau, de 87 à 310 fr.; Louis XIV, de 15 à 257 fr.; Louis XVI, de 21 à 211 fr.; J. Racine, de 106 à 286 fr.; Newton, de 201 à 710 fr.; Luther, de m à 551 fr.; Diane de Poitiers» de 80 à 353 fr. Nous ne porte* roDs pas plus loin ces citations.

L'auti^raphe d*une célébrité qui traite d'un fait historique re« marquable ; un billet qui contient des détails de vie privée touchants ou piquants, fussent-ils signés ou non, seront beaucoup plus payés que si le sujet en est insi^^ni fiant. Un amateur possède une lettre du comte d'Artois écrite d'un style fort érotique à M"* Gontat; si cette lettre était mise en vente, elle atteindrait le décuple du prix d'un acte de contrition du libertin devenu le vieux Charles X. On a une lettre de M Clairon pour 90 à 30 fr.; une de ses lettres d'amour au baron de Bezenval a été portée à

70 fr. 50. Une belle pièce d'Henri IV coûte de 50 à 80 fr., tandis qu'un petit billet amoureux à Gabrielle d'Ëstrées a atteint 135 fr.

Les autographes subissent encore les yariàtions de toutes les branches de commerce» selon que certains d'entre eux sont plus ou moins recherchés et qu'ils deviennent plus ou moins rares. Les circonstances défavoraijios, Icis crises politiques et les ventes trop imiUiplif^'os , à des époques rapprochées, tendent aussi à les faire haisseï-. Cela montre combien, excepté pour les pièces de peu de valeur, il est nécessaire de juger par ses propres yeux ou par ceux d'une personne méritant un entière confiance.

Cette confiance méritée est indispensable pour ne pas aller jusqu'à l'extravagance dans une commission illimitée. La famille de Lu Ferroiiays avait donné Tordre de lui avoir une lettre de l'empereur Alexandre, fort honorable pour le comte, ancien ambassadeur de France en Russie. La lettre ne valait que 60 fr. pour tout autre que pour la famille ; il se trouva à la vente un amateur entêté qui ne lâcha prise qu'à 3o2 fr. Il eût mérité que la pièce lui fût restée.

Si on fixe un prix à son commissionnaire, on est exposé à manquer quelquefois, pour un franc de différence, un autographe dont radjudication n'est pas trop forte.

La confection des catalogues de ventes publiques, î> Paris, a fait successivement des progrès; dans le principe ils n'étaient que nominatifs^ de sorte que les amateurs de la province et de l'étranger ne pouvaient connaître quel degré d'intérêt avaient les pièces. Maintenant on donne une courte aoalyse des principales, ce qui sert à diriger les commissions et à estimer approxinialivenienl la déi)ense à faire. Ces catalogues sont les premiers des frais de vente (jn'il est utile de connaître. Ils s'élèvent seuls à 18p. 100, à moins que le vendeur ne les rédij^e lui-môme,ce qui, je crois, n'a eu lieu que par les marchands d'autographes.

Une collection de quelque importance fournit à un catalogue de six cents à six cent-cinquante articles. On vend cent et queUiues articles par vacation qui dure environ deux heures

et demie.

Voici le détail ; 1** Location de la salle, crieur des enchères et

AUTOGRAPHIANA. 277

secrétaire do commissaire-priseur, 25 fr. par vacation. 2* Au commissaîre-prîseur, 6 p. iOO de la vente. A la personne versée dans la connaissance des autographes , laquelle a rédigé

et fait circuler le catalogue, assiste le commissaire-priseur , annonce les pièces et préside aux enchères, 5 p. iOO. 4*" Frais de ciiLalogiie \)ouv une vente fixée à six vacations, frais d'affiches et de distribution, 850 l'r. 5* Menus frais, en tout, 20 à 25 fr.

Ces irais sont considérables et causent une grande perte à ceux qui sont obligés de vendre. Le moyen d'adoucir cette perte pour l'amateur qui forme une collection qu'il peut prévoir ne pouvoir conserver, c'est de la composer en majeure partie de pièces anciennes (:\ partir du xviii" siècle, en rétrognidatiL; et de grandes célébrités. Dans ce cas, on pont, croire que les Irais seront couverts, si les pièces anciennes ont été achetées à des prix raisonnables. La valeur de ces pièces s'est constamment accrue, et c'est principalement sur elles que portent les commissions des étrangers et des bibliothèqùes publiques de leurs capitales.

A l'exception d'un petit nombre ûHUustratiûns, il y a peu de chaleur sur les enchères des autographes de contemporains. Ainsi, une vente qui en serait entièrement composée, quelque intéressante qu'elle fût, serait (Iésavantap:euse. Sous ce rapport, en consultant les catalogues, on verra que les pièces de quelque intérêt pour la vente y sont portées seules tandis que les autres sont réunies par lots y en général de six pièces, et cela non-seulement pour les contemporains , mais encore pour des hommes d'État, ministres, maréchaux de France, etc., des deux derniers siècles, lorsque les pièces ne sont que signées, ou même autographes, si elles sont insigni liantes.

Il est arrivé que quelques rédacteurs de catalogues, pour les abréger, ont compris dans des lots des pièces qui, annoncées isolément, eussent été vendues avantageusement. Ainsi, tandis qu'un billet de M. Enfantin (père suprême des Saints-Simoniens) et une lettre de Nina Lassave, maîtresse de Fieschî, ont été adjugés chacun k 40 fr., de semblables lettres insérées dans des lots n'ont atteint que 1 fr. cl 1 tr. 50 cent.

Ces lots, ordinairement vendus bon marché, sont le plus souvent achetés par des marchands, qui les revendent ensuite

278 LES AUTOORÂPUES.

en détail , beaucoup plus ciier^ à des amilieurs qui veuleiit

A la dépense près, ces amateurs ont raison» car les persoiw nages qui sont, ou qui approchent des temps contemporains, si nous les awns connus, m leur yie touche à la nôtre, si Tes éréne-

mciits auxquels ils ont pvh part se sont passés sous nos yeux, sont ceux qui occupent le plus (iircctemeut notre esprit et no% souvenirs. Ainsi l'amateur qui voudra se compléter en détail de notabilités contemporaines de tous les genres devra se rési£;tter à considérer ce qu'il a payé de trop comme la représentation de sa propre jouissance.

Une collection d'amateur zélé ne le satîsikit entièrement qne lorsqu'elle est aussi complète que possible; il en est dont le nombre s'élève de (),(KI() jusqu'à 25,000 pièces et peut-ôtre plus.

Cette richesse serait un désîivantage dans le cas où une vente deviendrait nécessaire et aurait lieu consécutivement. Une bibliothèque, quelque nombreuse qu'elle soit, trouve à s'écouler, parce que le nombre des amateurs de livres et des libraires est comme mille à un, comparatirement à celui des amateurs et des marchands d'autographes. J'ai dit que les catalogues ne dépas« salent pas OOf) pièces et que l'on ne Tend, à peu près, que cent articles par vacation. Un a de plus remarqué qu'après la quatrième vacation, une certaine lassitude se mauileste, et qu'à l'exoeptiuii des pièces commissionnées, la curiosité et le désir d'achat se ralentissent pour le reste. Pour qu'une vente fût bonne^ il ne faudrait pas qu'elle dépassât 400 ou 500 articles, il résulte de ceci qu'une collection de plusieurs milliers d'autogra]^es, mise en Tente publique, son possesseur n'ayant pas trouvé à la vendre en bloc à sa Taleur, devrait n'avoir lieu qu'à des intervalles bien sépares, à moins que la position du vendeur ou de ses héritiers ne le permette pas. Il faudrait encore que les plus belles pièces lussent judicieusement réparties dans les différents cataiogues, afin que les ventes oi&issent un égal intérêt.

Un mot encore sur les autographes des contemporains. Peu* dant le temps oil im personnage excite à un haut d^pré l'attention publique, ses autogr^hes sont très^recfaerchés et portés à des prix qui ne se soaliennent pas lorsque la curiosité a diangé

AVTOORAFHIANA. 279

d*objet. De ce nombre sont certains grands cnmiDcls. Deux exemples suffiront : pendant le procès de Ficschî. ses autographes ont été payés jusqu'à 40 fr., aujourd'hui (1847) on les a pour 5 à 10 fr. J'ai eu pour 25 fr. une lettre de six pages de Lafarge à son oncle , la plus curieuse qu'elle ait écrite de sa prison de Montpellier, Pendant son procès , cette lettre eût valu OU f r.

On n'est Lrui're collecteur dans les disei ses branches de l'Iiisloire naturelle sans y être versé; que ferait-on du plus bel herbier si on n*est pas botaniste, ou encore du plus précieux mé* daUIier si l'on n'est numismate? H n'en est pas de même des autographes et des tableaux ; on veut en avoir par amour-propre, fout en ne s'j connaissant pas, et l'on se fait attraper. Aux collecteurs de lettres qui n'ont pas assez d'instruction pour a])prc-

cier l'intérêt que donneraient ?t leurs collections des nianuscril.N de personnages dont ils n'ont entendu parier que d'une manière confuse ; qui ignorent enfin l'influence qu'ils ont eue sur les évéoements, les sciences, la littérature et les arts de leur époque, nous conseillerons de borner leurs choix h ces célébrités tellement miversêHes que tont le monde les connaît , au moins de nom; de cette manière, ils courront moins de risques d'être dupés dans leurs acquisitions.

La valeur des pièces rares est soumise aux eliances du hasard qui peut les multiplier, car ces pièces baisseraient dans la proportion du nombre mis en circulation. L'amateur ne peut donc pas, outre les frais de vente, compter sur la rentrée intégrale de son capital, s'il voulait vendre. Il faut, comme dans toute autre espèce de collection , que le plaisir de satisfaire un goût vif et éclaire le lasse passer par (^e^sus le risque qu il eourî.

Les Anglais, plus riches que nous, portent le prix des autographes de leurs grandes céléhrilé.s nationales à un taux plus élevé que nous. Les manuscrits de Shaskespeare ont dispara comme ceux de notre Molière. Il ne reste de chacun d'eux que quatre signatures ^ L'une de celles de l'illustre poète anglais a

1 . M. Chambr)'^ possède QDe pièce coQsidérée comme portant deux lignes autographes de Molièie.

été payée cent (juinées^ en 1840, par le Musée britannique. La 2% qui faisait partie de la collection du révérend Cotton, aiimùnier de Newgate, est entrée dans celle du baron de Trémont par marché particulier. La 3", fort endommagée par la moisissure, a été adjugée à un libraire de Londres, en 1846, à 21 liv. sterl. (547 fr.). La 4" est sur un registre.

L'une des quatre quittances signées par Molière, que possède la Bibliothèque du rui, revint à oOO fr. à M. Lalande, par cclutuge avec M. Campcnon. T.a Bibliothèque poursuivit (icvauL les tribunaux le recouvrement de cette pièce. Elle perdit son procès en 1844, parce que la pièce comprise dans de vieux papiers, vendus publiquement, n'était ni cataloguée ni marquée. Ayant appelé du jugement, elle gagna sa cause à la cour d*appei en 1846. Une autre quittance de Molière, [ilus belle que la précédente et ne provenant pas de la bibliothèque, fut adjugée, en vente publique, au baron de Trénionl, en 1847, à 258 fr.

La plus belle collection de Paris contient une lettre d'Améric Vespuce, payée, dit-on, 1,000 fr. Nous parlerons plus loin d'une lettre de Rabelais.

La seule lettre de Micbel-Ange, passée en vente publique à Paris, a été payée 700 fr. par commission pour l'Italie. Une autre est entrée dans la collection Trémont, par marché particulier, inovennant 3UU ir.

M. Woodburn avait acquis à un haut prix la seule leltn» connue du célèbre peintre Le Poussin. Plus lard un Anglais, qui en avait trouvé dix-buit dans son héritage, se décida à les vendre. Deux de ces lettres ont été payées à Paris 150 fr. cbacune, dont une par M. de Trémont.

Lorsqu'on suit les ventes et que l'on compare les catalogues, on y trouve assez fréquemment des pièces qui y ont été anlérieurement portées. Cela vient de ventes par suite de décès ou de celles d'amateurs qui se défont de leurs collections, aussi de ce que les plus curieux et les plus riches amateurs saisissent l'occasion qui se présente d'<ivoir des pièces supérieures h celles qu'ils possèdent. Alors, après leur nouvelle acquisition, ilsre* mettent en vente les pièces qu'ils ont ainsi remplacées.

Les renseignements que nous doununs seraient incomplets si

AUTOGRAPHÎANA. 28!

nous n'y faisions entrer ceux, fort importanU, qui concernent les (aux autographes.

H faut d'abord savoir que les secrétaires de quelques grands per* sonnages ont imité leurs écritures à s'y méprendre. De ce nombre étaient le président Rose, secrétaire particulier de Louis XIV, et M"* d'Aumale, secrétaire de M"* de Maintenon. Beaucoup de personnes peu exercées à ces comparaisons y ont été trompées.

On connaît peu de contrefaçons datant des siècles antérieurs au nôtre. Alors les collecteurs n'existaient qu'en petit nombre % les recherches, les demandes étaient peu multipliées et les autographes n'étaient pas devenus une branche de commerce et de ventes publiques. Lorsque des savants célèbres, des littérateurs distingués, tels queHuet, Balzac, etc., écrivaient des lettres, ils apport;iient un grand soin à leur rédaction, parce que le public éclairé était avide de les lire, et qu'aussitôt des copies en circulaient, il existe encore de ces copies qui passent quelquefois dans les ventes, lorsque les vendeurs ne connaissent pas bien les écritures originales. Il n'y a point là de supercherie, ces copies n'étant point des imitations ou fac-similé. Elles sont promptement reconnues et on les retire de la vente.

On ne contrefait pas les autographes des contemporains ; ils donneraient, h peu d'exceptions près, plus de peine qu'ils n'ont de valeur vénale ; d'ailleurs, comme ils sont les plus nond)reux, les moyens de comparaison sont trop faciles à trouver. En général, les imitations ne s'attachent pas aux pièces valant moins de 40 à 50 fr. Une bonne contrefaçon est, comme la fausse monnaie, très-difficile à faire.

On ne s'est aperçu à Paris qu'il y avait de faux autographes qu'à la vente de M"'' Bony de Castellane, en 1832. M. G. de Pixérécourt y ac([uit, moyennant 380 fr., un ordre de bataille de Napoléon, adressé au maréchal Oudinot la veille d'Austerlitz. L'acquéreur se rendit chez le maréchal pour le prier de vouloir bien reconnaître celte pièce. « Elle est fausse, répondit-il, car a en voici l'original. L'imitation, qui est parfaite» a été faite par « un de mes secrétaires et sans mauvaise intention. II me montra « plusieurs autres pièces importantes qu'il avait aussi imitées

LES AUTMRAPHBS.

« dans mon cabinet , croyant que je le complimenterais sur sa « dextérité : loin de là , je blâmai fortemeut sou dangereux « talent, et je crus môme devoir le congédier. »

Une lettre de Montaigne , adjugée 850 fir. à la même Tente, an même M. de Pixérécourt, fat reconnue être une babile contrefaçon de celle qui est à la Bibliothèque.

A la vente de la collection Monmerqué, en 1837, une lettre du Tasse, ;uljnqéc 460 fr. à M. Aimé Martin, fut publiquement déclarée fausse par M. Gharon, et reconnue pour telle malgré ia plus exacte imitation.

Une lettre crue originale de Léon X fut achetée à la vente Techener, en 1846, et vendue comme n'étant qu'une copie du temps.

Les lettres d'André €hénier sont rares et chères. M. Moore en

avait une, mais non signée. Il la vendit. Elle fut mise plus tard en vente chez Silveslre {1838 ou lili} ; on y avait ajouté une signature pour en augmenter la valeur. M. Cliaron, qui Tavait eue entre les mains, lit la déclaration de cette addition.

£n 1835 , M. le marquis de Biencourt paya 80 fr. une lettre d'Henri IV, d'une seule page ; elle était collée sur un carton. Pour l'en détacher, il la remit à M. Charon, qui, dans Topé* ration, découvrit que c'était un calque fait sur papier végétal et eollé sur une feuille de papier du temps. Le fac-similé était parlait.

A la vente Merlin (vers 1838j, une lettre de Marie Stuart, adjugée à 300 fr., a été reconnue fausse.

Au reste , les contrefacteurs de profession ont dû cesser leur coupable industrie, en raison de la multiplicité des moyens de vérification qui a donné de Texpérience aux collecteurs. On doit aussi à M. Charon d'avoir fait porter à huit jours le délai accordé pour la vcrilication des pièces ; il n'était auparavant que de vingt-quatre heI^'^s.

La publication de Vlsographie^ celle des fac-simiie de Dclpccb, hienque ces recueils soient incomplets, sont des guides utiles. Les comparaisons faites à la Bibliothèque du roi et dans les belles collections d'amateurs le sont encore davantage. Les paléographes de l'École des chartes, que Ton peot consulter.

AUTOGBAPHIANA. 28>

bont, sans aucun doute, les ju^es les plus sûrs. Enfin, on peut encore avoir recours à l'expérieQce d'un marchand d'auto* graphes bien famé.

Notre article sur les pièces contrefaites doit nécessairement relater, au moins sommairemeat, la grande perturbatioD apportée dans le commerce des autographes, en 1846, par une aecusalion de &UX contre plusieurs pièces rares mises à cette époque en circulation. Cette allégation eut un tel retentissment que le» collecteurs étrangers en furent elfrayés au point de croire qu'il y avait à Paris une société d'iiabiles faussaires, ce qui leur Ht décommander sur-le-champ leurs commissions; heureusement cet orage s'éclaircit promptement, mais il est essentiel d'en connaître la cause, elle senrira de leçon pour l'avenir.

De toutes les passions humaines, posséder esi la plus active et la plus étendue, car elle embrasse, avec ses nombreux intermédiaires, depuis l'avarice jusqu'à l'amour. Elle comprend le communisme chez celui qui n'a rien, et le désir d'arriver à une possession absolue chez celui qui a beaucoup et même trop. Les collecteurs ne sont pas tous exempts de cette soif d'acquérir. On a connu des amateurs de tableaux qui , voyant passer eu d'autres mains l'œuvre d'un grand maître qu'ils désiraient iàire entrer dans leurs collections, dépréciaient cette (Buvre et maintenaient que ce n'était qu'mie copie. Comment n'y aurait-il pas de semblables exemples pour les autographes? Viennent-ils d'une basse envie ? Non, l'on cherche une satisfaction éîxoïste qui se repaît de celte idée : « Je suis le ^eul qui possède cela i » bojons indulgents, nous avons tous nos ikibles.

Nous prions d'excuser cette digression et nous passons aux faits.

Une des plus belles collections connues contenait une lettre de Babelais, la seule existant alors. Elle avait coûté, dit-on, environ 1,000 fr. La pièce avait été confrontée avec deux manuscrits de la Bibliothèque du roi, lesquels passaient pour être réelle meut de la main du curé de Meudon. L'identité se trouva parfaite.

Quelques années après, dans le but de la fondation d'un grand

cabinet gi'in alogique, le possesseur se rendît acquéreur des volumineux dossiers des frrtindcs familles de Fninrf^ recueillis pur d'Uozier, Courtois, Moulinet, Mcollc d'Âbbeville, Huscan, Denquîn« étCM etc. Lorsque ces collections furent dépouillées et classées, elles se trouvèrent contenir, outre les actes et titres nobiliaires, des lettres de personnages célèbres que les familles avaient conservées. Ce soin de conserver la tradition des relations de familles avec les hommes et les femmes illustres a existé de tout temps. C'estainsi que les autotnaphes des xvi* et xvii' siècles, qui entrent aujourd'hui dans loiitcs les collections de quelque importance, ont d'abord paru eu liès-petit nombre, puis se sont successivement multipliés, surtout par la saisie du mobilier des émigrés et par le pillage des archives , des couvents et de beaucoup de dépôts publics.

Trois lettres de llabelais furent produites ; sur elles s'éleva tout d'abord le cri de faux. On alla vérifier à la Bibliothèque du roi et rérridire se trouva différente de celle des manuscrits. C'était un triomphe, mais il ne dura pas longtemps. L'on se rappela que Rabelais avait été reçu docteur à la faculté de médecine de Montpellier, et qu'il devait avoir rempli de sa main les formalités de réception sur le registre matricule. Les trois lettres y furent donc envoyées et le bibliothécaire certifia qu*après un scrupuleux examen , le corps de l'écriture ainsi que la signature étaient entièrement conformes à l'inscription au registre. La question fut ainsi résolue, et il fallut conclure que les deux manuscrits de la Bibliothèque du roi étaient l'œuvre de copistes, ou, ce qui arrive quelquefois, que l'écriture de Rabelais avait subi un grand changement. Cette dernière conjecture fat la consolation du possesseur de la lettre unique.

L'argumentation de faux qui avait été répandue par la voie des journaux ne fut point poursuivie judiciairement. Le propriétaire des masses de documents cités plus haut se borna à inviter les personnes soupçonneuses à venir véritier ses actes d'aquisition ; il offrit de plus (ie soumettre aux épreuves de la chimie les pièces qu'il plairait de choisir dans son cabinet. La lumière s'était faite et nul ne se présenta. L'amour-propre intéressé ne rétracta pas publiquement l'accusation, mais son

ALTOGRÂPHlÂ>iA. 28a

«iteur convînt verbalement qu'il avait écrit sans avoir vu les pièces K

Tout ce bruit n'eut aucune influence sur les amateurs de Paris qui savaient à quoi s'en tenir. L'une des trois lettres fut adjugée, en vente publique, à M. Chambry, à A2i fr. M. le comte d'Hunolstein paya la seconde 300 fr. et M. de Trémont eut la 3* pour 430 fr.

L'authenticité des autres pièces fut constatée et certifiée par M. Teulet, savant paléographe, archiviste attaché aux Archives du royaume, de Técole des Chartes, etc.

En ctrcl, comment aurait-il [m se trouver assez d habiles faussaires pour mettre à la l'ois en eirculaliou un tel nombre de cou trefaçons ? Les faussaires imitent ou calquent une pièce sur son original, comme on Ta vu par nos citations précédentes, mais ils ne savent pas créer le sujet d'une lettre, s'identifier au style et à la position de la personne qui est censée l'avoir écrite. A supposer que ces contrefacteurs eussent existé, n*auraient4Is pas commencé par produire des autographes qui manquent entièrement dans nos collections, tels que ceux de iJuguesclin, Lahirc, Isabeau de Bavière , les anciens ducs de Bourgogne et d'Orléans, Montaigne, Pascal, La Bruyère, Pierre Corneille, etc., etc?

Noos nous déterminerons à rapporter ici un second exemple des vicissitudes auxquelles peuvent être en hut les autographes les plus importants. Les collecteurs devront y trouver de Fin* terôt et l'occasion d'éclairer leur expérience.

La pièce la plu^ nirc, sortie du cabinet généalogique dont nous avons i)arlé, était une lettre autographe du célèbre Talbot, la seule qui eût paru. Elle fut envoyée à Londres dans l'espoir d'une vente très-avantageuse ; mais la nouvelle des pièces fausses y avait déjà produit son effet. Gomme il n'existe dans les collections anglaises que des signatures de ce grand capitaine, on répondit poliment que l'on manquait de moyens de vérification.

i, IfoQS crojons néoetsidre de rappeler que, sur ce fait comme sur quelques au- Ires, nous n'avons aucun parti pris, et laissons au baron de Trémont, dont nous reproduisons le manuscrit sans commentaires, la respoa«abiUté de ses assertioas d'ailleurs assez inoiTensives. (M. d£ L.j

286 LBS AUTOGRAPHES.

A Paris, ceux qni avctu nt argué de faux contre les Rabelais étaient allL's pins loin. Ils avaient dit que l'absence de tout autographe de Talbot prouvait qu'ii ne savait que signer son nom; qu'enfin, eût-il su écrire, la lettre , ne traitant que d'approvisionnements militaires, ne pouvait être de sa main, et surtout étant écrite en français. Voità un chef d'accusation bien établi, et pourtant la lumière se fit.

IjH pièce étant restée à son propriétaire , un amateur qui en appréciait l'iniportance offrit d'abord de la prendre comme j Mijnature cl lut refusé, mais on la confia à son examen sans hésitation, il la transmit à M. Tenlet, en le priant de lui donner par \ écrit son opinion motivée. Ce consciencieux professeur eo fil une étude approfondie. H compara d'abord la signature avec celle qui se trouve à la Bibliothèque du roi et trouva la confo^ mité parfaite. D constata ensuite que c'était bien la même main qni avait tracé le corps de la lettre et la signature, et en conclut que la pièce était toute aulogi.iphe.

Quant à ce qu'elle est écrite en français, M. Teulet trouva absurde de supposer que Talbot ne sut pas cette langue, lai qui a vécu quatre7viDgts ans, dont il a passé la majeure partie en France. Que, de plus, les pièces émanées des autorités anglaises pendant leur occupation de la Normandie et de la Guienne, au XV* siècle, existent par milliers aux Archives du royaume et qu'elles sont toutes écrites en français.

Reste l'incrédulité que Talbot ait pu écrire lui-même au sujet i d'approvisionnements militaires. M. Teulet détruit aussi perti- ' nomment cette objection : Ce générai en chef attachait une ^ haute importance à cette partie si essentielle du service, parce que le pays était fort mal disposé pour les Anglais et qu'il était urgent d'arrêter les brigandages qui paralysaient l'approvisiou- > nement de son armée et soulevaient le peuple contre elle. ' Ce rapport parut tellement concluant que la pièce fut immé* diatement achetée *.

1. Ea fait d'acquisition, il n'y a pas de guide plus sûr que Tiuléctit des ma:chands. Celai qui a le plus d'expérieDce et de connussaoee pratique des tnto* graphes est M. Charon. Les lettres trouvées dans les dossiers eités plus haut lu fùrent d'alMMd remises comme au plus capable de les apprécier ^t d'en fixer la

AnTOGRAPHIMA. 2d7

Pour rendre nos indications aussi complètes que possible,

nous ferons remarquer que telle est la puissance du talent, que certains autographes atteignent un prix «^levé , non par le mérite personnel de leurs auteurs, mais uniquement par leurs liaisons avec de grandes célébrités. C'est ainsi qu'une leltre de M""" de Warens a été payée en vente publique 84 fr. 70 cent. Sans les Camfmiam de Boumau, elle ne serait pas même entrée dans im Catalogne. Lindigne et vulgaire femme de cet illustre écrivain, Thérèse Le Yassenr, demanda un secours à la Convention nationale. Sa pétition, écrite avec le style et î'orthotrraphe de son manque absolu d'éducation, a été adjugée h 50 fr. M"" de Sévigné réfléchit son lustre sur sa lille et sa petite-fille, toutes deux assez insignifiantes. Les lettres de M"'*' de Grignan ont été payées depuis 23 jusqu'à 63 fr., et celles de de Simiane, de 12 à 40 fr., etc., etc.

On ne trouve guère que des lettres officielles des généraux célèbres de la République et de TEmpire. Leur vie était si active qu'ils ne pouvaient correspondre qu'avec h^urs femmes, et ces lettres ne sont point passées dans le conîmerce. Pour satisfaire aux demandes nombreuses d'autograi)hes de ces illustrations militaires et de celles de l'ordre civil, les marchands cherchèrent à s'aboucher avec des employés subalternes des ministères ; ils en trouvèrent de peu scrupuleux qui, à prix d'argent, enlevèrent d'anciennes lettres de leurs cartons où ils ne croyaient pas que Ton dût jamais fouiller. C'est ainsi que les collections de

valenr. Il îea garda tout le tomps nécessaire h tin attentif examen et, convaincu de leur authenticité, il u'héaita pas à en acheter à son propre compte pour 4^00 fr. (C'«st pour &,500 fr. que H. Charoa a acheté à M. Le Teltier.)

Loi, dont l'habileté avait sîgaalé les pièces fausses nommées pins haut, directeur des principales ventes et d'une réputation sans tache, il n'aurait TOulu ni la perdre, ea s^associant à des faussaires, ai payer 4»500 fr. des anlagrtphee contrefaits.

NoQs avons eu entre les mains la note des offres de M. Charon, remise au vendeur lorsque celui*ci se plaignait fortement qu*on la lui eût Tait attendre si longtompe. Nom en Tapportant toi^'oon à Fintérftt penonnel, n'est-il pas évident que ai les pièces avaient été fausses le vendeur ne les eût pas remises tout d'abord entre les mains du plus habile connaisseur, ou que, loin de tenter de s'associer avec lui, il aurait trouvé sûreté et avantage à faire Ittî-mèffle le bénéfice ^pw M. Cbaron devait trouver dans la vente en détail?

ces célébrités se sont formées. Mais ces larcins finirent par se découvrir et des ordres sévères y mirent un terme. Ces auto] graphes étant maintenant classés, on ne peut s'en procurer que

par les coUfclions mises en vente. De là leur rcnrhcri&st rnent, qui s'accroîtra à mesure que le temps éloignera l'époque où ils ont l)rillé. La valeur de leurs auto^^raphes est proportionnée à celle de leurs faits d'armes et bien supérieure à celle des médiocrités que la faveur des cours avait fait maréchaux de France.

Il est à observer que ce sont les amateurs formant des collections spéciales qui contribuent le plus à Taugmentation da prix des autographes, parce que^ lorsqu'ils en trouvent qui entrent dans leur spédalité^ ils enchérissent souvent, pour se compléter, n\\ delà du prix jusque-là établi. Et ces prix se maintiennent ensuite parce qu'on en tient note et qu'on les cite aux ventes postérieures.

C'est un grand avantage que d'être jeune lorsqu'on commence une collection d'autographes; on a le temps d'attendre les bonnes occasions et Ton peut différer ses achats. Plus tard on est pressé de jouir, car les années sont limitées, et si l'on tient

à avoir certaines pièces qui ne se présentent souvent qu'à de longs intervalles, il ne faut pas les laisser échapper. Un de nos principaux (Collecteurs se rendit adjudicataire d'une lettre autographe du général vendéen diarette, fort rare en disant : a II « y a vingt-cinq ans que je l'attends î... »

On a joint à VIsographie des hommes illustres une table alphabétique qui énonce le prix des principaux autographes adjugés en vente publique, de 1822 à 1843, en 38 pages grand in-4 ; malheureusement cette table n*a pas toute l'utilité désirable, parce qu'il s'y est glissé beaucoup d'erreurs dans les chiffres. Elle s'arrête de plus à l'année 4843, et depuis ont eu lieu nombre de ventes importantes qui mirent au jour des célébrités qui n'avaient pas encore paru en 18iw . C'est donc un travail à faire ; nous l'avons entrepris : outre les ventes où nous avons personnellement assisté, nous nous sommes procuré les catalogues de celles antérieures, soigneusement annotés.

|. Ptr erreur, la pièce que Vlsogre^iê donne de Charette a*ett pat de sa main. {Noté de M, de Trémwt.)

AUTOORAPHIANA. Î89

Pour éviter de donner une énorme longueur à notre table, nous n'avons pas rapporté pour chaque personnage la totalité des adjudications, mais un nombre suffisant pour faire connaître U diversité des prix d'après la qualité des pièces et la chaleur des enchères. Nous n'avons pas trouvé nécessaire d'indiquer à la suite de chaque prix l'année et le nom de la vente ; c'eût été plus que décupler, sans utilité réelle, le TOlmne de la table. Dans le môme but d'abréviation, toutes les fois que le chiffre n'est suivi d'aucun signe, cela signifie que la pièce est autO' graphe signé. Si elle n'est que signée^ le chitfre est suivi de L. S. tlettre signée), ou P. S. (pièce signée), ou encore B. S. (billet signé). Si la souscription (ou compliment) est autographe, nous mettrons L, 5. CK (Lettre signée et compliment)

Notre table suit l'ordre alphabétique régulier jusqu'à Tannée 1847, et les chiffres commencent de la plus faible adjudication à la plus élevée. Pour nous tenir à jour, non- avons laissé à chaque lettre alphabétique un espace vide suiUsant pour les ventes subséquentes, afin d'ajouter les nouveaux noms qui n'avaient pas encore passé en vente. Ainsi, pour ces additions, l'ordre régulier sera interrompu ainsi que dans les adjudications postérieures à 1847, à l'égard des anciens noms inscrits ; mais, si notre table devait être imprimée, il serait facile de reclasser les additions jusqu'au jour de l'impression.

Nous faisons précéder notre table de la liste, par année, des ventes publiques qui ont eu lieu à Paris, à partir de la première en 18iû K

1. rfous ne donnons pas cette Taùie qui, datant de 1847^ a perdu son utilité.

GHÂPIÏRE QUmZlËME

PROFITS êk MORAUTÉS

— GONGIiUSION —

Nous avons, on commençant, légèrement glissé sur la question de l'utilité du goût des autographes et des services qu'il peut rendre à l'histoire K Nous voulions mettre le lecteur à môme d'apprécier et de conclure par lui-môme. Pour aider à cette appréciation et à cette coDclusion» nous nous bornerons à lui

1. On peut lire, p. S et suiv. du travail de Paignot, tout un plaidoyer sur l'utilitc des autographes et de leur (itudc au point de vue de la connaissance morale, (le la péDétratioa psychologique d'un personnage, qui presque toujours, par les cuMtèrwetieiitiBU de ion écriture, se ivnt, tans le savoir, à d'inexorables obser- Tifiom. C'est là une idée de LaTater, éditioa de 1890, 4 voU in-6, p. 73 du tom. m. Voy. aussi Peignot, p« 67*77 etitt-ISS; au point de vuederattrUnitionileor Vér{> table auteur de manuscrits anonymes, de l'orthographe des noms propres $ enflA de leur? fécondes ressources pour l'histoire, la généalogie, la philologie. — Nous i^e recommencerons pas dayantajj^e le plaidoyer de Fontaine, p. 51 et suiv. La cause «t aujourd'hui entendue, llsuftitde renvoyer les incrédules a, la j8t^/i0^rapAif tft b Amnce* Ce sont là les Victoiret et Conquéttt de la science autographique. .

signaler les quelques monuments historiques récents dontoo

peut dire que, sans les collections d'autographes, ils n'auraient peiit-ôtre pas pu exister.

Citons, entre autres, cette ingénieuse et vivante résurrection de tout le xvii" siècle, héroïque, savant et galant. M. Cousin lui-même a reconnu, en termes plus éloquents que ne pourraient Tétre les nôtres, la dette qu'il a contractée envers les amateurs dWographes, et glorifié l'hospitalité féconde des collections célèbres de Paris. Après lui, MM. Prosper Faugère et Havet, M. Sainte-Beuve, qui se sont occupés de Pascal, de Port- Royal et du jansénisme, ont fait les mômes aveux et exprimé \cs mêmes remerciements. Sans les cabinets d'autographes, MM. de Beauchesne, de Goncourt, de Viel-Gastel, Gampardon, de Lescure, n'auraient pu publier leurs travaux sur Marie-Antoinetle, Louis XVn ou sur la princesse de Lamballe.

Les Archives ont fourni h MM. Gampardon et VatcU historiens du Tribunal Révoluticnnmre et de Charlotte Corday, le fond principal de leurs révélations. Mais ils n'en ont pas moins dû beaucoup aux collections ti autographes. Chose élninge, plus l'ouvrage est considérable et important, par le sujet et le nom, plus l'auteur a besoin de la libéralité des collections privées. Je le demande aux éditeurs émînents de la Correspondance complète d'Benri IV, de Napoléon P% de Colbert, de Lacoiiier» Aucun d*euz ne me démentira quand je dirai que l'amas de documents spontanément oflérts, avec une patriotique émulation, par Télite des collecteurs d'autographes, atteint presque la hauteur de !a gerbe moissonnée aux gramls dépôts publics. Il est tel ouvrage curieux, qui ne peut se faire que lentement, goutte à goutte, pièce à pièce, par les laborieuses conquêtes de ce que M. Feuillet de Couches appelle spirituellement la viendirité autographique» J'entends parler de futures histoires de Diane do Poitim^ de Ninon de VEncloe, d^Anacharm Clootr, de BobespierrOy qui, par la voie du journal spécial L'Amateur Autographes, supplient la libéralité des collectionneurs de hâter leur éclosion et leur délivrance. Depuis dix ans, grâce aux autographes et aux cabinets de curiosités, nous avons eu un Pascal rectifié, amélioré, presque renouvelé, un Voltaire et un Rousseau augmentés et rajeunis.