Mort pendant que ces lignes étaient à rimpressioo
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L'origiae de la Société des Amateurs d^autographef, réunion d'un caractère tout intime, tout privé, sans initiation mystérieuse
ni solennelles séances, dont tous les membres se connaisse ni, s'esiinicnt et ne s'eucenseut pas, — ne se perd pas dans la nuit des temps.
C'est vers 1860 que l'idée d'une réunion périodique de quelques amateurs et curieux a pris, non naissance (car elle est plus ancienne et a été le traditionnel desideratum de la ftimille des chercheurs), mais consistance, et s'est enfin réalisée dans cette
société modeste, pacifique, qui élit tour à tour domicile chez l'un de ses membres, et (innt les discussions familières ne vont pas plus loin que la causerie. Lfi, on se communique mutnellemont, f t avec une entière confiance, ses trésors, ses désirs, ses espérances, ses regrets; on y admire les autographes rarissimes, on y étudie les douteux, on y établit officieusement le cours de la Bourse des documents, on y enregistre les victoires et les défaîtes des ventes récentes; on y fait, enfin, entre deux tasses de thé, les pieds sur les chenets, à la lueur des lampes domestiques, tout ce que peuvent faire d"honnôtes gens de honne compagnie qui ne s'occupent pas du public et dont le public ne s'occupe pas,
A plusieurs reprises, certains membres plus ardents, peut-être plus téméraires que les autres, ont essayé d'entr'ouvrir, par une discrète publicité, les portes du sanctuaire. On a parlé d'élargir les cadres, de formuler les lois de cette institution naissante. Maïs les sa^es, les Xestors de l'assemblée, ont loujouis prudemment résisté à ces impatiences, à ces ambitions. Ils ont dit que les sociétés les plus heureuses sont celles qui ne font pas parier d'elles ; que la publicité est importune souvent, quelquefois dangereuse, qu'elle appelle la critique et ses inconvénients, qu'elle attire Tattêntion jalouse des établissements publics aux curiosités si indiscrètes, aux implacables réclamations. Ils ont montré le spectre de la Revendication s'installant dans rantichambre elTrayée, frappant de son duigl décharné à la porte de l'assemblée
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interdite, compulsant le Dictiannaire des pièces volées de MM. Ludovic Lalanne et Henri Bordier, et troublant de son ricanement ironiqae les douces quiétudes» les possessions tranquilles des conectionneurs.
U faut expliquer ce mystère, et dire que le hasard des ventes publiques a, én effet, jeté plus d*une fois, dans la circulation, des
pièces dérobées aux grands dépôts littéraires, et que, sur ces pièces, nonobstant TcntitTC et évidente bonne foi de l'acheteur, l'État place voluuUcrs, à l'occasion, son inexorable embargo; que l'appétit vient en mangeant, comme disait Amyot, et que tout en apportant dans leur mission la modération la plus éclairée et les plus courtois ménagements, MM. les commissaires des bibliothèques, armés du redoutable privilège d'inquisition et de main-mise, manifestent, k reprendre, le même empressement que les possesseurs à garder. De là, d'inévitables conflits, des chocs judiciaires dont quelques-uns sont célèbres dans l'histoire des querelles savantes. De là, cette prudence, je ne veux pas dire m«^lîance, d'une société qui a adopté pour uniforme îa robe de chambre et les pantoufles, et qui, s'abritant sous Tinviolabilité du domicile privé, a mis sur sa porte capitonnée la devise du bourgeois romain : Cave canrn.
Voilà pourquoi, Messieurs, notre fille est muette. Voilà pourquoi nous n'avons pas iTÂnmuUre, pas deBulleUn, Voilà pourquoi une société qui pouvait rendre des services signalés à l'érudition, et marcher à l'avant-garde des découvertes de la curiosité, n'est qii une réunion d'aimables épicuriens de l'autographe, de molinistes de la curiosité, savourant à buis-clos des voluptés aussi stériles qu'honnêtes.
Mais pourquoi nous acharner après ce respectable égoïsme, fruit d'une philosophique expérience? Pourquoi naiguer ce scepticisme, si aimable d'ailleurs et .si hospitalier pour tout homme qui n'appartient pas à la redoutable Saint-H&rmandad des bibliothécaires militants? Quel mérite, après tout, et quel profit y a-L-ii à violer les honnêtes mystères de ce culte inuiicnsif du chirographef N'y a-l-il pas, au contraire, autant d'esprit que de bon sens dans celle abstention modeste, si contraire aux traditions académiques? Hé quoi 1 ne sera-t-il pas permis de se livrer dé-
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cemment, tranquillement, domestiquement anx consolantes délices de la plus intelligente des curiosités, de celle qui exige, pour être goûtée, de la science, do l'expérience, de la fortune, et se réserve ainsi i\ des adoptes ( lioisis? Quel avantage peut-il y avoir, pour Famélioration des hommes, à noircir d'encre ces doigts irréprochables, habitués aux précautions et aux puretés d'un contact sacré? N'y a-t-il pas déjà assez de Mémoires, et de BuUetins et d'Anmaires, et fout-il annuellement verser son urne de solennelles fredaines dans cette inondation périodique de rinutile érudition?
Un déluge de mots sur un désert d'idées.
Ainsi parlent tour à tour les vieux et les jeunes, les Mentors et les Télémaques.
Et, dans ce débat, après avoir fidèlement traduit lê pour et ie contre^ le plus sage est peut-être aussi de s'abstenir.
La Société des Amateurs d^autographes se compose actuelle- < ment de dix-sept membres, qui sont :
MM. Boution-Cliarlard, de l'Académie de médecine; Boilly, fils du célèbre peintre; Miller, de rinstitut, bibliothécaire au Corps législatif; Gbambry;
Rathery, conservateur sous-directeur* de la Bibliothèque impériale, éditeur de Texcellent d'Argenson^ de la Société de F Histoire de France;
Gauthier La Chapelle, avocat;
Moullin, avocat ;
Andricux, de la Bibliothèque du Sénat;
rotiquet, architecte;
Chauveau;
Prince de la Trémoille ;
Honoré Bonhomme, l'aimable et spirituel éditeur da Plfo» inédit, auteur de Madame de Maintetum et sa famîUe, exbumateur del^Correspondanee inédite deCollé;
Gilbert, l'heureux et éloquent auteur des Éloges de Vau* venargues et de Regnard, couronnés par l'Académie fhinçaise ;
