LE LIVRE D*OB DE LA CURIOSITÉ. . 2K

MM. Cb. Read, le savant rédacteur du BuUHin de la Société de ^Histoire du protestaiOieme français, Tingénieux et hospitalier rédacteur en chef de V Intermédiaire * ;

Ch. de Croze ;

Gerbe, préparateur de M. Coste au Muséum; el de votre Irèsrhumble serviteur.

Les plus belles collections de la Société, qui pourrait se diviser, sous ce i .ipjiurl, en membres qui possèdent et m membres qui ne possèdenl pas, ou membres qui moutrent et en mrnibrcs qui regardent, sont celles de MM. Chambry et Boulrou, dont la seconde est libéralement ouverte, d'ailleurs, à l'homme de lettres en quête de documents, et d'oh il ne sort jamais bredauiUe, Nous connaissons peu les autres. MM. Rathery, Bonhomme, Gilbert ont de très4ntéressants recueils, d'un ensemble moins harmonieux et moins complet que les collections de MM. Chambry et Boutron, qui défient le désir et répondent (la seconde) à l'appel des curiosités les plus raflinées et les plus difficiles. Heureux les philosophes assez riches pour avoir amassé des preuves aussi précieuses de la vanité de la gloire, de l'ingratitude des hommes, de l'incertitude des événements et des erreurs de l'histoire! Feuilleter un recueil d'autographes est une des choses les plus instructives et les plus salutaires qui soient. C'est une leçon amusante, une comédie variée. C'est une dose d'expérience. C'est un bain d'admiration et de mépris. On sort plus loi t et plus dispos, mais plus triste, de re nuMange de surprises et de confirmations, de révélations el de déceptions, de cette honte et de cette gloire, de ce miel et de cette absinthe. L'homme y apparaît tour à tour meilleur et plus mauvais qu'il n'est réellement, parce qu'il est dans sa nature de tout exagérer, et parfois de se cacher dans le bien pour s'afficher dans le mal. Ne vous Ûez pas trop ni à ces pudeurs, ni à ces cynismes, et prononcez, en sortant, après l'avoir vérifié, cet axionte d'un moraliste aussi juste qu'amer : u L'homme n est ni anye ni bêle. »

1. Eieelleot et et utile recueil de questions et de réponses que nous ne saurions trop recommander aui chercbenrs et ans curieus. Deux nameros par mois.-^Ben* 44min Dnprat, éditeur.

La Société, qu'on pousse indtilemenl ;\ sm tir de l'état contemplatif, a bien, d'ailleurs, d'autres chiens à fouetter. Vous voudriez qu'elle écrive, qu'elle imprime, et Gatilina est à ses portes. Gatilina, c'est la fraudey implacable ennemie de la curiosité, toujours rôdant autour des collections et des collectionneurs, cherchant quelque pièce à dévorer, c'est-à-dire quelque dupe à faire. La photographie, pour laquelle il n'est pas de mystère, et qui ne connaît pas d'obstacles, comme pour Gusman, emploie les journées à traduire et à trahir les visages, et consacre les veilles studieuses de ses nuits à tous les problèmes de l'imitation. Ses contrefaçons ont déjà produit des miracles que le collectionneur admire en tremblant, et des tours de force qu'il qualifie, sans hésiter, de mauvais tours. Quel curieux, digne de ce nom, pourrait dormir tranquillement, quand il songe aux cyniques conquêtes et aux malignes entreprises de la science iiit>derne? Ces sorciers nouveaux, qu'on nomme les chimistes, n'ontils pas retrouvé le secret des pâtes les plus compliquées, des encres les plus indélébiles? Encore une religion qui s'en va: celle de Tencre de la Petite-Vertu I La science a trouvé les moyens de tout imiter, de tout confondre, l'authentique et le faux, — et la liste des mystifications célèbres et des triomphantes super^ chéries menace de s'augmenter de nouvelles victimes. Le collectionneur, le front en sueur, la main ciispée, essuie fiévreusement le verre troublé de ses lunettes, qui ne lui sont plus d'un secours infaillible. J'ai vu de ces habiles, de ces admirables, de ces efihiyantes reproductions. C'est à s'y méprendre. C'est à jeter sa langue aux chiens. C'est à douter de la vérité elle-même, n n'est plus de collection qui puisse affirmer impunément aujourd'hui sa virginité. Le perfide fae*iimiîe, serpent caché sous les fleurs, se glisse partout, et souille les albums de ses économiques promiscuités, l.aissez faire, disent les croyants, un véritable amateur reconnaît toujours les bons autographes parmi les mauvais, et le blé parmi l'ivraie. Les sceptiques hochent la tôte; les farceurs se ftottent les mains. Mais il n'est plus aujourd'hui de bonheur

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parfait, d "enthousiasme sans restriction, dans le monde effarouché de la curiosité. La crainte de l'erreur enfante des erreurs. La méfiance empoisonne toutes les joies ; la déception mêle son amertume à tous les triomphes. Le collectionneur n*ose plus se vanter de ses victoires. Il garde pour lui le secret de ses acqaisitions, et, le soir, quand il considère, ^ la lueur de sa lampe, les trophées mystérieux de ses coûteuses et honnêtes débauches de la nie des IJons-Enfants, il dresse parfois la tf^tc en snrsaut. Il lui semble qu'un ricanonicnt ironique a prolesté dans l'ombre contre son adoration, et que le fantôme railleur du ridicule a agité ses grelots.

Cette guerre sourde de la sophistication a armé d'épioes l'abord autrefois si ouvert et si souriant du collectionneur. Sa figure épanouie a pris des teintes sombres, et des lignes rébarbatives en altèrent la sérénité ; de même, au lait patriarcal qui coulait ilans ses veines s'est mêlée je ne sais quelle inquiète amertume, et un fiel sardonique a remplacé le miel sur ses lèvres. Le collectionneur aujourd'hui est iucjuiel, ai^'ri, sceptique. Le mal du siècle, l'ennui, l'a touché. H ne croit plus entièrement aux dieux. Sa religion est ébranlée. Il lui manque ce charme naïf de rillusion. Comice certains maris ombrageux et jaloux, il porto sur le front, où 11 met involontairement la main, surtout en présence de ses confrères, le deuil de la primitive illusion. Il a gardé sa femme, c'est-à-dire sa collection, mais le ménage n'est plus heureux. Il doute de la fidélité qu'il eût jadis affirmée, la main sur le brasier, avee la pose d'un Scévoia de David. VA parfois il regarde le marchand qui la lui a fournie de cet œil terne où passent, comme des nuages sur Teau, de mauvaises pensées.

Ne rions pas, il y a quelque chose de tristo à toutes les décadences. Et les progrès de la science menacent la curiosité d'une décadence.

n existe un certain M. Betbeder (ce n*est pas un mythe) qui a

SOU1U1.S au conseil du Cercle de la Librairie des fac-similé effrayants de perfection «et dont ce conseil s'est déclara enUèrc- « ment satisfait K »

1, Jwmai général de la UlÊtaieie du S MrU ^64 (p. 5S),

Si le conseil du Cercle de lu Librairie est satisfait ^ le cénacle des amateurs d'autographes l'est beaucoup moins. Et j'ai vu biea des sourcils se froncer ea lisant ces lignes d'une sollicitude quelque peu ironique. «Les fae-^imUe d*autographes surtout, a nous en donnons avis aux collectionneurs, défient Tosil le plus « exercé, et ces messieurs ont vainement cherché à établir une (t (lilli rnuM» (Milrc les pièces de ce {^t'uve qui leur ont été prc- (( sentées. » Je donne, après avoir fait un sjf^ne de croix, l'adresse de M. Betbedcr, artiste peintre, 221, rue Saint-Antoine.

M. Betbeder n'est pas le seul de son métier, qui devient peu à peu un art, une magie. Un artiste polonais, M. Pilinski, rue des Noyers, 31, fait, depuis plusieurs années, des reproductions étonnantes de gravures, d'imprimés, de manuscrits. Et voici un autre artiste en train de nous épotiv.uilei par ses admirables faC" similCi M. Bellot, de l'Autographe,

Contre tant d*ennetnis que nous resle-t-il7

L'œil.

Oui, l'œil, au moyen duquel on peut, après analyse, reconnaître dans le papier les traces du chlore (qui ne fut introduit par Berthollet dans la papeterie qu'en 1814). Le chlore dénonce

une contre*façon, qiH kiue parfaite qu'elle soit, puisque les anciens p.ipicrs n'encontiennentpas. L'ex<imen des filigranes de la pàlc (hi papier peut souvent, quand ils sont étudiés avec soin, faire connaître la date des manuscrits, lettres autographes, et le pays d'où ils proviennent, etc. Mais, pour tout cela, il faut un œil perçant, un œil savant, celui d'un docteur Payen ou d'un Feuillet de Gonches. Jamais ceux-là ne seront trompés. Mais M. de Rothschild, qui a, plus d'une fois^ sans doute, reçu dans ses caisses, à son insu, de faux billets de la Banque de France (les plus habiles employés de la Banque s'y trompaient eux-mêmes), poim ait bien donner à de faux autographes l iinspitalité de son album. Mais ce sont là des dangers dont le gnuid banquier, homme d'esprit, prendra bien vite son parti et se bornera à sourire.

GHAPiïR£ TROISIÈME

ComiaeDt ae forme-l-on une coUeclion d'autographes? — Quatre manière» d*adqoérir dei autographes : 1^ en chercher; S« les trouver; S* les aebeter; 4* les

voler. — Supplément au Dictionnaire de l'Académie prançaUe, — L'Abeille et le frelon. — Signalement de quelques insectps nui>^ibles ou parasites de la clapse des amateurs d'autogrraphes. — Où irouvc-t-on les aulopraphe?? — I,es Notaires, greffiers, huissiers, épiciers, marchands de tabac, marchands de bric-à-brac, considérés au point de vue de la recherche des autographes. — Digression snr le culte et le commerce des reliques illustres dans l'antiquité et de nos Jours.,— La lampe frÉpictMe. — Le Bâton de Pérégrinns. ^ La Canne de Voltaire. — L'Habit de Louis XVI. — Le Chapeau de Nripol'^on. — ^'Éperon d'He'nri IV. — Deux recueils d'auto-rr-iplics de Napoléon \«^. — lliï-toire révolutionnaire des autographes. — Les Gargûus>es laites avec l'histoire de France. — Les Brùlements patriotiques. — Àmeilbon. — Grégoire. — Les Premiers chasseurs d'autographes.^ MBI.ViUenave, Montmerqué, le colonel Maurin, M. Berthier^ AIeiaa> dre Martin. — Anecdotes sur quelques troaTaiUes singulières. — Lucas de Montigny. — Tastu.

Comment se formc-t-on une collection (rrnitngraphes? Autrement dit, d'où proviennent les autographes? Sous quel ciel enfumé poussent tristement ces feuilles jaunies, et de quel nom appelle-t-on lèvent qui les fait tomber aux pieds du curieux, qui les ramasse et' les met soigneusement dans son portefeuille? A

nous le devoir d'introduire maintenant le lecteur sous ces mystérieuses latitudes, dans ces sombres climats, où Ton récolte à prix d'argent le précieux autographe.

Formulons un axiome de sûreté. J'appelle ainsi les définitions! qui éclairent le discours coriinie un phare, et empêchent de s'égarer aux digressions chères à tout cicérone.

Axiome. U existe quatre manières de se procurer des auto* graphes :

1« En hériter, 2* Les trouver, 3* Les acheter,

4® Les voler.

Que le lecteur ne s'effraye pas trop de ce mot« Dans la langue des amateurs d'autographes, il est dépouillé de ses acceptions injurieuses et judiciaires. II y a des façons de se procurer une

pièce longtemps convoitée, inutilement disputée, si élégantes, si gracieuses, si sj)irituelles, que si Ton ne peut [)as dire que la pièce n a pas élô prise, on ne peut pas aftirmcr non plus qu'elle a été volée.

0 collectionneurs, mes confrères, je glisse légèrement sur cette partie de ma tâche hérissée de difficultés. Vous comprendrez cette réserve. A vous seul il appartiendrait de diviser, forts

de votre expérience et de vos déboires, ce mot voler en ses cent mille nuances. A vous seuls, victimes des pièges de la curiusilé parasite, des mensonges de la réclame, des perfidies de la communication, des surprises et des trahisons de l'échange; à vous seuls il serait permis de raconter sans danger, mais non sans malice, les déceptions des ventes , les vicissitudes de la découverte, les audaces de la demande, les indiscrétions de la publicité; d'expliquer enfin par quels mille détours, par quelles subtilités prestigieuses de /// mendicité ou delà filouterie auto^/raphiques un collectionneur naïf peut être à la fois désabusé et dépossédé,

Jurant^ mais uo peu tard^ qu'un ne l'y prendra plus* Il n'est pas que les bibliothèques publiques qui aient leurs

U CHASSE AUX AUTOORAPHES. dl

frelons industrieux, leurs Libri (en admettant l'accusation ) et leurs Ghavin de Malan.

Il est peu de manies aussi exposées que celles des autographes, aux pertes, aux déceptions , aux méchants tours enfin du dieu des voleurs et du dieu des marchands. Et quels voleurs ! des voleurs émérites, polis, savants, charmants, vénérables ; des voleurs du meilleur monde et de l'école de Sparte, qui ne sont jamais surpris, Jamais condamnés, jamais flétris; des voleurs inviolables, imperturbables, impunissables; d^s voleurs qu'on reconduit jusqu'à la porte, avec un grand salut, et qui vous souriraient le plus galamment du monde, quand bien môme l'autographe ravi se changerait sur leur poitrine en un renard dévorant !

L'homme qui dénoncerait, qui p( )ll^^.uivrait un de ces communistes, qui sont tous un peu des confrères (la confraternité n'a point de bornes) serait déshoporé, c'est-À-dire bien pis, Userait ridicule.

Hé quoi 1 la police, la justice dans nos pacifiques sanctuaires! Hé quoi ! de mauvais partis, des voies de fait, des brutalités publiques, un châtiment solennel pour ce crime si naturel, presque

si légitime, aimer trop les autographes? Passe encore si c'étaient des autographe*; «le M. Garai. Et les proverbes d'aller leur train : Pas de fumée sans feu. — Beaucoup de bruit pour rien, — Il faut laver son linge sale en famille. — Le remède est pire que le mal. ~ Le jeu n'en vaut pas la chandellef etc., et autres apophtegmes du sac de Sancho Pança.

Voyez-vous d'ici cette comédie du volé battu pour n*6tre pas content?

De là les collectionneurs grincheux, méfiants, jaloux, inflexibles, à cadenas et à serrures ;\ secret, qui gardent leur collection vierge des bniM rs du soleil et des caresses du passant, qui renferment comme Bartholo enfermait sa pupille, et qui ont mis à leur armoire, de peur qu'elle ne soit violée, une bonne cdnture de chasteté, signée : Fiehet.

lamais le dragon des Hespérides, jamais Cerbère dans sa loge, n'ont regardé d'un œil plus flamboyant l'intrus qui s'offre à eux, que le curieux échaudé ne regarde, ne fixe, ne pétrifie l'imprudent, plein de désirs et d'espérances, qui se disait triomphale-

ment sur la porte : <« Quel beau livre je vais faire avec la collec-

« tion de M. X »

Non, Monsieur, on ne fait plus de beaux livres avec les cabinets des curieux. Les belles cojleclions n'ont plus d'annant de cœur. 11 ne naît plus d'enfants de ces rapides entrevues , de ces regards surveillés, de ces baisers furtifs. Le hasard n'est plus le serviteur, le complice de la jeunesse féconde, de la pauvreté et de l'amour. C'est le collectionneur qui fait lui-môme son livre aujourd'hui et qui se trouve auteur, avec cet air qu'ont ceux qui

se croient pères L'œuvre laborieusement née de ces caresses

séniles ne vit que juste assez de temps pour qu'on accuse la critique de l'avoir tuée. Mais je m'entends : il y a collectionneur et collectionneur, comme il y a auteur et auteur. La famille des curieux en pourrait citer jusqu'à un, jusqu'à deux, dont les loisirs heureux sont plus féconds que bien des studieuses jeunesses, et qui ont, à l'heure de la retraite, triomphalement débuté dans les lettres par une de ces œuvres solides et brillantes, savantes et spirituelles, qui offrent comme la moelle savoureuse de toute une vie de travaux cachés. Mais pour cette surprise d'un livre unique, sorte de monument de la curiosité, œuvre d'un . vrai savant, bénédictin doublé d'un homme du monde et de la cour, que de médiocrités suantes et haletantes, que d'ânes chargés de reliques , gravissant et embarrassant les petits sentiers de la célébrité !

— Mais enfin, d'où viennent les autographes, me répétera le lecteur, avec l'insistance du bambin qui ne veut pas croire que

' ses pareils naissent sous des feuilles de chou?

— On trouve les autographes :

Chez les notaires, Les greffiers , Les épiciers , Les marchands de tabac.

Et les marchands de bric-à-brac.

On les trouve partout, surtout là oii on ne les cherche pas, môme. Dieu me pardonne, à ce fameux cabinet dont parle Alceste, ce meuble autrefois en honneur chez nos bons aïeux, ce symbole jadis triomphant de la vie de derrière^ comme dit Pascal , et

LA CnASSfi AUX AUTOGRAPHES. ^3

qui aujourd'hui, humilié, relégué dans les coulisses de Tappartemeut, regrette le beau temps de la splendeur monarchique, sous ce Louis XIV qui ne dédaignait pas d'y trôner devant les ambassadeurs, et maudit la Révolution qui Ta mis dédaigneusement au rebut, avec tant d'autres institutions.

On trouve les autographes à Li cave, au p^renier, dans les vieux châteaux, les vieux secrétaires, les cassettes à double fond , les fauteuils en velours d'Utrecht où l'on trouve aussi parfois des billets de banque, aumône involontaire de l'avare, qui leur sont généralement préférés. On trouve les autographes , en les cherchant quelquefois, presque toujours en ne les cherchant pas.

Si l'on recherchait Toriginc et la provenance de la plupart dejs pièces qui ont été des révélations , on trouverait, comme auteurs involontaires de la découverte, un épicier, un débitant de tabac, ou un chiffonnier. Car j'allais oublier le chiffonnier, comme fiuffon oubliait le chien de Taveugle.

L'épicier, le débitant de tabac, le chiffonnier, voilà la triple et , vulgaire providence du chercheur d'autographes.

Et, disons-le tout de suite, uue providence à bon marché, parce quelle ignore le plus souvent la valeur de ses bienfaits.

Il y a peu de folies à citer en malière d'autographes. Même quand la pièce est devenue célèbre et que les plus riches collectionneurs la poursuivent de vente en vente, elle n'est pas insaisissable, et, sans être millionnaire, on peut se donner le plaisir de clouer dans son ehoiier ce papillon aux ailes de vélin, noircies par une plume illustre, qu'attire la lampe des enchères. La lettre la plus chère, ou plutôt qui se soit vendue le plus cher, est une lettre de Napoléon ;\ Marie-Louise, qui a été payée 1,200 francs.

Mais nn peut hardimeut soutenir que de toutes les manies qui contribuent au bonheur de l'homme, celle des autographes est à coup sûr la moins coûteuse. Il n'en faut pas dire autant de celle qui consiste à collectionner les objets ayant appartenu à un homme célèbre. Chose étrange I de tout ce qui touche à un

grand homme et est consaeré par son souvenir, c'est encore une lettre, c'est-à-^lire la meilleure part de lut-môme, son Ame écrite , qui coûtera le moins cher. Mais s'il s'agit de la plume avec laquelle cette lettre a été écrite, de Vencrier dans lequel elle

a noirci son bec , du fauteuil sur lequel s'appuyait une mappemonde illustre, aloir, plus de limite^ h l'nrdour de la convoitise, ù l'arharnement des enchères et au chiûre obtenu par celte con- . currcuce.

Déjà chez les anciens, au dire de Lucien, la lampe en terre qui éclairait les veilles d'Épictëte a été payée, par un amateur du temps, 3,000 drachmes (2,700 francs), et le bâton de Pérégrinus Protée , philosophe cynique , a été payé un talent (4,800 francs).

Et que ne donnerait-on pas de récuelle deDiogène, au risque devoir iiUervciiir qiu',lqiie académicien gouailleur, apporl.iiit la preuve que Diogène n'avait pas d'écuelie et buvait dans le creux de sa main?

Mais, messieurs les modernes, ne rions pas trop de ces puérils et coûteux engouements des ancêtres.

Le iàuteuil en ivoire que Gustave Wasa reçut de la ville de Lubeckaété, dit-on, adjugé en 1825 dans une vente publique au prix de 58,000 florins (environ 120,000 francs) au chambellan suédois M. Schinckel.

Le livre de prières que lisait Charles I*' étant sur l'cchafaud a été 1 l té en 18i5, dans une vente à Londres, à 100 guinées (2,500 irancs).

En France, on a eu Tinconvenance, comme le dit justement Peignot, d'annoncer dans le catalogue de la vente des livres de feu M. Méon, en 1829, sous le numéro 729, « un morceau de « rhabit que portait Louis X^, lorsque ce malheureux prince <( ftit mis à mort, a II n'y eut sans doute point d'enchères, car dans ce cataloijuc avec les prix, cet arliele n'en a aucun.

NaLniT-rp, dans la vente Solar, nous avons vu reparaître une relique du nicine i^^enre, relique susperte d'ailleurs (un livre de piété avec un médaillon de cheveux des royaux martyrs) et que cette seule profanation de la mise aux enchères suffirait ù déshonorer,

L*habit complet que Charles XII portait à la bataille de Pul-*

LA CUâSSË aux autographes. $^

tawa, et conservé par les soins du colonel Bosen, qui le suivit à Bender, s'est, dit-on, vendu, en 1825, à Ëdimboui^, ââ,000 liv.

sterling (5G1,000 fr.).

L'abbé Campion de Tersan, un des premiers collectionneurs d'autographes', dans le sens moderne du mot, c'es-à-dire dans an but de curiosité plus ou moins frivole, avait payé fort cher des souliers de Louis XIV, en satin blanc.

Une dent de Newton a été achetée, en 1816, par lord Schwaterbury, pour la somme de 730 liv. sterling (16,595 fr.). Ce seigncur Tavaitlait monter dans le chaton d'une bague qu'il portait habituellement.

C'est sans doute au môme usage qu'un autre Anglais destinait la dent d'Héloïse, dont il offrait, selon M. Alex. Le Noir, lors du transport des restes d'Uéloise et Abeilard au Musée des Petits- Augustins, jusqu'à 100,000 fr.

Le crâne de Descartes a été porté (lors de la vente de la bibliothèque du docteur Sparman, à Stockholm, vers 18i9) à la somme (ic 100 l'r. seulement.

La curiosité a de res ironiques vicissitudes. Le crâne qui a contenu tout un monde métaphysique, le crâne d'où est sortie toute année la Minerve du cartésianisme, s'est vendu moins cher que ne se serait vendue, par exemple, la tabatière remplie de poudre sternutatoire destinée à chatouiller les muqueuses de cet illustre cerveau. Quel beau monologue on pourrait faire à cette occasion pour un nouvel Hamletf Nous éludons la tentation, de peur de ne pas surpasser celui de Shakespeare.

Et la canne de Voltaire? Paiiuns un peu de la ou des cannes de Voltaire. Car M. le docteur 1)..., qui, au dire de Peignot, avait déjà acheté 500 fr. (en 1836) le bâton de la sarcastique vieillesse du patriarche de Femey, ne saurait se flatter d'avoir payé si cher un jonc stérile et unique. Pour notre part, nous connaissons une nombreuse postérité à ce rotin célèbre, dont la fécondité proverbiale ne laisse jamais partir de Ferney un Anglais mécontent.

Une veste de J. J. llousseau a été payée 960 fr. (quelle veste 1), et sa montre en cuivre 500 fr.