OU LA PEINTURE MYSTERIEUSE

Sous la dynastie actuelle, dans les années Yong-lo * 5 dans le district de Hiang-ho, de la province de Pé-tchi-li, département de Chun-tien-fou, vivait un gouverneur appelé Ni, dont le double nom était Cheou-kiea,

i , G'est«à-dire, les années de la Joie perpétuelle. C'est le nom des années du règne de Tcking-sou, de la dynastie des lUing, qui occupa le trône de la Chine depuis l'an 1403 jusqu'en 1424.

et le nom honorifique, Y-tchi. Il possédait des milliers de pièces d'or, des terres fertiles et une maison magnifique. Sa femme Tchinchi ne lui avait donné qu'un fils, qui fut surnommé Chen-k'i, c'est-à-dire digne continuateur de la réputation de son père. A peine fut-il devenu grand, qu'il prit une épouse, et bientôt après il eut le malheur de perdre sa mère. Le gouverneur résigna sa charge et resta veuf. Quoiqu'il fôt fort avancé en âge, il était encore sain d'esprit et plein de force et de santé. Le soin d'aller recueillir ses loyers et toucher les intérêts qui lui étaient dus, offrait» un aliment continuel à son infatigable activité* n aurait rougi de laisser couler oisivement ses jours au milieu des jouissances que procurent le luxe et l'opulence.

Un jour que le vieillard venait d'atteindre sa soixante-dix-neuvième année : « Il est rare, lui dit Ni-clien-k'i, qu'un homme vive soixante-dix ans ; Tantiquité n'en ofFre que peu d'exemples. Maintenant, mon père, vous venez d^entrer dans votre soixantedix-neuvième année; encore un an, et la quatre-vingtième s'appesantira sur votre tête. Pourquoi ne point vous soulager des soins pénibles qui vous accablent, en me confiant l'administration de toutes vos affaires ? Ne seriez-vous pas plus heureux en partageant vos instants entre les plaisirs de la table et les douceurs du repos ?

— Si je n'ai plus qu'un jour à vivre, ré-pondit le vieillard en remuant sa tête chauve, j'administrerai encore un jour ; par là je t'épargnerai maintes fatigues d'esprit et de

corps, et je ferai quelques économies afin de pourvoir à tes besoins. Tant que ces deux frêles piliers pourront encore me soutenir, pourquoi ne me serait-il pas permis de gérer moi-même mes affaires? »

Tous les ans, dans le dixième mois, le gouverneur allait chez ses fermiers pour recueillir ses loyers, et il y demeurait jusqu'au nouvel an. Le bon vieillard devenait, pour toutes les personnes de la maison, l'objet de mille prévenances et des attentions les plus délicates; c'était à qui lui ferait fête. Poules et faisans, vins délicieux, conserves de fruits, rien n'était épargné pour multiplier ses jouissances.

Cette année, les deux derniers mois s'écoulèrent si rapidement pour lui, que, sans s'en apercevoir, il demeura quelque m S

temps de plus qu'à l'ordinaire. Un jour qu'il avait du loisir, il sortit Taprès-midi pour faire le tour de sa propriété, et jouir en se promenant de Taspect varié des sites champêtres. Soudain, il voit venir une jeune personne accompagnée d'une vieille dame à cheveux blancs. Elle se dirigea vers une pièce d'eau, et, se penchant sur le bord, se mit à laver des vêtements, et à les battre sur une pierre blanche et polie. Quoique cette jeune fille fïit vêtue comme une simple villageoise, son visage brillait d'une fraîcheur et d'une grâce modeste qui faisaient oublier son humble condition.

«Sa chevelure était d'un noir luisant'

i . Les passages marqués de guillemets sont écrits en vers.

« comme la laque de l'arbre Tsi; ses yeux « en amande brillaient comme les flots qui « se jouaient à ses pieds ; ses doigts étaient « blancs et délicats comme les jeunes tiges « de Tsong; sur son front se détachaient « deux arcs gracieux, on eût dit qu'un « habile pinceau en avait dessiné les con- « tours; une robe d'étoffe commune em- « brassait sa taille svelte et légère, et faisait « ressortir ses attraits avec plus d'avantage « que si elle eût été tissue de soie et ornée « de riches broderies ; sa tête était siumontée « d'un bouquet champêtre qui, grâce aux « charmes répandus sur toute sa personne, « la parait mieux qu'une aiguille à tête de « perle ou que des fleurs d'étoffe brochée «r d'or. Cette jeune beauté comptait dii^huit « printemps. »

A peine le gouverneur Ta-t-il aperçue, qu^un trouble secret s^empare de ses sen^ et se répand sur son visage ; ses yeux étincellent, tout son corps tressaille , il reste muet d'admiration .

Après avoir fini de laver ses vêtements, la jeune fille quitte le bassin, et s'éloigne sur les pas de la dame à cheveux blancs. Notre vieillard Tobserve avec une inquiète émotion, la suit des yeux, et remarque qu'après avoir dépassé plusieurs maisons du village, elle va fi:apper à la porte d'une petite cabane blanche, dont l'accès était défendu par une haie de bambous entrelacés. Elle entre et disparaît.

Le gouverneur retourne en toute hâte sur ses pas, appelle le fermier, et lui expose en détail la rencontre qu'il vient de faire.

« Allez, lui dit-îl, trouver les parents de cette jeune personne, et prenez sur elle d'exactes informations. Demandez surtout si elle est fiancée à quelqu'un ; dans le cas contraire, mon intention est de l'épouser en qualité de femme secondaire.

Mais j'ignore si elle daignera écouter mes vœux. »

Le fermier partit comme un trait, impatient d'exécuter les ordres de son maître. Il ne fut pas longtemps à savoir que le nom de famille de la jeune personne était Meï, et que son père avait été un lettré de la première distinction. L'ayant perdu presque en même temps que sa mère, dès sa plus tendre enfance, elle avait été recueillie par sa grand'mère , qu'elle ne quittait pas on seul instant. Elle comptait alors dix-huit

printemps, mais elle n^avait encore été promise à personne.

Après avoir obtenu tous les renseignements nécessaires, le fermier va trouver la dame à cheveux blancs. « Mon maître, dit-il, a remarqué votre petite-fille, et, charmé de sa beauté et de ses manières distinguées, il désire vous la demander en mariage pour en faire sa femme secondaire.

Quoique ce soit un rang modeste, je puis vous assurer que, comme il a perdu depuis bien des années sa femme légitime, et n^a personne pour gouverner sa maison, aussitôt qu^elle sera devenue son épouse, elle sera richement vêtue et délicatement nourrie, et qu'enfin rien ne manquera à ses désirs. Vou^même, madame, vous pouvez compter, qu'il vous donnera, jusqu'à la fin

de VOS jours, du thé, du riz en abondance, et de beaux habits ; et quand votre dernière heure aura sonné, il se fera un devoir de TOUS conduire au champ du repos au milieu des cérémonies convenables, et avec une pompe digne de son rang et de sa fortune.

Tout ce que je crains, madame, c'est que vous ne sachiez point profiter du bonhew* qui vient au-devant de vos vœux. »

En entendant ces paroles, qui lui paraissaient belles comme une étoffe de soie ornée de fleurs et de broderies, la vieille dame fit un signe afErmatif ; et comme ce mariage lui paraissait fixé d'avance par le ciel, cette seule entrevue suffit pour le ratifier.

Le fermier revint trouver le gouverneur, que cette nouvelle transporta de joie. Il

choisit les présents de noce , et prit un calendrier pour trouver un jour heureux.

Cependant il craignait que son fils ne mit des obstacles à l'union qu'il projetait;. Or, comme c'était dans la ferme que s'étaient faites les fiançailles, ce fut là aussi que s'accomplit le mariage. Le soir des noces, c'était vraiment un spectacle touchant que de voir le vieillard et sa jeune épouse. Le passage suivant, tiré d'une pièce galante faite à cette occasion, expliquera mieux ma pensée.

« D'un côté, c'est un vieillard à che- « veux blancs, couvert d'un vêtement de • crêpe foncé; de l'autre, une jeune fille « avec sa chevelure noire et ondoyante, et « riche de toilette et d'attraits. La plante

« grimpante et Tarbrisseau jeune et par- « fumé qu^elle embrasse de ses branches « arides, ofKrent une idée fidèle de ce couple « inégalement assorti. Celle-ci palpite d'in- « quiétude, celui-là est agité d^une crainte « secrète.. Il craint que, dans la lutte qui « va s'engager, son courage ne réponde mal « à Tardeur qui Tanime. »

Dès que la nuit fut venue, le vieillard soutint noblement le combat qui devait couronner ses vœux, et renouvela plus d'une fois ses anciennes prouesses.

Le quatrième jour, le gouverneur fit venir une chaise à porteurs, et conduisit chez lui sa nouvelle épouse poiu* la présenter à son fib et à sa bru.

Tous les gens de sa maison, hommes,

femmes, jeunes filles, accoururent à l'envi pour lui rendre leurs devoirs, et, après s'être prosternés jusqu^à terre, l'appelèrent Siao-naï-naï, qualification respectueuse qui répond au titre de jeune épouse. Le gouverneur leur distribua à tous des pièces d'étoffes assorties à leur goût et à leur condition ; et chacun d'eux s'en retourna enchanté du maître et de ses cadeaux.

Cependant Ni-chen-k'ine partageait point l'allégresse générale. Il est vrai qu'en face, il n'osait ouvrir la bouche et manifester son mécontentement. Mais, lorsqu'il était à l'écart avec sa femme, il ne pouvait contenir son indignation. « Convenez, lui disait-il, que ce vieux barbon blesse tout sentiment de convenance, lui qui chancelle sous le poids des années, et dont la vie est

comme la flamme d'une lampe exposée au souffle du veut. Peut-on prendre un tel parti sans en prévoir les conséquences?

Pour cinq ans, dix ans peut-être qu'il lui reste encore à être au monde, croit-il faire une chose bien louable, bien morale surtout, en épousant cette jeune personne, fraîche et brillante comme une branche chargée de fleurs, et qui, pour prix d^un tendre attachement, ne recevra que des caresses froides et impuissantes P En second lieu, voit-on beaucoup d^octogénaires prendre des compagnes de dix -huit ans? Bientôt, la décrépitude du mari le rendra insupportable à sa jeune épouse. Déçue dans son ardeur légitime, elle s'abandonnera à tous les travers du vice, et sa honte, son déshonneur, rejailliront sur notre famille. Enfin ce mariage ne

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ressemble-t-il pas à un fléau dont le ciel nous frapperait à la veille d'une abondante récolte? Après avoir capté la confiance de son vieil époux, elle soustraira, tantôt un objet, tantôt un autre, pour se faire à nos dépens un riche pécule. Un jour, elle lui demandera des robes, un autre jour, des parures. Aveuglé par sa folle passion, il n'osera rien lui refuser, jusqu'à ce qu'enfin, pillé et dépouillé de tout, il voie se réaliser le proverbe : Quand F arbre est abattu^ les oiseaux s^enifolent. Semblable au ver qui ronge le cœur de Tarbre et à l'insecte qui dévore les céréales, elle soutirera peu'à peu la fortune de notre père et le réduira à la mendicité; puis, un beau matin, elle pliera bagage et ira jouir ailleurs du fruit de ses rapines. Cette jeune femme, avec ses grâces

et ses attraits tant vantés, n'a-t-elle pas tous les dehors d'une courtisane? Entièrement dépomrue de dignité et de noblesse, elle n'a rien qui décèle une origine distinguée.

Compagne assidue du vieillard qu'elle a rendu Tesclave de tous ses caprices, elle se donne des airs d'importance, et affecte le ton et les manières d'une personne de qualité ! Cependant quel est son rôle auprès de notre père? N'est-ce pas tour à tour celui d'une concubine et d'une domestique? Espérons qu'un jour il lui faudra bien rabattre de ses prétentions. Peut-on concevoir l'aveuglement d'un père qui enjoint à tout le monde de ne désigner cette créature que par la plus noble qualification '. Croit-elle que