III

4 30 NOLTELLES CHINOISES.

des, dont le total s'élevait à sept onces huit dixièmes.

« Mais a peine le magistrat y eut-il jeté les yeux, qu'il s'écria d'une voix terrible : « Tu es le meurtrier de Tcliao ! Comment as-tu osé calomnier indignement un homme innocent ? »

« En disant ces mots, il fit un signe aux officiers de justice. Ceux-ci, prompts comme l'éclair, se saisissent de lui, l'étendent le ventre contre terie et lui appliquent une rude bastonnade.

« Comme Pa-han s'obstinait encore à cacher l'aveu de son crime : « J'ai découvert ton imposture, lui dit le seigneur Teng 5 je t'ordonne d'obéir. Puisque tu as placé un capital, il est juste que tu en reçoives les intérêts. Ne pouvais-tu pas diviser tes fonds.

LE POaXRAIT DE FAMILLE. 131

et les confier, pur parties égales, à plusieurs personnes ? Si donc tu as prêté la somme entière au tailleur, c'est sans doute parce que tu entretenais avec sa femme des relations criminelles. Afin de palper ton argent, Tcliao était de connivence avec elle, et fermait les yeux sur vos coupables intrigues. Plus tard , impatients de vivre ensemble comme mari et femme, vous avez juré sa perte, et c'est toi qui as été l'instrument du crime. De plus, tu as poussé Lieou-chi à dresser une accusation oii Tchiug-ta est présenté comme le meurtrier de son mari.

L'écriture du compte que tu viens de rédiger sous mes yeux est exactement la même que celle de la plainte j cette ressemblance achève ma conviction. Qui peut être 1 assassin de Tchao , si ce n'est toi ? »

« Le magistrat fît ensuite amener la femme et ordonna de lui comprimer les doigts *, afin de lui arracher la révélation du crime.

« Soudain, Lieou-chi changea de couleur, et devint blême comme le gardien du sombre empire. Emue, hors d'elle-même, elle ne put résister aux douleurs de la torture, et laissa échapper l'aveu qu'on exigeait d'elle. Pa-han se vit obligé de suivre son exemple.

« Or, il faut savoir que Pa-han avait, depuis longtemps, des relations secrètes avec Lieou-chi, sans que cette conduite éveillât le moindre soupçon. Plus tard, leurs rapports devinrent plus fréquents et plus intimes. Tchao s'en étant aperçu, craignit d'être en

1 Espèce de question qu'on fait subir aux femmes. On place leurs doigts entre de petits bâtons que l'on serre, d'un bout à l'autre, avec une corde.

butte aux railleries du public, et forma le projet de se séparer d'elle.

<( Pa-ban , étant une fois en tète-à-tê'e avec Lieou-cbi, lui conseilla de se défaire de Tchao , afin de pouvoir vivre ensemble comme mari et comme femme, mais elle s'y était constamment refusée.

« Un jour que Tchao revenait de travailler en ville, il l'emmena adroitement dans un cabaret, et l'enivra de la manière la plus complète. Ensuite, il l'entraîna au bord du fleuve Jaime , et après lui avoir fracassé la tête avec une pierre, il le précipita au milieu du courant. Le cadavre s'enfonça dans l'eau et disparut.

« Lorsque Pa-han crut que l'affaire était suffisamment assoupie, il demanda la veuve en mariage, et vint habiter avec elle le domi-

cile du défunt. Quelque temps après, le cadavre revint à la surface de Teau, et fut reconnu par plusieurs personnes.

n Pa-han, ayant appris que j'avais eu une altercation avec Tchao la veille du jour où il avait disparu, pressa sa femme de dresser une plainte, et de rejeter ce meurtre sur moi.

n Ce n'est que quelque temps après la célébration des noces, qu'elle sut que Pa-han avait ôté la vie à son époux. Mais, une fois mariée, elle n'osa le dénoncer à la justice.

« Le seigneur Teng, ayant découvert les vrais coupables, leur fit subir la peine qu'ils méritaient et prononça notre acquittement.

« Ces messieurs que vous voyez sont nos parents et nos voisins, qui ont ouvert entre eux une souscription pour offrir un sacrifice.

et remercier le ciel de notre délivrance. Dites-mol, vénérable vieillard, si l'on peut trouver un pareil exemple de perversité.

— Il est plus difficile encore, reprit le vieillard , de trouver un magistrat doué d'autant de sairesse et d'une aussi merveilleuse pénétration. Les habitants de notre ville doivent s'estimer heureux de le posséder. »

Après avoir écouté attentivement ce récit, Chen-chu revint trouver sa mère, et lui raconta l'histoire de ce procès dans tous ses détails. « Puisque nous avons, lui dit-il, un magistrat aussi éclairé, que tardonsnous d'aller lui présenter la peinture, et de lui exposer toutes les circonstances qui s'y rattachent.'' »

Après avoir arrêté leurs projets, ils s'in-

formèrent du jour d'audience. Meï-chi se leva de grand matin, ordonna à son fils, âgé de quatorze ans, de porter la peinture, et se présenta an pied du tribunal, en poussant de grands cris, comme pour demander justice.

Le magistrat, voyant qu'au lieu d'une pétition, elle tenait une petite peinture, ne put s'empêcher d'en témoigner son étonnement.

Meï-chi, pressé de s'expliquer, exposa dans le plus grand détail la conduite de Nichen-k'i à son égard, et termina sa déposition en rappelant les recommandations que le gouverneur lui avait faites, avant de mourir, au sujet de la peinture qu'elle tenait entre ses mains.

Le magistrat prit la peinture, et lui ordonna de se retirer , en attendant qu'il

l'eût examinée avec toute rattention nécessaire.

« Un portrait renferme un mystère impor- « tant. De la découverte de ce secret, dépend « la possession d'une fortune immense. Pour « arracher à l'indigence une jeune veuve et « son fils orphelin , un magistrat , doué « d'une pénétration divine, déploie toutes « les ressources de son cœur et de son es- « prit. »

Meï-chi et son fils s'en retournèrent.

Mais parlons maintenant du seigneur Teng. A peine l'audience fut-elle terminée, qu'il se retira chez lui en toute h.^te, et s'enferma dans sa chambre pour examiner la peinture. Il reconnut que c'était un por-

138 IVOUVELLES CHINOISES.

trait de famille, représentant le gouverneur. D'une main, il tenait un jeune enfant, qu'il pressait sur son sein; l'autre était dirigée vers la terre.

Après avoir réfléchi une partie de la journée : « Il est évident, s'écria-t-il, que ce personnage est le gouverneur, et que ce jeune enfant est Chen-chu. En montrant la terre du doigt, ne semble-t-il pas indiquer qu'il désire qu'un magistrat se pénètre des sentiments qui, dans l'autre monde, occupent son cœur paternel , et devienne le soutien et le protecteur de ce tendre orphelin ?

« Cependant, se dit-il en lui-même, puisqu'il existe un testament olographe, cette affaire n'est pas de ma compétence ; les dernières volontés du défunt doivent servir

LE PORTRAIT DK FAMILI-P..

de loi. Quoi qu'il en soit, le gouverneur a dit que cette peinture renfermait un mystère important ; il fallait bien qu'il eût de solides raisons pour parler ainsi. Pour moi , si je n'éclaircis point cette affaire , je compromets pour toujours ma réputation. »

Chaque jour, au sortir du tribunal, il prenait la peinture; il s'amusait à l'examiner pendant des heures entières, et s'épuisait en vaines conjectures. Plusieurs jours s'écoulèrent ainsi sans qu'il pût venir à bout de cette énigme, dont la solution le tourmentait jour et nuit.

Mais le ciel avait décidé que l'explication, si impatiemment désirée, viendrait se présenter d'elle-même 5 et bientôt un accident fort ordinaire vint révéler ce secret qui

semblait fait pour déjouer toute la prudence humaine.

Un jour, dans l'après-midi, le seigneur Teng était allé sur sa terrasse pour examiner encore cette peinture, et , tout en la regardant, il se fit servir le thé. Tandis qu'il fait un pas pour recevoir la tasse qu'on lui présente, il heurte du pied contre la table et renverse une partie du thé sur la peinture. Il dépose la tasse, et, prenant à deux mains la peinture, va la suspendre à la rampe de l'escalier, afin qu'elle se sèche à la chaleur du soleil. Tout à coup, un i-ayon vient éclairer la peinture humide , le papier devient transparent et laisse apercevoir , entre deux feuilles superposées, plusieurs lignes perpendiculaires qui ressemblaient à de l'écriture. Le magistrat est frappé comme d'un trait de

lumière. Sur-le-champ, il dédouble le papier, et trouve, sous la peintme, une pièce tracée de la main du gouverneur, qui contenait les dispositions suivantes :

« Moi , qui écris ces lignes , j'ai rempli cinq fois de hautes fonctions administratives. Je suis âgé de plus de quatre-vingts ans, et je m'attends d'un jour à l'autre à sortir de la vie ; je la quitterai sans regret. Chen-chu, le fils de ma seconde femme, vient d'atteindre un an révolu , et je n'ai pas encore eu le temps de légitimer sa naissance et d'assurer ses droits. D'un autre coté, Chen-k'i, le iils de ma première femme, est tout à fait dépourvu de piété filiale pour moi et d'attachement pour son jeune frère. Je crams même que, dans la suite , il n'attente à ses

jours. Les deux grandes malsons que j'ai achetées dernièrement et toutes mes propriétés rurales, je les lui abandonne en héritage, à l'exception d'une petite chaumière, qui se trouve à gauche de mon habitation. Je Yeux qu'elle revienne à Chen-chu.

« Quoique cette maison soit bien exiguë, elle n'est cependant pas sans valeur. J'y ai caché, sous terre, près du mur qui se trouve à gauche, cinq mille onces d'argent, contenues dans cinq vases de terre 5 et, près du mur à droite , une égale somme et mille pièces d'or, réparties dans cinq autres vases. Cette somme totale équivaut au prix des terres et des propriétés que j'ai léguées à Ni-chen-k'i.

«Si, dans la suite, il se rencontre un magistrat sage et éclairé, qui rende une

LE PORTRAIT DE FiMILLK. 143

décision conforme aux volontés que j'exprime ici, Chen-cbu lui offrira les mille pièces d'or, pour lui témoigner sa reconnaissance.

« Moi, le vieux gouverneur Ni, j'ai tracé ces dispositions de ma propre main : telle année ^ tel mois ^ tel jour; scellé de mon cachet. »

Or, le portrait de famille avait été exécuté, par ordre du gouverneur, à l'époque où il venait d'entrer dans sa quatre-vingt-unième année, et où son jeune fils venait d'avoir douze mois accomplis.

Dès que le seigneur Teng eut vu qu'il s'agissait de mille pièces d'or, il ne put se défendre d'une joie secrète, en songeant que cette somme devait être la récompense de son adresse et de sa sagacité. C'était, comme

nous l'avons vu, un homme fin, subtil, et capable d'imaginer les plus heureux stratagèmes. Il s'arrête, et, fronçant le sourcil, recueille et pèse miuement les idées diverses qui se présentent en foule à son esprit.

Son plan étant bien arrêté, il envoie sous main une personne auprès de Chen-k'i pour l'inviter à venir le trouver. « Je veux, ajoutat-il, lui donnercommunication d'une affaire qui l'intéresse. »

Il faut savoir que Ni-chen-k'i, qui était en possession de tous les biens de son père, ne songeait qu'à inventer chaque jour de nouveaux plaisirs, et à passer sa vie au miUeu des jouissances que peuvent procurer le luxe et la fortune.

Dès qu'il aperçut le messager qui portait un ordre écrit, revêtu de la signature du

LE PORTRAIT DE FAMILLE. 14o

premier magistrat de la ville, il partit surle-champ et se présenta à la préfecture.

Justement , le seigneur Teng venait de se rendre à son tribunal, où l'appelaient plusieurs affaires importantes. Le messager lui ayant annonce l'arrivée de Ni-chen-k'i , il donna ordre de l'amener devant lui.

« N'est-ce pas vous, lui demanda-t-il, qui êtes le fils aîné du gouverneur Ni?

— Oui, seigneur, je le suis.

— Mei-chi, votre belle-mère, m'aprésenté une plainte où elle vous accuse de l'avoir expulsée avec son fils, et de vous être emparé de toutes les propriétés du gouverneur.

Qu'avez-vous à répondre?

— Mon jeune frère Chen-clm , né d'une femme secondaire, est resté auprès de moi pendant de longues années. Dès sa plus

î46 NOUVELLES CHINOISES.

tendre enfance jusqu'à ce jour, je l'ai élevé avec le plus grand soin et je lui ai tenu lieu de père. Ces jours derniers, la mère et le fils ont voulu me quitter et avoir un domicile séparé du mien, mais il est injuste de dire que je les ai chassés. Quant au partage des propriétés paternelles, il est fondé sur un testament olographe que le gouverneur m'a remis la veille de sa mort. Votre serviteur n'aurait jamais osé contrevenir à ses dernières volontés.

— Où est ce testament olographe ?

— Il est chez moi. Si vous me permettez d'aller le chercher, je m'empresserai de le mettre sous vos yeux.

— L'accusation porte que la succession du o-ouverneur se monte à dix mille onces

d'argent : ce n'est pas une petite fortune.

LE PORTRAIT DE FAMILLE. j 47

Qui sait du reste si cette pièce est bien authentique? Mais, comme vous êtes le fils d'un magistrat, on aura des ménagements pour vous. Demain, je ferai appeler Meï-chi et son fils, et j'irai moi-même vous trouver chez vous. Si le partage est fait d'une manière inégale, la justice est là. Aucun motif particulier ne pourra influer sur ma décision. »

Ensuite, d'un ton sévère, il ordonna à un officier du tribunal de faire retirer Chen-k'i, de le conduire jusque chez lui, et d'aller ensuite prévenir Meï-chi et son fils, afin qu'ils vinssent le lendemain entendre le jugement qu'ils sollicitaient.

Sur la route, l'officier, s'étant laissé gagner par les présents de Ni-chen-k'i, oublia le mandat qu'il avait reçu, et le

nS NOUVELLES CHINOISES

laissa aller tranquillement. Pour lui, il se dirigea vers la chaumière qu'habitait Meïchi avec son fils, et leur transmit les ordres du seigneur Teng. Ghen-k'i fut frappé du ton ferme et sévère du magistrat, et se retira tout tremblant, dans la crainte qu'il ne vînt soumettre tous les détails de la succession à un examen rigoureux. Le fait est que les biens n'avaient point été partagés d'une manière équitable. Seulement, il s'était tenu strictement à la lettre du testament, et avait traité sa mère et son jeune frère avec une parcimonie sans exemple.

Pour justifier sa conduite et l'appuyer d'une autorité imposante, il sentit qu'il avait besoin du témoignage de ses parents et de ses amis, qu'il avait déjà convoqués

jadis pour le même objet. Le soir même, il lem' envoya de fortes sommes d'argent, et les invita d'une manière pressante à se rendre sans faute chez lui le lendemain matin , ajoutant que , si le magistrat les questionnait au sujet du testament, il les suppliait de le soutenir de tout leur pouvoir.

Or, depuis la mort du gouverneur, aucun d'eux n'avait été admis à sa table , mais, en recevant ces paquets d'onces d'argent, ils ne purent s'empêcher de se rappeler le proverbe : « Quand tout est tranquille, l'homme néglige les dieux et ne brille point d'encens en leur honneur , mais, au premier danger, il devient dévot et embrasse les pieds de leurs statues. »

Chacun d'eux, riant en lui-même, profila

loO NOUVELLES CHl?îOISES.

de cette bonne fortune pour faire diverses emplettes de fantaisie, se réservant bien d'examiner le lendemain la tournure que prendrait l'affaire et de se conduire en consécjuence.

« Un fils aîné se laisse ordinairement guider par des vues d'intérêt, mais, quand il aurait pour belle-mère une femme du second ran<5, qu'il se garde de la traiter avec une dureté tyrannique. Aujourd'hui Chen-k'i achète au poids de l'or l'appui de ses parents et de ses amis. N'eùt-il pas mieux valu, jadis, donner un vêtement de soie au jeune' orphelin:^ »

Dès que Mei-chi eut vu le messager et eut pris connaissance de Tordre dont il

était chargé, elle reconnut que le seigneur Teng faisait droit à sa plainte et allait devenir son soutien. Le lendemain, elle se lève de grand matin, et va à la préfecture pour lui rendre visite.

« Je suis touché de votre sort et de celui de votre fils, lui dit-il avec honte ; soyez assurée que j'emploierai tout mon pouvoir pour vous faire rendre justice. Mais j'ai appris que Chen-k'i possédait un testament olographe qui émane du gouverneur. Ditesmoi, je vous prie, si cette pièce est hien authentique.

— • Il est bien vrai, répondit Meï-chi, que ce testament est écrit en entier de la main du gouverneur , mais cet acte est loin d'être l'expression libre de ses sentiments et de ses volontés. Son but unique était de

1 52 NOUVELLES CUINOISKS.

préserver son jeune fils d'une mort certaine. Vous vous en convaincrez aisément, généreux magistrat, en examinant le livre qui contient l'état et les titres de tous les biens du gouverneur.

— Vous savez le proverbe, repartit le seigneur Teng : Poiu' ii/i niagisti^at intègre^ c est une tâche difficile et délicate que de partager un héritage. Quant à présent, je vous réponds que, pendant le reste de vos jours, vous et votre fils, vous aurez abondamment de quoi subvenir à votre entretien. Mais oardez-vous de concevoir de grandes espérances.

— Seigneur, répondit Mei-chi, pourvu que mon fils et moi nous soyons à l'abri de la faim et du fi:oid, nous serons au comble de nos vœux. Nous n'avons point la préten-

tion de marcher de pair avec Ni-cheu-k'i, ni de rivaliser avec lui de luxe et d'opulence. »

Le seigneur Teng pria ensuite Meï-chi et son fils d'aller l'attendre dans la maison de Cheii-k'i.

Celui-ci avait fait disposer richement la salle de réception, et y avait fait placer un fauteuil couvert d'une peau de tigre, ainsi qu'une cassolette d'où s'exhalaient les parfums les plus exquis. Sans perdre de temps, il avait envoyé chercher ses parents et ses amis, auxquels vinrent se joindre Meï-chi et son fils. Dès qu'il les vit assemblés, il alla les saluer l'un après l'autre, glissant à chacun quelques paroles flatteuses, pour se ménager leur appui.

Quoique Chen-k'i eût le cœur gonflé de

154 NOUVKLLES CHINOISES.

dëpit et de colère, il sut se contenir et déçfuiser, sous un visage riant, les sentiments qui l'agitaient.. Chacun préparait d'avance le compliment qu'il devait adresser au magistrat. Ils n'attendirent pas longtemps.

Tout à coup, on entendit dans le lointain un bruit de voix confuses ; il fut facile de juger que c'était le seigneur Teng qui arrivait.

Chen-k'i arrangea son costume et sa toque, et se disposa à aller le recevoir. Ceux d'entre les parents qui étaient les plus âgés, et qui avaient l'usage du monde, attendaient le magistrat dans une attitude grave et respectueuse. Les plus jeunes, facile^i à intimider, se tenaient debout et l'œil fixe, ou bien allaient furtivement à Ventrée de la

porte, et promenaient au loin leurs regards, où se peignaient l'impatience -et la crainte.

Bientôt, ils aperçoivent deux huissiers du tribunal, qui marchaient derrière la chaise à porteurs, et, avec de grands parasols de soie bleue, ombrageaient le gouverneur, dont la prudence et les lumières allaient se déployer d'une manière si éclatante. An^ivës auprès de la maison de Ni-chen-k'i, les deux huissiers mettent le genou en terre, en poussant un grand cri. En un clin d'œil, Meï-chi et toutes les personnes de la maison de Ni-chen-k'i tombent à genoux, et restent immobiles dans cette attitude pour recevoir le magistrat.

Le concierge s'avance ; à sa voix les porteurs s'arrêtent, et déposent une chaise

dont les jalousies étaient ornées de riches peintures.

Le seigneur Teng met le pied à terre, et marche vers la maison d'un pas grave et mesuré. Soudain, il s'arrête, et, regardant en haut, fait de profondes salutations, et articule nettementplusieurs réponses, comme s'il parlait à un hôte qui vînt au-devant de lui. L'assemblée est frappée de stupeur, et observe ses gestes extraordinaires et tous ses mouvements dans une muette immobilité. Ensuite, il s'avance, en faisant toujours des salutations, et marche droit à la salle de réception .

Là, il répète les mêmes cérémonies, et prononce une longue série de phrases dont personne ne peut encore saisir l'à-propos. D'abord, il se dirige vers le fauteuil, couvert

d'une peau de tigre, qui était placé au midi, et fait un salut comme s'il voyait une personne assise. Ensuite, il se retourne, prend un autre fauteuil, et le pose du côté du nord, à la place que doit occuper le maître delà maison. Il s'arrête, regarde en haut, et à plusieurs reprises, s'incline d'une manière respectueuse. Enfin, il va s'asseoir sur le siège qui lui était réservé.

Toutes les personnes de l'assemblée ayant observé ses gestes et ses mouvements, qui semblaient annoncer qu'il parlait à un Dieu ou à une âme de l'autre monde, n'osèrent faire un pas en avant. Elles restèrent rangées sur deux lignes et le regardèrent d'un air stupéfait.

Soudain, le seignevirTeng s'incline sur son siège, et, croisant les mains sur sa poitrine,

fait une profonde salutation. « Votre épouse, s'écria-t-il, a déposé entre mes mains une plainte relative à votre succession. Les faits qu'elle y énonce sont-ils vrais ."^ »

Il dit, et fait mine de prêter une oreille attentive. Puis, remuant la tête, et prenant un air consterné : « Quoi ! se peut-il que votre fils aîné soit un homme aussi pervers ?» .

Il se recueille, et écoute encore un moment :

« Où voulez-vous que votre second fils trouve des moyens d'existence ? »

Il s'arrête, et après une pause de quelques minutes : « Quelles ressources peut offrir, pour vivre, cette petite maison dont vous parlez? » (^Pause.)

« J'obéis, j'obéis. (Pause.)

LE PORTRAIT DE FAMILLE. i 59

«Je ferai remettre cet héritage à votre second fils. Comptez sur moi ; je veillerai soigneusement à l'exécution de vos volontés. »

A ces mots, il fait plusieurs salutations, s'arrête un instant, et, prenant l'air d'un homme qui refuse : « Il m'est impossible d'accepter un si riche cadeau, (// écoule encore.) Eh bien vous l'ordonnez: j'obéis. »

Il dit, se lève, et, s'inclinant plusieurs fois d'une manière respectueuse. « Je vous suis, je vous suis, »

Tous les assistants le regardent d'un air stupéfait. Il se promène à grands pas dans la salle, tantôt à droite, tantôt à gauche ; puis s' arrêtant d'un air ému : « Où allez-vous, seigneur Ni?

— Je ne vois point le seigneur Ni, s'écria le concierge avec vivacité.

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— Ce prodige est cependant rëel, repartit le magistrat. Ensuite, faisant approcher Ni-clien-k'i : Votre illustre père est venu me recevoir lui-même, il s'est assis tout près de moi, et m'a parlé pendant une heure. Je pense que, vous tous, vous avez entendu notre entretien.

— Pas un mot, répondit Chen-k'i.

— Je crois le voir encore, repint le magistrat, avec sa taille élevée, ses joues pâles et décharnées, ses pommettes saillantes, ses yeux perçants, seslongs sourcils, ses larges oreilles, sa barbe argentée, son bonnet de crêpe foncé, ses bottes noires, son manteau rouge et sa ceinture d'or. Est-ce bien là son portrait? »

Tous les assistants éprouvèrent un frémissement, et tombèrent à genoux en s'écriant : « C'est bien lui ! c'est bien lui !

« Comment pourrais-je être si bien informe, continua-t-il, si je ne Tavais vu luimême en personne ? Le gouverneur m'a encore dit qu'il avait laissé deux vastes maisons, et qu'à gauche de celle où nous sommes se trouvait une petite masure qui en dépend. Cette circonstance est-elle exacte.^ »

Chenk'i ne put cacher la vérité.

« Eh bien ! lui dit le magistrat , allons la visiter ensemble. Quand nous y serons, j'aurai deux mots à dire. »

Toutes les personnes présentes, ayant entendu le seigneur Teng dépeindre avec tant de vérité la figure et le costume du gouverneur, se persuadèrent qu'il lui était réellement apparu, et restèrent quelque temps émus de crainte et de stupeur.

Cependant cette scène n'était qu'une m 11

162 NOUVKLLiiS CHINOISES.

adroite invention imaginée par le seigneur Teng. Quant à la vérité du portrait qu'il en avait fait, et à l'exactitude de son costume, elles lui avaient été suggérées par la connaissance particulière qu'il avait delà peinture.

« La sentence d'un sage n'est d'aucun « poids dans l'esprit d'un homme pervers; « il n'y a que les dieux et les esprits qui en «< imposent aux méchants. Si le magistrat « n'eût point employé cet ingénieux strata- « gème, jamais ce fils dénaturé ne se serait « soumis à sa décision. »

Ni-chen-k'i ayant montré le chemin, le maoflstrat le suivit avec toute l'assemblée, et bientôt ils arrivèrent à la petite masure qui était située à l'est de la maison qu'ils

venaient de quitter. C'était là que demeurait jadis le gouverneur, à l'époque où il n'avait encore obtenu aucun grade littéraire. Mais lorsqu'il fut élevé aux plus hautes charges de l'Etat, et qu'il lui fallut un hôtel vaste et richement décoré, il quitta cette modeste demeure, la convertit en un magasin, et y installa un fermier pour prendre soin des récoltes qui y étaient déposées. Le seigneur Teng, ayantvisité cette maison d'un bout à l'autre, s'arrêta dans la pièce du milieu et s'assit. Puis, s'adressant à Chen-k'i : « Votre père, lui dit-il, m'est réellement apparu ; il m'a décrit dans le plus grand détail tous les objets que renferme cette maison, et m'a chargé de la faire donner à Ghen-chu, Quelles sont vos intentions à cet égard ?

— Je m'en rapporte à votre sage décision , » répondit Chen-k'i, en s'inclinant d'une manière respectueuse.

Le seigneur Teng demanda le livre qui contenait l'état de la succession, l'examina avec la plus grande attention, et s'écria à plusieurs reprises : « Quel riche héritage ! quel riche héritage ! »

Ensuite , ayant jeté les yeux sur le testament que contenait le dernier feuillet : « Le seigneur votre père, dit-il en souriant à Nichen-k'i, m'a précisément expliqué, il n'y a qu'un instant, tout ce que je vois écrit ici.

— Cela n'est pas possible, se dit celui-ci, en faisant un signe négatif; ce vieillard m'a bien l'air de rêver en plein jour. »

Le magistrat, l'ayant fait approcher, lui montra que, d'après le texte même du tes-

tament, cette petite maison et les terres dont elle était entourée , revenaient de droit à Chen-chu.

Meï-chi, soupirant en elle-même, était sur le point de se jeter aux pieds du magistrat pour implorer sa pitié, lorsqu'il ajouta :

« Cette maison tombe en partage à Chenchu, ainsi que tous les objets qui s'y trouvent. »

Chen-k'i ne fit nulle réclamation. Cette maison, se dit-il en lui-même, ne renferme que des meubles brisés qui n'ont aucune valeur. Il est vrai qu'il s'y trouve encore une petite quantité de riz et de blé. Mais comme, il y a un mois, j'ai vendu les huit dixièmes de la récolte qui y était renfermée, ce qui peut en rester ne mérite aucune attention. « Sage magistrat, s'écria-t-il, je

i66 NOUVKLLES CHINOISES.

donne mon plein assentiment à ces dispositions, et je me ferai un devoir d'exécuter, de point en point, la sentence que vous aurez rendue.

— Songez bien, reprit le magistrat, à la promesse que vous venez d'exprimer ; n'allez pas en témoigner du regret, car il ne serait plus temps de revenir sur votre résolution. Puisque ces messieurs sontvos parents, je compte sur leur témoignage. »

Puis, élevant la voix : « Tout à l'heure, dit-il , le seigneur Ni , que j ai vu face à face, m'a donné les instructions suivantes : « Au pied du mur qui se trouve à gauche « en entrant, j'ai caché cinq mille onces « d'argent, contenues dans cinq vases; je « les donne à mon second fils. »

Chen-k'i ne put ajouter foi à ces paroles.

«Si le fait est exaet, ajouta-t-il, je vous déclare que, quand il y aurait dix mille onces, je les abandonnerais sans regret à mon jeune frère.

— Quand vous feriez des difficultés, repartit le magistrat , je saurais maintenir l'exécution de votre promesse. »

A. ces mots, il ordonna aux liuissiei's de demander une pioche et une bêche.

Mei-chi fit un signe au fermier, qui obéit sur-le-champ, et ouvrit la terre au pied du mur qui se trouvait du coté de l'orient. On trouva, en effet, cinq grands vases de terre, qui étaient remplis jusqu'au haut d'onces d'argent. Ou prit un de ces vases, et on compta les lingots qu'il contenait; il s'en trouva mille, qui formaient ensemble un poids de soixante-deux livres.

Tous les assistants furent frappés d'ëtounement et d'admiration. Chen-k'i lui-même ne put s'empêcher de croire comme eux à la vérité de l'apparition. Si mon père ne s'était point montré au seigneur Teng, ditil en lui-même, s'il ne lui avait pas révélé ces trésors, comment aurait-il pu en être instruit, puisque moi-même je n'avais aucune connaissance de ce dépôt.''

Le magistrat , reprenant la parole et s 'adressant à Meï-chi : « Au pied du mur qui se trouve à droite, il y a encore cinq mille onces d'argent, réparties dans cinq autres vases de terre ; un sixième vase contient mille pièces d'or. Tout à l'heure, le seicneur Ni m'a offert cette dernière somme pour me témoigner sa reconnaissance. J'ai refusé d'accepter ce riche cadeau j mais il

m'en a prié avec tant d'instances, que j'ai promis d'obéir à ses ordres. »

Meï-chi s'inclina jusqu'à terre, et, répondant au magistrat : « Les cinq mille onces que voici, s'écrla-t-elle, ont sui-passé toutes mes espérances. Si, au pied de la muraille opposée, il y a une égale somme d'argent, nous prendrons la liberté de ne point l'accepter.

— Gomment pourrais-je le savoir, reprit le seigneur Teng, si le gouverneur ne m'en avait donné connaissance? Le fait que je viens d'énoncer n'est point une fiction. »

A ces mots, il ordonna au fermier d'ouvrir la terre au pied du mur opposé, et l'on trouva en effet cinq grands vases remplis d'argent, et un sixième qui ne contenait que de l'or.

Quand Chen-k'i eut aperçu cette énorme quantité d'or et d'argent, son visage s'enflamma et ses yeux étincelèrent de dépit. Il aurait voulu faire main basse sur ce trésor ; mais comme il venait de donner sa parole, il se garda bien de faire la plus légère réclamation.

Meï-chi et son fils , transportés de joie , remercièrent le seigneur Teng, en se prosternant jusqu'à terre.

Quoique Chen-k'i eût la rage dans le cœur, il fit un effort sur lui-même, et balbutia quelques mots de remercîment. Le magistrat prît plusieurs sacs de cuir, y mit les pièces d'or que renfermait le sixième vase, et les fit déposer dans sa chaise à porteurs. Tous les assistants reconnurent que cette somme lui avait été promise par le gouverneur, et

ils trouvèrent que c'était la juste récompense des services qu'il venait de rendre à sa femme et à son second fils. Quel homme aurait refusé un si riche cadeau ? On a raison de dire : « Quand le crabe et le Ni * sont aux prises , le pêcheur vit à leurs dépens. »

SiNi-chen-k'i eût été un homme probe et loyal, et qu'il eût vécu en bonne intelligence avec son jeune frère, il aurait partagé avec équité toute la succession paternelle. Chacun d'eux aurait eu cinq mille onces de plus à ajouter à sa portion d'héritage, et ces mille pièces d'or ne seraient point passées dans les mains du magistrat. Par cette conduite, Nichen-k'i se serait épargné bien des chagrins,

\ . Nom d'un oiseau aquatique.

et ne serait point devenu la fable du public. Cet exemple prouve que ceux qui emploient la ruse et l'artifice, trouvent encore des gens plus adroits et plus habiles qu'eux, et qu'en cherchant à nuire aux autres, on se nuit souvent à soimême.

Parlons maintenant de Meï-chi et de son fils. Le lendemain matin, ils se rendirent à la préfecture pour aller remercier le seigneur Teng. Celui-ci , prenant le portrait du gouverneur, y recolla le testament, et le remit à Meï-chi.

Dès ce moment, la mère et le fils comprirent le mystère que recelait cette peinture , et ils reconnurent qu'en montrant la terre, le gouverneur indiquait les trésors qui y étaient cachés.

Devenus possesseurs des dix vases remplis d'argent, ils achetèrent des terres et des jardins, et élevèrent une maison opulente. Chen-chu se maria, et eut trois fils qui firent de rapides progrès dans l'étude et acquirent delà réputation. Cette branche de la famille du gouverneur fut la seule qui devint florissante, et conserva l'éclat et l'illustration qu'il lui avait légués.

Chen-k'i eut deux fils , qui ne se distinguèrent que par leur dissipation et par leurs vices; sa maison dépérit de jour en jour , et , après sa mort , les deux grandes maisons dont ils avaient hérité, fiirent vendues par ses enfants à ceux de Chen-chu .

Celte histoire se répandit bientôt dans la province, et tous ceux qui en entendirent les

détails , reconnurent la main àe la Providence, qui châtie les méchants, et récompense les hommes vertueux jusque dans leur postérité.

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