Les aventures d'une jeune mariée

Nous sommes au plus beau moment de la Régence. Les intrigues se croisent : les unes pour la pousser en avant, les autres pour la renverser; tout cela non par haine, ni par vengeance, mais par intérêt personnel.

Les jeunes seigneurs conspiraient bien un peu, par-ci par-là, entre un rendez-vous d'amour et un souper fin. Paris n'était pas la Bretagne : rien n'était série'jx en tout ceci; les espions de Dubois découvraient la trame avant qu'elle fût tissue ; on faisait venir les turbulents, M, le Régent les admonestait, et leur donnait le choix entre la

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■Rastille et les antichambres du Palais-Royal : ils avaient horreur de la prison, ils se repentaient et faisaient leur soumission de bonne grâce ; la Régence était sauvée, et l'on buvait le soir des flots de vin de Champagne ; ils emportaient les derniers ressentiments jusqu'à ce qu'une ambition rentrée ou un caprice refusé amenassent ces nouveaux Brutus à menacer ce nouveau César. Grâce à Dieu ! on ne tuait personne et la nation ne s'attristait point de tout cela.

Un matin du mois d'avril, dans un des vastes hôtels de la rue Saint-Louis au Marais, toutes les fenêtres étaient encore fermées.

— ^ M. le duc de Châteaubert? dit un homme qui entra.

Le suisse le toisa des pieds à la tête avant de répondre, et le trouva probablement bien hardi, d'après son plus que modeste accoutrement, car il lui jeta d'un air de hauteur :

— On n'entre pas ainsi chez monseigneur sans être attendu.

Le bonhomme ne se découragea point ; il ferma la porte et avança un peu.

— Mons",igneur ne m'attend pas, mais lorsqu'il saura ce qui m'amène, il sera charmé de me voir.

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Un laquais qui traversait la cour, entendant ces singulières paroles, s'approcha du suisse, resté debout devant sa loge, et lui demanda si Ton n'allait pas chasser ce fou.

— Je ne suis point fou, repartit l'étranger ; je porte là un trésor que M. le duc deChâteaubert désire vivement acquérir. Permettez-moi d'attendre ici le bon plaisir de votre maître ; je m'engage à accepter vos mauvais traitements s'il ne vous a pas récompensé avant ce soir.

Les domestiques recommencèrent un examen attentif du quidam si sûr de son fait.

C'était un homme de plus de soixante ans, vêtu ,pune sorte de houppelande noire, avec une fourrure. Ses hauts-de-chausses, suivant la mode du règne de Louis XIV, étaient d'un capucin foncé* et ses bas rouges étalaient plus d'une reprise. Il portait un chapeau rond d'une couleur douteuse, orné d'une plume fanée. On eût dit une friperie ambulante.

L'objet le plus remarquable de cet accoutrement était une boîte carrée, fermée d'une serrure solide et percée au couvercle d'une quantité de petits trous. Ce devait être une chose précieuse, rare apparemment, ou quelque instrument

inconnu, qu'il désirait offrir au duc, pour en tirer de l'argent. Les valets savaient leur maître fort amateur de curiosités, aussi n'osèrent-ils plus renvoyer celle-ci, mais its voulurent en avoir les prémices.

— Eh bien 1 attendez que M. le duc soit éveillé, ainsi que votre boîte, et ne faites pas de bruit surtout.

L'hôtel de Ghâteaubert, situé exlraordinairement dans ce quartier parlementaire, et si loin du séjour actuel de la cour, était un magnifique bâtiment, d'une ancienneté authentique, prouvée par sa construction même et par les nombreux souvenirs qui s'y rattachaient.

Le duc s'y trouvait fort mal à son aise, mais il était forcé de l'habiter par la volonté de la duchesse son aïeule, laquelle y avait passé ses beaux jours sous le feu roi. Lorsqu'elle venait à Paris chaque année, elle n'eût pas supporté de voir son petit-fils hors de la maison de ses pères, sous prétexte que cette maison n'était point à la mode des petits-maîtres. La vieille duchesse ayant conservé une fortune considérable et une considération méritée, était une grand'mère à soigner.

Depuis sept ans, M. de Ghâteaubert était marié.

bien qu'il n'eût encore que vingt et un ans. Orphelin dès son bas-âge, la douairière, devenue sa tutrice, s'était occupée de sa fortune avec les soins les plus attentifs ; elle lui avait mitonné une héritière, orpheline comme lui, possédant les plus belles terres du Maine, descendant par un bâtard des ducs de Bretagne, et portant comme lui le beau nom de Beaumanoir. Dès que son petit-flls eut quatorze ans et la jeune fille douze, elle les unit, avec l'autorisation du commandeur d'Amboise, oncle et tuteur de la mariée. La noce se fit magnifiquement dans une des terres de celleci, puis, le jour même, le duc revint à Paris, accompagné de son gouverneur. La duchesse resta près de son aïeule, jusqu'à ce qu'ils eussent l'un et l'autre l'âge, non pas de raison, mais de folies.

La grand'mère était une femme supérieure ; elle se promit de diriger sa petite-fille, d'en faire ce qu'elle avait été elle-même, et ce ne fut pas difficile, car elle trouva dans son élève des dispositions admirables.

Accoutumée aux mœurs sinon rigides, au moins réservées du grand siècle, elle ne comprenait pas les nouvelles façons, les inconvenances

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de la génération présente, encore moins ses débauches et ses ignominies.

Elle voulait que les ménages restassent unis, ne fût-ce qu'en apparence ; elle voulait surtout que le nom fût respectable et respecté, qu'on payât ses dettes, qu'on vécût en famille, qu'on allât chaque année, en grand seigneur, dans ses terres ; elle voulait enfin bien des choses, que personne ne faisait plus et qui s'éloignaient tous les jours davantage.

La jeune duchesse fut donc élevée dans ces principes et ne douta pas un moment que son mari n'eût les mêmes idées ; sa grand'mère n'en était pas moins convaincue ; elle avait toute confiance dans le gouverneur de son fils, dans son fils également ; elle avait compté sans les occasions, sans les amis, sans tout ce qui entraîne la jeunesse et qui la perd. Le duc de Châleaubert était le plus charmant jeune homme du monde : beau, élégant, spirituel, d'une distinction native et d'une bravoure proverbiale. Il ne tarda oas à se jeter tête baissée dans les extravagances; le gouverneur prêcha, menaça d'instruire la grand' mère ; le jeune homme répondit :

— Vous n'oserez pas, mon cher monsieur Fil-

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leau. Vous savez du reste que cela ne servirait ù rien.

M. Filleau le sentit en effet, et il cacha les déportements, tout en conservant son droit de remontrance, dont il usa. A seize ans le duc avait trois maîtresses et dépensait le triple de sa pen- . sion. Il ne songeait pas plus à sa femme que si elle eût encore été M"* de Beaumanoir. De loin en loin ils s'écrivaient une lettre bien courte, bien froide ; la douairière leur servait d'intermédiaire tous les six mois, c'était tout. Pourtant, quand la jeune fille eut dix-sept ans, la duchesse fit faire son portrait et l'envoya à M. son fils.

Jamais Hébé et les Grâces réunies ne possédèrent un aussi délicieux visage, une taille plus séduisante et plus voluptueuse. Elle savait être à volonté et tour à tour triste, gaie, rêveuse, spirituelle, sévère, provocante : c'était dix femmes en une seule. Elle avait appris delà duchesse les grandes manières et les possédait au souverain degré; elle avait appris d'elle-même la séduction et elle était la séduction incarnée, capable de tourner ia tête à un couvent de derviches.

Lorsque la douairière la trouva tout à fait accomplie, — elle avait dix huit ans, — elle écrivit

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h son pelit-fils de venir chercher sa femme. Il fallut obéir. Comme tout le monde, il resta frappé de tant de charmes, mais, en opposition avec tout le monde, en sa qualité de mari, je suppose, il se contenta de la trouver belle sans l'avouer. Il la reçut en cérémonie des mains maternelles, écouta les yeux baissés le sermon de rigueur, salua du plus grand air la compagne de sa vie, celle qui portait son nom, et se promit in petto de ne partager avec elle que cela.

Le premier sentiment qu'éprouva le duc près de ^ femme, ce fut l'embarras. Il comprit qu'une telle beauté et un tel esprit occuperaient bientôt une grande place, et qu'il fallait les ménager.

— Madame, lui dit-il pendant qu'ils roulaient pesamment dans leur chaise, vousaimez le monde sans doute?

— Je ne sais, monsieur; je ne l'ai jamais vu et je n'y ai jamais pensé.

— On a dû vous apprendre cependant qu'une personne de votre nom et de votre état était appelée à le fréquenter?

— fin cela, comme en toutes choses, monsieur, je me laisserai guider par vous.

— Diable soit des éducations de province I (l'est

que je n'ai pas le temps de la guider, pensa-t-il, et, d'ailleurs, je serais un drôle de guiuc, j'en conviens.

Le silence se fit encore dans la chaise, la duchesse le rompit la première.

— Monsieur le duc, laquelle de nos terres habiterons-nous l'été? demanda-t-elle.

— Une terre! Nous sommes trop jeunes pour penser à ces choses-là, madame. En fait de châteaux, nous avons Versailles, Marly, Fontainebleau, Compiègne; nous avons notre hôtel à Versailles et notre hôtel à Paris. A notre âge, on suit la cour et on s'amuse.

— Ah I je croyais... répliqua-t-elle étonnée.

— Vous avez beaucoup à apprendre, madame, il me semble.

— Vous m'intruirez, monsieur le duc.

Pendant tout le voyage, ce furent ainsi des surprises et des questions. Le jeune mari en déduisit quesa femme était trop honnôtepour le milieu oîi elle allait vivre, mais que bientôt la société ellemême se chargerait de l'intruire et de lui enlever ses scrupules malséants.

A son arrivée dans l'hôtel, la jeune femme S9

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laissa conduire à son appartement, en visita toutes les pièces, et lorsque le duc lui eut montré les salons d'honneur, la salle du dais, sa chambre et ses cabinets:

— Monsieur , dit-elle fort naturellement, vous seriez bien aimable de me mener aussi chez vous; Userait à propos que je susse oti vous êtes, si par hasard j'avais besoin de vous parler.

On voit qu'elle se formait.

Les jours suivants, ils se rencontrèrent à peine, si ce n'est pour les visites de famille. La duchesse fut présentée à la cour. Elle reçut sur son lit, suivant l'usage, comme une nouvelle mariée, et bientôt il ne fut question que de sa beauté parmi les seigneurs, et voire même parmi les courtisans du Palais-Royal.

M. de Cbâteaubert voulut l'y conduire; elle refusa avec beaucoup de fermeté.

Les femmes qui tenaient à leur réputation ne s'y montraient jamais; excepté quelques dames sans préjugés, le cercle de M. le duc d'Orléans ne se composait que de ses roués.

Mme de Châteaubert n'adopta pas sur-le-champ les lois admises. Elle resta dans son appartement, s'y installa suivant ses goûts, s'oooupa de son in-

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térieur, cultiva la musique, entreprit même des lectures sérieuses ; elle observait beaucoup et parlait peu.

On la traitait de bégueule ; on la craignait pourtant, on compta avec elle, plus qu'une femme de son âge n'imposait d'ordinaire. Les bons esprits se mirent à l'étudier. Les badauds commencèrent à la louer aussi ; sa réputation s'établit peu à peu, et le duc entendit vanter la sagesse et la vertu de la nouvelle ducbesse, reconnue en même temps pour la plus jolie femme de Paris.

Cet état de choses dura quelques mois ; M*** de Châteaubert en passa deux ou trois près de son aïeule pour rétablir sa santé un peu attaquée, et lorsqu'elle revint, une transformation complète s'était opérée en elle. Elle rechercha le mqnde, elle fut assidue chez Madame. Elle alla même une fois au Luxembourg, chez M™* la duchesse de Berry. Elle reçut M. le Régent, qui vint la voir pour l'en remercier ; il était fort sensible à ces complaisances pour madame sa fille de ia part des dames que l'on appelait déjà des collets montés.

Elle fit prendre une petite et une grande loge à

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l'Opéra, et devint presque coquette, ce qui était à peine un péché véniel en ce siècle-là.

Il lui arriva de Bretagne un jeune cousin, le vicomte de Kermandre, qui bientôt ne la quilla plus.

M. de Châteaubert entendit parler de ces métamorphoses et ne s'en soucia pas. II était lancé dans le tourbillon le plus tournant de cette époque tournante. On ne pouvait marcher plus gaiement et plus insoucieusement à sa perte et à sa ruine: peu d'années encore, et il ne lui resterait rien que son nom.

Pour tout le monde, la duchesse était rangée désormais dans la classe nombreuse des femmes légères; nul ne doutait qu'elle n'eût accepté les hommages du vicomte, elle ne prenait point la peine de le dissimuler.

Le vicomte était fort jeune, il était beau, brave, spirituel, d'un charmant caractère. Il va sans dire que le duc et lui étaient les meilleurs amis du monde, suivant l'usage du moment.

Telle était la situation de choses, quand le vieil inconnu apporta la fameuse boîte, objet de la curiosité des laquais.

11 attendit plus de deux heures, sans que sa

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patience se lassât. NuFn'osa pourtant le mettre à la porte, et il resta en possession de son banc, jusqu'à ce que la sonnette du duc retentît dans tout l'hôtel.

C'était alors une nouveauté que les sonnettes d'appartements; le valet de chambre parut à la porte du vestibule etappela le vieillard.

— Monseigneur consent à vous recevoir, l'ami. Si vous savez vous y prendre, votre curiosité est vendue et l'on vous en donnera un fort prix.

— Il n'est pas de sommes qui puissent payer ce que j'apporte, répliqua l'étranger d'un ton d'oracle en franchissant la première marche de l'escalier.