UN SYLPHE

lorsqu'il entra dans l'appartement du duc, le vieillard resta quelques instants ébloui; tant de luxe lui paraissait merveilleux. Il salua gauchement et attendit sur le seuil qu'il lui fût permis d'avancer.

— Approche donc, mon brave homme, dit M. de Châteaubert, et viens me montrer tes chelsd'œuvre. Qui t'envoie d'abord?

Le visage de l'étranger devint grave, toute trace de timidité disparut et il répondit d'une voix assurée :

— Celui qui m'envoie n'a pas de nom.

— Ahl très-bien, reprit le duc, ceci est une autre affaire; explique-toi pourtant, car je ne te comprends point.

— Nous ne sommes pas seuls, monseigneur. M. de Châteaubert fil un signe, le valc'. de

chambre disparut. Le vieillard posa soigneuse-

16 LES AVENTURES d'une JEUN E MARIÉE

ment sa boîte sur un fauteuil, puis il sortit de sa poche une lettre qu'il montra au jeune homme attentif.

— Monsieur le duc, poursuivit-il, je suis un savaiit indigne ; j'ai quelquefois eu l'honneur de travailler avec Mgr le Régent lui-même ; je m'occupe de sciences occultes et j'ai fait des découvertes.

— C'est-à-dire que tu es un sorcier, j'entends.

— Je suis en relation avec les esprits ; ils daignent se manifester à moi d'une manière sensible, et l'un d'eux m'a apporté cette lettre et cette caisse, en m'intimant l'ordre de vous remettre l'une et l'autre ce matin.

Le duc éclata de rire.

— Une caisse et une lettre de la part des esprits, de la part de Lucifer, sans doute 1 Cela doit être délicieux.

Le savant présenta le billet que le jeune homme ouvrit aussitôt. Il lut tout haut ce qui suit:

« Il y a trois jours, vous étiez en une compagnie où vous avez formé un souhait, je l'ai entendu et je l'ai exaucé. Tant que vous conserverez ce témoignage vivant de ma protection, vous n'avez rien à cr indrc de personne; gardez qu'il

LIS AVENTURAS d'UNE JEUNE MARIÉE 17

disparaisse, votre puissance disparaîtrait avec lui. »

A celte époque de perversité et de débauche, h cette époque où l'on croyait à peine en Dieu, la superstition était partout. Depuis M. le duc d'Orléans, qui faisait très-hardiment des évocations et qui obtenait des résultats extraordinaires, jusqu'aux moindres grimauds des écoles, tout ie monde se mêlait de sortilèges. Le duc se prit à regarder la lettre et la caisse avec émotion.

Le vieillard lui offrit très-respectueusement une clef et déposa la boîte à ses pieds. Cette boîte s'ouvrit et laissa voir une ravissante maison de chien sculptée, dorée, ouatée de brocard rose, garnie de rubans, de plumes et d'émaux.

Au fond de cette niche reposait une boule de soie blanche comme l'albâtre, grosse comme un rat, avec des yeux noirs et brillants, des pattes imperceptibles, un air impérial sur ses coussins d'édredon : c'était le propriétaire de la loge, un bichon de la plus petite espèce, un bichon sans pareil et sans rival, un bichon qu'une princesse eût payé de ses plus gracieux sourires, qu une danseuse eût acheté par le don de son cœur,

— Quel bijou I s'écria le duc...

i8 LES AVENTURES D UNE JEUNE MARIÉS

— Dans cette compagnie où vous étiez, monseigneur, on a parlé du chien de l'Arioste qui, à chacun de ses mouvements, semait des perles autour de lui. Vous avez témoigné le désir d'en posséder un semblable; ce souhait a été entendu et voici cet animal merveilleux.

— Il sème des perles?

— Il sème du bonheur, de la chance, des honneurs et de l'argent. C'est votre gardien, votre protecteur. Gardez qu'on vous le dérobe, tâchez qu'il vous aime, et vous triompherez de tout. Maintenant, monseigneur, ma mission est renipUe, permettez-moi de me retirer en vous saluant très-humblement.

— Un instant, poursuivit M. de Châteauberl.

Il avait sorti le petit chien de sa niche et le tenait sur ses genoux, examinant un collier dissimulé sous ses longues soies. Ce collier d'or, enrichi d'émeraudes et de rubis, portait cette inscription :

— « Je m'appelle Galaor, et j'appartiens au duc de Châteaubert. »

Le jeune homme réfléchissait; tout à coup il releva la tête.

— Qui es-tu? demanda-t-il.

LES A.Vli:NTURE5 D'UNE JEUNE MARIÉE 19

— Merlin, pour vous servir, monseigneur.

— C'est un bon nom d'enchanteur Où demeures-tu?

— Au bout du faubourg Saint-Antoine, à côlé du prieuré des Augustins.

— Tu n'es pas riche?

— Monseigneur, je n'ai besoin de rien et je ne demande rien.

— Écoute, je ne crois pas un mot de ton histoire, dis-moi la vérité, tu n'auras pas à t'en repentir.

— Je vous ai révélé ce qu'il m'a été commandé de vous apprendre, je n'en sais pas davantage.

— 11 doit y avoir une femme dans tout ceci. Laquelle? Ne me fais pas languir, tu en seras récompensé et je te garderai le secret.

— Une femme ! Monseigneur me prend pour un autre. Vous remettre le gage d'un amour coupable, dans la propre maison de M""^ la duchesse !

— Ton conte est impossible, cherches-en un meilleur.

— Monseigneur, je vois ici une iinage sacrée, reprit solennellement le messager, en étendant le bras vers un Christ. Je jure sur ce crucifix,

^0 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MAHIÉE

sur mon salut éternel, que je ne \ous ai pas trompé. Je suis un simple et honnête homme. je ne Terais pas un serment sacrilège.

— Je croirai donc; mais souviens- toi que, si tu te joues de moi, lors même que tu serais au fond de l'enfer, je t'y découvrirai pour te faire mourir sous le bâton.

M. de Châteaubert se leva et prit sa bourse déposée sur une table.

— Accepte ceci, nous verrons ensuite.

— Je vous remercie, monseigneur,je ne suis pas de ceux que l'on paye.

— Alors, va-t'en, philosophe, je te retrouverai quand il en sera temps et je ne t'oublierai pas.

Resté seul, il chercha dans le regard singulier de Galaor quelque étincelle de ce feu de l'autre monde qui devait révéler son origine. Le chien fixait sur lui ses prunelles de diamant noir, où brillait une intelligence peu commune. Ce fut entre eux un entretien muet; le jeune homme croyait, en dépit de sa raison, et ne pouvait se défendre d'une crainte involontaire.

Il voulut placer lui-même la niche de son farfadet dans l'endroit le plus chaud, le plus gai, le mieux éclairé delà chambre. Galaor le regardait,

et, dès que sa maison fut installée, il alla s'asseoir gravement à la porte, de façon à ne rien perdre de ce qui se passerait autour de lui.

M. de Châteaubert sonna, le valet de chambre parut .

Le duc s'empressa de lui raconter cette étrange histoire .

— Ma foi 1 Bourgogne, si c'est un bon génie, il est temps qu'il se présente, car nos affaires ne sont pas brillantes. As-tu fait ma commission? As-tu vu Gaucher pour ma dette d'hier?

— Oui, monseigneur, mais je n'ai pas une bonne réponse à vous transmettre : il n'a plus un sou dans sa caisse.

— Et cet emprunt?

— Hélas 1 monseigneur, M"" la duchesse a refusé sa signature.

Le duc pâlit légèrement.

— Ahl ahî fit-il, ce sont encore là des mœurs de province... Mille pistoles ne se trouveront pas dans la poche de ma robe de chambre ; il faudra avoir recours aux usuriers, et je dois payer dans les vingt-quatre heures. Ah ! madame la duchesse I madame la duchesse 1

Il regardait vers l'appartement de sa femme.

Î2 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MaRIÉB

— Si M™* la duchessey eût consenti, M. le duc eût touché ce matin cent mille li^Tes.

— De quoi réparer mes pertes au jeu, donner quelques soupers à ma petite maison, el envoyer à la Florence ce collier dont elle a tant envie....

Ses yeux tombèrent en ce moment sur le petit chien, toujours assis à la porte de sa niche.

— Ahl s'écria-t-il, si l'on ne m'a pas menti, si tu es réellement un lutin ou un génie, tire-moi de là, Galaor, je croirai en ta puissance.

Galaor, comme s'il l'eût entendu, s'avança jusqu'à lui, le flaira quelquesinstants, puis il marcha résolument vers la porte et se mit à pousser de petits cris plaintifs. Presque en même temps celle de l'antichambre s'ouvrit. C'était le suisse, chargé d'un paquet assez volumineux, qu'il avait ordre de ne remettre qu'à M. le duc luimême.

Le dttc fît sauter le cachet et trouva, sous une énorme enveloppe, vingt billets de mille pistoles chacun, payables à vue chez Dauberney, un financier célèbre. Le jeune homme poussa un cri d«» joie; il était sauvé.

— Qui a apporté cela?

— Un grison, monseigneur.

— Il n'a rien dit?

— Il m'a seulement recommandé de rendre ceci à monseigneur sur-le-champ.

— Mon petit Galaor, que je te remercie!

Il prit le chien dans ses bras et le couvrit de caresses ; celui-ci les reçut sans les rendre.

— C'est égal, ajouta-t-il comme par réflexion, les mille pistoles sont bien comptées.

Au moment oti il commençait sa toilette, on gratta de nouveau à la porte, et la femme de chambre de la duchesse, une Lisette du plus haut style, se présenta.

■ — M™* la duchesse désirerait avoir avec M. le duc un moment d'entretien, dit-elle, et comme son appartement est envahi par les tapissiers, qui enlôvent les tentures d'hiver, elle prie monseigneur de vouloir bien la recevoir chez lui.

— A l'instant, répondit le duc, Je m'empresse d'aller au devant d'elle.

Bourgogne ne laissa pas à son maître le temps de le congédier; au moment où M"^ Jo Châleaubert entra dans la chambre, elle s'y trouva seule avec son mari.

Elle était bien belle, cette jeune duchesse! Sa physionomie cependant n'était pas sereine ; elle

24 LES AVENTURES d'uNE JEUNE M\IIIÊE

répondit par une simple inclinaison de tête au salut de son mari.

— Je suis fâchée, monsieur, dit-elle, de venir vous déranger chez vous, mais il est question d'une affaire importante, j'avais une explication à vous donner, à vous demander peut-être aussi, et il me tardait d'en finir avec ces désagréments.

— Je suis à vos ordres, madame.

— J'ai vu hier votre intendant, monsieur, il était chargé de votre part d'obtenir mon autorisation pour un emprunt de cent mille livres. J'ai refusé.

— Je le sais, madame.

— Pardonnez-moi, monsieur, mais je devais TOUS prévenir, afin que vous n'en soyez pas étonné, il en sera toujours ainsi.

— Vraiment, madame, et pourquoi ?

— Parce que, monsieur, depuis que vos biens vous ont été remis, et il y a trois ans à peine, vous avez déjà mangé tout ce que vous avez eu à votre disposition, sauflesterresinaliénables; parce que, si je vous laissais entamer les miens, ils suivraient bientôt la même route, et que je me trouverais ruinée en fort peu de temps, sans aucun profit pour vous.

««^ Combien avez-vous de revenu, madame?

LKS A.VENTURES D UNE JEUNE MARIÉE 25

ipeprit le duc avec un sourire moqueur, il me semble que vous devez le savoir.

— Parfaitement, monsieur. J'ai été mariée dans mes droits, sous le régime dotal. J'ai de mon père 250 000 liv. de rente des terres de Bretagne venant des Beaumanoir, et de ma mère 150 000 liv, dans le Maine, ce qui me donne 400 000 liv. par an, en fonds de terre, au denier deux, sans compter les économies faites par mes tuteurs, jusqu'à mon mariage, lesquelles économies, bien et dûment placées en de bons endroits, représentent encore plus de 80 000 liv. de revenu au denier quatre.

La duchesse prononça cette nomenclature du ton d'un procureur faisant son inventaire; sa voix devint nasillarde : ce jeune et frais visage se transforma; il n'exprima plus qu'une cupidité avide et une sécheresse dont son mari resta frappé , pour la première fois; il en éprouva presque un sentiment de dégoût.

." En vérité, madame, reprit-il, vous êtes singulièrement changée depuis votre dernier voyage près de ma grand'mère. Ce ne sont pas là cepen-

26 LES A V E N T U B E s D ' C X E J E 0 N E M A û [ è B

dant les leçons qu'elle avait coutume de vous donner, et vous ne lui ressemblez plus autant qu'autrefois.

— Vous savez maintenant l'état de ma fortune, où voulez-vous en venir?

— Avons assurer, madame, que ces quatre cent quatre vingt mille livres vous seront comptées régulièrement chaque année, à vous ou à. la personne que vous désignerez. Je n'y prétends plus rien, je reçois ici une trop bonne leçon.

-' Je vous demande pardon, monsieur, vous ne me comprenez pas.

— Vous parlez fort clairement, je vous assure.

— Non, monsieur, à ce qu'il me paraît. J'ai refusé ma signature à votre intendant, parce qu'il ne me convenait pas de faire traîner mon nom dans les officines de vos traitants, parce qu'il ne me convenait pas non plus de vous voir emprunter à des intérêts excessifs qui vous ruinent. Je suis bien peu votre femme , monsieur, mais je suis votre amie ; si vous ave? besoin d'argent, n'en cherchez pas ailleurs que chez moi, je vous en prêterai sans intérêt, je vous le proteste, à une condition seulement, c'est qu'il me sera garanti par ceux de vos biens qui vous restent encore et

LES AVENTURES Ij'UNE JEUNE MARIEE 27

dont vous pouvez disposer comme usufruit, bien qu'ils soient inaliénables dans le fonds.

— Je vous remercie, madame; je décline vos offres, je n'en ai pas besoin. En vérité, on vous prendrait pour une bourgeoise derrière son comptoir, voulant sincèrement obliger quelque maltôtier de ses amis, pourvu qu'il ne lui en coûtât rien et qu'elle fût sûre de n'y rien perdre.

— Quoi! monsieur, vous refusez? s'écria la duchesse sans faire attention au compliment.

— Je n'en ai plus besoin, madame, je vous le répète, j'ai un banquier.

•^ Où est-il ?

— Le voici.

Et il posa le petit chien sur ses genoux, ■ — Vous voulez rire sans doute?

— Aucunement, madame. Ce joli animal m'a fait donner ce matin même mille pistoles. Je dis donner, entendez-vous ?

La duchesse le regarda comme si elle le croyait fou.

— Et chaque fois que j'en aurai besoin , je n'aurai qu'un mot à dire, aussitôt l'argent, l'or, les pierreries, m'arriveront sur-le-champ. J'ai là uu protecteur, un génie qui me sauvera de tout. Je ne

28 LES AVENTURES d'uNF JEUNE MAUIBB

me charge pas de vous expliquer le fait, mais cela est ainsi.

La duchesse se leva.

— Adieu! monsieur, dit-elle; vous vous moquer de moi, à votre aise! Rappelez-vous ce que vous savez, et comptez sur moi comme sur une bonne amie, qui veut nous conserver à tous les deux un morceau de pain pour nosvieux jours.

Le duc reprit sa toilette, et elle était longue alors : la question de la coiffure seule demandait un soin particulier. On annonça une nouvelle visite, le chevalier deChâtelux.

L'histoire du petit chien fut racontée et commentée ; le chevalier voulut en rire ; le duc lui ferma la bouche enlui disant qu'il y croyait.

— Ah çàl décidément tu as foi au diable, Ghâteaubert ; te voilà converti ? Dans ce cas, j'ai une proposition à te faire.

— Si elle est agréable, je l'accepte.

— Elle est au moins curieuse. Richelieu, le grand prieur, Biron, La Trimouille et moi, nous avons formé la partie de voir ce diable auquel tu crois, et nous devons être conduits chez lui par un sorcier que Richelieu connaît et qui deiuenr^ç» à cote de Clamart. Veux-tu eu être?

— OÙ, quand et comment se réunit-on?

— Nous serons prévenus ; le rendez- vous est à Clamart.

La conversation roula longuement sur ce qu'ils appelaient une bonne partie; ils en détaillaient d'avance les péripéties, et le chevalier soutenait que le grand prieur étant trop poltron, il n'irait pas jusqu'au bout, tout descendant d'Henri lY qu'il fût.

Lorsque la toilette fut achevée, M. de Chateaubert demanda son carrosse pour aller déjeuner aux Tuileries, où le quatrième successeur de Renard réunissait chaque matin toute la jeune noblesse. Il fut arrêté par un nouvel incident.

Un autre grisou avait apporté une lettre, et îe laquais favori de Mlle Florence, actrice de la Comédie-Italienne, en avait déposé une seconde chez le suisse. Celle-ci futouverte la première, en dépit de la curiosité, Mlle Florence étant, je crois, la personne que M. le duc affectionnait le plus. Elle appartenait officiellement à M. le Régent. C'était un double plaisir, un aiguillon piquant. Voici ce qu'elle écrivait :

m Si vous voulez venir chez moi ce soir, mon

cher duc, vous y trouverez une personne à laquelle j'ai parlé de vous, qui consent à vous voir en particulier et qui vous aimera bientôt , pour peu que vous en preniez la peine. Cela a été difficile, je ne vous le cache pas ; les préventions étaient fortes. J'ignore qui vous avait si bien ser;!, mais j'ai dissipé les nuages, et il dépendra de vous seul d'occuper la place due à votre naissance et à votre mérite.

» Ace soir; on soupera gaiement après le sérieux; on boira à vos succès de tous genres. Il en est un pourtant qui ne sera fôté qu'à nous deux. Celui-là, si c'en est un, demande plus de mystère que jamais, à cause de ce que vous savez. Ainsi ne le publiez point, vous n'auriez rien à y gagner, et moi j'aurais tout à y perdre.

» On m'a amené hier le cousin de M™* la duchesse, le vicomte de Kermandre ; il est tout à fait bien, et je vous en fais mes compliments.

» Florence.» *

Le duc avait lu haut cette lettre; quand il arriva à la recommandation de silence, le chevalier l'interrompit.

— Je serai muet comme une carpe, dit-il. Te

LES AVENTURES d' U N E JEUNE MARIÉE 31

voilà au comble de tes vœux; tu verras M, le Régent, tu obtiendras ce que tu désires... . — Je ne sais, répliqua-t-il, si je le verrai.

— Et pourquoi pas? Aurais-tu des scrupules à «ause de sa maîtresse ? Ah ! ab ! ah 1

— Des scrupules pour Florence !

« Voyons l'autre épître, reprit-il. Cette écriture* là n'est pas connue : quelque quémandeur peutêtre ; mais le papier est élégant :

« Vous chercherez en vain à découvrir qui je suis, mon beau duc, vous ne l'apprendrez que le jour où il me plaira devons le dire; sachez seulement qu'il existe à Paris une femme jeune, belle, et qui vous aime. C'est un caprice, c'est unefolie, je ne le nie point, puisque je ne veux pas encore vous déclarer mon nom ni vous montrer mon visage.

» Il existe pour cela des motifs importants; et puis, j'aime l'extraordinaire, je fuis les chemins battus. Tout le monde commence de la même manière, etje ne consentirai jamais à faire comme tout le monde. Vous me verrez quand vous vous y attendrez le moins, et peut-être quand vous ne le désirerez pas. Soyez prévenu toutefois que j9 ne ressemble point aux autres fcmmesde ce pays;

je n'entends point l'amour de la même façon qu'elles el c'est pour moi une chose plus sérieuse.

» Vous m'avez rencontrée et vous me rencx)ntrerez encore, sans vous douter que je sois votre mourante. Rien n'est plus vrai cependant. Je n'en mourrai pas, vous m'en empocherez bien, et ce sera vous au contraire qui vous désolerez de m'avoir connue si tard. Je vous écrirai souvent. Je n'ai pas besoin que vous me répondiez pour penser à vous. Peut-être rejetterez- vous ma lettre comme un chiffon inutile, comme une plaisanterie sans valeur; tant pis pour vous alors, vous ne seriez pas l'homme que je crois, et si le bruit en venait jusqu'à moi. je vous garderais rancune.

» A bientôt et à toujours, si vous savez le mériter. »

— Tudieu 1 quelle menace s'écria Châtelux ; à toujours! Cette belle oublie que toujours ne finit pas. Et que ferais-tu d'un amour sans fin, mon pauvre Châteaubert?

— Qui diable cela peut-il être? répétait le duc en tournant le papier dans tous les sens.

— Quelque folle : M""^ de Parabcre ou M™* la duchesse d'Aumontl ou bien une de ces extravagantes de Sceaux qui alam])iquent la galanterie.

LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE S3

"Viens déjeuner! nous en causerons: il se trouvera chez Renard dix seigneurs de nos amis qui connaîtront cette écriture-là.

Le duc marchait en rêvant; il en avaitsujet. Sa vie s'entourait de mystères, et les plus redoutables n'étaient pas ceux que nous connaissons. Il monta en carrosse avec le chevalier; tout le temps de la route sa distraction était visible, à peine répondait-il à son compagnon.

Comme ils tournaient le coin de la place des Victoires, M. de Châteaubert avait la tête à la portière et regardait dans la rue; il poussa une exclamation de surprise et se retira vivement.

— Qu'est-ce donc? demanda M. de Ghàtelux, tu es tout pâle.

— Ce n'est rien, une personne que je ne croyais pas h Paris et qui vient de passer.

Un homme très-brun, d'un certain âge, était arrêté en effet auprès de la borne et suivait de l'œil le carrosse qui s'éloignait. Ses sourcils froncés et sa sombre physionomie lui donnaient un air presque sinistre. Lorsqu'il eut perdu l'équipage de vue, il s'enfonça dans une allée d'assex mauvaise mine et disparut.

«ODTEAUX PERSONNAGES

En ce temps, la vie ne ressemblait point à celle que nous menons. Tout n'était pas réglé, organisé ; les lois n'avaient pas la même force et la même puissance ; il y avait de la place pour les aventures, et la jeunesse se dépensait d'une autre manière, dans la noblesse surtout. Les seigneurs jetaient leur argent sous leurs pas, mais autrement que nos millionnaires d'aujourd'hui. Le hasard jouaitun rôle important dans leur existence ; la faveur du monarque, l'ambition, l'amour, en étaient les mobiles, et le plaisir restait l'occupation sérieuse de tous leurs instants.

Comme à présent, les parvenus foisonnaient, seulement leurs individualités tranchaient davantage ; ils n'étaient pas universellement taillés sur le même patron. Les chevaliers d'industrie arrivaient souvent à des positions exceptionnelles. S'ils savaient les conserver, ils s'y consolidaient

36 LES AVE.NTURES D'UNE JEUNE M A U I É g

et pouvaient faire souche d'honnêles gens ; mais ils les perdaient presque tous par maladresse et pour vouloir jouir trop tôt de leurs succès.

Ce caDaret de Renard avait gardé le nom de son premier fondateur. Pendant la matinée, il réunissait la fleur de la jeune noblesse et des complaisants qui gra\1taient autour d'elle. Lorsque le duc et le chevalier parurent, le cercle était au grand complet, et ils furent accueillis par des transports et par des reproches.

— Quoi! si tard?

— D'où venez-vous ? quelle belle vous a retenus?

— Savez-vous la nouvelle?

— Si vous voulez vous enrichir, dépêchez-vous. Ces propos partirent à la fois. M. de Château-

bert fit un signe de détresse.

— Ne criez pas en môme temps; comment voulez-vous que je vous réponde? Qu'y a-t-il de si extraordinaire? Dubois est-ilpendu?

— Hélas 1 pas encore, répliqua le comte de Noce; je tirerais pourtant volontiers la corde.

— Eh bien, alors?

-~ Eh bien, la banque du Mississipi est établie,

LES AVENTURES d'cNE JEUNE MARIÉE 21

Law est contrôleur général, et nous allons rouler un tieuve d'or. Es- tu content?

— Oui, pourvu que j'y nage à mon aise et que je puisse en boire à ma soif.

— Monsieur le duc, il ne dépendra que de vous, muï-mura à son oreille une voix assez enrouée.

M. de Châteaubert se retourna vivement.

— Ah 1 c'est vous, baron? demanda-t-il avec une nuance de hauteur. Qui vous a donné ces belles assurances? M. Law est-il de vos amis?

— Sans (ioute, monseigneur, et, s'il ne l'était pas, il le deviendrait, je vous en réponds. Me prenez-vous pour un bélître?

— Nous reparlerons de cela plus à l'aise, car ces seigneurs ne sont pas disposés à nous laisser en repos, je le vois.

Ce fut en effet un empressement de tous ses amis auprès du duc. Chacun désirait essayer la faveur naissante promise à M. de Châteaubert pour son entrevue du soir.

— Je ne sais, répondit-il. Je n'irai pas... Je ne puis... Je ne comprends rien...

— Eh 1 morbleu, mon cher duc, interrompit la marquis de la Fare, capitaine ('es gardos de M. le

3â LES AVENTURES U'VSt JEUNE il A K î fe sjB^

Régent, et qui, en dépit de son âge, se mêlait à la jeune noblesse, eh! morbleu, pourquoi tant ae façons? on ne vous forcera pas.

En parlant au duc le marquis lui mit la main ?ur l'épaule; celui-ci fit un mouvement pour se reculer.

— Ah çàl qu'avez-vous donc? poursuivit la Fare. Pourquoi vous sauver ainsi? Avez-vous peut que je vous arrête?

Le duc sourit gauchement et riposta par une de ces plaisanteries affectées qui révèlent une \i\e préoccupation. La Fare avait trop d'esprit pour ne pas s'en apercevoir.

La nouvelle de l'établissement de la banque était si importante et si étrange, qu'elle l'emporta bientôt sur les affaires particulières. La veille encore on désespérait, et M. le Régent s'était décidé dans la nuit.

Le baron ne quittait pas sa proie, il se taisait encore, mais il observait, il examinait, il ne perdait pas un geste ni un jeu de physionomie. Sans connaître les motifs de l'embarras du duc, il le devinait et il en étudiait les diverses phases.

C'était un de ces parvenus que je signalais tout à l'heure, un de ces hommes sans naissance et

sans aucuns biens, à qui la nature avait donné les moyens de réussir par eux-mêmes. Doué d'un extérieur avantageux, d'une taurnure assez distinguée, rien ne faisait pressentir son origine et son passé à la première vue.

Capable de tout pour atteindre son but, il eût. assassiné un homme avec la même facilité et le même sang-froid qu'il filait une carte ou qu'il se servait d'un dé pipé. Affublé du titre et du nom de baron de Tulaisne, il se prétendait bon gentilhomme du comtat Venaissin. Il y avait bien quelques droits: sa mère, ballerine d'origine bohème, avait été la maîtresse d'un seigneur ainsi nommé ; il vint au monde vers ce temps-là, il se pouvait donc qu'il fût parent par alliance dudit baron.

Cet homme, en même temps cruel et bouffon, pouvait prendre cent masques; il n'avait ni fierté ni amour-propre, il ne tenait à aucun sentiment humain et il savait les feindre merveilleusement. Son immense capacité lai tenait lieu de tout; il prévoyait et préparait les issues ; rien ne l'étonnait, sa présence d'espritne se démentait jamais. Elle était si supérieure, qu'il comprenaitmême tes bonnes pensées et qu'il les devinait chez les au 1res, ce qui n'est pas l'ordinaire des coquins.

40 LBE AVENTURES d'uNE JSU.'ïE MARlig

Tulaisne avait jusque-là parfaitement bien conduit sa barque: il s'était fait beaucoup d'amis puissants avec ses complaisances et son habileté ; il avait ménagé ses complices de bas étage, et leur inspirait assez de confiance pour qu'ils ne lui demandassent pas compte de ses démarches suspectes. Ses intrigues avaient des ramifications dans toutes les classes.

Le premier ministre le connaissait; il l'avait employé quelquefois, et, s'il l'oubliait maintenant, cela ne l'empêchait pas de le craindre; c'était entre eux une sorte de trêve; l'aventurier se taisait, le cardinal fermait les yeux. Il souriait quelquefois lorsqu'on nommait le baron de Tulaisne parmi les joueurs de paume, ou les habitués assidus du bal de l'Opéra, mais jamais il ne lui échappa un mot qui pût faire soupçonner leurs anciennes relations, ni en laisser suspecter l'origine.

Le jour où commence cette histoire, si accidentée déjà pour notre héros, était destiné à d'autres péripéties. Il déjeunait avec distraction, il écoutait, sans les retenir, les joyeux propos el les quolibets de ses camarades de plaisirs. Il répondait à tort et à travers, et quand M. de I.j

tS3 AVENTURES D UNE JEUNE MAHIBB 41

Fare répéta que le duc était amoureux, ce fut Châtelux qui s'écria solennellement:

— Je le crois.

— Et quel est l'objet? demanda- t-on de toutes parts.

— Nous l'ignorons et nous ne le saurons que quand nous l'aurons mérité. L'objet écrit, et ne be montre pas.

Mille questions se croisèrent ; les plus empressés voulurent voir la lettre. On la leur présenta ; elle fit le tour des tables et revint avec force commentaires. Quand Tulaisne l'eut entre les mains, il la lut trois ou quatre fois, examina le cachet et l'écriture, et, s'approchant du duc:

— Je sais qui c'est, lui dit-il tout bas,

— Vous savez ?

— Oui, je ne crois pas me tromper; cependant permettez-moi de garder le silence jusqu'à une entière certitude. La personne que je soupçonne ne peut être accusée ou compromise à la légère. Son rang et sa position exigent des ménagements iniinis.

— Vous parlerez, baron.

— Plus tard, plus tard, laissez-moi m'assurer du

*2 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉS

fait; d'ailleurs, nous avons aujourd'hui un sujet plus important à traiter, monseigneur ; vous n'oubliez pas ce qui vous attend demain.

Le duc fit un signe de tête affîrmatif.

— Châteaubert, s'écria le duc de Biron du bout de la chambre, est-il vrai que tu\iens voir le diable avec nous ?

— Sans doute, sans doute.

— Et tu commenceras ce soir par faire une visite à M. le Régent pour te préparer; c'est u.i acheminement.

— Irez-vous, monseigneur? demanda tout bas le baron.

— Le moyen d'y manquer? répliqua Châteaubert de même.

— Alors il est indispensable que nous ayons ensemble un moment d'entretien: je ne le permettrais pas, si je n'étais déjà édiflé sur vos intentions.

Il ne le permeltrait pas ! quel mot d'un Tulaisne de contrebande à un duc de Châteaubert ! Pourtant celui-ci ne le releva pas.

La confusion se mit dans ces jeunes têtes et les conversations s'en ressentirent. 11 devint impossible de s'entendre. Peu à peu le cabaret se vida.

TKS AVENTURES fl'u.NE JEUNE MARIÉE 45

chacun tira de son côté pour se rendre à ses plaisirs ou à ses affaires.

Tulaisne, avec son adresse polie, avait écarté les fâcheux ; le duc monta dans son carrosse. ïï se fit conduire au cours, oii il était à peu près certain de ne trouver personne à cette heure : on y pourrait donc causer en liberté.

A peine furent-ils seuls, que lebaron s'empressa de revenir sur la lettre de Florence et son entrevue avec M. le duc d'Orléans. Une humeur croissante se lisait sur le \isage du jeune homme.

— Mon Dieu! monsieur, si cette démarche doit m'attirer de la part de mes amis une inquisition semblable à la vôtre, je préfère y renoncer.

— Non pas, allez-y, au contraire. Cette circonstance de la banque du Mississipi changera sans doute nos projets: ne vous engagez point, sachez ce que l'on vous offre, et demain vous en rendrez compte.

— Monsieur, je ne puis me résoudre î\ ce rôle.

— Vous l'avez accepté, provoqué, monsieur.

— Dans un moment de délire, de '"olie que je déteste maintenant.

— Pourquoi réveiller la bonne volonté de h

44 LES AVENTURES D'UNB J E U N L 5/ A R I É lî

Florence, si vous ne vous sentez pas le courage de vous en servir? Vous avez fait un serment, ne l'oubliez pas.

— Je vous entends, monsieur. Un mot encore : cette dame de la lettre, ne m'apprendrez- vous pas son nom?

— Si cette dame est celle que je crois, monsieur, il vaudrait mieux pour vous vous jeter dans un brasier ardent que de la voir jamais. Vous y risquez votre vie, je vous en préviens.

— Par ma foi ! quand ce ne serait que pour la rareté du fait, je ne serais pas fâché d'en essayer. Votre serviteur, monsieur. Cocher, touche aux Tuileries !

Avant de quitter l'hôtel, le duc avait emporté Galaor dans son cabinet des livres, l'endroit le plus retiré et le moins fréquenté du logis ; il l'avait renfermé sous triples verrous. Il lui vint à la pensée qu'on pourrait le lui dérober, et dans les circonstances oti il se trouvait en ce moment, il éprouvait le besoin d'être soutenu par une puissance plus haute que les puissances de la terre.

Le duc se sentait sur une pente funeste ; il voyait autour de lui mille écueils et s'y lançai Uè le

LES VVENTURES D'UNEJfiUNEMARlÉE 45

baissée. Ce bon ange, dont Galaor était pour lui le symbole, lui apparaissait comme l'espérance, et la seule idée de le perdre lui ôtait tout son courage.

Tlentradanslejardindes Tuileries et se mêlaàla foule.

Pendant qu'il se promenait avec quelques amis, deux femmes, assises dans des bosquets qui séparaient le bord de l'eau de la grande allée, se disposaient à partir.

L'une était vieille, l'autre était jeune.

La première, assez modestement vêtue, tout en noir, cachait sa tête sous un coqueluchon. Elle avait des yeux d'un éclat merveilleux et d'un noir de jais. Sa compagne, vêtue de noir également, mais avec des étoffes luxueuses et élégantes, avait une tournure délicieuse, un pied d'enfant, des cheveux d'ébène et une peau de satin. Elle s'enveloppait d'un long voile de dentelles, qui lui servait de mantille; une fleur de grenadier le relevait du côté gauche.

— Madame, disait la duègne, dans une langue étrangère qui semblait être sa langue naturelle, vous avez déjà fait une haute folie, ne la rende*

46 LES AVENTURES D'UNE JEUNE MAniÊB

pas incurable en la prolongeant. Il est trois heures, TOUS pouvez être rencontrée, songez...

— Je ne songe qu'à une chose, c'est que je suis venue ici pour le voir et que je ne l'ai pas vu.

— Un autre jour vous réussirez mieux; partons.

— Un autre jour je ne viendrai pas, tu le sais bien. Ce moment de liberté, il a fallu le saisir à la volée, à travers dix poignards levés sur moi, si j'étais découverte ou trahie. Non, Dolorès, je ne quitterai pas ce jardin que je ne l'aie aperçu.

— C'est juste, madame, répondit Dolorès en baissant la tête, vous n'avez de cœur que pour l'amour : je l'oubliais.

— Tu veux, Dolorès, que jeprenne souci de tes craintes? Crois-tu donc que cette chaîne si lourde que je te dois ne me fasse pas àchaque instantde nouvelles blessures? Jene te pardonnerai jaroais, et moins à présent qu'autrefois.

— Ingrate! murmura Dolorès.

— Ingrate I parce que lu m'as donné la richesse et la grandeur, parce que tu as fait de moi une femme qu'on envie et qu'on estime; eh bienl cette richesse, cette grandeur, je les abandonnerais mille fois pour la liberté que tu m'as ravie ; la

L i£ s AVENTURES D* U N E JEUNE MARIÉE 47

lioerté, mon seul dieu avant que j'aie rencontré l'idole de mon âme, le soleil de mes jours, la lumière de mesnuits,à qui je n'appartiendrai jamais.

« Jeveuxlevoir! je veux le voir! répétalajeune femme en frappant du pied ; retournons à la grande allée, il est peut-être arrivé maintenant,

— Vous me promettez de baisser votre voile, de vous tenir derrière les arbres, de ne pas attirer l'attention sur vous?

— Je te promets tout, pourvu que je le voie. ~ Allons donc I il en arrivera malheur peutêtre, mais je ne sais pas vous résister.

En un clin d'oeil l'amoureuse fut en marche, elle vola; sa compagne prit son bras, et la força de ralentir un peu.

Elle s'arrêta subitement, et, se parlant à ellemême :

Pourquoi porter ces liens qui m'accablent? Ne puis-jo les rompre en renonçant à ce que l'on me donne et dont je ne veux plus !

— Malheureuse ! interrompit la vieille, ne blasphémez pas.

— Oui, selon loi, c'est un sacrilège que d'abandonner des trésors, un grand nom, un homme

48 LES .>^VEN TURES D 'UNE JEUNE M A Tv I É B

qui m'a accablée de tout cela et qui tient à en conserver le prix.

— C'est un sacrilège, madame, de briser ce que Dieu a uni ; tous avez juré devant lui d'être toute votre vie la compagne de voire bienfaiteur.

— Oui, reprit la jeune femme avec mélancolie, oui, tu m'as fait faire ce serment à ton Dieu, qui alors est devenu le mien ; oui, j'ai abandonné la foi de mes pères, j'ai vendu pour de l'or et pour un titre ma conscience et ma jeunesse. Je m'en suis repentiesouvent, et maintenantj'ensuis punie; ce sera ma perte.

Emineh s'arrêta subitement, et, par un brusque mouvement, elle se trouva blottie derrière un arbre. Un bomme s'avançait vers elle ; il l'avait aperçue sans doute , elle trembla d'être reconnue.

Cet homme était notre connaissance, le baron de Tulaisne.

Dolorès fut frappée de la même crainte; elle se rangea pour le laisser passer, en lui tournant le dos ; mais il lui frappa sur l'épaule.

— Bonjour, Dolorès lui dit-il en patois catalan, qui donc accompagnes- tu là?

— Une de mes nièces, arrivée du pays pour

LESAVrNTUnES DUNE JEUNE MARIEE 49

chercher fortune ici, comme elles ont toutes la rage de le faire.

— Et où diable as-tu péché ces nièces, toi qui n'as jamais eu de famille? Tu en as donc adopté une?

Pendant qu'il parlait, Tulaisne s'efforçait de découvrir la jeune femme derrière le feuillage, et tâchait de la reconnaître. Elle tournait adroitement autour de l'arbre, afin de se dérober tout à fait à sa vue. Il parut y renoncer.

— Et ta maîtresse, Dolorès, la belle comtesse? Sonmari est-il aussi jaloux?

— M. le comte n'estpoint jaloux, monsieur. En Espagne, vous vous le rappelez, les dames n'ont point les mômes habitudes qu'à Paris.

— En Espagne, les grandes dames vont à la cour, reçoivent leurs amis et leur famille, tout comme à Paris, Dolorès.

De la place qu'ils occupaient, on dominait l'allée, et l'âme tout entière d'Émineh était dans ses regards; elle ne prêtait qu'une faible attention aux discours insidieux du baron; bientôt cependant elle y fut ramenée malgré elle par un mot qu'il prononça.

— Ta maîtresse est très-imprudenle, Dolorès,

50 LES AVENTURES k'uNE JEUNE M^Rlès

elle ne songe pas à ce qu'elle risque, et tu devrais l'avertir.

— Imprudente, monsieur, comment?

— Elle écrit deslettres à de jeunes fous, de son écriture si aisée à reconnaître; ils promènent ces lettres par la ville, et c'est maintenantla fable des ronés.

— Que me dites-vous là, monsieur ! vous voul trompez assurément,

— Je ne me trompe pas, j'ai vu un billet de ta maîtresse adressé au duc de Châteaubert, je l'ai lu moi-même ce malin ici, chez Renard, et plus de trente personnes l'ont vu comme moi...

La comtesse était alors derrière Tulaisne, elle était arrivée jusque-lii. Dolorès lui faisait face et portaitsur elle des regards désespérés, suppliants; elle craignait qu'elle ne se trahît, et l'épreuve était en effet difficile pour un caractère comme le sien.

Tout à coup un éclat de rire frappa son oreille. Un f^roupe folâtre de jeunes seigneurs s'approcha iL.

— Dolorès I s'écria-t-elle, c'est lui, c'est lui! Et l'imprudente s'élança en avant... Un poignet de fer la retint.

tûï AVENTURES d'une JEUNE MAUléE 5î

— Oui, c'est lui, mm mura le baron ; mvAs regardez là, madame.

îl lui montra un autre groupe à quelques pas plus loin. La comtesse poussa un cri étoulfé et tomba presque inanimée dans les bras de Dolnrès.

MADAME LA DUCHESSS

Pendant que ces scènes se passaient aux Tuileries, des événements d'un autre genre avaient lieu à l'hôtel de Ghâteaubert.

La duchesse, en quittant son mari, était rentrée dans son appartement. Elle excellait dans l'art de la toilette et donnait à ce qu'elle portait un tour qui désespérait ses rivales. Les princesses mêmes consultaient son goût, et plusieurs fois M™^ la duchesse de Berry lui fit demander des conseils.

Elle habitait, à l'hôtel de Ghâteaubert, l'appartement d'honneur, situé au rez-de-chaussée, de plain-pied avec les salons et la salle du dais. Sa chambre et son cabinet étaient meublés d'une façon toute nouvelle à cette époque, et qui ne fut tout à fait à la mode que bien des années après, sous le règne de M""* de Pompadour. La duchesse a la gloire d'avoir inventé le rococo.

Sa chambre était tenduo ea lampas bleu, bro-

54 LES AVENTURES d'uXE JEUXE MARIÉE

ché de bouquets d'argent ; les panneaux dorés et peints ainsi que le plafond n'étaient que des amours, des nymphes et des bergères.

Les portes avaient des médaillons sur un fond blanc réchampi d'or et les fauteuils aussi dorés étaient recouverts du même lampas que la len- ;ure; les tables, dorées comme le reste, étaient chargées de ces mille riens qui donnent tant de gaieté à un appartement. Un paravent de glace à pied de laque magnifique garantissait de l'air du jardin, et en laissait voie les charmilles déjà verdies par le printemps. Le soleil entrait à flots par trois grandes fenêtres, garnies de rideaux de lampas bleu, et dont l'embrasure était remplie par des fleurs et par des oiseaux rares dans des cages de filigrane.

Le lit avait pour support une nichée d'amours dorés, tenant une couronne de duchesse et drapant entre leurs petits bras l'étofte splendide à larges plis. Le rideau intérieur et le couvre-pieds en guipure de Venise valaient des sommes immenses : ce lit était posé sur une estrade et séparé du reste delà pièce par une balustraf^c également dorée.

Des glaces de première grandeur, que l'on fai-

LES AVENTURES d'uNE JEUNE MAIITÈE 55

sait venir d'Italie, tapissaient les ruelles à droite et à gauche, tandis que des œufs d'autruche, entourés de fleurs, tombaient du plafond, attachés par des torsades de soie bleu et argent, et formaient des lustres aux cent de bougies.

Un tapis de velours des Gobelins amortissait les pas.

A côté de cette chambre, un cabinet de toilette, un cabinet de bains, un cabinet des livres, offraient d'autres merveilles; c'était un mignon royaume dont M™^ de Châteaubert était la reine et qu'elle seule peut-être pouvait habiter.

Ce matin-là, les tapissiers s'en étaient emparés ; ils recouvraient pour l'été la tenture de soie d'une autre tenture en toile de l'Inde brodée d'or. La guipure faisait place à un tissu plus léger. Lorsque la maîtresse rentra, tout était terminé, et il se répandait autour d'elle un parfum de gaieté et. de jeunesse qui l'embellissait encore. La soubrette, que nous avons déjà entrevue dans un précédent chapitre, achevait d'arranger quelques brimborions oubliés.

— As-tu préparé ma toilette, Louison? il no nous reste que peu de temps, et je veux èUa irès-belle, entends-tu?

56 LES AVENTURES D'UNE 3 ÎS D î» E MARIÉ»

— Ah! c'est juste 1 madamela duchesse attend du monde?

La fine mouche brûlait d'envie d'en savoir davantage, mais sa maîtresse n'était pas de celles que l'on fait parler; elle entra directement dans son cabinet, jeta sur ses épaules un peignoir de batiste brodé garni de rubans roses, el s'assit devant son miroir, en ordonnant à Louison de la coiffer.

— M. le duc a un délicieux petit chien; reprit la jeune femme après quelques instants. Ce chien est fée, à ce qu'il prétend ; il lui a prêté mille louis, et lui fera obtenir toutes les faveurs de la cour; enfin, c'est un lutin; et qui le possède est toujours sûr de réussir. Si nous pouvions le lui voler 1

— Pourquoi n'essayerions-nous pas, madame f

— Le duc garde lui-même son joujou ; il faudrait une escalade ; nous verrons.

— Faudra-t-il donner l'ordre à la porte de laisser entrer toutes les visites, madame? demanda la soubrette d'un air innocent.

— Pourquoi pas?

— Madame sorlira-t-elle ce soir?

'" Louison, interrompit la duchesse avec plus de sévérité qu'elle n'en montrait d'ordinaire, re-

tiens bien ceci une fois pour toutes et ne t'en écarte pas, ou nous serions obligées de nous séparer, ce qui me contrarierait fort. Ne m'interroge jamais, c'est inutile et cela me déplaît. Tu sauras de mes affaires ce que je voudrai t'en dire, rien de plus. Je n'ai pas besoin de confidente ; si j'avais quelque chose à cacher, je le cacherais moi-même, et lorsque j'en serais seule instruite, je serais plus sûre qu'on n'en parlerait point.

Louison devint très-rouge et fit une révérence de consentement.

— Ma mie, dit la duchesse après un nouveau silence, il faudra demain aller me chercher Fanchette, j'ai de nouvelles broderies à lui donner. Vous partirez dès l'aube, car il y a loin d'ici la Cité. J'aime beaucoup cette petite fille, elle est jolie, honnête, et ne questionne point.

Louison comprit la leçon et l'accepta.

Lorsque la duchesse fut habillée, elle congédia Louison, et quand elle fut seule, elle s'approcha d'une glace où elle se mira pendant plusieurs minutes de la tête aux pieds. La jeune femme se trouva jolie, mais au lieu de sourire à sa beauté, un profond soupir lui échappa : c'était comme un regret.

88 LESAVENTURESd'uNE JEUNEMARlèE

Un de ses gens annonça :

— M. le vicomte de Kermandre I

La duchesse s'arma de son plus charmant sourire ; elle fit deux pas au-devant du jeune homme ; il lui adressa un profond salut et baisa sa main, aussitôt que le laquais qui lui approchait un siège se fut retiré.

— Ah 1 ma belle cousine, s'éciia-t-il , que le temps m'a paru long depuis hier matin 1

— Vraiment 1 répliqua-t-elle.

— J'ai passé une soirée...

— Très-amusante, je n'en doute pas. M"* Florence est une fille d'esprit, et elle reçoit ce qu'il y a de mieux à la ville comme à la cour. Vous lui avez donc été présenté ?

— Vous l'avez voulu.

— Je ne veux rien, monsieur, je n'ordonne rien : je conseille. Un gentilhomme de votre nom ne peut pas être un niais, il fa/at le faire étudier à toute les écoles.

— C'est égal ma cousine, c'est bien dur pour moi, et, vous aurez beau dire, vous êtes un tyran. Vous me défendez de rester près de vous, vous m'envoyez jusque chez les filles de théâtre, vous me faites courir les aveûlures. Pour vous, je ne suis

LES A V E N T U ï. E S d' U N E JEUNE M 4 n 1 F. E 59

pas un ami, je suis une gazette, je vous dois compte de tout ce qu'on dit, du moindre mouvement, de la plus petite circonstance.

— Je suis curieuse, c'est mon grand défaut,

— Mais moi, ma cousine, je ne sais pas ce que je suis, je ne sais pas si j'ai des défauts, si j'en ai eu ; je ne sais qu'un fait : je vous aime comme un fou, comme un sot, comme un esclave : vous êtes si belle, vous êtes si... méchante !

M™' de Châteaubert arrêtait sur le vicomte un regard languissant; elle lui laissa de nouveau baiser sa main; assurément il y avait entre eux un engagement quelconque, et pourtant Kermandre ne semblait pas heureux; ses yeux se plaignaient à défaut de ses lèvres.

— Ma cousine, ma cousine, répélait-il, n'aurezvous pas pitié de moi?

— Pitié de vous, monsieur ? Qu' entendez-vous par ces mots? Que vous manqus-t-il ? qu'avez-vous rêvé, s'il vous plaît, de plus que ce que je vous accorde? Vous chasse-t-on?N'entrez-vo as pas ici à toute heure? N'êtes vous pas le seul admis à ma toilette? Ne voyez-vous pas à ma porte les abbés, les courtisans, les mousquetaires, et nul n'est introduit? Qu'il ne soit donc plus question de ce*

folies, et parlons de votre soirée d'hier. M"* Florence est-elle réellement très-jolie?

— Je crois que oui... Je n'en sais rien.

— Et qui était chez elle, des femmes ou des hommes?

— Des uns et des autres.

— Avez-Yous vu M. le Régent?

— Non, madame, mais j'ai vu l'abbé Dubois et M. Law.

— Le duc y était-il?

— Non, madame.

— Elle est pourtant sa maîtresse, n'est-ce pas?

— Certainement, et il s'en cache si mal que tout le monde le sait. Hier, elle a parlé de lui toute la soirée.

— Vraiment I à vous?

— A moi plus souvent qu'aux autres,

— Et qu'en a-t-elle dit?

— Mille extravagances; elle le vante et elle le dénigre; elle prétend qu'il est aimable et qu'il est trop sûr de lui ; elle se plaint qu'il ne soit pas à ses ordres; il a été question parmi tout cela de girandoles, de diamants qu'il lui aura refusés sans doute. C'eut chez elle qu'il a perdu ses mille pis-

LES AVENTURES D*ONE JEtJ;iE MARIÉE 61

tôles hier matin. On y joue pendant le jour; M. le régent n'y va jamais que le soir.

— Mon cousin, il vous manque une cîiose pour ère tout à fait du bel air : c'est de déjeuner chez Renard.

— II y faudra donc aller? demanda-t-il de l'air d'un enfant à qui l'on impose une punition.

— Certainement.

— Etaprès... quandj'aurai accompli tout ce que vousm'imposez, quand on me comptera aunombre des petits-maîtres, m'aimerez-vous, ma cousine?

— Mon cousin, on ne demande jamais d'avance le i)rix de ce qu'on n'a pas fait.

Le jeune homme se releva sans se plaindre.

— Maintenant, poursuivit-elle, il est l'heure des Tuileries; allez-y, monsieur, vous êtes resté assez longtemps aujourd'hui.

N'oubliez pas Mlle Florence; fréquentez-la beaucoup et racontez-moi ce qui ce passe chez elle, cela m'amuse ; alle-z !

Le vicomte trouva le moyen de gagner un quart d'heure par ses supplications, enfin il sortit.

Un carrosse entra dans la cour, on annonça M, Law.

62 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIES

— Yous, monsieur I dit-elle.

— Vous de\iez m'attendre, madame, puisque vous m'aviez ordonné de venir.

En un jour comme celui-ci l Comment ! vous

ne m'aviez pas oubliée? Vous êtes au comble de vos vœux, votre banque est décrétée ; vous allez avoir la fortune et la puissance.

Pour mettre tout à vos pieds, madame la

duchesse.

M™* de Châteaubert se leva avec une majesté de Junon ; son air foudroya le téméraire ; mais une idée vint sans doute calmer son courroux : elle pâlit légèrement, ses lèvres tremblèrent; elle grimaça un sourire et répondit :

— Je ne sais pas trop ce que j'en pourrai faire, mais on verra.

Law était trop adroit, trop fin pour ne pas deviner un grand trouble dans cette coquetterie. Bien que fort amoureux, il avait la lucidité dec gens de sa trempe. La duchesse avait besoin de lui, sans qu'il pût deviner pourquoi; elle ne l'aimait point d'amour : elle voulait l'enchaîner à son char, le dominer, devenir l'arbitre de ses grâces. Law était un bel homme, d'un peu plus c'e quarante ans, fort distingué; il avait un grand air,

un grand esprit et même un cœur bien placé.

— Commandez, madame. Je vous le répète, que désirez-vous?

Elle hésita.

— Je serai toujours votre esclave comme je le suis à présent, à quelque heure que ce soit. Si vous daigniez m' appeler, fût-ce au milieu du conseil, devant le roi, devant M. le Régent, vous me verrez accourir à vos pieds.

— Cela est-il bien sûr?

— Je vous le jure, madame, sur mon honneur. Mettez-moi à l'épreuve, je ne la crains pas.

— Je m'en souviendrai, continua-t-elle de même.

— Serais-je assez heureux pour que vous eussiez un désir à satisfaire, madame la duchesse? Mole direz-vous?

— Plus tard.

Ce mot fut prononcé avec une fermeté de décision qui devait rompre le discours.

— M. le Régent est-il sûr qu'on ne conspire pas contre lui- monsieur? Croyez-vous son pouvoir solide? dites-le moi.

— Il se peutquel'on conspire, madame; mais, quant à renverser M. le Régent, c'est une entre-

64 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MAUIÈS

prise au-dessus des forces de ces petits seigneurs, soyez-en bien persuadée. En savez-vous donc quelque chose, madame? Auriez-vous quelque parent, quelque ami engagé dans ces folies?

Cette fantasque créature jouait en l'ccoulanl avecles rubans de ses manches ; elle semblait complètement distraite et désintéressée. Elle le bouleversa par une question :

— Monsieur Law, est-ce que vous croyez au diable et cherchez-vous à le voir comme M, le Régent?

— Madame, répliqua-t-il, ne parlons ni du diable ni des esprits, ni des prophéties. Je suis Ecossais, par conséquent très-crédule en ces matières-là

— Monsieur Law, interrompit-elle, vous avez fait acte d'exactitude et de soumission ; maintenant vous êtes attendu, je vous rends votre liberté. Souvenez-vous de vos offres : il se peut que j'en use, et vous le saurez en temps et lieu.

Law lui fit ce salut de l'ancien régime que nous avons supprimé et qui exprimait si bien la déférence. Elleluirendit une révérence mutine, pleine de promesses et de menaces.

Elle ne le recc'nduisit pas • une duchesse n'ac-

cordait pas cet honneur à un contrôleur général.

Louison apporta des lettres qu'elle déposa sur la table. La duchesse en regarda l'adresse. L'une d'elles était fort grosse. Elle l'ouvrit précipitamment, la dévora; tout de suite après, elle se mit à y répondre. La plume volait et ses larmes coulaient ; il y eut un instant même où elle se sentit si touchée, qu'elle ne les essuya plus et qu'elle s'abandonna à son désespoir.

Cette crise fut courte, elle la domina; sa volonté était forte. Elle recommença à écrire et n'interrompit plus qu'elle n'eût rempli quatre grandes pages. Elle plia, cacheta sa missive et la mit dans sa poche.

Quatre heures sonnèrent à la pendule de porcelaine, pendule unique en France et que les amateurs lui enviaient fort. Elle tira alors le cordon de sonnette, et presque aussitôt Louison parut.

— Ma toilette et mon carrosse pour cinq heures ordonna-t-elle; quatre laquais et deux pages. Jo vais au Luxembourg ; qu'on prévienne mon écuyer.

>-™* de Ghàteaubert choisit une parure splen-

63 LES AVENTURES d'uNE JEUNE SI.\RTÉ3

dide; elle allait chez M"^* la duchesse de Berry, el si Louison n'eût pas été si hien grondée le matin, elle eût certainement essayé d'en connaître le motif.

L'écuyer d'une grande dame était habituellement un gentilhomme pauvre, auquel on faisait une position. Il mangeait avec les maîtres, ainsi que l'aumônier et les gentilshommes du mari. Ils ne manquaient de rien, pourtant on les payait davantage en honneurs qu'en argent. L'écuyer delà duchesse, homme fort sérieux, fort propre, un peu compassé, sans grand esprit, avec beaucoup d'usage du monde, très-chatouilleux sur le point d'honneur, était enfin tel qu'il le fallait pour accompagner partout une dame de ce rang qui tenait à sa réputation.

Il lui donna le poing, se plaça en face d'elle dans le carrosse, les pages aux portières et les laquais derrière, se tenant à d'énormes cordons.

j^jme 1^ duchesse de Berry recevait l'ambassadeur de Venise; rien ne pouvait lui ôlre phis agréable que l'arrivée de M"' de Châleaubert; elle avait peu de duchesses à sa cour, excepté M™" de Saint-Simon, que la volonté t'?presse du tau roi hii avait domiéo pour dame d'homieur.

TES AVENTURES d'uxe JEUNE MARIÉE 67

Cette princese était déjà veuve depuis plusieurs années, bien qu'elle eût vingt-deux ans à peine. Chaque soir elle soupait, soit au Luxembourg, soit au Palais-Royal. L'histoire a enregistré ses orgies ; aucunes femmes n'y assistaient, excepté les maîtresses de M. le duc d'Orléans ou celles qui aspiraient à l'être.

Ce soir-là, on soupait au Luxembourg. M. le Régent devait y venir.

Après l'audience, ceux qui n'avaient pas affaire au service de Son Altesse Roj'ale se retirèrent.

La duchesse avait besoin de son empire sur ellemême. Elle se sentait déplacée, sa présence étonnait; elle le comprenait. Un intérêt bien puissant la retenaitsans doute, car elle ne quitta pas la place.

La princesse allait prendre un parti, lorsqu'on annonça :

— Mgr. le Régent 1

— Ah! mon père! continua M'"® de Rerry vous allez retenir la duchesse de Châteaubert qui , j'en suis certaine, songe à nous quitter.

La duchesse, f'^ès qu'elle aperçut le Régent, se leva en pied, lui fit une profonde révérence et s'avança au-devant de lui.

63 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARISÎ

— Monseigneur, dit-elle d'une voix assurée vous avez bien voulu vous faire raconter mes faits et gestes, je ne l'ignore pas. Je serais heureuse de vous les raconter moi-même, car il s'y est glissé quelques erreurs. Daignez m'écouter quelque» minutes...

— Ici, à cette heure 1 et pourquoi, madame?

— Pour une affaire qui ne peut se remettre, d'où dépend la vie et la mort. Je suis venue chercher jusqu'ici Votre Altesse Royale parce que j'étais sûre de l'y rencontrer. J'espère qu'elle sera assez bonne pour m'entendre !

— Passons dans le cabinet de ma fille. Il ne sera pas dit que le Régent de France aura refusé à la plus jolie femme du royaume la première chose

qu'elle lui ait demandée.

I NTniG UE3

Au cinquième étage de la rue Montmartre, dan» une de ces maisons borgnes si souvent décrites et dont il nous reste encore de nombreux échantillons, était une chambre noire, sale, enfumée, un de ces bouges que la police ou la charité visitent souvent. Mais en ce temps-là la misère ou le crime en avaient la possession entière; il fallait de grands événements pour attirer sur eux l'attention de l'autorité : de semblables logis étaient trop communs pourqu'il devînt facile de les surveiller tous.

Un homme d'un certain âge, très-brun, plus que modestement vêtu, se promenait de long en large dans ce taudis, et paraissait attendre impatiemment. Il ouvrit la fenêtre et regarda l'horloge d'un couvent voisin : il était six heures et demie.

11 essaya d'ouvrir un livre; il lui fut impossible de tenir en place. Il s'appuya sur le balcon de

"^0 LES A YEN TURE s d' U N E JEU NE MARIÉE

ia croisée; de là il plongeait dans l'espèce depuits en manière de cour, qui servait de piscine à toutes les ordures de la maison, Atil dominait le couloir qui conduisait à la rue. liientôtil poussa une ex- ;lamation :

— Enfin ?

Puis il courut au devant de celui qu'il attendait et commença à legourmanderdès qu'ill' aperçut.

— Je n'ai pas pu venir plus tôt, répondit notre ancien ami, le baron deTulaisne, méconnaissable même à sa mère, tant il était bien déguisé. J'apporte une assez bonne nouvelle pour qu'on me reçoive autrement.

— Entrez, entrez vite et parlez.

— Il viendra aujourd'hui môme; avant deux heures il sera ici,

— Victoire !

— Victoire complète , si vous en tirez le parti qu'il en faut tirer. Persuadez-le, il nous est acquis.

— Cela ne m'effrayerait pas si je le connaissais ; mais je ne l'ai jamais vu, mais je ne possède pas sa physionomie, et, suivant mon système, c'esl une grande chance de moins, vous le savez.

— Votre système ne vaut pas celui de Law,

LES AVENTURES D UMi JEUNE MARIEE il

convenez-en. Le voilà accepté, régularisé. Voilà toutes les fortunes de France à faire et à défaire. Oh 1 si nous pouvions !

— Nous pourrons, et là sera notre grande force. Law nous servira sans s'en douter. Maintenant, laissez-moi. Votre retard m'oblige à vous congédier. J'attends une visite personnelle. Je puis bien avoir mes secrets aussi. Adieu, baron. Nous atteindrons bientôt notre but, et alors nous n'aurons plus besoin des autres, tandis que les autres auront besoin de nous.

Le baron répondit par une plaisanterie d'au genre un peu risqué, puis il descendit les marches quatre à quatre. En mettant le pied dans la cour, il se croisa avec une femme d'une belle taille, soigneusement enveloppée d'une mante d'indienne. Son visage, caché par des coiffes, ne pouvait même être deviné. Il feignit de n'y point faire attention et passa à côté d'elle sans retourner la tête; mais aussitôt qu'elle eut disparu, il revint sur ses pas, regarda si son ami n'était pas à la fenêtre ; sûr qu'il ne pouvait l'apercevoir, il remonta à pas de loup, arriva sur le palier du cinquième quelques secondes après la mystérieuse personne, puis il se blottit dans une sorte de niche obscure

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destinée à mettre du bois ; de là il pourrait voir et probablement entendre sans être soupçonné. La porte restait seulement poussée; il la laissa dans le même état et attendit.

Cependant la visiteuse était entrée, et, cbose étrange ! elle ne prononça pas une parole. EUo sortit de sa poche un papier, le remit au maître de la maison; émue et fatiguée, elle se laissa tomber sur une chaise pendant qu'il en prenait connaissance. Aussitôt qu'il eut parcouru ces lignes, il lui fit un signe d'encouragement, s'assit auprès d'une table, écrivit très-vite deux pages très-serrées et les échangea avec ce qu'elle lui avait donné.

La femme les dévora, recommença à plusieurs reprises, afin de les bien graver dans sa mémoire; il baissa deux fois la tête comme pour approuver ce qu'elle venait de lire, ensuite il chercha ce qu'il fallait pour battre le briquet; il alluma et brûla le papier apporté par l'inconnue, jusqu'à la dernière parcelle. La femme en fit autant de la réponse : ils restèrent debout, les yeux fixés sur ce bûcher improvisé dans l'âtre, et quand lout fut consumé, l'homme ramassa les cendres avec une pelle, les jeta par la fenêtre; le vent les emporta et les eut bientôt dissipées.

Cette cérémonie finie, il la salua profondément et la vit descendre les premiers degrés ; elle se retourna, mit un doigt sur ses lèvres en signe de recommandation sans doute, et disparut.

On voit qu'ils avaient tout prévu et qu'ils ne craignaient ni les indiscrets, ni les écouteurs. Tulaisne en fut donc pour un séjour d'une demiheure dans un lieu malsain, et n'en apprit pas davantage. Cependant il remarqua que la main de l'étrangère, couverte seulement d'une mitaine, était fort blanche et d'une forme admirable; elle ne portait point de bagues, si ce n'est un anneau de mariage, etc'étaitlàun faible renseignement; néanmoins, il ne le laissa pas tomber, et le grava dans sa mémoire.

Il ne quitta sa cachette qu'après avoir vu entrer le personnage mystérieux qu'il avait annoncé luimême, certain qu'alors on serait occupé trop sérieusement pour songer aux bruits du dehors.

A l'heure convenue, en effet, unhomme, enveloppé d'un manteau, frappait à la porte delà chambre, etceluiqui l'habitait s'empressa de l'introduire. Cet homme jeta d'abord un coup d'œil rapide autour de lui, comme pour s'assurer qu'ils étaient bien seuls, puis il décroisa son manteau et

ùta le grand chapeau qui dissimulait un visage encore jeune, d'une beauté assez régulière et toute méridionale. Ses yeux très-noirs, ses cheveux trisbruns, sovi teint basané, auraient révélé son origine, lors même qu'un accent prononcé n'en eût pas donné l'assurance. Sa physionomie exprimait la hardiesse; elle présentait les signes d'une volonté inébranlable et positive. Il prit un siège sans attendre qu'on le lui offrît, et dit d'un ton de commandement à son hôte :

— Vous vous nommez Pierre Lafont, n'est-ce pas?

lise croyait chez un inférieur et supposait l'honorer beaucoup en lui accordant sa compagnie.

— Oui, monsieur le comte, répliqua l'autre, on me nomme Pierre Lafont. Si vous désirez parler espagnol, je puis parfaitement vous comprendre, et ce sera plus prudent.

Ces mots, prononcés avec une certaine hauteur, tendaient à laisser croire que Pierre Lafont pouvait être un déguisement, qu'on allait trailer de puissance à puissance, et que ledit Pierre Lafont n'accepterait point une supériorité qu'il ne pouvait reconnaître.

— Ehbien IraonsieurPierre Lafont, ouquel que

LES AVE N TU n ES d'uNE JEUNE MARIÉE 75

soit le véritable nom que vous deviez porter, vous avez désiré me voir, que voulez-vous de moi?

— 11 serait plus juste, monsieur le comte, de retourner cette dernière phrase. Il est très-vrai que j'ai désiré vous voir, mais c'est à moi de vous demander ce que vous voulez de moi.

Le comte se mordit les lèvres ; il avait affaire à une logique serrée.

— Monsieurle comte, poursuivit Lafont, je vais vous exposer la situation en deuxmots. Vous avez ici une mission secrète, vous conspirez pour le roi d'Espagne, e^àl'insudeson ambassadeur, d'autres conspirent également, vous l'avez appris ; ce sont des gens de résolution, vous n'êtes pas fâche de vous en faire des auxiliaires et de vous unir à eux, car vous avez peu d'appui dans notre bonne France : le comte de Cellamare tient quelques grands seigneurs; nous tenons les autres, le peuple et les bourgeois ; je ne vois pas trop ce qui vous reste > ni avec quel levier vous espérez réussir.

— Ma foi I monsieur, vous êtes plus habil^-que je ne supposais. Eh bien 1 puisque vous savez tout, en quoi voulez-vous me ser^^^ ?

— En tout, excepté en une chose : je ne m'at-

taquerai jamais au roi; la personne de Louis XV est sacrée ; quoi qu'il arrive, il gardera sa couronne; je ne souffrirai pas qu'il y soit porté atteinte, je vous en préviens.

— Qui parle de la lui ravir, qui y songe?

— Vous, monsieur, vous et votre maître. La couronne d'Espagne est un beau joyau, mais, si on y réunissait celle de France, ce serait le plus beau de l'univers. Louis XV est un enfant délicat et frêle, M*"^ de Verrue ne sera pas toujours là avec son contre-poison, et si Dieu reprenait le jeune monarque, le traité des Pyrénées est facile à déchirer.

— Monsieur, chacun agit dans son intérêt.

— Aussi je veux bien servir les miens et ceux de ce pays, mais je m'engage à servir les vôtres. Prouvez-moi que je me trompe, et je suis à vous.

— Mon ma-ître n'aspire pas môme à la régence, c'est M. le duc du Maine qui doit remplacer M. le duc d'Orléans.

— Ceci est bon pour les moutons du comte de Cellamare ; mais un homme comme moi n£ donne pas dans ces billevesées. Le roi d'Espagne promet à M. le duc du Maine ce qu'il ne lui donnera jamais. Si l'on réussit, S. M. Catholique étendra

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d'abord sa main sur la régence et ensuite sur le royaume ; et si j'étais à sa place j'en ferais autant. A bon point de vue, je trouve la chose toute simple.

Le comte ouvrait de grands yeux ; depuis qu'il s'était voué à cette œuvre, il n'avait pas rencontré un homme de cette trempe. Il se voyait deviné, il ne lui restait plus de faux-fuyants et il fallait répondre. On ne lui apprenait rien et on lui dérobait tout.

— Si les intentions de mon illustre maître sont telles que vous les présentez, monsieur, il ne m'a pas jugé digne de sa confiance et je les ignore.

— Très-bien, monsieur. Vous ne pouvez répondre à ma première condition?

— Je n'ai point mission pour cela.

— Alors, monsieur, il n'y a rien de fait ; désolé d'avoir abusé de vos moments.

Il se leva et lui fît un salut de ministre congédiant un solliciteur.

— Un instant, monsieur ; si j'ignore ce que vous désirez apprendre, je puis m'en informer : vous conviendrez toutefois qu'avant d'accepter un allié, il faut savoir si les avantages de cette alliance compensent les sacrifices qu'elle impose !Je vous

78 LES AVENTURES d'uNE JEU'.VE MARIÉS

prie de me faire connaître ce que nous gagnerions en nous unissant à vos vues, ce que vous apportez enfin.

— Je vous l'ai dit, monsieur, le nerf de votre 3ntreprise : la bourgoisie et le peuple.

Ceci vous sera démontré le jour où vous me donnerez la certitude que Louis XY conservera le trône de son aïeul.

— Vous êtes bon Français très-attaché à vos rois ; cependant vous parlez l'espagnol comme un Castillan.

— Aussi, je suis Castillan, monsieur, mais j'ai renoncé à ma patrie, et je suis devenu Français.

— Par suite de revers de fortune ?

— Non, monsieur, par suite de revers de cœur.

— Alors vous ne vous appelez pasLafont?

— Je vous ai dit, monsieur, que l'on me nommait ainsi.

L'entretien était fini.

Le comte se leva, il annonça qu'un jour prochain, il reviendrait causer avec M. Pierre Lafont, et qu'il dissiperait ses scrupules.

— Un mot encore, monsieur le comte, reprit Pierre ; nous ne nous comprenons pas. N'espérez pas m'acheter, je ne suis point à vendre, en

dépit de ma misère apparente. Ne comptez pas me séduire, mes opinions sont basées sur des sentiments invariables dont je veux bien vous donner un aperçu. Le feu roi m'a rendu un service immense, je ne l'oublierai jamais, et, ne pouvant plus lui prouver ma reconnaissance, je me suis voué au service de son petit-ûls.

Je hais M. le Régent, parce que Louis XIV le haïssait, et que je le crois coupable des abominables crimes dont on l'accuse. Je suis riche et je serais puissant, si je consentais à l'ôtre. Mes mots de ralUement sont : dévouement et gratitude. Je ne vous retiens plus, et je demeure votre serviteur.

Il ouvrit la porte, salua avec dignité le comte qui se retirait, l'accompagna quelques pas seulement, ainsi qu'on le faisait pour un égal, et rentra chez lui. Ensuite il prit son chapeau, son épée, s'enveloppa dans un manteau couleur de muraille et sortit.

Il attendit un instant au seuil de l'allée. Son œil investigateur explorait les environs ; il fut satisfait de son examen sans doute, car il se mit à marcher très-vite vers l'église Saint-Eustache.

A cinquante pas de distance, il se croisa avec

êO les aventures d'une jeune MAruÉE

un passant bien mis, qui, sans le regarder, lui jtta ces mois :

— Tout va bien.

Un peu plus loin, il rencontra un abbé pinçant le pavé de la pointe de son soulier à boucles d'argent.

— On vous attend, lui glissa de la même façon ce nouveau compère.

Au moment de pénétrer dans l'église par la petite porte, un mendiant boiteux alla jusqu'à lui en clopinant :

— Encore une heure, murmura-t-il ; mon bon seigneur, la charité, s'il vous plaît I cria-t-il d'une voix glapissante.

11 s'en alla flairant jusqu'aux piliers des halles sans faire aucune autre rencontre.

Arrivé là, il entra dans une boutique de drapier.

— Quoi ! c'est vous, maître Pierre ? Vous-même, de retour à Paris, quand on vous croyait si loin 1 Voussoupez avec nous, n'est-ce pas?

— Je souperai avec vous, soit, mon cher Luchon ; j'ai une affaire dans ce quartier, elle me retiendra tard peut-être, et je n'arriverai guère avant l'heure de me mettre à table.

LESAVENTUnES D' UNE JEUNE MARIÉE 8!

— Comme il vous plaira, vous êtes ici chez vous.

Il s'était placé de manière à apercevoir les passants dans la rue, et lorsqu'il eut reconnu la jambe traînante du mendiant boiteux, il prit congé du marchand et se dirigea vers Saint-Eustache, mais cette fois par le grand portail. C'était la veille d'une grande fête, l'église restait ouverte pour les dévotions.

En entrant dans le vénérable temple, Pierre Lafont se signa dévotement ; il s'agenouilla sur le pavé, fît une assez longue prière, après quoi il suivit un des côtés latéraux et pénétra dans une chapelle très-obscurcie par de beaux vitraux, et où se trouvait un confessionnal. L'église était déserte ; à peine si quelques bonnes âmes récitaient leurs oraisons devant les autels. Pierre n'hésita pas, il se mit dans la travée du confessionnal, dont l'issue était masquée par des sculptures, et puis il prononça à voix basse ces seuls mots.

— Domine, salvum fac regem.

— Et exaudi nos in die, répondit- on de l'intérieur.

— Mon père, tout va bien, continua Lafont.

— Mon fils, tout va bien aussi de mon côté. La

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réunion de la semaine prochaine tient-elle toujours?

— Plus que jamais, et elle sera décisive. Prévenez vos amis; ils recevront d'ailleurs un a\'is ultérieur d'ici là.

Pierre quitta son humble posture et se retira ; son air était plein de recueillement et de contrition. Il reprit la route qu'il avait suivie et se perdit bientôt dans les détours de ce quartier populeux.

Ce même soir, huit heures sonnaient à peine, lorsque le carrosse du duc de Châleaubert entra dans la cour de l'hôtel de M"" Florence, situé rue de Richelieu, à quelques pas du Palais-Royal.

Florence était une des maîtresses en titre de M. le duc d'Orléans avant la régence ; il en avait un fils qui porta le nom d'abbé de Saint-Albin, et qui fut depuis archevêque de Cambrai. Le prince n'en était plus amoureux. Il lui avait donné de nombreuses rivales et elle le lui avait largement rendu. Pourtant l'habitude l'attachait à cette femme, il la voyait encore souvent. Il suffisait d'une aventur-^, éclatante pour qu'il en devînt jaloux.

Bien qu'elle ne fût plus jeune, elle était encore adorable, son cœur ne gûnail pas son esprit ; elle

LES AVENTURES d'unE JEUNE IIARIÉE <jf

avait pris le système de Ninon, et ne s'inquiétaiî de rien que de ses plaisirs. Ce soir-là elle était ra? vissante, parée à miracles. Elle n'avait encorç personne chez elle, M. le Régent ayant voulu voir le duc en particulier.

Le jeune homme entra, elle le reçut à bras ou« verts, le félicita sur son bonheur, et lui jura qu'il aurait une des grandes charges de la couronne, ou qu'elle ne reverrait le Régent de sa vie.

— Vous vous tourmentez beaucoup de votre conversation avec Son Altesse, mon pauvre duc. Si vous le connaissiez comme moi, vous n'en seriez pas si effrayé. Ne craignez rien, parlez-lui.

— Je ne le crains point, ma reine. Est-ce qu'un Châteaubert peut craindre un Bourbon?

— Je dois vous prévenir d'un fait que vous ignorez peut-être; si vous le savez, ceci vous montrera que ma police est bien servie : M™^ la oucbesse de Châteaubert est allée hier au Luxembourg; elle a demandé à M. le Régent une audience qu'elle a obtenue. Ensuite, il l'a reconduite avec beaucoup de respect jusqu'à la porte du salon, ce qu'il ne fait pour personne, et ni les prières, ni les plaisanteries de sa fille, n'ont pu lui arracher un mot VIT ce qui s'était passé entre cas.

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— J'ignorais cela, répliqua le jeune homme étonné. Je n'ai pas revu la duchesse depuis hier. Ce matin elle n'était pas visible, et elle ne m'a point prévenu de sa démarche. Je ne comprends pas quelle raison la fait agir ; il faut qu'elle soit bien grave pour qu'elle ait couru jusqu'au Luxembourg. Cela commence à m'inquiéter. J'en parlerai à M. le Régent. Peut-être m'a-t-elle engagé au-delà de ce qui est possible dans ma position,

— M""* la duchesse est cependant une personne fort prudente : suivez ses conseils, ils sont bons* Voici monseigneur.

Le duc se leva pour aller au-devant de Son Altesse Royale; son incertitude était grande, et ii s'efforçait en vain de la cacher