PREFACE

Si ce livre devait être écrit, l'homme prédestiné à l'écrire était précisément l'auteur de la Vieille Suisse.

Pierre Grellet est un Suisse d'une espèce assez rare : il appartient un peu à tous les cantons. Fils d'un historien érudit et d'un héraldiste consommé, qui dut, par les nécessités de sa profession, séjourner tour à tour à Neuchâtel, à Berne, à St-Gall, à Zurich, Pierre Grellet, au cours de sa jeunesse, a habité successivement les diverses régions du pays. Comme il a l'esprit curieux, le goût de l'observation, il les a soigneusement étudiées, non dans les livres seulement, mais sur nature, en promeneur et en fureteur intelligent et amusé. Il les connaît dans leur passé, leurs mœurs et leurs traditions, — car il a par hérédité le sens très vif de l'histoire ; il les connaît dans leur vie et leur activité modernes, — car il est un journaliste politique admirablement renseigné. Il est, en un mot, parmi nos jennes écrivains, celui qui peut-être connaît le mieux la Suisse, j'allais dire toutes les Suisses, puisque, grâce au Ciel, la centralisation détestable n'a pas encore réussi à effacer, sous prétexte d'imité nationale, nos diversités charmantes et nécessaires : Pierre Grellet, qui en sent vivement le prix, les a mises heureusement en relief. Son petit livre, aussi agréablement écrit que sûrement informé, peint avec prédilection les sites et les mœurs de notre vieux pays que le rouleau compresseur ironiquement appelé progrès a jusqu'à cette heure épargnés. Cette vieille Suisse — ou ce qu'il en reste — n'a pas d'amant plus fervent que noti*e ami et confrère de la Gazette de Lausanne. Il a lu, je crois bien, tout ce qu'on a écrit sur ce sujet si cher au cœur de tout patriote de quelque culture ; il a feuilleté avec passion les collections de vieilles estampes (vous savez, les Mérian, les Aberli, les Lory...) où revivent nos pittoresques petites cités d'autrefois ; et les délicieuses enluminures où Koenig et ses émules ont fixé le souvenir du costume de nos aïeux. Il a pénétré les secrets de la vie intime de ces générations.

passées, mais non tout à fait disparues, puisque le burin et le pinceau de nos artistes nous ont conservé leur image.

Or voici que Pierre Grellet, au cours de ses explorations et de ses lectures, a rencontré Casanova. Cela devait arriver.

Le célèbre aventurier vénitien a naturellement fourni un nouvel aliment à sa curiosité de chercheur, et une occasion précieuse de nous promener à travers la vieille Suisse, non plus au gré de sa flânerie, mais sur la trace d'un personnage réel et fameux, qui a parcouru l'Europe entière, séjourné plusieurs fois dans notre pays, observé au passage nos moeurs particulières et visité nos hommes les plus notables.

On conçoit avec quel intérêt passionné Pierre Grellet le suit pour ainsi dire à la piste à travers la Suisse des Treize Cantons ; il descend avec lui dans nos vieilles hôtelleries ; avec lui, il pénètre dans les intérieurs aristocratiques où, sous le nom de Seingalt, Casanova réussit à se faire accueillir comme un hôte de marque. L'évocation du bon vieux temps helvétique, ainsi rattachée à Casanova, prend une saveur singulière de réalité et de vie.

Dans ses Mémoires, livre bizarre et scandaleux, à la fais trop célèbre et fort mal connu, Casanova a conté une foule d'épisodes si étranges, qu'on s'est demandé s'il fallait l'en croire sur parole. Aussi existe-t-il toute une littérature « casanoviste » qui poursuit l'étude critique des Mémoires. Que penser de la véracité du narrateur ? Quelle est la valeur historique de ses récits ?

Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable.

Si par hasard il a dit vrai, quel précieux témoignage il nous fournira sur les mœurs intimes de la Suisse au XVIIP siècle ! — Pierre Grellet a patiemment confronté ses récits avec les données que fournit la réalité ; il en a demandé la confirmation aux dociuuents d'archives ; avec une sagacité .souvent fort heureuse, il a identifié ceux et celles — surtout celles — que l'incorrigible libertin ne désigne souvent que par des initiales ; il a reconstitué avec un art savant et la documentation la plus riche, les milieux où évolua ce singulier héros... Et voici qu'il aboutit à cette conclusion, peut-être imprévue, que Casanova a beaucoup moins travesti la vérité qu'on ne l'attendrait d'un homme si léger de scrupules.

A le suivre ainsi, de Soleure à Zurich, de Bâle à Genève, de Schaffhouse à Lugano, c'est tout notre pays au temps de Voltaire et du grand Haller que Pierre Grellet fait re\Tivre. Dans ce cadre brillant se déroulent des aventures souvent répugnantes. Mais elles n'ont pour Pierre Grellet qu'un intérêt secon-

daire ; ainsi qu'il le déclare, « des pages comme celles où Casanova étale cyniquement les débordements auxquels il se livra ne sont pas rares dans les Mémoires: ce ne sont pas les plus intéressantes». Ce qui, en effet, nous touche, c'est le monde où il évolue, c'est l'accueil indulgent qu'il y trouve, c'est l'état moral que révèle cet accueil : je veux dire une certaine facilité de relations et de liaisons, trait si caractéristique d'une époque « sociable » entre toutes ; cette aimable tolérance mondaine avait pénétré jusque dans nos sages petites cités helvétiques !

Si, comme le dit encore Pierre Grellet, les Mémoires de Casanova sont « la plus riche galerie de portraits du XVIIP siècle », il faut convenir que la « vieille Suisse » a fourni à la galerie un assez joli nombre d'originaux, et qu'ils ne sont pas tous des représentants parfaits de nos antiques « vertus pastorales »... L'épisode de la Charpillon est, à cet égard, peu flatteur pour notre amour-propre national...

C'est assez dire que le livre si instructif qu'on va lire n'est pas ce qu'on appelle chez nous un ouvrage d'édification. Nous avons en Suisse, de Zschokke à Urbain Olivier, une abondante littérature <'■ morale ». consistant surtout, chose curieuse, en œuvres d'imagination. L'histoire, cette diseuse hardie de vérités, n'a pas le droit d'obéir à l'imagination; c'est celle-ci qui doit se soumettre aux exigences de la vérité. Pierre Grellet a voulu faire œuvre de précision et d'exactitude ; à cet effet, il n'a rien déguisé, — si bien que ceux qu'il pourrait mettre en goût de lire les Mémoires de Casanova savent ce qu'ils y trouveront : « qui cherche trouve »... Mais il n'a eu garde de tirer d'un sujet scabreux le genre d'attrait qu'il aurait été trop facile de lui demander. Son livre, qui n'est point destiné à tous les âges et à toutes les catégories de lecteurs, est un livre sérieux, conçu dans un esprit sérieux, et composé selon la plus saine méthode critique II constitue un enrichissement de notre littérature historique, et j'ajoute avec plaisir : de notre littérature, — tout court.

Car Pierre Grellet n'est pas seulement le journaliste d'une sincérité courageusie, le chroniqueur parlementaire qui ose — chose si rare en Suisse ! — montrer les faits et les hommes tels qu'ils sont, le polémiste à la plume acérée qui s'est fait une place si honorable dans la presse suisse : il est un homme de haute culture, qui a beaucoup lu et, je crois vraiment, tout retenu, à qui toutes les questions d'ordre historique et critique sont familières. On s'en apercevra sans peine en lisant l'œuvre à la fois savante et captivante à laquelle il vient de consacrer les rares loisirs d'une vie très laborieuse.

VoiiNs près Nelchatel, ce 1^' août 1919.

Philippe Godet.