UNE VIE D'AVENTURIER

Le mieux encore, pour être tranquille en ce monde, c'est de se réfugier dans la peau de quelque personnage d'autrefois.

Henri de Régnier.

Le Passé vivant.

La valeur documentaire des Mémoires et leur authenticité. — Les textes des Mémoires. -- La carrière aventureuse de Casanova. — Son arrivée en Suisse.

i(UPRÈS de ceux qui ne connaissent Casanova que par le renom de scandale attaché à ses Mémoires, il convient de s'-excuser de lui consacrer un livre. Sans doute, depuis près d'im siècle, le fameux aventurier vénitien a eu et a encore d'innombrables lecteurs : il en a peu d'avoués. Pendant longtemps, la nomenclature complaisamment détaillée de ses bonnes fortunes, le réciit de ses prouesses erotiques, la chronique étourdissante de ses faciles amours, servaient de pâture aux imaginations trop jeunes ou séniles. Pendant longtemps aussi, les recherches dont il a été l'objet sont restées entachées d'une sorte de discrédit.

Avec le temps, l'auteur des Mémoires a bénéficié d'un autre genre de curiosité : « celle des chercheurs, énidits, critiques, historiens, qui démêlaient dans ce riche tissu d'intrigues et d'aventures cosmopolites le fil d'une destinée réelle ; ceux-là, dit un de ses biographes les plus autorisés \ ont su trouver dans les Mémoires, non plus l'image trop fidèle d'un libertin de profession,

' Edouard Maynial, Casanova et son temps. Paris, Mercure de France 1910.

mais quelques-uns de ces documents vivants, originaux et neiifs avec lesquels se constitue l'histoire de la vie e't des mœurs. »

D'ailleurs, il n'y a pas, dans la vie d'un homme — cet homme fût-il Casanova — que des histoires de femmes ; par l'étendue de ses connaissances, l'extraordinaire variété de ses talents, la multiplicité de ses aventures, la valeiH' du témoignage qu'il fournit sur lui-même et son temps, notre héros justifie l'engouement dont nombre de bons esprits se sont pris pour sa personne et ses œuvres. Aujourd'hui, les casanovistes forment un peuple aussi nombreux et aussi avide de vérité que les moliéristes, les ix)usseauistes ou les shakespeariens.

Ayant parcouru la plupart des pays de la vieille Europe, semé ses souvenirs dans toutes les capitales du XV!!!"'*" siècle, connu les hommes les plus illustres de son temps, Casanova a des fidèles et des amis un peu partout. < Il y a des casanovistes à Copenhague ; on en trouverait aussi à Madrid, à Prague, à Constantinople. Mais trois pays surtout se signalent dans cette émulation bibliographique : l'Italie, parce que Casanova était Vénitien, l'Allemagne, parce qu'il a laissé ses manuscrits en terre allemande, la France, parce qu'il a écrit en français.

< Dans toutes les bibliothèques et dans toutes les archives d'Europe, des curiosités sont en éveil, des pistes sont suivies, des arguments inédits sont découverts en faveur d'mie authenticité que personne ne songe plus à contester.»^

Parmi les casanovistes les plus savartts et les plus documentés, on ne rencontrera pas sans quelque surprise, peut-être, le nom de Philippe Monnier. Le délicieux écrivain romand a consacré, dans sa Venise au XVIII^^ siècle, un chapitre entier à Casanova, et c'est dans cet ouvrage que nous avons rencontré la bibliographie la plus complète des études publiées sur celui qu'il appelle joliment le ' chevalier du plaisir ». ^

Les Mémoires eux-mêmes ont eu une destinée presque aussi curieuse (pie celle de leur auteur. Casanova les a rédigés pendant les dernières années de sa longue vie, à Dux, en Bohême, au château du comte de Waldstein, un descendant du grand général de la guerre de Trente ans. II y occupait les fonctions mfxlesles et paisibles de bibliothécaire. Le diable s'était fait ermite. C'est pendant la Révolution française, quelquefois à l'aide de notes et de correspondances, de souvenirs le plus souvent, qu'il écrivi! l'histoire de sa vie.

' Kn. .May.mai., op. fit.

■•' • Ce <jui frnppc chez cet extraonlinaire pci-sorina^p, dit-il, cr; n'est pas ses mensonges, c'est son exactitude souvent im-ticuleuse. o

Les faits qu'il rapporte remonleiit, les premiers à un demi-siècle, les derniers à vingt ans en arrière. Jusqu'en 1820, ces pages sont restées à l'état de manuscrit. A cette époque, elles étaient en possession du mari d'une des nièces de l'auteur, un Italien du nom d'Angiolini. En 1820, les Mémoires devinrent la pix)priété du grand éditeur Brockhaus, de Leipzig. Depuis un siècle, l'original, qui se trouve toujours aux mains de la même maison, n'a pas été publié une seule fois textuellement. La première édition parut en allemand, de 1822 à 1828 : elle ne contient que des fragments du texte original. Une traduction de ce texte mutilé parut en France à peu près à la même époque.

Désirant présenter au public l'œuvre même de Casanova, c'est-à-dire le texte français rédigé à Dux, l'éditeur Brockhaus eut la fâcheuse idée de charger un certain Jean Laforgue, professeur de français à Dresde, de revoir le texte, d'en atténuer les gaillardises, les hardiesses de pensée et de style, d'en corriger les prétendus écarts de langage. Les casanovistes qui ont pu comparer le texte original avec celui de Laforgue déplorent l'incompréhension, la platitude et l'incompétence du rhabilleur. L'édition issue de ce travail tient pourtant lieu jusqu'à présent d'édition princeps, comme étant, faute de mieux, la plus proche du manuscrit. Elle parut de 1826 à 1838. La plupart des éditions qui suivirent, ou bien reproduisent le texte de Laforgue, ou bien prennent avec le manuscrit des libertés nouvelles. Les plus populaires, celles dans lesquelles presque tout le monde a lu les Mémoires, sont l'édition Rosez, récemment reprise par la maison Flammarion, et l'édition Garnier en huit volumes ^. Il y a entre les deux des divergences considérables. Fort heureusement pour nous, toutefois, les chapitres où Casanova raconte ses aventures en Suisse sont à peu près identiques ".

Tous ceux qui se sont occupés des Mémoires réclament la publication du manuscrit original. Il y a quelques années, on semblait vouloir leur donner enfin satisfaction, mais la guerre est survenue, et l'on a eu des choses plus pressantes à imprimer que le texte intégral de Casanova.

Ce que d'autres ont fait, ou sont en train de faire pour les divers pays que Casanova a traversés dans son existence vagabonde, nous voudrions le tenter pour la Suisse. Cette moideste contribution aux recherches casanoviennes permettra à la fois de projeter quelque lumière sur des épisodes qui

' .\ moins d'indications contraires, nos citations sont empruntées à l'édition (iarnier - A titre de curiosité, signalons encore l'édition expurgée publiée en anglais par les éditeurs Cliapman et Hall (Londres) 1902.

n'ont guère occupé jusqu'ici les casanovisles et de surprendre la Suisse en un moment où il ne s'y passait aucun fait historique et où, par conséquent, il est plus facile d'y observer les mœurs et la vie de société dans une période de plein épanouissement.

Lorsqu'en avril 1760, Casanova arriva à Zurich, venant de Stuttgart par Schaffhouse, il était à l'apogée de son aventureuse carrière, et au faîte de la tapageuse renommée qu'il entretenait autour de sa personne. Né en 1725, à Venise, d'une comédienne de Goldoni et d'un père descendant d'hidalgos, il remplissait depuis plusieurs années le monde du bruit de ses aventures. Associé, à peine sorti de l'enfance, aux mœurs libres et légères de Venise, la claire et folle cité des mascarades, des sérénades et des travestissements, < le libre et bienheureux séjour des plaisirs et des grâces », suivant l'expression d'Algarotti, il avait été étudiant à Padoue, petit abbé au poil follet, coadjuteur de l'évêque d'un minable diocèse calabrais, secrétaire à Rome du cardinal Acquaviva, enseigne de vaisseau à Corfou, violon à l'orchestre du théâtre San Samuele. Il avait été chassé d'un séminaire, emprisonné au fort S. Andréa, dans la lagime ; il avait connu les ruses des joueurs escrocs et des femmes mercenaires, appris Horace par cœur, traduit Homère, dansé la furlana dans la maison d'un riche musulman de Constantinople, en présence du comte de Bonneval, chrétien renégat. Un matin de fête qu'il descend l'escalier du palais Soranzo, sa bonne étoile le met en présence du riche sénateur Bragadin, qui venait d'être frappé d'une attaque d'apoplexie. Casanova, avec son aplomb imperturbable, lui prodigue les premiers soins, s'installe résolument à son chevet, décide et s'impose. Logé au palais Bragadin, il y a son couvert mis, une gondole à ses ordres, un valet de chambre pour le servir et dix sequins d'argent mignon le mois. Casanova n'a pas vingt ans.

Les fredaines les plus hardies le mettent en délicatesse avec Messer Grande, le chef des archers de la cité des doges. Il prend du champ, va faire des frasques à Milan et Mantoue, s'improvise magicien et découvreur de trésors à Césène, rencontre à Parme une de ses héroïnes les plus charmantes, la my.stérieuse Henriette, une Française merveilleusement belle en son travesti d'officier, qui court l'Italie sous l'escorte d'un vieux capitaine hongrois. Il lie sa forlun€ à la sienne, s'attache à ses pas, coule à Parme des jours tissés de soie et d'or. Les amants se séparent à Genève.

Elle partit à la pointe du jour, ayant avec elle une femme de compagnie, un laquais sur le siège et un qui la précédait en courrier. Je la suivis des yeux aussi longtemps que je pus apercevoir sa voiture et j'étais immobile à la même

place longtemps après que mes regards ne voyaient plus rien, car toutes mes pensées étaient concentrées sur le cher objet que je perdais : l'univers ne me semblait plus rien.

Je passai seul dans ma chambre une des plus tristes journées de ma vie. Je vis sur une des vitres ces mots qu'elle y avait tracés avec la pointe d'un diamant dont je lui avais fait présent ; Tu oublieras aussi Henriette. ... Non, je ne l'ai pas oubliée ; car, la tête couverte de cheveux blancs, son souvenir est encore un véritable baume pour mon cœur. ^

De tels accents sont rares dans les Mémoires, dont un des traits caractéristiques est l'extrême facilité avec laquelle les intrigues amoureuses se nouent et surtout se dénouent.

Casanova avait 25 ans lorsqu'il se rendit à Paris en compagnie de son ami le danseur Baletti, le fils de cette incomparable Sylvia, qui fut la géniale interprète de Marivaux et l'étoile de la troupe des Comédiens Italiens. Il vécut trois des plus belles années de sa vie dans la charmante intimité de Sylvia et la pittoresque compagnie des autres acteurs du Théâtre Italien, apprenant le français avec le vieux Crébillon, fréquentant assidûment les coulisses de l'Opéra, où il applaudit Dupré et la Camargo, le Théâtre français, oui il voit jouer les gloires de la scène d'alors : Préville, la Gaussin et la Clairon, se mêlant au monde fastueux des financiers et des fermiers généraux. Devenu vieux et chagrin, il se remémore délicieusement, en écrivant ses Mémoires, « ce Paris si imparfait, mais si attrayant, qu'aucune ville du monde ne peut lui disputer d'être la ville par excellence ». Lancé sans répit sur les grandes routes d'Europe, il traverse la Belgique, la Hollande, l'Allemagne, où il rend visite à sa mère qui remplit, à Dresde, un des principaux emplois de la troupe italienne de l'Electeur de Saxe ; à Vienne, il rencontre Métastase et ne tarde pas, suivant son habitude, à se trouver en froid avec la police : celle de la prude Marie-Thérèse ne badinait pas sur le chapitre des mœurs.

Il a 28 ans quand il se retrouve à Venise. C'est ici que se place un des épisodes les plus piquants de l'étrange carrière du don Juan vénitien, de cette vie qui pourrait se résumer tout entière en ces mots qu'il murmurait, à bien des années de là, à l'oreille d'une de ses maîtresses napolitaines, la blonde Léonilda : « Aimer et jouir, jouir et aimer ». Ce sont ses amours avec la nonne Marie-Madeleine, qui s'échappait en secret du couvent de Murano pour rejoindre l'abbé de Bemis, ambassadeur de France, dans le galant casino où il la partageait amicalement avec ce rival infatigable.

' Mémoires, II, 244-245.

La célèbre incarcération sous les Plombs vint interrompre, pour quinze mois, cette existence d'intrigues et d'amour. L'audacieuse évasion de la prison du Palais des doges est un des événements les plus fameux du XVIIl™' siècle : elle a fait de Casanova un personnage européen. A l'heure où la philosophie voltairienne répandait ses lumières dans toutes les sociétés cultivées, Casanova parut soudain sous les traits inattendus d'une victime illustre du despotisme. Entouré de cette auréole, qui ne le sanctifia d'ailleurs nullement, il revint à Paris au commencement de 1757. Il y fait figure d'un personnage politique. Unissant étroitement les affaires et les plaisirs, il renoue avec le cardinal de Bernis les relations commencées à Murano, s'associe à Paris- Duvernay pour fonder une loterie royale, se fiance et se défiance avec la ravissante Manon Baletti, la fille de Sylvia, un bouton de rose de quinze ans dont Nattier a fait un de ses portraits les plus voluptueux \ fonde une manufacture de toiles peintes, dont les jolies ouvrières l'occupenlt bien davantage que la fabrication de la marchandise. Il achète sa fameuse maison de la Petite Pologne, digne pendant des Folies où les fermiers généraux entretenaient leurs ruineuses maîtresses. Entre une mission secrète dans les Flandres et une affaire financière à La Haye dont le charge Choiseul, il lie connaissance avec une femme qui va jouer un grand rôle dans les Mémoires : cette vieille marquise d'Urfé, ancienne Egérie du Régent, dame de haut parage dont la tête est farcie de magie et de cabale. Casanova, qui de tout temps avait eu du goût pour le jargon et les formules cabalistiques, sut bien vite tirer un merveilleux parti de cet esprit chaviré dans des rêveries pseudo-scientifiques. Pendant de longues années, elle fut le « grand trésorier » du Vénitien, façon élégante de dire qu'il réussit à lui extorquer des sommes importantes. Cette femme, qui appartenait directement ou par alliance aux plus grandes familles d'épée ou de robe de l'ancienne France, l'accrédita auprès de nombreuses personnes. On retrouvera ses traces dans cette étude.

Ce fut à travers l'Allemagne que Casanova arriva en Suisse au printemps de 1760. Fuyant Stuttgart, dont, à la suite d'une vilaine affaire de jeu, il avait dû, avec la complicité d'une amie, franchir les murs en se laissant glisser le long d'une corde, il parvint en chaise de poste à Schaffhouse, où nous allons nous porter à sa rencontre.

Reproduit par M. AmjO Rava dans Lfllcre di donne a Giacunio Casanova. Milan, Trêves 1912,