AVANT-PROPOS

Quatre éditions tirées ensemble à plus de Tingt-cinq mille exemplaires ont suffisamment ecmstaté le succès des Aventures de Jecm^Paul Choppart.

Ce liinre offire des qualités qui lui ont mérité l'estime des lectem^ de tout âge.

Si les enfants y ont toujours trouvé un Tif attrait de curiosité , et une morale facile ; si le héros de cette historiette est devenu un type dans leur esprit, comme le

Petit'Poucet et Robinson Tétaient déjà à d'autres titres; si, enfin, ce personnag^e est le résumé de tous les petits défauts qu'on a trop souvent lieu de reprocher à leur âge, et qu'heureusement une saine éducation corrige, c'est, en outre, pour les personnes dont le goût est formé, une œuvre qui, sous le point de vue de l'art, n'est déplacée en aucunes mains. Plus d'une jeune personne , plus d'une mère , plus d'un homme grave se sont complus à sa lecture, et ont su apprécier tout ce qu'il y a de vrai dans les petits caractères de ce drame , de comique dans les situations, de verve, d'élégance, de pureté et de pittoresque simplicité dans le style , en un mot , tout ce qui en constitue le mérite littéraire.

BE

oOi^lFa-P^miL ©[MlûPIP^I^T,

JEAN-PAUL CHOPPART.

KnfaiiM ds Jaan-Fiiil. — SoD portrait pbysip et iiBral, — Dliisiii milamEDei. — Ifirojatli rtcit dei prsmÈm ffiértiMttés de notre Uns.

UH-PiCL appartenait à une famille aisée de Basse-Normandie ; il avait des sœars , ce qni était asseï maihenreox pour elles , et point de frères.

Jean-Panl était fainéant , gonnnand , insolent , taqnin , hargneux , penreux , sonraois. Je n'en finirais pas, si je vonlais donner la nomenclature complète de tontes les qualités qni distingaaient- Jean-Panl. C'était, en an mot, l'an des inauTais sujets les mienx conditionnés dont l'his-

ut fcVuiTima

taire des enfants célèbres paisse tous laisser le soovenir ; non pas qu'an fond da cœur il fût essentiellement méchant , ni qu'après avoir fait le mal , il

ne fût susceptible de comprendre qn'il avait mal fait, et même d'en verser qaelqnes pleurs , sortent

si on le fonetUit poar Ini mieai expliquer la chose; mais , an retwors des antres , le premier moaTement était toujours maavais chez lai , le second seul èt»t passable , son naturel aidant , et le martinet aussi.

Cela tenait , en partie , à l'inattention de son père , M. Choppart, bon homme, comme on dit, mais chassenr fiefK , qni négligeait totalement l'éducation de son fils pour les renards du voisinage , qui s'occupait pen de principes de religion et de morale; et, en partie anssi, à la tendresse areugle de sa mère, bonne dame qui, 'pendant longtemps, avait traité de gentillesses les plus insignes sournoiseries de Jean-Paul.

Bref, Jean-Panl était corrigible , mais à la longue senlement et par de grandes adversités. C'était nn

le arbre dont on avait négligé la venue , qui avait isé de travers, mais qni eàt pn pousser droit.

8 LIS àVIlfTVRlS

et dont la stnictiire faïusée avait besoin désomiais de qnekpie grand orage po«r reprendre un pli naturel.

Nous yerrcms successivement quels furent les rio- Irats orages qu'eut à subir Jean-Paul , durant ses longues escapades. Tel est le but de cette histoire.

Jean-Paul n'était pas moins remarquable au physique : Jean-Paul louchait , ee dont son père ne s'était pas aperçu , et ce que sa mère regardait comme un agrément.

Jean-Paul avait, de plus, une verrue sur le IkmbH du nez , ou plutôt sur le bas du nez , car le nez de Jean-Paul n'avait pas de bout : Jean-Paul était camus. Même illusion de tendresse maternelle relativement à cette verrue et au nez qui la portait. Madame Ghoppart s'obstinait à dire , et qui plus est à croire que Jean-Paul avait le nez aquilin , et que cette verrue était un signe , une coquetterie , un grain de beauté; elle s'était même brouillée avec plusieurs de ses voisines qui s'étaient permis de loi dire sans songer à mal : « Mais , mon Dieu ! la verrue de votre fils grossit de jour en jour ! vous devriez bien y faire attention et la couper avec un fil de soie , si c'est possible. Que sait-on? si vous la négligez , ça pourra quelque jour se transfcNrmer en hupe, »

DB JBAN-PAUL CHOPYART. 9

Ce dernier mot avait profondément ulcéré le coeur de madame Ghoppart.

Dn reste , Jean-Panl n*était point trop mal bâti , à Fexception de Tépanle gauche, qu'il avait tant soit peu proéminente , et de ses genoux , qu'un homme un peu versé en anatomie aurait classés dans la catégorie des cagneux. Toutefois , madame Ghoppart , qui était fort peu savante en cela , comptait beaucoup sur le temps pour le parfait redressement de Jean-Paul, a Ah bah! disait-elle, cela se refera en grandissant. »

A tous ces charmes de nature, Jean-Paul en ajoutait d'artificiels qui complétaient admirablement le coup d'œil pittoresque qu'offrait sa petite personne. Jean-Paul avait toujours les cheveux ébouriffés et parsemés de brins de paille ; ses mains étaient gantées de plusieurs couches de crasse , dont la plus ancienne remontait certainement fort loin dans le long cours des temps; sa figure était sillonnée de je ne sais quelles balafres noirâtres , et il était extrêmement rare qu'il se fût mouché. Quant à ses vêtements , ils étaient à l'avenant : sales , déchirés , mal endossés ; sa redingote était toujours sans boutons ; son pantalon tenait à peine, par l'absence de ses bretelles , dont il avait été les élastiques pour en faire des chaînes ; d'ordinaire même il était déchiré

lu LES AYBIITIIIIS

el terreux à Tendroit da genoa; ses bas lui retombaient sur les talons , et il ne portait jamais ses souliers qa*en pantoufles. Cétût, comme tous voyez, un fort agréable personnage , surtout quand il avait les yeux pochés.

Mais ce qui, bien plus que le reste, faisait de Jean-Paul un enfuit tout à fait maussade , c'était sa conduite malicieuse envers et contre tous. Jean-Paul ne semblait prendre d*autre souci que de faire enrager les autres ; aux tours inventés avant lui il en ajoutait de sa façon , lesquels prouvaient un génie méchamment inventif. C'est ainsi qu'au collège il battait les plus petits pour lever sur leur estomac , au profit du sien , des impôts de pommes, de poires , de cerises , et même de morceaux de pain , si sa part de goûter ne loi suffisait pas ; mais , règle générale , comme il aimait la croûte , il leur prenait toujours la leur et leur faisait manger sa mie.

Et puis il les contraignait à composer sçs thèmes et ses versions, d'où il advint qu'il resta tout à fait ignare.

Et puis il mettait du sable dans la tabatière du professeur ; il attachait un chien à la corde des sonnettes; il tendait, dans l'obscurité, des ficelles qui allaient d'un lit à l'autre, dans toute la Is^rgeur du dortoir, de manière à faire trébucher le surveillant

I IKR-PàVL (SOnAIT.

de ronde ; et , pour tant de hauts faits , il lauMôt froidement punir ses camarades les phis iimoceMs :

ce qni arrifait tonjoars , car son air sournois le mettait à l'abri dn pins léger soupçon.

n tromait roteie alors que c'était on excellent tonr qne de faire pnnir les aatres à sa place ; cela lui causait une bien douce satisfaction, comme aoggi da sonfQer méchamment à fanx quelqu'un de ses Gondisdples , de le faire rire qnand il ne fallait pas , el de lui brouiller la mémoire par qaelque coup.

quelque brait on quelque maaTaiM farce , au moment de la rèdtation.

Je ne parle point ici d'une foule de niches plus on mtrins répihensibles, qu'il serait trop long d'énnmërer.

Il excellait, par exemple, à prendre des mouches et à les atteler à un petit char en papier; on bien les haniMtons qu'il ornait d'une ribambelle et lâchait tout à coup eu traferg de la classe.

Il ne mettait pas moins d'adresse i cingler les

passants , an moyen d'one seringue qu'il avait emplie d'encre et qu'il ajust«t contre eux de derrière

H JEAN-PAUL CHOPrAIT. 13

la grande porte d'entrée , par le troa de b seimre.

Il en mettait beaucoup ansai i retirer vivement la plame qn'mi de ses condisciples pooYait tenir entre ses lèvres , ce qai les lui abreuvait d'uicre.

Enfin, pour ce qai est des livres, on aurait pa former nne snperbe bibliothèqne de tons les rudiments , dictionnaires et antres classiques qu'il déro* hait, maculait, déchirait.

Et puis , les jours de sortie , quand il se promenait par la rille , i la tombée de la niùt , Jeaitfani

Choppart se donnait beaucoup de bon temps k en- Ebacer d'un coup de télé les chftssis des boutiques

U LB8 AYENTVRBS

pour crier à traversa <c Hé ! quelle heure est-il? i» et se saayer ensuite ; comme encore k frapper nidement aux portes des maisons , k en salk les manteaux , à en casser les vitres , à en barbomller les enseignes y et à poursuivre à coups de pierres les ohi^is et les chats du quartier.

Enfin , durant les vacances qu*il passait chez son père, il n*était sorte de combinaisons diaboliques dont il ne s*ingéniàt. Yalets , amis , parents , tout le monde avait à s'en plaindre. H rossait ses petits amis, et, pour le pouvoir faire sans nul danger, il avait toujours soin de les choisir plus faibles que lui et de bonne composition.

Il pleurait quelquefois sans sujet , pour faire gronder les domestiques.

Il pinçait ses petites sœurs , faisait de faux rapports contre elles , déchirait leurs parures et cassait leurs poupées.

Il n'était pas jusqu'à son père , et même jusqu'à sa mère, qu'il ne prit à leur tour pour victimes: il cachait les capsules de l'un , bouchait le tuyau de ses pipes ou inondait de vinaigre son réservoir à tabac ; et , quant à l'autre , il chiffonnait ses coiffes , se faisait des plumets avec les plumes de ses chapeaux et défaufilait ses faux-tours , de manière à ce

E ilU-rkCL CHOPFilT.

i|a'ib M restassent i la mùn qoand die essayait de les mettre.

C'était une désolation !

Hais ce qui peut surtout tous doiiQer ane juste idél^de la perversité de cette jeune âme, c'est que..., je frémis de le dire t c'est que Jean-Paul Choppart avait déjà desj dettes I II devait trois sous à la mar-

chaude de gâteaux ; deax soob à l'épicier da Min , homme trop crédole; cinq sotu aa marchand de billes. Que sais-je encore? Et tonl cela, loat cela, à nenf ans et demi 1

En an mot, la conduite de Jean-Panl Cboppart ét^l citée comme une effrayante leçon aux enfants dn voisinage ; et roalbeureaaemeDt il s'était trop bien acquis cette réputation , qui le rendait b leirenr dn pays.

Les domestiques eux-mêmes en étaieot déji venns à dire : a Notre petit monsieur n'est pas des plus aimables ! » Ce qni prouve bien à quel degré d'exaltation Était arrivé le mécontentement général.

H iUH-r«.IIL cnOFPART.

Umni A madaïae Cboptt Duvrent eiGn lu jtiu. — L'giaje édatt m 1b dm ds Jean-Fad. — FuiU dt ce derain. — Fnmiin touSqiwici

is rm m^\t désertion.

aoFPiBT était

qui conservât

illusioD sar la

de son fils.

les mëchan-,

e Jean-Paul

i fortes qu'elle

lit, en con-

, les appeler

espiègleries , elle avait encore la faiblesse de dire ,

comme font tant de parents ; a Que todIci-vous? Il

a qnelques lubies , c'est vrai ; mais le ctsnr est bon ;

il 7 a de l'étoffe ; il se corrigera ; il faut bien qa'en-

fance se passe. »

H. Cboppart tenait à peu près même langage;

18 US AYIIITURIS

mais ce n'était , de sa part , que l'effet de la préoccapation. Cette indulgence néanmoins deyait ayoir un terme.

Certain jour que madame Choppart avait à rece- Yoir de nombreuses visites , Jean-Paul s'avisa de lui dêfaufiler tous ses tours. C'était assez son habitude , mais il ne lui en laissa pas un seul cette fois , et ce fot là son plus grand tort.

Ce jour-là aussi, par une permission bien évidente de la Providence , qui voulait que Jean-Paul fût enfin démasqué , Jean-Paul s'était avisé de charger le fusil de son père avec de la sciure de bois et de remplir sa poudrière avec du sable fin , si bien que le fusil rata vingt fois sur le plus beau renard qu'on pût imaginer.

Je vous laisse à penser la colère de M. Choppart !

Ainsi donc , ce jour-là pour Jean -Paul fut un jour bien néfaste. Désenchantement complet! Madame Choppart trouva que décidément le signe qu'il avait sur le nez pouvait être une verrue ; que , de plus , cette verrue grossissait à vue d'œil, et qu'enfin il était camus y louche, cagneux, bossu, morveux, malpropre.

Quant à M. Choppart , il s'aperçut, pour la première fois de sa vie , que son fils avait le caractère tant soit peu déréglé.

DE JEAir-VAin CnOfPART. 19

Comme on voit , i*borizoii de Jean-Paul se con- ▼rait de nuages : tout annonçait que la tempête de reproches, de remontrances, de corrections, qu'il amoncelait sur sa tête depuis neuf ans et demi , éclaterait enfin.

Elle éclata.

Ce même jour , Jean-Paul , qui plus que jamais semblait être de belle humeur, manqua d*étouffer rainée de ses petites sœurs et de faire mourir la cadette de faim.

Ce n*était pas trop mal pour une seule fois ! a Pauline, dit-il à la première , oh ! viens donc yoir comme on est bien dans cette armoire ! tiens donc yoir ! ▼iens donc voir ! viens donc te mettre dedans ! »

Et Pauline , qui était une petite fille extrêmement curieuse , accourut sautillant et se plaça bien vite au fond de la délicieuse armoire.

Aussitôt Jean-Paul en poussa la porte, et crac ! Pauline est enfermée à clef dans cette boite de sa^ pin , enfmnée sans lumière , sans espace et sans air !

Pauline eut peur, et peur d'autant plus fort, que Jean-Paul lui criait , de sa plus grosse voix , des histoires de revenants à faire dresser les cheveux sur le front même d'une grande personne, et qu'après de grands moments de silence , il firaf^it tout à coup contre le bois de Tarmoire : pan ! pan ! pan ! et pous<-

us ATinniHU

sait des koitl hm! qai doraient bien effrajrer pUTre enrant.

Et alors Panline pleura , sanglota , cria : « Hoo frère I mon petit frère 1 oaTre-moi donc 1 j'étonfie llidedangl je n'en puis plus! » Et en disant cela, d'nne vois de pins en plus faiblissante , elle heartait et trépignait ; mais rainement : personne ne l'entendait. Les domestiques , que Jean-Paul avait fait renvoyer l'instant d'auparavant , étaient en train de faire leurs paquets et se souciaient fort peu du tapage et des cris , dans une maison surtout où , grAces à Jean-

Paul , lei crû et le tapage étaient des choses d'babitode.

Qnaut à ce dernier, il avait bien antre chose k faire que de rendre la liberté , la vie peut-être à la paDTre petite, sèrieasement Dccapë qu'il était alors à déTorer les confitures de Laore, son antre scenr.

Cependant madame Choppart venait de rentrer avec son mari ; ils entendirent enfin les sanglots de Lanre , qnî avait la fringale , et les cris de Pauline, qni cessa de crier. On counit; mais la clef! où est la clef? la cleT de l'armoire ?

Jean-Panl l'avait ôlée et mise en poche, ce dont il D'osut convenir.

22 U8 AVIHTtIKti

Force fnt donc d'enfoncer la porte , as moyen de qaoi on retira de son cachot la panvre petite Pauline , qui ne disait pins rien.

Elle était évanouie , asphyxiée , presque morte. Ce fnt alors qu'éclata la tempête.

H. Choppart prît d'nne main Bon fils , et de l'autre

sa baguette de fnsil, souple et dnglante baleine.

DE JBAlf-?AVL GHOPTART. 23

Je VOUS laisse à pensée rhearenx usage qu'il fit des deux l

Il fit bien.

Quand il eut fiût , il recommença , car Jean-Paul refusait un seul mot de repentir ; et quand il eut re* commencé , il finit ; après quoi , il se mit à le sermonner de la belle manière ^ur le faire rentrer en lui-même. y

Ce sont ses expressions : — « Malheureux l lui dit-il , tu ne seras jamais qu'un mauvais sujet ; tu te feras haïr de tout le monde ; tu seras repoussé de partout , comme un vaurien que tu es ! »

Et cela dit y M. Ghoppart lui démontra fort bien toute la noirceur de sa conduite ; car M. Ghoppart n'avait eu qu'un seul tort , celui d'être trop bon et de ne pas avoir corrigé son fils aussi souvent qu'il eût fallu.

Et comme à chaque remontrance Jean-Paul répondait par des : Ah bah ! seule réponse qu'on pût jamais obtenir de lui , M. Ghoppart voulut reprendre la suite de sou premier discours ; autrement dit , sa baguette de fusil , ainsi que le collet de Jean-Paul; mais ce dernier parvint à l'éviter et s'enfuit à toutes jambes.

Quand il fut seul dehors , il s'assit sur un tas de pierres , en face de la maison paternelle , qu'il osa ,

le malhenrenx , dons un mouvement de colère , meoacer de son poing ! Et puis , comme il en vit sortir ton père et qu'il cmt reconnaître en sa main la cinglante baleine , an liea de lui conrir au-devant , de lui tomber aux genoux et de lui demander pardon , ce qu'un enfant bien élevé n'eût pas manqué de faire , Jfean-Panl reprit sa course en sens contraire tH ne s'arrêta plus qu'an miliea de la campagne.

C'est ici , à justement parler , que commmcent les graodes aventures de ce petit mauvais sujet. Vous y verrez les effets d'une éducation où la religion ne Tient pas redresser le fdcheux naturel d'une enfance abandonnée au hasard comme il y en a tant dans le monde. Je vous les conterai ces aventures dans les nombreux chapitres qui vont suivre , car il m'a fallu

DX JXAK-VAVL CHOFF ART. 25

d'aiiord Tom imtier à ses premières fa«leSf à celleslà qui le précipitèrent dans cette longue série d'accidents par lesquels il Im fat âestiaè de passer pour expier sa trop coupable enfance.

Qu'il TOUS svffise d*iqppreDdre dans celui-ci qu'en courant à travoti diamps , Jean-Paul se dit d'abord : « Ah bah i » (car c'était toujours ainsi que procédait sa mauvaise humeur ) « Ah bah ! le plus sonyent que je retournerai dans cette baraque-là! (la maison de son père !!! ) une baraque où Ton ne peut seulement pas rire sans que tout de suite on vous fasse la moue 1 où il faudrait ne pas bouger du tout et travailler toute la journée ! Ah bah ! je veux m'amuser , moi ! je veux être libre , moi ! je veux rire si j'en ai envie , moi ! je veux m'en aller, moi ! je n'ai besoin de personne pour vivre, moi! j'ai de Targent, moi! j'ai huit sous dans ma poche , moi ! je veux bien m'en donner , pour les faire bisqua , moi ! »

Tels étaient les projets que Jean-Paul roulait dans sa tète par suite de sa mauvaise éducation. Il sautait, courait, chantait, sifQait, faisait la roue, et tout cela pour s'étourdir sur les inconvénients réels de sa situati(m présente; car , à défaut du remords , contre lequel son cœur était trop endurci , la faim amnnençait à le tourmenter cruellement : les confitures de Laure étaient passées depuis long-temps, et

» us ATUITUIIS

Texercice et le grand air n^aTaient fait qa*eii hâter la digestion.

Que faire donc?... BeTenir au logis, comme Fen^ fant prodigue?

Jean-Paul y songea , ou plutôt il reprit par instinct le chemin de la maison paternelle ; puis il s*arréta , rétrograda, revint, pointa ses yeux sur le lointain, espérant y découTrir quelque ambassadeur de sa fa-» mille, chargé de venir négocier la paix avec lui; puis, ne voyant personne, il se prit à verser de grosses larmes , non point de ces douces larmes du repentir , mais de ces larmes brûlantes que le dépit fait couler ; puis tout à coup partit d'un grand éclat de rire , de ce rire effrayant comme on dit qu'en poussent les démons.

Or, quelle était la cause de cette joie si subite?

La vue d'un cerisier dont le vent balançait près de là les branches toutes rouges de fruits.

— « Non! s'écria Jean-Paul, dont cette vue ranimait l'entêtement , non , je n'ai besoin de personne , moi ! Ah bah ! je veux m'en aller pour toujours ; je veux faire le tour du monde , moi ! »

Et en parlant ainsi , il franchissait la haie qui le séparait de l'arbre.

Qu'allait-il faire encore? une méchante action, on crime , un vol. Il eût pu acheter des cerises , car la

maisonneUe dn propriétaire était Toisiiie; mais, fi

donc ! les cerises lui parafent devoir être bien meit-

leares s'il les prenait : c'était d'ailleurs son habitude.

Il grimpa donc sans hésiter; mais la pnnition de

cette noQTelIe bute ne se fit pas longtemps attendre. A peine il avait goûte de ce frait défendu , que la branche sur laquelle il s'était posé aa plus haut du cerisier, se rompit net : car, mes jeunes amis, une mauvaise action porte toujours son chi^ment en soi. lean-Paal glissa , dégringola , roula de branche en branche , heureux de s'accrocher enfin par la basque

V ut ATHTIIKIt

de goD habit à l'an des boots de la dernière. Il demeon lupetida , pieds en htnt , tête en bas , nxartri , déchiré , apCTça ! et , poar comble de peine , affamé comme auparavant.

C'était mal débnter dans nn royage aatonr da monde.

Nons Terrons dans le chapitre snivaiit comment il - fat tiré de cette situation difficile et ce qui lai advint ensnite de pins intéressant.

DOD

GoDieitl JeaD-hul fui nm dans une attitude plm DaluieUe. -~ Eottiail do psrs Hoquilla. — Son chien Pataud. — AraitalioD is Jean-Paul. — Stii diSéreid aise Pataud. — Il ni muduit i la utaina du village misin.

ODS avons va Jeao-Paal commencer 80D grand voyage autour du monde par grimper an haut d'un cerisier , d'oà le pied lui a7ant glissé, il dégringola de branche en branche jusqu'à la (dus basse , à l'estrèmilë de laquelle il resta suspendu par la basque de son hatrit, tète en bas, pieds en l'air.

La situation n'était point agréable.

Une circonstance angroenta bient6t ses angoisses. Comme il faisait quelques Tains efforts pour s'accrocher des mains à la brandie Toisine et reprendre , an

aO LIS ÂVBlfTlTRVS

moyen de cet appui , une position moins dangereuse « il entendit craquer Tètoffe de son habit. Un mouyement de plus , et Jean-Paul fût tombé de cinq pieds de haut, la tête la première, sur un tas de petites pierres pointues qui se trouYaient amoncelées au bord de la grande route. Sa vie, c'est bien le cas de le dire , ne tenait plus qu*à un fil.

Ce fut dans cet état que , pour comble de punition , il fut aperçu par le garde-champêtre , qui , faisant sa ronde habituelle, remarqua en passant quelque chose d*informe qui pendait à une branche de cerisier. Gela lui parut fort extraordinaire , car un gardechampètre connaît parfaitement la nature des fruits qu'un cerisier doit porter ; il s'approcha donc et s'assura que c'était un enfant.

— «Ah ! ah i cria-t-11 à Jean-Paul , je te tiens donc, petit maraudeur!... Tu aimes les cerises , à ce qu'il parait!... Ce n'est pas défendu d'aimer les cerises , mon garçon ; ce n'est pas défendu ; au contraire , c'est très-rafratchîssant ; mais de les voler , c'est autre chose !.»• Allons , voyons, dépêche-toi de descendre; nous allons compter ensemble. »

L'invitation était peu engageante ; avec cela que le garde-champêtre était armé de son sabre et suivi d'un gros chien , lequel tournait , sautait , hurlait audessous du malheureux Jean-Paul*

DI nin-FAUL CSOFFIKT.

— « Uon brave mocsietir, cm pltensemeot ce dernier, ne me faites pas de mal, je vous en prie, s

— s Noos verrons ça, répondit le garde-cbampêtre. Commence toajoars par descendre. Noos serons mienxà terre pour nous expliquer tons les dens.»

— <[ Hais je ne peu pas , » répliqua Jean-Paul , qui en effet se trouvait, comme nous l'avoDS dit, dans l'impossibililë de (aire ancno mouvement sans

ritqoer de déchira tout i fait !■ basque de »n habit et de faire «te tenible cbale.

— 4 Ahl tn ne peux pas! reprit le garde; attends , attends ; je vas bien te faire ponvoir , moi 1 »

El en disant cela , il monta sur le gnM (as de pierres et leva le bras ver» Jean-Panl,

DE JBAN-PAUL GHOPPART. 33

Je dis le bras , car c*ètaU un Tieox militaire qui avait laissé deux de ses membres à la bataille de Wagram; mais de la seule main qoi lai restait, il décrocha Jean-Paul aussi facilement qa*il eût fait une plume. Il Tagita un moment en Tair , en lui adressant quelques rudes paroles ; après quoi il le déposa à terre, plus mort que vif, non sans avoir, par précaution , imposé silence à Pataud.

Jean-Paul s*était cru serré dans un étau ; il avait pensé que c'était fini de lui ; mais quand il se retrouva sur ses pieds , sain et sauf, et qu'il vit que le garde ne tirait pas son grand sabre pour lui couper la tête, ainsi qu'il l'avait craint d'abord , il reprit un peu d'assurance et répondit d'un ton mutin qu'il ignorait pourquoi on le traitait ainsi.

— « Pour t'apprendre à voler des cerises. »

— « Je ne volais pas des cerises. »

— a Ah ! tu ne volais pas des cerises ! Pourquoi donc étais-tu monté sur ce cerisier ? »

— <K Je ne sais pas..., pour me promener... Je suis bien libre de me promener , peut-être ! ça ne TOUS regarde pas , vous ! je ne vois pas pourquoi vous voulez m'empêcher de m'amuser , moi ! Vous n'avez pas le droit de me faire du mal , vous ! »

— « Je ne t'ai pas fait du mal , petit drôle ! »

— « Si , vous m'en avez fait ! x>

■ Ahl ta prétends... Eh bien! ponr t'empë-

cber de meDllr , je vas te Urer leï oreilles . Tiens , tiens, tiensl diras-tn eacore que je t'en ai fait, ia mal?»

— N Vonlei-Tons bien me l&cher , on je vais crier ! u

— «A ton aise, mon garçon; on platOt, soismoi , peut dràle I Je voulus te lâcher après t'avoir

donné cette leçon ; puisque tu mens , puisque tu le prends sur ce ton-là , puisque tu fais le tapageur et la mauvaise tête , pas accéléré , en avant , marche ! chez M. le maire ! »

— « Le plus souvent que j*irai ! Je n'y veux pas aller , moi ! voulez-vous bien me laisser aller , vous ! Je le dirai à mon papa , moi ! )>

Le malheureux osait invoquer la protection de son père , dont , quelques heures auparavant , il avait méprisé la sainte autorité !

— a Allons , allons , continua le garde-champétre , pas tant de façons , ou je recommence la correction. »

Cette menace, corroborée d*un geste peu équivoque , produisit un excellent effet sur les jambes de Jean-Paul. Le père Roquille (c'était le nom du garde] était sans doute un très bon homme, mais sa figure , noircie par le soleil , balafrée de deux grands coups de sabre , ornée de deux grosses moustaches grisonnantes , et surmontée d'un bonnet de if^ton blanc et d'un vaste chapeau à cornes mis un peu de travers ; sa figure , ainsi faite , avait quelque chose de singulièrement rébarbatif.

Or, au détour de la première maison du village, le garde -champêtre s'étant arrêté pour, offrir une prise de tabac au maréchal-ferrant du pays, Jean-Paul

jagea l'occasion fiTorablfl, et, crac! le voiU qoi s'éUDCe...

Hais il D'ent pas fait vingt-cinq pas , que Pataad l'arrêta lont court par le fond de son patalon ; Jeait- Paol se sentit même légèrement pince et se garda bien dès-lors défaire la moindre résistance, car il lui parut évident que Pataad ne demandait qn'aji prétexte ponr le pouvoir pincer plos fort.

— a Tont beau , Pataad I lont beau 1 » cria le père Roqaille , qui avait rejoint son prisonnier.

Après quoi , s'adressant à celai-ci , il lai dit , avec

DE JEÂN-PAUL CHOPPABT. 37

ce ton goguenard qni lui était naturel et qui démontait complètement Jean-Paul : « Ah ! ah ! mon garçon, on dit donc que vous Toulez nous quitter!... Mais c'est très mal , ça ! Est-ce que de vieux amis comme nous doivent se séparer sans rien dire?... »

Jean-Paul était pâle de dépit.

Cependant sa présence avait mis tout le village en émoi : c'était effectivement un événement bien majeur pour un si petit endroit. Les hommes s'arrêtaient pour le voir passer et lui adressaient de gros quolibets ; les femmes se mettaient à la fenêtre ou accouraient sur le seuil de leurs portes ; chacun se livrait à mille conjectures.

— « C'est un voleur! » disait l'un.

— a C'est un incendiaire ! y> disait l'autre.

— a C'est peut-être lui qui a arrêté la diligence cette nuit ! » criait celle-ci.

— a Oh! le petit monstre!... ajoutait celle-là, il en est bien capable !... Être si jeune , quoique ça , et s'être déjà rendu assez criminel pour qu'on le mène en prison ! »

— « Au surplus , 4}sait tout le monde , on voit bien , rien qu'à sa figure , que ce doit être un scélérat ! »

C'est qu'en effet Jean-Paul , qui était naturellement fort laid , le paraissait bien davantage en ce moment.

3S LIS ATBIfTUR£8

Ses habits étaient en lambeaux , son col de chemise était noir et froissé, et son gilet toot grand ouvert, faute de boutons ; il était obligé , en outre , de retenir d'une main son pantalon , qui menaçait de le laisser en chemise , les bretelles s*en étant rompues dans la secousse de sa chute ; et puis il traînait les pieds en marchant , car ses souliers , sans cordons , lui tenaient à peine , et il avait enfoncé son chapeau sur ses yeux pour dérober le plus possible de sa figure à rinvestigation des curieux. En un mot, il faisait peur à voir , et son extérieur seul justifiait suffisamment tout ce qu'on pouvait supposer de pis.

Mais ce |i*est pas tout. Pour augmenter Téclat de cette entrée triomphale ,' tous les chiens du village se mirent à aboyer à Tunisson de Pataud , qui gambadait , tout fier du prisonnier qu'il avait fait. Les petits enfants , de leur côté , suivirent Jean-Paul en lui riant au nez.

Oh ! Jean-Paul eût voulu être à cent pieds sous terre , tant il avait de honte , de colère , et surtout d'impuissance !

Ce fut à travers ces huéeç, ces hurlements, ces taquineries , et au milieu de ce brillant cortège , qu'il arriva à la mairie.

M JUN^ADl. CBOPPAHT

CoDipanito ds Jsan-Pial p-demt l'anionls ntimlcipale. — Son iatsiroja-

im. -~ Sa «ndamatioii wlraieDE.

A foale demeura en dehors ; mais Uxa - Paul pat l'enteDdre longtemps encore qni ricanait de lai.

Cependant H. le maire fit son entrée dans la salle

du conseil, où l'on avait conduit Jean-Paal, et il

s'assit graTement dans son grand fantenit de coîr , le

corps omè d'ane large écbarpe.

C'était an de ces hommes qni apportent jnsqne

dans lenrs moindres actions nne parfaite solennité.

Son aspect seni était fort imposant.

LU &VIHTDRH

Ce digne magistrat posa sur le prUonnier un œil fixe et sévère , et se fit rendre compte , par le garde-

champêtre , de toutes les circonstances que vous eoDiMissez.

Le secrétaire était là , ècrivantlout sur on registre.

Voyez, mes jeunes lecteurs , quelles terribles cou-

séquences pent avoir, ponr l'aTenir, la faute même la plus légère 1 Voilà qo'il est écrit sur on grand registre , mi registre de papier timbré , qui se conser^

rera tonjoars , que Jean-Panl a commis on vol. C'est en vain qne Jean-Paal anra pn expier par la snite , au moyen d'mie conduite régnliëre, les égarements de sa première enfance : les personnes indulgentes pourront oublier tout cela ; mais ses enuemb s'en sonviendront. Qui sait si, pourl'ailliger, ceax-là ne lui diront pas, même dans cinquante ans : — « Va donc 1 Ta donc ! on sait bien ce qne ta as bit autrefois 1 II est écrit

42 LIS ÂVBNTUEBS

li^bas , sur le registre de la mairie , que ta as Tolé ! »

Que cet exemple yous serve de leçon et tous en* gage à éviter soigneusement jusqu'à Tapparence du plus léger tort , afin qu'un jour à venir vous n'ayez point à rougir du passé.

Mais revenons.

Quand le procès-verbal fut rédigé , M. le maire demanda à Jean-Paul s'il reconnaissait la vérité des faits qui s'y trouvaient consignés. Jean-Paul lui ré* pondit effrontément , en se grattant la tête à tour de bras , en faisant la moue et en se dandinant de droite à gauche : — « C'est pas vrai 1 c'est pas vrai I » ce qui était ajouter un mensonge à sa première faute : tant il est vrai que le chemin du vice est comme un escalier à degrés sans fin. Quand on a fait un premier faux pas , on se voit comme entraîné à en faire un second, puis un troisième, puis un autre, puis un autre, et ainsi jusqu'au bas ; ce n'est qu'à bien grand'peine qu'on parvient quelquefois à s'arrêter à temps sur cette pente si glissante et si rapide.

Or , l'audace de Jean-Paul n'aboutit qu'l^ augmenter la sévérité de son juge. Ce dernier lui demanda alors le nom et la demeure de ses parents. Jean-Paul hésita un moment ; après quoi , sans prévoir les ccmséquences de ce nouveau mensonge , il répondit bê« tement : « Je ne sais pas ! »

VE JSAN-FAOL CHOPPART. 43

M. le maire était un homme excessivement sévère en tout ce qui tenait aux devoirs de sa magistrature ; il fut indigné de Fimpudence de Jean-Paul et lui dit : — « Prévenu , réfléchissez , je vous y engage , aux suites que peut avoir votre obstination. Vous vous êtes rendu coupable d'une méchante action, sans doute , en attentant à la propriété d*autrui : mais enfin , mon intention est moins encore de vous punir que de vous corriger ; et comme j*ai lieu de présumer la leçon assez forte , je ne veux point vous traiter avec toute la rigueur que mériterait votre conduite. Je ne veux point , d'ailleurs , affliger Thonnéte famille à laquelle j'aime à croire que vous appartenez. Faites-moi donc l'aveu de votre faute ; dites-moi que TOUS vous en repentez , et enfin , nommez-moi vos parents. Satisfait de vous avoir rappelé à des sentiments meilleurs, je donnerai ordre aussitôt qu'on vous reconduise auprès d'eux. »

Celte allocution , pleine d'indulgence tout à la fois et de raison , eût touché le cœur de tout autre enfant; le père Roquille en fut ému lui-même : on le yH qui se cachait derrière son chapeau à cornes pour essuyer une grosse larme qui venait de tomber sur sa moustache grise.

Eh bien ! Jean-Paul demeura insensible : l'idée même d'être rendu à ses parents , d'être obligé de

44 LU IVHITISIS

leur faire acte de «ramission , ou d'fitre eDcore grotidé pcr eax , celte idée , qni edt dû le combler de joie, le Gonflnns an contraire dans sa hinesie opiniâtreté.

— K )e ne sais pasi » répondit-il poor la •ec<nide fois.

M. le maire , se levant alors , prononça d'nne voix hante ces paroles solennelles :

xivBHU , attendu qn'il résalle de

i vos réponses que vous ne con-

f naissez ni le nom ni la demeure

g de vos parents , et que consé-

i qnemmait vous êtes sans asile ti

, sans moyens de subsistance , je

me vois dans la nécessité de vous

considérer comme vagabond et de vous condamner,

ponr ce, à huit jours de prison.

Le mot Talal de prison Bt tressaillir Jean-^ul, et je crois qne dans sa frayeur il eût Qui par tout avooer; mais il n'élait pins temps : U. le maire s'était déji retiré , et il ne restait pins que le père Roquiile, lequel se disposait à exécuter la sentence ; car le père Boqnilte cnmulait les fonctions de geôlier avec celles de garde-cbampétre.

— « Allons , allons , dit-il au petit vagabond , qu'on eût au frappé de paralysie et d'imbéciltité .

OB JBAN-PAVL GHOPPABT. 45

quand nous restmons plantés là comme nne bûche de bois, cela n'ayancerait à rien. Le Tin est tiré, mon garçon , il faut le boire ; je ne connais que ça , tant pis pour tous s*il est nn peu amer l c'est votre fante , tous Tayez yonlu. Or donc , au yioion ! pas accéléré , en ayant , marche ! »

Le père Roqaille prit le bras dn condamné , qui se laissa emmener sans plus de façon qu*un automate ; mais de nonyelles huées l'attendaient à la porte et le tirèrent de sa stupeur. Il essaya alors de se raidir contre la honte qui Fentourait; il se donna des airs d'insouciance; il rit, chanta, et répondit aux quolibets par d'autres quolibets ; mais tout cela était gauche et forcé, et il y ayait bien de l'amertume sous cette apparente gaieté.

— c( Nous y yoilà, mon jeune farceur! dit enfin le père Roquille , en introduisant son captif dans une espèce de cabane dépendante de sa maisonnette. Il y fait peut-être un peu sombre, continua le gardechampêtre ; mais ça yous blanchira le teint , mon garçon; yous en ayez besoin. Et puis, yoyez-yous, TOUS serez fort tranquille ici; et peut-être qu'à force d'y songer, yous finirez par yous rappeler le nom de monsieur yotre papa. »

Et ce disant , le père Roquille sortit , poussa la porte , qui cria lourdement sur ses gonds rouilles , et

« LU ATIHTDIEI

Bt rtunner aux ordllet de Jean^Ml le qaadrnple (^ic-crac d'one grosse lernire.

Li çmD. — Huit ailisiise qnj passe Jean-Paiil. — HoaieUes de ta femiilB, — Dna tàl8 ms «rps apparaît i Jesii^aul, — Qu'f^-œ 7

oun) )ean-Paal se vil

seal, il s'abandonna à

tout l'emportement de sa

colère : il pesta , cria ; il

mit en poudre sa crache ;

il renversa son petit banc:

c'étaient les deux senls

menbles qui ornassent sa

{ffisMi. Il donna de grands coups de pied dans la

muraille; pnig il grimpa jusqu'à I'onL de bœuf, son

unique fenêtre , et passant péniblement sa tële entre

les barreaux de Ter qai la garnissaient , il fit de U

ses pins laides grimaces i la troupe d'enfants qni

étaient demeurés dans la me et qui l'assailllretit d'un

redoublement de bourras.

Ce qu'il j est de pbn crml poor Jets-Paul , t'M que , l'instant d'après , U se pnt qn'arec beancoiqi de peine retirer sa tête d'entre les barreanx où il l'avait glissée , et qu'il resta pendant longtemps forcement exposé anx insnltautei risées de la fonle.

Aussi, qaand U fnt parrenn à se dégager, non sans ëcorchnres aux oreilles, il se lança comme un fniieDX tout i travers U chambre, alla, vint, cov-

mt, cherchant de son œil égaré qnetqœ chose de facile qn'il pût lancer h ses moqnenrs. Or , n'ayant tronté rien , U se Jeta , en grinçant les dents , sar

la botte de ptille qui devait lut servir de Ut , f raRW da poii^, harla, s'agita en tous sens.

Enfin, n'ayant réussi qu'à se donner k Ini-giéaie quelques manTaises lalodies , il se prit i pleurer de rage , mais à pleurer si abondanunent, que cela k calma un peu.

Ce fut en ce moment que le père Soqnille vint a[^rter au prisonnier sa première ration de Tiyres ;

repas non MTOureus , qui consistait en on gros morle pain bis.

a AïioDS, allons, dit-il an prisonnier, sur la

cean à

DE JEAIf-?A1JL CHOfPART. 49

face de qui l'extrême abattement arait remplacé déjà Fextrême exaltation , je vois avec plaisir , mon garçon, qne vous êtes plus tranquille maintenant. Oh ! je ne tous donne pas un mois pour que tous soyez très attaché à votre nouveau domicile. x>

— « Un mois ! )> s'écria Jean -Paul , que ce mot tira de sa rêverie.

— « Hélas ! oui , mon garçon, reprit le père Roquille ; à moins toutefois qu'au bout de vos huit jours vous vous ressouveniez enfin du nom de monsieur votre papa. Vous le rappelez-vous déjà un peu le nom de monsieur votre papa?... Non!... Allons, allons, cherchez bien ; ça viendra. En attendant , voici votre souper. Il n'est pas très friand , et je conçois que quelques cerises ne le gâteraient pas , surtout de celles que vous savez..., qui pendaient si gentiment à ce fameux cerisier, là-bas , hem?... »

Le père Roquille sortit en hochant la tête , selon son habitude.

A peine avait-il disparu , que Jean-Paul , n'y pouvant plus tenir , saisit le morceau de pain et le lança , par bravade, du côté de la porte. Nouvelle sottise! le dépit s'en va , mais il n'en est pas de même de la faim; bien au contraire.

Jean-Paul s'en aperçut trop tard. Et qu'arriva-t-il? qu'il fut obligé de manger son souper tel qu'il venait

50 I.I6 ▲VINTV1B8

de Be raccommoder lui-mdme , c'estrânMire tout lali d'ane noire poussière.

Et pnis , quand il Youlut arroser son pain bis , pas une seule goutte d*eau , car il avait brisé sa crucbe ; il lui fallut garder sa soif. Et c'est ainsi que , dans les petites choses , non moins que dans les grandes , on est puni toujours par les conséquences mêmes du mal qu'on a pu faire.

Eh bien! Jean-Paul n*était pas encore au terme de ses mécomptes.

La nuit vint , et avec elle , toutes les angoisses de la peur.

Naturellement poltron , ce qui est un bien laid défaut , jugez ce qu'il dut éprouver de sueurs froides , quand il se trouva seul , tout seul , dans Tobscurité. Le moindre bruit , soit du dedans , soit du dehors , le trot des rats qui couraient sur le plancher , Tenfantin miaulement des chats du voisinage , le bruissement de la paille qu*il froissait de son poids , le silence même qui succédait par intervalles et dans lequel son oreille bourdonnante entendait de vagues mugissements , d'étranges tintements , des sons lugubres et lointains : tout cela le faisait tressaillir , comme une feuille au vent d'orage. Et puis , il croyait voir sans cesse des fantômes , des revenants , des loups-garous ;

DE JEAH-PAUL CHOPPART. 51

car Jean-Paul airait la sottise de croire encore aux loups-garùus , aux fantômes , aax revenants.

Mais le moment le plus terrible fut celui où quelque chose d'éblouissant et de rougeàtre se posa tout à coup sur sa pâle figure. Jean-Paul jeta un cri ; il détourna la tête , et fermant les deux yeux , r^nssa des deux mains ce quelque chose d'insaisissable.

Le peureux ! c'était la lune qui , se levant toute grande, lui projetait ses premiers rayons. Mais que voulez-vous? la frayeur dénature ainsi les plus communes choses. Gardez-vous-en , mes jeunes lecteurs.

Jean-Paul en retira pourtant quelque profit. Oh ! comme il regretta la maison paternelle et ses nuits sans fantômes ! C'est qu'en effet il y avait une bien grande différence entre son isolement présent et cet excès peut-être de tendresse maternelle qui allait , d'habitude , jusqu'à laisser à ses côtés , la nuit , un flambeau allumé , pour , en cas de réveil , le préserver de toute sinistre image.

Le bon lit qu'il avait quitté pour quelques brins de paille, les friandises qu'il avait troquées contre un pain noir et sec , ses joyeuses soirées auprès de ses petites sœurs , et même , il faut le dire à sa louange , les caresses de sa bonne mère, tout ce qu'^fin il avait sacrifié se r^résenta à lui , alors qu'il n'en pouvait plus jouir.

32 LIS AYINTURIS

Ailleurs , on se désolait aossi. L*honnète famille Ghoppart n'avait attaché d*abord qu'une très-faible importance à la fuite de Jean-Paul ; cet acte d'insubordination n'était qu'une faute de plus , la plus grande peut-être qu'il eût commise jusqu'ici, mais qu'à sfp retour on se proposait de punir cony«[iablement. On n'avait donc remarqué son absence que pour se féliciter , pour ainsi dire , de la tranquillité qui en était résultée subitement pour toute la maison.

Mais , quand la cloche du diner sonna et qu'on ne vit point accourir le fugitif, qui pourtant était trèsgourmand ; et surtout quand , à la chute du jour , on ne le vit point rentrer, lui qui, la veille encore, n'osait pas même descendre seul et sans lumière jusqu'à la porte de la rue ; alors , dis-je, on commença à s'alarmer vivement.

«Que faisait-il ? qu'était-il devenu? lui était-il arrivé quelque accident? où était-il? » Yoilà les questions que sa mère répétait à chaque minute , et que M. Ghoppart lui-même s'adressait, malgré lui, tout bas , quoiqu'il feignit , tout haut , beaucoup d'indifférence pour rassurer sa femme.

Telle était cependant l'excellente famille que Jean- Paul n'avait pas craint d'affliger.

Sans doute, comme nous l'avons vu ci -dessus , il regrettait déjà son coupable abandon ; mais ce n*é-

M jiAR'PABL cmonutT. B3

lait encore qa'an repentir d'égofste : il était fiche d'avoir quitté la maison paternelle, en raiMn des cbagrins qu'il s'était attirés , et non de ceux qu'il pOQTait Taire aux autres; ce n'était point encore ce louable repentir qui sent redonne des droits h l'iodulgence.

En effet , dis qu'au lever du soleil ]ean-Panl fut délivré des terreurs de la nuit , il oublia bien vite et son père et sa mère, et ses bonnes petites siBiirs. Son unique pensée dès-tors fut d'aviser aux moyens possibles de sortir de prison. Il examina la serrure , il tâcha d'ébranler les barreaux de la fenêtre ; mais tout cela en vain. La colère déjà faisait place i l'espoir , quand , tout à conp , il aperçut une tête , une

télé sans corps , qui lui rendait visite par ta chaUère de la porte.

S4 LES AYSIfTVRBS

Les cheveux de Jean-Panl lui hérissèrent le front.

Cependant , comme , par une singularité de la nature humaine , on regarde malgré soi l'objet qui vous fait horreur , Jean-Paul , qui avait reculé d'effroi jusqu'au fond de la chambre, jeta de nouveau les j§ux dans la direction de la porte.

n y rencontra de nouveau ceux de la fatale tête , lesquels étaient fixés sur lui et le suivaient inévitablement, quelque part qu'il all&t, comme le regard circulaire d'un portrait.

Jean-Paul- eut encore peur ; mais enfin , observant que la tête , toujours présente à la chatière , ne semblait pas vouloir s'avancer jusqu'à lui , il se remit assez pour l'examiner attentivement.

Qu'était-ce?

DE JSAIf-PAUI. CHOPPART.

^fl

Coaveisalion de Jean-Paul avec la tête sans coips. — Son entrevue avec PetitrJacçpes. — Jean-Paul fait jouer tous les ressorts d'une iÉmale politip pour séduire ce dernier. — Leur évasion. — Preiière apparition du mystérieux géant.

'ÉTAIT une tête d'enfant , une tête de curieux , une de ces bonnes et larges figures ^ aux gras contours , au teint rose.

Jean -Paul se rassura complètement ; et alors le dialogue suivant s'établit entre la tête et lui :

— « Que veux -tu? » dit Jean-Paul.

— « Je ne veux rien , » lui répondit la tète.

— (( £h bien ! alors , pourquoi me regardes-tu ? »

— a Pour rien , tiens ! et puis aussi parce que mon père m'a dit comme ça , que je vienne voir ce que tu deviens. »

56 LU AVSIITUEIS

— « Ah bien! c'est Joli ce que ta fais là! Ta donc, espion! va donc, rapporteur!... Mais comment se nomme-t-il, ton père? )>

— «Tiens, cette question! Le père Roqoille, donc ! D

-^ « Je ne le connais pas. Et qu'est-ce qu'il fait , ton père ? y>

— « Ce qu'il fait?... C'est lui qui est garde-champêtre f donc ! »

— « Tiens! c'est lui qui... »

— a Oui, c'est lui qui... Pourquoi donc ne serait-ce pas lui qui?... »

— « Oh bien ! alors , il peut se vanter que je loi en yeux furieusement , ton père ; et si jamais , y a ! ... »

Jean-Paul s'arrêta tout court : une idée bien perverse venait de lui traverser l'esprit. Gomme il était " naturellement fourbe , il dissimula aussitôt , changea de ton et continua ainsi :

— « Mais c'est égal, je ne t'en veux pas, à toi; au contraire. Tu me fais l'effet d'être un bon enfant , toi. Entre donc ! »

— « Oh ! non ; mon père me l'a bien défendu, i»

— « Ah bah ! qu'est-ce que ça fait? »

^ « Ça fait qu'il me l'a défendu, d

— a Jolie raison, par exeûiple!... Mais où est-il d<mc, ton père? »

~- a n est cbei noas , là-baa, vis^vis, de l'antre cAtè de la conr , avec un grand monsienr , ob i mais

bien grand , bien grand , que je ne connais pas et qni Tient d'anÏTer tont à Thenre. n

— a Efa bien ! justement , ton père n'en saura rioi. Allons, babi riens donc!... Tn ne resteras rien qn'an moment. Nous nom amuserons bien, va! In veiras. Je te montrerai tout plein de jolies choses

58 LIS ATENTCRBS

que ta ne sais pas ; je t'apprendrai à faire des grimaces et des cannes en papier. »

Petit-Jacqaes ( ainsi se nommait le propriétaire de de la tète) était nn bon petit garçon , qui avait d'excellentes qualités, mais, par malheur aussi, une curiosité excessive et beaucoup de crédulité. Ce sont Ik, mes amis y de dangereux défauts. Quand on est curieux et qu'on croit aux mauvais conseils , fût-on d'ailleurs un enfant accompli , il n'est sorte de fautes qu'on ne puisse commettre par faiblesse et par entraînement.

Or, Petit-Jacques ne sut pas résister aux séductions de Jean-Paul ; il ouvrit tout doucement la porte et se glissa dans la prison.

Vous verrez dans le courant de cette histoire quelles furent les tristes suites de cette première désobéissance.

— (c A la bonne heure , donc ! tu es un bon enfant ! » lui dit alors Jean-Paul , dont je vous rapporte textuellement les paroles , pour vous apprendre à éviter ce langage trivial qui sied si mal aux enfants bien élevés.

Ensuite, comme il l'avait promis, il enseigna une foule de tours à Petit-Jacques et lui fit ses grimaces les plus drôles , si bien que ce dernier en rit de toal

DE JIUI-PAITL CBOPFAIT. M

SOD cœar et qa'aa boni d'nn quart d'heare ils étaient les meilleurs arob do monde.

C'était là ce qu'avait voulu l'astucieux Jeait-Panl.

Quand il crut avoir gagné toute la confiance de son compagnon , il entama enfin le sujet qui l'intéressait : — « Oli 1 db donc , nue bonne farce ! si je me sauvais de prison, bemf... ton père serùt joliment atUapél... 10

60 LIS ATBHTIIIIS

— « Oh ! oui; mais il m*a bien défendu de fonvrir. »

— « Ah bah ! tu dis toajonrs la même chose ! »

— c( Je le dis , parce que c'est vrai. Mon père , Yois-tu , m*aime bien ; mais quand il n*est pas content , ah ! dame ! il ne badine que tout joste. )»

— « Parce que tu es un lâche. »

— « Est-ce que je peux l'en empêcher , moi ? »

— « Oui , tu peux l'en empêcher. On s'en va , donc! C'est ce que j'ai fait, moi. On me grondait toujours ; je ne pouvais rien faire sans entendre crier après moi. Ça passait encore; mais, hier, on m'a grondé beaucoup plus fort , et alors , va te promener ! j'ai pris la clef des champs. Si tu savais quel bonheur d'être son maître, de courir tant qu'on veut , sans que personne vous dise : Paul , vous vous échauffez trop ; asseyez-vous ici , et ne bougez pas ! Ou bien , lorsqu'on a envie de s'amuser : Allons , Paul , il faut étudier votre leçon ; rentrez à la maison , monsieur ! Au lieu que maintenant je suis libre , moi ; je suis fièrement heureux , va ! »

— <( Heureux 1... mais tu es en prison ! »

— «Oh! j'y suis, j'y suis!... je n'y serai pas longtemps. Et d'abord tu peux bien rester si tu veux ; mais moi , je vais profiter de la porte... »

DE JEAIf-PAVL CHOPPART. 61

— « Oh ! non , je t*en prie , ne t'en ya pas ; tu me ferais gronder. »

— <« Tant pis pour toi 1 pourquoi veux-tu rester? Allons, une fois, deux fois, trois fois, yeux-tu yenir ayec moi ? »

— « Mais qu'est-ce que nous ferons? »

— <i Nous nous amuserons , donc 1 Sois tranquille , ya ! Nous yivrons à notre fantaisie , nous irons dans les bois, nous courrons dans les champs, nous mangerons des petits gâteaux , nous ne manquerons de rien. J'ai de l'argent , moi ! je suis riche , moi ! Allons , yiens ! Qu'est-ce que tu risques ? Et puis , d'ailleurs , si tu t'ennaies , tu en seras quitte pour revenir : ton père sera encore trop content de te recevoir. »

Bref, Jean-Paul employa tout , promesses et menaces, pour séduire ou effrayer Petit-Jacques, et malheureusement pour tous deux il n'y réussit qae trop bien.

— « Allons , touche là ! » continua Jean-Paul , en lui tendant la main.

P^it-Jacques toucfaa-là. Le traité fut conclu.

L'évasion, toutefois, n'était pas une facile entreprise : il fallait traverser la cour pour arriver à la porte extérieure, et dans ce long trajet, on risquait fort d'être aperçu. Aussi nos deux fugitifs filèrent prudemment le long de la maison , retenant leur ha*

LU AVintiiais

leine, marchant i pied Uger, et se baissant lùto bas, bien bas , au-dessous des fenêtres.

?- — ip—i

Ualgré tant de prëcantions , Pataad , qui les entendit , s'Élança tout à coup de sa cabanne et se mit i aboyer contre Jean-Panl.

Jean-Paal se cmt perdn , mangé , anéanti , oa , tont an moins , repris , comme la Teille , par ce fidèle qoadmpède , dont il s'était fiit , ponr ainsi dire , on ennemi personnel.

Ajoutei qa'en ce même instant la jambe de bois dn père Boqnille résonna brusquement sur l'escalier de la maison , et que sa grosse voix se fit entendre

DE JIAII-PA1IL CflOPPART. 63

avec celle de Finconnu dont avait parlé Petit- Jacqaes.

Jean-Paul eut beaucoup de peine à se traîner plus loin , tant sa peur était grande.

Ce n'était cependant qu'one terreur panique : Pataud était enchaîné ; il ne put qu*aboyer , cette fois ; et quant au père Roquille et à son interlocuteur , ils n'arrivèrent dans la cour qu'après la disparition de Jean-Paul et de son trop docile compagnon.

n était temps , en vérité , que nos deux fugitifs gagnassent du chemin. Le père Roquille et l'inconnu se rendirent droit à la prison.

Leur surprise fut grande de n'y trouver personne.

Le père Roquille appela Petit-Jacques pour lui demander compte.

Petit-Jacques ne répondit pas ; vous en savez la cause.

Or , que venait-il chercher là ? quel était ce mystérieux personnage? quelle résolution prirent-ils à la suite de cette évasion? et enfin, que devinrent nos coupables aventuriers ?

C'est ce que je ne sais pas encore , mes jeunes lecteurs ; mais je vous promets de m'en informer , et si j'obtiens là-dessus des renseignements certains, je vous en ferai part dans les chapitres à venir.

LU ATinmm

nr di m béni. — Pkii âe vsj^i ntonr du noiib. — hmm

iofjdenti. — Le foin du Tillast.

0D8 TOudriei savoir quel poarait ëlre le bnt de ce mjstèrteiix étranger, qtu se rendit avec le père Roqnille an cachot, qu'ils trouTèrent TÎde, Noos Terrons plus tard ; en attendant , tont ce qae je pms Toas affirmer, c'est qae ce n'èlait ni monsieur le maire, ni le père de Jean-Paul, ni tel antre de ses parents, ni ancao des serTltenrs de sa famille. 11 est vrai qne, ^ce aux taqaineries de Jean-Paal , le persoonet de ces derniers se renouvelait incessamment , et qne , la veille encore , il avait fait faire maison nette.

Qa'il VOUS suffise de savoir pour le moment que e*était un homme d*une quarantaine d'années , ayant une taille de géant, de longues jambes, de longs bras , de longues mains , la voix retentissante , la parole brève, la démarche grave, l'air sévère, l'œil perçant.

— « £h bien ! » dit-il laconiquement , en parcourant des yeux la prison sans prisonniers.

— « Décampé ! répondit le père Béquille. Mais comment diable a-t-il pu faire?... Est-ce que Petit- Jacques aurait osé ?.. . Ohé ! Petit- Jacques ! ohé ! ... »

Petit-Jacques ne répondit pas , comme vous pensez bien.

— « Je gage qu'ils se seront envolés ensemble l reprit le garde-champêtre. Oh ! le petit démon !.. » il me paiera celle-là...

» En tous cas , reprit-il ensuite , ils ne peuvent pas être bien loin encore. Voyons donc. »

En disant cela , le père Boquille conduisit l'inconnu à la petite lucarne de son pigeonnier , position fort élevée d'où l'on découvrait la campagne à plus de trois lieues à la ronde.

Arrivés là , ils cherchèrent des yeux dans toutes les directions , et finirent par apercevoir là-bas , làbas , à une grande distance , au milieu d'un nuage de poussière , deux tout petits points noirs qui s'agi-

Uient dans l'espice, qui dispanissaient, reparablaittit , l'éloignaieDt , diminnaient , et mfin s'eAcèteal tout à fait.

Êtaienl-ce nos fogitifsî C'est ce qne pensa le père Béquille.

DE JlÂlf-FAei. GBOFFART. «7

— m Voyez , dit-il à rinconnu , voyez comme les gaillards ai^ntent le terrain ! Pour peu qu'ils continuent de ce train-là , ils arriveront bientôt au bout du monde , c*est sûr. Quant à nous , nous ne risquons rien de nous dépêcher , si nous voulons les rattraper aujourd'hui. i>

— <c Ce n*est pas nécessaire , » répliqua brièvement son interlocuteur.

— « Mais cependant... i»

— « A quoi bon ? »

— <x Mais si , là-bas , on veut... »

-^ « Bu tout ! »

— « Mais est-ce que vous ne veniez pas tout à rheure pour... )»

— « Tout à rheure , oui ; mais maintenant , non. x> Gela dit , ils descendirent du pigeonnier et rentrèrent dans la maison » où ils s'entretinrent quelque temps encore.

Le père Roquille ne s*était pas trompé : c'étaient nos évadés.

Ils avaient si grand'peur d'être poursuivis , rattrapés et punis , qu'ils coururent tout d'une haleine à plus d'une lieue de là , sans oser une seule fois regarder derrière eux. Le moindre bruit qui leur venait aux oreilles» le roulement , par exemple, des pierres que leur pied heurtait , le bruiss^pent des

68 LB8 AYENTCRES

branchages qa*iis accrochaient an passage , le frôlement des oiseanx qu'ils faisaient s*envoler , la chute même des grenouilles , que leur subite approche faisait se replonger dans Fean de leurs fossés , tout ^ en un mot , leur causait des frayeurs extrêmes et des redoublements de vitesse. Et bref, ils coururent tant et tant , que le soufQe à la fin leur manqua tout à fait , que leurs jambes s'alourdirent comme du plomb , et que , n'en pouvant plus , ils se jetèrent , haletants, sur le bord de la grande route, sans force , sans voix , sans haleine et au ri:sque de tout. Quand il se fut un peu remis , Jean-Paul regarda à l'entour , et , ne voyant personne , reprit bientôt toute son assurance et partit d'un grand éclat de rire :

— « Hi ! hi ! hi ! hi ! fit-il ; elle est bonne la farce que nous venons de jouer à ton père ! Il doit faire une vilaine moue maintenant. Oh ! je voudrais bien être dans un petit coin , pour le voir sans qu'il me vit. Hi!hi!hi!hi!»

— a Ah bah ! laisse donc ! répondit Petit- Jacques , qui paraissait avoir déjà assez de leur voyage autour du monde. Moi, d'abord, je ne vas pas plus loin. Je suis fatigué ; je n'en veux plus ; je vas retourner à la maison. »

— « Oui , c'est cela , pour que ton père te gronde, pour qu'il te batte de m'avoir fait sauver. »

— a C'est Trail... Hais enfin, qa'est-ceqoe nous alIoDS r>ireî d

a Nous allons Qom amuser , doQC ! Tu Terras ,

ta verras ! Eh 1 tiens , vofons , veux-tu joner au cheTil fondu ? allons , tiens-loi bien : hoapp ! s

Jean-Panl sauta alors sur le dos de Petit-Jacques , qui , ne s'attendaut pas au choc , plia sons le fardeau , tomba et fit tomber son cavalier. Tous deux

s'écorchèrent les mains snr le sable. Jean-Panl , qui ne pouvait endnrer patiemment la plas faible donleur, s'en prit à Petit-Jacques de cette mésaventure et voulut s'en venger snr lui par un grand conp de poing; mais il s'adressa mal. Peti [-Jacques , qni était fort patient de sa nature , mais que le regret et surtout la fatigue avaient mis de mauvaise humeur ,

90 US ATBIlTimS

lui riposta si Tigooreosementy que Jean-Paul perM, cette fois pour tontes , Veawie de passer sur loi ses îoiqaes boutades.

— « Mais ta vois Ineii , dit-il pour Fapaiser , que ce n'était que pour rire ! Est-il soomois , donc !... Allons , Toyons , tooche là » et pas de rancune I »

Petit-Jacques dit alors : — « Mais enfin , où estce que nous irons ? d

— «Où nous irons?... Eh bien! mais... nous irons... nous irons... toujours devant nous, i»

— < Mais après ? »

— <K Après?... Oh! yob donc, regarde donc làbas, à l'entrée de ce gros rillage!... Qu'est-ce que c'est donc que tout ce monde-là? »

— «Ce monde là-bas?... c'est une foire. )»

— a Une foire!... vrai?... Oh! quel bonheur!... c'est gentil une foire !... Viens , Tiens!... allons à la foire!... Sois tranquille, nous allons joliment nous amuser ! J'ai de l'argent , moi ! j'ai de l'argent , va ! »

Petit-Jacques ne pouvait résister à une invitation aussi séduisante. Le mot magique de foire dissipa ses derniers regrets. Ils prirent donc, bras-dessus bras-dessous, le chemin du village, où ils arrivèrent gambadant , sautillant , ricanant et s'émerveillant.

C'était sur la place du village , devant le porche de l'église , que se tenait cette foire. On y voyait une

DI IXàH-rKm, GHOrVAIT.

fonle de cariotités. No> deux fianears s'en amiu^ rent beaucoup. Il< vireat Paillasse ; ils rirent Polichinelle ; ils yireDt des singes saTants , des chiens

sarants , des canaris savants , des hommes savants. Polidiinelle battait te diable ; Paillasse avalait des conleavres; les singes dansaient sur la corde; les canaris faisaient le mort, montaient la garde et Uraient le canon; les chiens calcnlaient comme s'ils eussent ëtè des hommes ; les hommes , an contraire, aboyaient comme s'ils eussent été des chiens, on

72 LBS ATIlfTUKBS

bien eucore ils marchaient snr les mains , sautaient, se contoornaient , se disloquaient de mille ^ mille façons , pour obtenir de l'assistance quelques pièces de monnaie!...

Ils étaient forts , cependant , et sains de tous leurs membres ; ils eussent pu travailler honnêtement , au lieu de ravaler ainsi leur qualité d'homme. Nous ne saurions donc les blâmer trop de leur indigne métier. Et Yoilà pourquoi , mes amis , vous ferez bien de ne pas vous livrer , en amateurs , à l'imitation burlesque de ce genre de baladins ; de ne pas essayer leurs grimaces , leurs sauts , leurs contorsions , comme faisait Jean-Paul , qui ne pouvait rien voir de tel sans qu'à l'instant , et pour des mois entiers , il s'ingéniât à en essayer l'exacte reproduction ; et comme font aussi une foule d'autres personnes , au risque , si elles sont enfants , de s'entendre appeler gilolins ; ou bien , si elles sont grandes , de s'attirer le sobriquet de mauvais farceurs de société. C'est» croyez-moi , une bien triste renommée 1

Mais revenons.

DE JEAn-PACL CHOPPART.

mu

Jean-Paul se prend de dispute avec le sinje d'une ménagerie. — Le géant apparaît de nouveau. — Jean-Paul se livre à la funeste passion du jeu. — Le lallieurenx se ruine de fond en coinLle. — Désespoir. — Grande lataille — Fuite de nos héros.

USQUE-LA, nos deux étourdis se trouvaient assez bien des suites de leur équipée : ils allaient , venaient , regar-* daient , imitaient , riaient , en un mot , se donnaient beaucoup d*aise. Mais, grâce au caractère de Jean-Paul, ce bien-eire l'ut de courte durée. Celui-ci, qui ne se plaisait à rien tant qu'à taquiner les animaux , se prit à agacer le singe d*une baraque et à le tapoter du bout de sa baguette, tandis que Fattention du maître était fixée ailleurs. Le singe se borna d'abord à lui faire ses plus laides grimaces et à lui crier , dans son rauque et perçant langage , ses plus grosses

74 LIS AVENTUaSS

injures ; mais à la fin , poussé à bout , il s'élança sur lui et le saisit par les cheveux. Jean-Paul poussa des cris lamentables , et ce ne fut qu'à bien grand'peine qu'on parvint à le dégager.

Il avait eu toutefois plus de peur que de mal : il en fut quitte pour mie petite morsure à l'oreille et quelques légers coups de griffes dans la figure.

Ce que voyant , un inconnu de taille gigantesque , qui se trouvait dans la foule , et qui depuis longtemps examinait attentivement Jean-Paul , prit de sa grande main la main de ce dernier , le conduisit dans une maison voisine , lui fit laver l'oreille et le visage , puis le ramena sur la place et disparut sans avoir dit un mot.

Quel était -il? Je n'en sais rien.

Quoi qu'il en soit, Jean-Paul ne tarda pas à se consoler de sa mésaventure , car c'était un de ses pires défauts que cette malheureuse facilité à oublier les désagréments que lui attirait sa conduite : tout passait avec la douleur.

Une autre préoccupation l'absorba d'ailleurs tout entier : il commençait à avoir faim , et Petit-Jacques aussi. Rien ne leur eût été plus facile que de se satisfaire , car Jean-Paul était riche de huit sous , et pour huit sous , à une foire de village , on a bien des gâteaux, bien des fruits, bien des friandises.

Par malheur , une loterie se trouTait là , où pour rien , si Ton était heureux , on gagnait un excellent dîner , un dîner de dragées , de brioches , de paind'épîces , de macarons.

Tout cela pour rien !

La séduction était grande. Jean-Paul s'y laissa prendre.

Jean-Paul joua!!!

Ah ! mes jeunes amis , gardez-vous du funeste attrait qu*ont les jeux de hasard ! Jouez , enfants , jouez à des jeux honnêtes , qui exercent le corps , qui délassent Fesprit ; mais à d'autres , jamais. Gardez-vous de bonne heure de l'affreuse passion que peuvent inspirer ceux-là. C'est la pire de toutes , car elle les engendre toutes : elle dénature le cœur , elle abrutit l'intelligence , elle rend sot et méchant , elle conduit à tout, même au vice, même au crime. Il suffira, pour vous en préserver, de vous montrer les terribles angoisses par quoi elle torture ses victimes.

Jean-Paul a donc posé son premier sou sur une espèce de table circulaire , rouge à gauche , noire à droite , au milieu de laquelle s'élève un pivot surmonté d'une aiguille horizontale qu'on lance violemment, qui tourne, tourne; puis se ralentit, puis s'arrête, çà ou là, et vous fait perdre ou gagner , se-

Ion qa'elle désigne , oa non , la couleur pour laqaeUe Tons avei parié.

Eh bien 1 voyei comme Jean-Paul semble hébété k force d'attentioa ; tojez comme il pâlit, comme il rougît, comme il verdit, comme les veines de soa front se gonOeat , comme ses narines s'élargissent , comme ses sourcils se disloquent , comme ses dents

louent, comme ses doigts se crispent dans ses Neveux èboariffés , comme il tremble de chand , de

froid y d*espoir et de dépit ; comme enfin il parait souffrir, insensible qu'il est à tout ce qu'il entend et ▼oit, hormis au mouvement et au bruit décroissant de la fatale aiguille ; voyez comme son mal augmente à chaque nouveau sou qu'il perd.

Enfin, il ne lui en reste plus qu'un, un seul.

Petit-Jacques , qui n'a cessé de l'engager à la re^*traîte , le tire en ce moment de sa plus grande force ; mais c'est en vain ; il semble que Jean-Paul ait pris racine à cette funeste place.

Il hésite toutefois à exposer son dernier sou ; il le tourne et retourne, d'une main convulsive, dans le fond de sa poche.

Mais ce sou peut tout réparer... La chance aura changé, sans doute...

Jean-Paul le jette enfin sur la table, puis tend vivement la main comme pour le ressaisir...

Il n'est plus temps : l'aiguille a fait ses mille tours ; elle s'est arrêtée.. .

Tout est perdu !

Jean-Paul en doute d'abord... Une seconde partie est déjà commencée , que son regard aveugle attend encore le résultat de la première. Enfin , il baisse tristement la tête : ses yeux se fixent à terre , ses bras tombent et pendent, et sa bouche est sans voix.

On dirait d*une statue de marbre blanc , si grande est sa pâleur et son immobilité.

Ce fut seulement alors que Petit-Jacques parvint à entraîner Jean-Paul , qui se laissait aller sans résistance. Mais quand il fut un peu remis de sa stupeur , Jean-Paul se mit à pousser subitement un de ces grands éclats de rire qui font mal à entendre, tant ils sont tristes et forcés; puis il pleura, puis il rit de nouveau , puis il pleura encore : c'était un moment de folie. Gela se termina par un violent accès de colère. Jean-Paul, selon son habitude, s*en prit à tout le monde des sottises qu'il venait de faire.

— « C'est toi qui en es cause ! dit-il àPetit-Jacques. Pourquoi m'as-tu fait jouer? »

— « Ah ! par exemple ! répliqua celui-ci : au lieu de te faire jouer , j'ai fait mon possible , au contraire, pour t'en empêcher. »

— « Ce n'est pas vrai ! »

— « Si , c'est vrai ! »

— « Je te dis que non I d

— t< Je te dis que si ! »

Et bref , je ne sais trop comment eût fini cette querelle, sans une querelle autrement grave qui attira bientôt toute leur attention.

Vous saurez , mes jeunes lecteurs , que , de village à village , il existe quelquefois de malheureuses riva-

DE JEAU-PAUL CHOPPART. 79

litès qu*on ne saurait trop déplorer. Ces rivalités donnent lieu à des disputes individuelles , et même à des rixes générales , dont les foires et les fêtes sont Toccasion déterminante , et dont le prétexte est un rien le plus souvent. C'est surtout parmi les enfants que ces haines sont vivaces et produisent de nombreux différends.

Or , en ce moment même , une querelle s'engageait entre deux petits garçons , Tun de Fendroit , Fautre de la commune la plus proche. Peut-être se fussent-ils bornés à échanger quelques vilains mots : mais Jean- Pau lies entendit, etFon sent bien que leur affaire ne put dès lors se réduire à si peu. Poltron comme un lièvre , il se plaisait au danger des autres ; et , d'ailleurs , il avait à se soulager , sur n'importe qui , de tout le poids de sa mauvaise humeur. Il s'approcha donc des querelleurs , se moqua d'eux , les excita si perfidement, que des paroles bientôt ils en vinrent aux coups.

Ce fut alors un spectacle horrible ! Les enfants du pays prirent parti pour leur camarade , et les petits compatriotes de Fautre , pour leur compatriote à eux. La mêlée devint générale ; les pierres sifQaient de tous côtés ; les femmes se sauvaient à l'écart , en poussant des cris d'effroi ; les hommes cherchaient à séparer les combattants , soit en s'interposant entre eux , soit

80 LES AVIlfTUBlS

eo les menaçant» soit même en cinglant les phis acharnés de quelques coups de fouet ou de mince baguette. Ce fut ainsi que Jean-Paul se sentit tomber sur le dos plusieurs coups de noisetier qui le pincèrent fort. D*où lui venaient-ils? Il s'en inquiéta peu, appela Petit-Jacques , se sauva du champ de bataille , d*autant plus prestement , qu'au gros du bruit et de la bagarre ils avaient cru entendre Taboiement de Pataud et reconnaître Taustère 6gure du père Roquille, que sa qualité de garde appelait naturellement à mettre le holà parmi les tapageurs.

Déffluragsusnt h Petit-JBEîoss, — hmm sopiisme! de JM-Panl. —

Maijre ftstii. — PÈsi^rilion du ^ml — dos im tÉros s'tibarquent. — TeEpêtt. — AftrsnsE intEiUMs sur leurstrt.

ean-Padl et PeUt-Jacques courarent ainsi jusqu'à ne plas rien entendre , et quand ils furent loin du village , Petit-Jacques dit à Jean- Paul :

— « Ah ! par exemple ! si ce sont là les plaisirs que tu me promettais , tu pouvais bien les garder pour (oi et me laisser à la maison 1 b

— « Hon Diea! que tu es donc bëlel... Est-ce qu'il faut se décourager pour si peu!... Est-ce que nous ne nous sommes pas bien amusés ? »

— a Ah! si tu appelles cela s'amuser!... Recevoir

82 LIS AVENTCaES

des coups à droite et à gauche!... perdre tout son argent!... ne rien manger du tout!... »

— « Ne rien manger ! ne rien manger !... Peut-on être gourmand comme ça!... Eh! tiens, mange donc , puisque tu as si faim ! mange donc , goulu ! »

Jean-Paul dit et prêcha Texemple. Ils étaient , en effet , près d*un buisson chargé de mûres et de toutes sortes de petits fruits sauvages. Ils Ten dépouillèrent entièrement. C'était un bien maigre repas ; mais leur faim était grande.

Quand ils l'eurent apaisée , ils se remirent en route, errant à l'aventure et se grondant l'un l'autre.

— (c Eh bien ! disait Petit-Jacques , où vas-tu me mener maintenant? »

— « Sois tranquille , répondait Jean-Paul , et suismoi toujours. )>

— « Mais où? »

— <t Tu le verras bien. »

— (( Ah bah ! tu m'attrappes encore ! Tu m'avais dit que nous nous amuserions bien, et cependant...»

— (c Eh bien ! oui , nous nous amuserons ! Sois tranquille, va! »

Gomme vous le voyez , Petit- Jacques se repentait fort d'avoir suivi Jean-Paul ; mais il ne savait comment rompre avec lui, ni comment retourner chez

son père. Il continaait donc de se laisser aller partout où Jean-Panl lui promettait bon asile , bonne chère et plaisir.

Tant il est vrai , mes jeunes amis , que les conseils du méchant ressemblent à la toile dont Tarraignée se sert pour envelopper ses prises ! Sitôt qu'une pauvre petite mouche a frôlé ce gluant tissu , c'est fait d'elle. L'imprudente a beau se débattre : le fil l'enlace , la presse , la roule , l'enchaîne , de plus en plus inextricable. Il est rare, bien rare , qu'elle parvienne à s'en tirer.

Ainsi de l'enfant trop crédule qui , même une seule fois , s'est laissé prendre aux pièges d'un mauvais conseiller.

Ce fut en gromelant de la sorte que nos deux fuyards arrivèrent sur le bord d'une grande rivière. Jean-Paul dit alors :

— «Eh! tiens, voilà où je voulais te mener. C'est là que nous allons joliment nous amuser!... Tiens!... vois-tu déjà?... Regarde comme c'est joli!... »

Il lançait , disant cela , de petites pierres , plates , légères , qui sautillaient sur l'eau , bien loin.

Petit- Jacques , qui se consolait d'un rien , se mit à en lancer aussi. C'était à qui ferait les plus longs ricochets.

Quand ils se furent disloqué le bras à ce violent

M LES AVENTCaiS

exercice , Jean-Paul s'avisa tout à coup d'un plaisir bien plus rare , mais bien plus dangereux.

— « Oh ! vois donc , dit-il à Petit-Jacques , vois donc ce petit bateau qui est attaché au rivage l Airaestu être en bateau , toi ?

« Je ne sais pas : je n*y ai jamais été. n

— <c C'est bien drôle , va ! Allons , viens i Eitf rons dans celui-ci. Tu vas voir, n

Ils entrèrent dans le petit bateau , qu'ils firent se balancer tant et tant , les imprudents ! que le câble qui le retenait se dénoua peu à peu. Ils ne s'aperçurent de l'accident qu'en voyant le rivage s'éloigner d'eux de plus en plus.

Ils eurent peur; mais c'était trop tard. Chaque mouvement qu'ils faisaient , chaque secousse que leur main inhabile imprimait à la rame , lançait leur Créle embarcation plus loin dans le courant.

Le courant, à la fin , les saisit tout à fait , les promena , les entraîna je ne sais où.

Ce qui augmentait leur danger , c'étaient les bourrasques d'un vent chaud et humide , qui , à peine sensible à l'instant où ils s'étaient embarqués , était graed maintenant, et grandissait, grandissait toujours.

Ils eurent beau appeler : personne !

Si fait , pourltant.

Un homme, d'une taille gigantesque, apparut tout

à coap, ea face d'eux, snr la rive. Cet inc(HiDii, peat-âtre , se disposait à les si

ment, l'orsge, qui s'annonçait depuis longtemps, éclata tout a fait. La nuit Tint , nuit profonde , nuit terrible! Il se fit des torrents de pkiie, de grands éelairs , de grands tonnerres. C'était à glacer d'épouvante le cœur du plus bardi.

^ cependant , les flots de la rivière battaient leur petit bateau et menaçaient de l'engloutir. De temps en temps , au reflet rougeàtre des éclairs , on les voyait dans le lointain qui semblaient à genodx , tendant les bras , implorant assistance.

es LU AVSKTIIIU

Et pais, dans l'iDlervalle des coops de tonnerre, od entendait leurs cris, leurs inutiles appels.

Impossible, en effet, de leur porter secours.

Enfin, on cessa de rien voir, on n'entendit plus rien.

L'homme à la taille de géant avait disparu Ini-

oijs avons to Jean-Paul, qu'un génie malfaisant semblait inspirer en toutes choses, s'embarquer arec son compagnon dans un petit bateau qui se tronvait amarré au bord de la rivière; nous avons va qu'à Torcc de le faire se balancer, ils avaient dénoué peu à pea le câble qui le retenait; que , par suite de cet accident , ils s'étaient vus bientôt à la merci d'un fort courant; que la nuit était

irenue alors ; qu'un ouragan terrible s'était élevé , avec torrents de pluie , grands éclairs , grands tonnerres ; et qu'enfin ils avaient disparu tout à coup , au milieu des vagues, sans que Tobscurité nous laissât entrevoir les suites de cette épouvantable catastrophe.

Vous vous rappelez également qu'un personnage mystérieux , une espèce de géant , que déjà nous avions vu apparaître dans la prison, un moment après l'évasion de Jean-Pàul , qu'ensuite nous avons retrouvé à la foire , épiant et suivant tous les mouvements de celui-ci , et qui enfin , au plus fort de l'orage , s'était dressé tout à coup sur le point le plus haut de la rive , seul être humain qui se trouvât parlà et entendît les cris de nos deux fugitifs ; vous vous rappelez, ai-je dit, que ce véritable fantôme, dont je ne sais encore ni le nom ni la mission , avait disparu dans ce même moment , sans que je pusse vous expliquer ni comment ni pourquoi.

Hélas ! mes craintes n'étaient que trop bien fondées. Leur frêle embarcation ne put résister longtemps à la violence des vagues, qui en disloquaient bruyamment les parois , et parfois même bondissaient pardessus et l'engloutissaient peu à peu.

Si vous ajoutez à l'imminence du danger tout ce qui , dans cette grande crise de la nature , eût été

8B LBS AYIIITIIUS

capable d*ébranler même les plus hardis courages ; si TOUS ajoutez le sifflement des vents, Tobscnrité d'autant plus profonde, que de longs éclairs la siltonnaient de moment en moment ; et puis , les roulements de mille tonnerres qui se succédaient, se croisaient , se confondaient sans cesse , et dont le retentissement ôtait à nos deux naufragés tout espoir d*étre entendus, d*étre secourus, et même (chose affreuse !) les empêchaient d'entendre leurs propres cris; et puis, cette pluie qui les glaçait; et puis, cette grêle d'orage qui les frappait au visage , les meurtrissait , les déchirait ; tous concevrez alors , mes jeunes amis , toute l'horreur de leur situation.

Je me hâte de le dire à leur louange : ils éproavèrent en ce moment des regrets bien sincères de tout le mal qu'ils avaient fait , surtout Jean-Paul , dont la conscience avait à se repentir bien plus encore que celle de Petit-Jacques.

C'est qu'en effet , il y a des moments dans la vie où toutes les mauvaises passions se taisent , où les seules bonnes reprennent leur empire. Ces moments solennels , ce sont les grands dangers inévitables , ceux-là contre lesquels la science , ni les talents , ni le courage, rien ne peut nen, et qui placent l'homme, dans toute sa faiblesse , face à face avec la toute-puissance de Dieu. La crainte s'évanouit alors pour Caire

place à la résignation ; ii se fait dans l'ànie nne sorte ' d'illumination, une revue infiniment rapide et pourtant complète de la vie, même la pins longue, dans ses moindres dëlails : c'est comme un vaste point de vae que l'on embrasse d'un coup d'œil. Cet instant , d'ordinaire, est le dernier qu'accorde la Providence au repentir possible du méchant. Après cela, souvent, l'éternité. .., l'élerpiié telle qu'on vient de selachobir irrévocablemenl.

Eh bien ! Jean-Paul et Petit-Jacques avaient su irofiter de ce moment suprême, de cette dernière

fO

LIS AVEIITIIRI8

halte entre la yie qui va finir et celle qoi va commencer : ce qui fait croire que leur cœur n*était point perverti sans remède.

Cependant un coup de vent frappa leur bateaa et le fit s*engloolir. Jean-Paul et Petit-Jacques poussèrent un dernier cri et disparurent au milieu de Teau , qui se referma sur eux en tournoyant !

^fl

Ce que èxmssA nos deux héros à la i^uile ds leur naufiage. — Réappahtioii du jéfflt — le mouliî to père îrançois. — Proposition avantageuse.

AssuREz-Toos , mcs amis : la Providence , qui avait soufQè Torage , ne voulait point la mort de nos jeunes coupables ; elle ne voulait que leur châtiment. Leur repentir

lavait apaisée sans doute , et ce fut à leurs larmes ,

je pense, qu'ils durent leur salut.

Par une permission de la bonté diTine quelqa*an se trouva là , près du rocher contre lequel ils avaient échoué , qui entendit leur cri de détresse , les vit sV bimer , se précipita , et , profitant d*un de ces rapides instants où Teau les repoussait à sa surface , les saisit d*un bras vigoureux et les déposa l'un après l'autre sur le bord du rivage , presque à moitié noyés.

Lorsqu'ils reprirent entièrement connaissance , ils * se virent dans une grande chambre de village , sur de bons matelats, enveloppés de chaudes couvertures , devant une immense cheminée où pétillait un feu de fagots secs.

— a Soyez tranquille , disait le maître du logis à une personne qu'il reconduisait, et dont le témoin de cette scène ne put apercevoir que la grande ombre , parce que la porte était déjà presque entièrement refermée sur elle; soyez tranquille, ce sera absolument comme s'ils étaient à nous. y>

J'imagine que ces derniers mots avaient rapport à nos deux naufragés. Et, en effet, le meunier et sa femme , car la scène se passait dans un moulin des environs, eurent pour eux tous les soins imaginables ; à ce point que , dès le lendemain même , les noyés de la veille étaient debout , frais et gaillards , couverts de leurs habits parfaitement secs , et jouissaut d'un appétit que l'eau de la rivière avait pu en-

U2 LES AVBNTIRES

dormir, mais qui ne s'en réveillait que plus exigeant. Une soupe copieuse et un énorme plat de pommes de terre, sur lesquelles tremblottait un gros morceau de porc frais succulent et arrosé d'excellent cidre, complétèrent admirablement le régime sanitaire auquel on les avait soumis.

— « Eh bien î disait à Petit- Jacques Jean-Paul , qui , dès après diner, avait oublié les malheurs de la nuit dernière ; eh bien ! eh bien ! quand je te disais de me suivre , et qu'à la fin nous serions très-heureux ! Avais-je tort ? Est-ce que nous ne sommes pas très-bien ici ? »

— « A la bonne heure ! répondait Petit-Jacques , pour qui les doutes de l'avenir gâtaient un peu les douceurs du présent ; mais qui nous répond que cela durera longtemps? »

Petit-Jacques disait vrai. Le père François, le meunier de céans , était un homme fort serviable dans l'occasion , mais qui , l'occasion passée , n'était point d'humeur à s'imposer des charges inutiles. Quand il vit ses petits hôtes bien repus et fort capables de continuer leur tour du monde, il leur dit sans façon :

— « Ah ça ! mes jeunes amis , j'ai fait pour vous tout ce qu'il m'était possible; il ne me reste plus qu'à vous souhaiter un excellent voyage... Si fait, pourtant..., je puis encore vous rendre un petit ser-

vice..., celui de voas faire reconduire à vos parenU quand tous me les aurez Tait connaître. »

La figure des deux échappés se rembrunit tout à coup.

— « Je vois ce que c'est , reprit le père François; TOUS craignez d'être grondés, d'être corrigés..., et, an fait, je crois bien qu'à la place de los parents , je Tondrais tous 6ter l'envie de tous noyer nne seconde fois..., car ce serait une mauvaise habitude que tous prendriez iâ, mes jeunes farceurs...; mais enfin nne

94 LES AVENTCRSS

correction est sitôt reçue..., il faat bien s'y résigner quand c*est pour notre bien et qa*on ne peut pas faire autrement. »

' Ce mot de correction rembrunit davantage encore le Tisage de nos héros. Jean-P»ri surtout fit nne de ses plus longues moues.

— « Il paraît que vous n*ôtes pas de cet avis, continua le père François ; libre à vous , mes amis, libre à vous!... Eh bien! mais, ajouta-t-il d*un ton moitié goguenard, moitié sérieux, il y a peut-être moyen d'arranger tout cela... Vous aimez, à ce qu*il me semble, la soupe aux choux et le porc frais aux pommes de terre...; et vraiment vous n'êtes pas dégoûtés... Or, vous en trouverez toujours ici à discrétion..., bon feu aussi et bon coucher..., mais à une seule condition... »

Ici nos voyageurs devinrent extrêmement attentifs.

— a Cette condition , c'est que vous me donnerez un petit coup de main... Le moulin va bien. Dieu merci! vous avez bien entendu ses tic-tacs...; j'ai même besoin d'un garçon de plus... Vous n'êtes pas forts encore..., mais à vous deux, vous en vaudrez bien un... Au moyen de cela, la soupe aux choux , le lard aux pommes de terre , bon lit , bon feu , et des étrennes pour le dimanche. Dites oui , et c'est une affaire arrangée, d

DE JEAN-PAVL CflOPPART.

Jean-Paul et Petit -Jacques se regardèrent, incertains (le ce qu'ils devaient faire.

— <c Allons, allons, ajouta le meunier, je ne voudrais point vous prendre par surprise. Je vous laisse une heure de réflexion ; après quoi , de deux choses l'une : ou le moulin , ou bon voyage ! Il n*y a pas de milieu. »

Et ce disant , il les quitta.

nu

Jean-Paul et Petit-Jacques embressi^nl une professioi.

meuse serais

UAND ils furent seuls , Jean-Paul dit à Petit-Jacques , qui paraissait plongé dans de profondes réflexions :

— « Eh bien ! elle est fala trouvaille! qu'en dis-tu? Est-ce que tu assez bète pour refuser ? )>

96 LES ATENTCRIS

— « Mais, répondit Petit-Jacques, je oe sais trop... Je crois que nous ferions mieux de retourner chez nos parents, d

— a Oui , le plus souvent ! pour nous faire gron* der encore ! . . . tandis qu*ici nous serons bien ! . . . C'est ça un homme , le père François !... et la mère François , c'est ça une femme ! . . . c'est ça de braves gens ! et qui ont du fameux lard ! x>

Il parait que la soupe aux choux et le porc frais aux pommes de terre entraient pour beaucoup dans la détermination de Jean-Paul. Petit-Jacques n'était pas insensible non plus à ces hautes considérations gastronomiques.

— « Et puis , continua Jean-Paul , des étrennes le dimanche pour s'amuser, pour acheter des pommes et des châtaignes ; avec ça que l'état de garçon meunier ne doit pas être bien difficile ; il ne faut pas beaucoup d'esprit dans un état pareil. Les moulins , ça va tout seul ; il n'y a qu'à se croiser les bras et à les regarder aller. »

Tous ces avantages réunis décidèrent enfin Petit- Jacques.

Quand le meunier revint , Jean-Paul dit oui pour tous les deux , et ce fat un marché conclu. Cinq minutes après, ils étaient en fonctions, montant des sacs de blé et les redescendant farine, au moyen

os JEAlf-PAOL CHOPPART. 97

d'un gros câble et d*iine poulie touraaiite; ou bien garmssaEDt le moulin» ouvrant ou fermant Técluse» balayant les greniers , suant, soufflant , se fotiguani de toutes les façons.

Or» quelque pénible et rebutant que fût un tel office , ils s'&à accommodèrent fort bien le premier jour : c'était du nouveau pour eux , c'était du mouvement, c'était donc du plaisir. Ils riaient à la besogne ; ils se faisaient un amusement de tout. Le maître ordonnait-il , nos apprentis meuniers s'empressaient et luttaient de vitesse : ils ne marchaient pas , ils couraient. Ce fut une journée d'enchantement , que couronnèrent dignement, et la grosse soupe aux choux , et le porc £rab aux pommes de terre.

Le second jour, le ravissement commença à décroître. Ils étaient fatigués de la veille et trouvèrent moins de èharme à manœuvrer d'énormes sacs de ftirine , à monter, à descendre , à balayer, à faire, en mi mot , toute la besogne que vous savez.

Le troisième jour ce fbt bien pis , et pis encore lé quatrième , et le cinquième , et le sixième.

Le fait est qu'ils n*en pouvaient plus.

La soupe axa. chouf et le porc frais aux pommes

de terre les avaient consolés d'abord de beaucoup de

désagréments ; mais ils finirent par prendre en dé-

godt» ra horreur» ces deux inévitables plats; suris

Umt Jean-Paol, qui soupira bien des fois en songeant, par comparaison, à Texcellente tabie de la maison paternelle.

— a C'est bon , se disaient-ils entre eux , c'est même très-bon ; mais toujours de la soupe aux choux, toujours du lard aux pommes de terre! c*est ennuyeux comme tout ! n

Le père François , de son côté , ne cherchait pas à leur rendre la yie plus douce. Le père François était un fort bon homme , il le leur avait bien prouvé à la suite de leur naufrage ; et cependant, je ne sais pourquoi , il semblait prendre à tâche d'augmenter chaque jour la rudesse de leurs travaux. On eût dit qa*il avait de secrets motifs pour en agir ainsi ; c'était bien possible. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il riait tout bas à les voir succomber sous des fardeaux sans proportion avec leurs forces épuisées , et que tont haut , il les grondait d'un ton sévère.

Jean-Paul avait de plus à essuyer incessamment les vifs reproches de Petit-Jacques.

— ((Ah bien ! par exemple , lui disait celui-ci du matin jusqu'au soir, et même durant la nuit , attendu qu'ils étaient camarades de lit ; si c'est là ce que tu appelais être bien nourri et se bien amuser, tu pouvais bien me laisser chez mon père ! »

Petit-Jacques était pour Jean-Paul un caucheniar

DI JE&N'P4ttL CHOPPAHT. «e

perpétael. C'est l'ordinaire en pareil cas : le complice est toujours an remords virant pour celui qui l'a corrompu.

Enfin , pour comble de déboire , le père Français se mit en tète , le sixième jour, de leur donner le soin de l'écurie,

Les Toici donc qui mènent les ânes au pré, qui en ramènent les ânes , qui font boire les ïnes , qui donnent i manger anx ânes , qui lavent , qui épongent , qui étrillent les ânes.

Ce fut pour l'amour-propre de Jean-Paul le conp

le plus sensible , qne de se voir, lui fils de bonne famille, lui, si vaniteux de la fortune de son père, loi qu'en effet son commencement d'éducation avait

iOO LKS AVIIfTOftSS

rais aa-dessas de si basses fonctions , loi , ravalé ainsi!

Et que fat-ce donc , lorsqu'on soir» comme il était à la porte du moulin , tont blanc de farine , yisage el Tétements , il fat surpris , étrillant an âne des plus rétifs , par ce même mystérieux personnage qa*une singulière fatalité lui faisait rencontrer toujours dans les moments les plus critiques de sa vie! Cet inconnu, que, faute de mieux, nous appelons le géant, se planta devant lui, immobile, sérieux, croisant les bras ; et , après Tavoir examiné un moment dans ces fonctions pénibles , que rendaient passablement dangereuses les continuelles ruades de Tâne , il se prit tout à coup à pousser un de ces rires sardoniques qui font tant de mal à entendre quand on en est Tobjet , et il dit à Jean-Paul :

— « Allons, allons! courage, mon jeune palefrenier ! Vous avez là un maître bien difficile , à ce qu'il parait; mais en définitive, il vaut peut-être mieux encore être le domestique d'un âne, mais d'un âne véritable , d'un âne à quatre jambes , que le serviteur de certain petit monsieur de ma connaissance , qui, lui aussi, n'est qu'un petit âne, un âne rétif, et qui ne fait usage de ses deux jambes que pour courir les champs. »

Le géant dit et disparut.

DU JEAIf.PàUL CHOPPART. 101

Cette plaisanterie , dont le hasard faisait une sorte de reproche poignant , de sarcasme direct , fut pour Jean-Paul comme un coup de massue. Les géants, selon toute apparence , ne plaisantent jamais d'autre façon : — lourdement :

Jean-Paul en devint rouge de honte , malgré son masque de farine. Il jeta , de colère , Tètrille à vingt pas de lui ; puis il pleura à chaudes larmes ; si bien que , l'amour-propre aidant , il reconnut intérieurement tous ses torts, et que peu s'en fallut qu'il ne prit à toutes jambes , malgré l'éloignement et la tombée de la nuit , le chemin de la maison paternelle , au risque de tout ce qui pouvait l'y attendre.

Par malheur, en ce moment de repentir, une trompette , une clarinette et une grosse caisse se firent entendre non loin de là , sur la place du village. Il n'en fallait pas tant pour distraire notre pauvre converti de ses bonnes pensées naissantes.

Il courut aussitôt où l'appelait cette sauvage harmonie.

Le Harpis de la Ëslock et la Beiie in îles SaliijtndiE appanisseot sur la sans — Jean- Paul et Pelit-JaîqDes s'enjaseit dans laur tronps

'&TUT h troupe de saltimbanqnes et de montreun d'animaux qae Jean-Panl avait dèji reocontrée à la foire voisine , qui commettait cette effroyable mo-

Elle anÏTait et s'annonçait dans le village comme devant y donner plusienrs re(Hrésenlations , avec ta permittion de» atUoriUt eontUtuiei de etUe viik et à la demande générait du publie, qui ne savait pas seulement ce qui en était.

Par une singalière fatalité , celte troupe A'aTtislet, '

comme ils s'inlilalaieat eax-mèmes , choisit ponr son tfaèâlre la grange du meunier. Jean-Paal et Petit-

Jacqnes y jouirent doue naturellement de leurs grandes eutrèes. Ce fnt un mal pour eus : cela les mît en grande ramiliaritè avec la troupe entière.

104 LES AVBRTt'RBS

hommes et animaux. Une heure s*était écoulée à peine , qn'iU étaient les meilleurs amis , et des uns et des autres. Jean-Paul connaissait leur histoire à tons, et tous possèddent parfaitement la sienne; il en était de même en ce qui concernait Petit- Jacques.

Cette troupe était moins florissante alors qu'elle ne l'avait été à l'époque de la foire : le meilleur s'en était séparé. Une mésintelligence déplorable qui s'était élevée , à propos d'un morceau de pain , entre le dromadaire du chef actuel et le chameau de son ex-associé, avait occasionné une violente querelle entre les deux maîtres , et , par suite , une scission générale de la troupe. Le Paillasse avait suivi l'un » et le Jocrisse * l'autre. Et bref, par suite de cette séparation , la troupe actuelle ne se composait plus » entre autres curiosités , que du chef, qui se nommait lui-même , par une triste ironie , le Marquis de la Galoche; — de sa femme , qui se faisait passer pour la reine des îles Salmigondis ; — de leurs enfants au nombre de sept , garçons et filles , qui dansaient sur la corde, et dont l'ainé se disait Hercule du Nord, et le cadet Laponien ; — de plus , d'un grimacier nommé PanouiUef qui faisait le Jocrisse à la porte

* Personnage niais.

DK JEA1I-PA1JL CBOPPAKT. 105

et Vanihropopîiage * dans la baraque ; — d'un gros mouton, d*iin cop-d'Inde, d*un serpent empaillé, de deux peaux d*oars , de deax ou trois poules sa- Yantes, d*unchat, d*im singe, etc., lesquels animaux , ornés , équipés , bariolés de mille couleurs , étaient présentés à Tadmiration villageoise comme des bêtes rares et curieuses.

Nous vous initierons plus en détail , dans les chapitres suivants, à l'histoire de ces divers personnages, ainsi qu*à leurs mœurs intérieures et à leur vie de charlatans nomades.

Qu'il vous suffise de savoir cette fois que la troupe ainsi composée n'obtint qu'un médiocre succès à son début dans le village. Le Marquis de la Galoche sentit donc le besoin de compléter sa bande ou sa ménagerie , comme vous voudrez l'entendre , par l'adjonction de quelques phénomènes vraiment rares et curieux. Il jeta les yeux sur Jean-Paul, dont les avantures lui étaient déjà connues , et de qui la laideur et la grande aptitude à faire des grimaces lui parurent une mine fort riche à exploiter.

Il l'invita après le spectacle, à souper en famille, c'est- àrdire avec sa fenune, ses chiens, son chat,

* Anthropophage , homme sanTige qui mange de la chair humaine.

MB flMoloa f mm coi|-dliide, etc., etc.; après quai

In dit :

< Moo jcniie ani , Je déplore profondéaieiit l'éUt d'abjection que tow arei embrassé là. Garçon in^i- Dîcr! garçoD meanier l ça peot être fort honorahle, je ne dis pas ; mais toos êtes appelé à aiieux qae ça. Quand on possède one physionomie comme la vôtre , qu'on a les plus henr^ises dispositions naturelles , qn*on jouit d'une voix glapissante et qu'on en peut faire tout ce qu'on veut , ainsi que de sa figure , et, généralement parlant, de tout son individu , certainement on peut prétendre à tout. Or donc, plantezmoi là Tos ânes , vos sacs , Yotre soupe aux chonx et ▼otre père François, qui me fait l'effet d'être on sournois, et venez avec nous^ mon jeune ami. Vous serez nourri à bouche que veux-tu ; vous serez vêtu magnifiquement , rien qu'en satin , en escarpins ; enfin , comme vous pouvez nous voir, avec de l'or sur toutes les coutures. J'ose vous prédire un véritable succès dans les Paillasses et dans les monstres vivants. Venez donc : c'est un coup de fortune pour vous. Voici l'instant 1 voilà le moment ! Et puis, sans nous vanter, c'est une position sociale. »

Je n'ai pas besoin de vous dire avec quel empressement Jean- Paul accepta la proposition.

Il fit plus : ne voulant pas se séparer de Petit^Jac*

DE JEAN-PAVL CHOPPART. 107

qnes, il stipula pour celui-ci des conditions pareilles. Le Marquis de la Galoche jugea qu'avec un peu d'art on pouvait tirer parti de lui , et notamment dans les Jocrisses et dans les Iroquois *.

Ainsi donc, dès le lendemain, à la pointe du jour, et sans prendre congé du père François , nos deux aventuriers partirent; ils s'emballèrent pêle-mêle avec toute la troupe , hommes et bêtes , dans une grande caisse de sapin montée sur quatre roues , et furent dirigés vers le village voisin.

Jean-Paul profita de l'occasion pour se lier plus intimement avec le singe , dont il avait fait connaissance à la foire sous de si fâcheux auspices , comme vous vous le rappelez.

Mais nous les laisserons là , roulant sur la grande route avec leur étrange société. Nous verrons , dans les chapitres suivants , ce qui leur advint de fâcheux de cette nouvelle équipée » la plus grave de toutes.

''' Sauvages grossiers.

IM ATtNTITU*

il du llaïquit de la Galocbi.

OUB avons vu qne l'occasion , tant désirée par Jean-Panl, d'abdiquer l'étrille et le sac de farine s'était enfin présentée : c'Èlait l'arriTÉe dans le Tillage d'one ' u ' troQpe de saltimbanques et d'animanx vivants on empaillés. Le chef de cette bande d'bislrions, le soi-disant Marquis de la Galoche, avait cm laire nne eicellente acqnisition en engagéant parmi les siens Jean-Panl et Petil-Iacqnes ; )ean-Panl sortent , de qui la physionomie mobile et laide loi parut appelée à un succès de vogue.

Cest à ce point de lear destinée qne doob avons laissés , roulant sur la grande ronte , dans nne grande voiture de sapin, non anspendae, carrée, fermée.

DE JEAIf-PACL CHOPPART. 109

percée de petites fenêtres ; espèce de grande maison à quatre roues , traînée par deux maigres chevaux, et dans laquelle, hommes et bétes, tout était entassé péle-méle.

La distribution intérieure de cette maison ambulante était vraiment trop singulière pour que je puisse me dispenser de vous en faire la description.

La plupart des baraques de saltimbanques sont construites d'ailleurs sur le même patron.

Ce sont de grandes caisses qui se démontent en plusieurs morceaux , quand on veut en extraire les cages d'animaux et donner , en certains endroits , ce que les saltimbanques appellent des représentations en ville. Lorsqu'au contraire la localité est trop peu digne de cet honneur, la voiture s'arrête sur la place et sert elle-même de salle de spectacle /au moyen d'une courte échelle par quoi le public est introduit.

Enfin, quand la troupe voyage, elle est casée ainsi :

Sur l'arrière de la voiture, on exile dans leurs cages , les loups , les renards , les ours ; en un mot , tous les animaux dangereux. Viennent ensuite les caisses renfermant les boas endormis et les bêtes empaillées ; puis les poulets bariolés , les poules peintes à l'huile , les canaris savants , les lièvres aguerris, les lapins qui font le mort , etc. , etc. ; puis un grand

110 LES AVEIITCBBS

coffire contenant les provisions , sayoir : du pain , du fromage de Gruyère, de Teau-de-vie et du cerrelas pour les hommes ; du grain et de la p&tée pour les volatiles ; et quelques livres de mauvaise viande crue pour les quadrupèdes.

Le ^ut pèle-méle.

Enfin , à Tavant, sur de sales matelas, ou même sur de la paille immonde, sont amalgamés les chiens, les chats , les singes et les hommes, bâillant , buvant, criant, sifflant, gambadant, hurlant, chantant, fumant.

C'est un triste tableau !

De tout cela résulte , comme vous vous en doutei , une atmosphère méphitique, au milieu de laquelle vous, mes amis, ne vivriez pas cinq minutes. Jean- Paul et Petit-Jacques en furent suffoqués d*abord.

Mais avant de nous occuper d'eux , je crois utile de vous donner une courte notice sur le marquis de la Galoche , sur sa femme , ses enfants et même , s*il y a lieu , sur le reste de cet étrange personnel.

Le marquis de la Galoche , que nous continuerons d'appeler de ce nom , était un homme de vingtrhuit à trente ans : on lui en eût donné quarante, tant sa figure était pâle, ses joues tombantes, ses traits dénaturés, son œil profond, son front ridé, sa voix cassée et sa taille arrondie.

DB JIAH.FIDL CflOPrtBT.

Son cosUme hibitael était pea fait ponr déguiser ce qu'il y STail de misérable et de déjà cadac dans toale M personne. 11 se composait d'une ptire de

bottes & revers jaanes , dont les Semelles étaient recmimes ao moyen de fieelleg; nne paire de bas chi-

112 LES AVITITOftlS

nës ; d*on large pantalon de basin blanc , bouffant yers la ceinture et retroussé jusqu'aux genoux , qui lui servait ainsi, selon la circonstance, de pantalon ou de culotte; et enfin, d'une espèce de gilet rougeàtre, parsemé de paillettes de cuivre à moitié rongées de vert-de-gris.

Sa coiffure consistait en une perruque blanche à longue queue et une toque de velours noir tachée de graisse et de poussière, et surmontée de longues plumes de coq , de coq-d'Inde et de paon , dégarnies, ternes , et la plupart brisées.

Ajoutez à cela , qu'aux heures où il ne fumait pas, le marquis de la Galoche s'emplissait incessamment la bouche de grosses pincées de tabac qu'il roulait entre ses dents , qui lui bosselaient alternativement Tune et l'autre de ses joues et lui faisaient les lèvres toutes noires.

C'est ce qu'on appelle chiquer.

Ce sont là de mauvaises habitudes quand elles ne sont point nécessaires, surtout la dernière, qui ne peut l'être jamais.

Je vous ai dit qu'en apparence le Marquis de la Galoche était plus vieux que son âge. Or, mes amis , si rien n'est si vénérable, si majestueux , ni si saint ici-bas, qu'une vieillesse véritable, que la pâleur qu'a faite une misère honnête , les rides qu'a créa-

DE JIAN-PA.1IL CHOPPA.BT. 113

sées la souffrance , les cheveux qn*a blanchis le chagrin; rien, an contraire, n'est pins hideux à voir que ces vieillesses prématarèes , ces têtes qu'a déponillées le vice, ces traits qu'ont fanés les excès.

La physionomie du Marquis de la Galoche offrait malheureusement les livides caractères de cette triste précocité. Sa figure était un mauvais livre sur les pages duquel on pouvait lire en lettres ineffaçables , comme sur la blanche muraille de Balthasar, la condamnation de sa coupable vie.

Je vais vous la conter le plus brièvement possible. Elle contient pour vous de grands enseignements.

us ^TIKTIlkU

Eiitglis lu Uaïqnii de 11 GalNbe.

B Marquii de la Galoche, dont le vrai nom était Jales Bernard, appartenait i nne famille honnête et riche , qui ' <ll|ill|l|||||li||l{l|li|r ne néRligea rien pour lai donner la plos parfaite éducation; mais ce fut a^nt perdu. Sa paresse, sa légèreté , son insubordination , le firent successivement exclure d'une foule de collèges, qu'il ne fit, pour ainsi dire , que traverser , en n'apprenant dans cbacnn que cela seulement dont il eût dû bien se garder : méchants tours , mauvaises farces , laides grimaces et contorsions.

Il était d'autant plus coupable en cela , qu'on le

DE JBAlt-PAUL CHOPPART. 115

savait doué des plus heureuses dispositions , que sa mémoire était fidèle, et son intelligence rare et grande.

Il eût donc pu » le voulant bien , tirer de plus sérieuses applications un excellent profit ; mais non ; et ses objets d'étude , même les moins arides , il les tournait en dérision.

Il n'apprit du dessin , qu'à faire de mauvaises charges ; de la musique , qu'à jouer du violon d'une façon baroque : de l'équitation , qu'à chevaucher à rebours et la tête tournée du côté de la croupe ; de tout , enfin , que la parodie de tout.

Mais ce qui , plus que tout cela , lui méritait le blâme , c'était sa turbulence , son esprit comploteur qui le portait à fomenter sans cesse de petites révoltés de dortoir, de réfectoire ou d'étude , et en faisait le chef inévitable , le grand Gatilina de toute insurrection scolastique.

Vous pensez bien qu'après dix ans passés de cette sorte , il devait être non moins ignorant qu'au premier jour.

Et en efiet , ses parents l'envoyèrent ensuite étudier le droit , qu'il étudia comme il avait fait le latin , le grec , l'histoire , etc.

Ses journées et ses nuits , il les passait dans les cafés, dans les estaminets, dans les maisons de jeu;

11* U8 ATIRTUIBS

si bien qa*après trois ans de cours , il s'entendait à faire on carambolage beaucoup mieox qii*ane thèse. Ce fut le pins sot avocat qu'il y eût de par tous les barreaux de France : ce qui ne fait pas son éloge. Mais en revanche , disait-il en riant , il était le plus fort joueur de cartes, le plus grand perdeur de temps, le plus inutile viveur que possédât Paris : ce qm , non plus , n'est pas louer Paris.

Jusque-là cependant , la bourse de son père , qu'il abusait , le malheureux , sur la perversité de ses penchants , avait suffi à défrayer ces premiers débordements. L'argent qui lai parvenait pour ses achats de livres , il le mangeait à rester ignare ; les sommes destinées à son nécessaire , il les mangeait en superflu. Il dissipait tout, même le prix de ses bardes, qu'il vendait; même ses bijoux, qu'il metlait en gage ; même son avenir, qu'il dissipait follement en emprunts usuraires.

Car , mes amis , il existe à Paris , dans cet univers de sept lieues de tour, dans ce monde des extrêmes, où le bien , le mal , la vertu , le crime , l'innocence , tout cela vil péle-méle , marche côte à côte , pressé , empilé , superposé , il existe des espèces de vampires qui s'attachent comme des sangsues à l'avenir des étourdis , des sots , des crédules., des dissipateurs surtout, leur aplanissent, par detunestes

DS JBA.1I-PA1IL GHOPPABT. 117

avances, le chemin da vice, et consomment leor ruine avant même qu'ils possèdent rien.

Ces banquiers du vice , ces voleurs patentés , plus dangereux cent fois que les voleurs de grandes routes , donnent peu aujourd'hui pour recevoir beaucoup demain.

Et comment donnent-ils ?

Un seul exemple vous fera connaître toute leur voracité , en même temps que la stupide dépravation des jeunes gens qui se laissent aller à puiser dans leur bourse.

Jules Bernard emprunta trois mille francs à Tnn de ces infâmes grugeurs. Or, vous croyez peut-être qu'il reçut en effet les trois mille francs promis?

Point. L'usurier lui compta deux cents francs en espèces ; puis lui remit , en valeur du surplus , pour trois cents francs de bonnets de coton , deux cent cinquante de tire-bouchons , cent soixante-quinze de fil d'archai , cent quatre-vingt-sept de flageolets, cent vingt-cinq de sirop de guimauve , cent quarante-sept de bas de filoselle , cent cinquante-trois de manches à balai , cinquante-sept de petits serins savants , cent quarante-deux de pelles et pincettes, cent trente-trois de béquilles , quatre cent trente-cinq de toiles pour paillasses, deux cent cinquante de divers objets de quincaillerie, tels que couteaux, ciseaux, porte-

u> tTuncus

moncfaeUes.aÎKniUei, renireptsser, etc.; et en&n, ponr sis cent qnatreTiiigt-dix de souricières en bois.

U>ug objels de hasard , qa'il lui racheta le lendemaiD ji trois quarts de perte , pour les prêter, sans doute , i d'autres dissipateurs.

Ces divers objets , y compris les deux cmts francs ai espèces qn'il lui avait comptés, produisirent un total d'à peu près neur cents Trancs , sur lesquels il retint, en outre, pour les intérêts â échoir, trois cent cinquante-cinq francs soixante-quinze centimes.

Resta donc, pour Jules Bernard, autrement dît

DE JEAIf-PAtL CflOPPART. 119

pour le ffitur Marqais de la Galoche, la faible somme de cinq cent quarante-quatre francs yingt-^cinq centimes , en échange de laquelle il remit au Yieux fri* pon » qui le Youlnt ainsi , sous prétexte des éventualités de non-remboursement qu'il avait à courir, un billet de vingt mille francs.

Oui , un billet de vingt mille francs , contre cinq cent quarante-quatre francs vingt-cinq centimes, seules valeurs qu'il eût vraiment reçues !

Et ne croyez point que ce soit un vain conte. Tous les jours , à Paris , il se passe dans Tombre , pour la désolation des familles , d'aussi infâmes transactions; infâmes des deux parts : de celle de Femprunteur, comme de celle du prêteur.

Car, mes amis , deux vices bien opposés afQigent la société , l'avarice et la dissipation : l'avarice aux formes plus hideuses peut-être; la dissipation aux suites plus funestes ; l'avarice, qui du moins ne compromet que le présent; la dissipation, qui compromet présent, avenir, passé, tout , et qui n'enfante, pour soi comme pour les autres , que honte , que misère , que désespoir, trop souvent même que déshonneur.

Mais revenons.

Ce ne fut pas la seule fois que Jules Bernard eut recours à ces détestables ressources , à cet achat d'un peu de cuivre au prix de beaucoup d'or.

120 US ATllfTIJBBS

Ce ne fut pis la seule fois qu'il jeta de la sorte aa vent son futur patrimoine ; qu'il engagea d*aTance , pour satisfaire d*odieuses fantaisies , ce qu'il y a de plus auguste au monde après la religion , après Tinfortune, après la vertu, après la probité pauvre : une fortune honorablement acquise ; ce ne fut pas la seule fois qu'il convertit , pour ainsi dire , en mauvaises actions , en folies de toutes sortes , les sueurs , les veilles , les sages économies de son père.

Mais vinrent enfin les fatales échéances des engagements qu'il avait souscrits ; vinrent les poursuites judiciaires ; et vint alors , pour son vieux père , l'entière révélation des désordres de son fils.

La colère du vieillard fut vive , d'autant plus que son indulgence avait été plus longue. Il refusa obstinément de vouloir réparer tant d'irréparables folies. C'eût été mal que l'essayer : il est des fautes que le châtiment seul peut effacer, et non plus le pardon.

: l'hstoite du Mînjuiî ds la GaloÉs. — Petilî bioji^tiie de U ReioE

dK JlK Saliijondis.

E fatDrMarqDisde la Galoche fut donc mis en prison pour dettes. Il y demeura les cinq ans de ri^enr , an bout desquels il se trouva , sans ressource , sur ce pavé de Paris , d'où , au temps de sa Tansse opulence , la roue de ses tilburys d'emprunt ■Tait tiré de si fugitives étincelles.

La faim alors le força de prendre quelque état. Il en essaya vingt ; son ignorance , son humeur revtehe et sa fainéantise le rendirent impropre à tous.

Enfin , ne sachant pins de quoi tenter, honni de partout , misérable , affamé , vagabond , méprisé même , pour comble de mépris , de tous ceux-là qu'il

méprisait lai-même , il fit rencontre de la reine soidisant des îles Salmigondis ; reine aux yeux louches, à la Toix rauque , aux cheveux roux , l'être le plus disgracieux de toute la création.

Celle-là , mes enfants , était encore une vivante et triste preuve de tout ce qu'ici-bas l'on sacrifie d'estime , de repos , de bonheur véritable , à quitter le sentier de la vie ordinaire pour se jeter à l'aventure dans les mille chemins d'une existence désordonnée.

Issue d'une pauvre mais honnête famille , Mariette (c'était son nom avant qu'elle se fût , de ses mains , couronnée du burlesque diadème des îles Salmigondis], Mariette eût pu vivre décemment, en se fiant , pour vivre, aux labeurs habituels des femmes de son état; mais point : elle était impatiente de ses travaux modestes ; elle rêvait quelque chose de moins obscur que le toit domestique, quelque chose de moins arrêté , de moins symétrique , de plus tumultueux que l'existence commune. La vie nomade , la vie indécise , la misérable vie des saltimbanques , ces bohémiens de notre âge, séduisit sa folle imagination.

Elle partît ; pour où? pour le hasard !...

Cependant, le montreur de curiosités qu'elle avait épousé, le surnommé Galimafréy fut dévoré, bientôt après son mariage, par un jeune ours qu'il s'était

BE JEAIf-PACL CHOPPART. 12»

donné beaucoup de peine à apprivoiser. C'était l'an de cenx dont la peau fait maintenant encore Fornement de la ménagerie.

Ce fut peu de temps après que sa veuve et Bernard se rencontrèrent par les grands chemins.

Jules Bernard , qui se nomma dès lors Marquis de la Galoche , épousa tout , veuve et animaux.

Voici bientôt dix ans qu'il vit avec la soi-disant reine des lies Salmigondis, en une douce communauté de tours de force : — lui , expliquant ses bêtes aux badauds , faisant mille tours de gibecière , et , pour comble d'adresse , mangeant des verres à boire sans être incommodé ; — elle , dansant sur la corde, soulevant des rocs avec ses dents et avalant des sabres ; — lui , ayant apporté en ménage , pour sa quote-part , un verbiage inépuisable et un estomac à toute épreuve ; — elle , ayant apporté pour dot , sa ménagerie, une mâchoire infatigable et un gosier d'une étonnante complaisance ; — tous deux enfin , se querellant , s'injuriant , se détestant de tout leur cœur , et battant leurs bêtes , et battant leurs enfants , et se battant l'un l'autre.

Triste existence , mais juste châtiment !

Tels sont, mes jeunes lecteurs, les deux principaux chefs de cette misérable troupe, de ce dangereux guêpier où Jean-Paul Choppart et son crédule ami

Lia ATHTURES

PelU-Jacqaes ne craignirent pas de se ronirer. J'ai cru indispensable de voas commaniqner aujoard'hui ces renseignements préliniinaires,aflnde vous rendre plas intelligibles et plus int^vssantes les incroyables

aventures qu'entraîna pour nos deux héros leur coupable imprudence.

DE JEAIf-FACL GHOYPART.

msM

Premier voyage

de la iToupe de saltiiiiliaiiques — Taileau d'intérieur. — Accidents.

E TOUS ai dit Thistoire da Marquis de la Galoche et celle de sa femme» la reine des lies Salmigondis , ces deux burlesques son* verains de la ménagerie à laquelle Jean-Paul et son trop facile compagnon avaient commis la faute de s'attacher , au lieu de retourner , le cœur contrit , dans la maison paternelle. Je tous initierai plus tard , et s'il y a lieu , à la vie de quelque autre des personnages , hommes ou bêtes , habitant cette longue et puante cabane à quatre roues où nous avons

Ue LES AYEIfTURBS

laissé nos deux héros en compagnie de loaps , de renards , de chats , de singes , de ponles , de serpents empaillés , etc. ; et roulant péle-méle vers on village ▼oisin » pour y donner des représentations.

Mais , cette fois , le plus pressé sans doute, c'est de TOUS parler de Jean-Paul , qu'il nous a bien fallu , pour la parfaite intelligence de la suite de ses aventures , négliger quelque peu dans les derniers chapitres , et dont la destinée vous inquiète sans doute. Je TOUS en remercie pour lui , et je Tais satisfaire votre impatience.

Lorsqu'après leur mystérieuse éTasion de chez le père François , leur hôte , nos deux aTcnturiers se Tirent dans la grande caisse quB tous saTez, au milieu du hideux personnel que je tous ai décrit , et quand» faute d'habitude, ils furent d'abord comme asphyxiés par l'odeur méphitique qui Résultait de cet entassement d'hommes , d'animaux et de grossiers comestibles , ils regrettèrent au fond de l'âme de s'être laissé prendre aux belles promesses du Marquis de la Galoche.

Toutefois , ce premier dégoût surmonté , ils trou* Tèrent un certain plaisir de niais à cette manière de continuer leur grand Toyage autour du monde, ainsi que Jean-Paul appelait leur coupable escapade.

Et d'abord, ce fut pour ce dernier, si paresseux, une sensation fort agréable , que d'être couché là ,

DE JEAN-PAHL CHOVPART. 127

tout de son long, à sa guise, sur une litière de paille , sans avoir rien à faire , oh ! mais rien , rien , et d*étre comme bercé par de nombreux cahots , et de se sentir rouler sans savoir où... Jean-Paul fermait les yeux, se laissait aller comme un mort à chaque secousse de la voiture , et se complaisait étrangement à ce bienêtre de fainéantise , à ce mélange de repos absolu et de mouvements sans cesse.

Et puis , de temps en temps , pour varier ses plaisirs, il rouvrait à demi les yeux, se soulevait à moitié, et , la tète appuyée sur sa main , regardait machinalement par Tespèce de petite lucarne qui se trouvait précisément à son niveau. Et alors, grâce à la marche de la charrette , et sans qu'il eût même la peine de promener son œil sur la campagne , la campagne se déroulait peu à peu, et les champs passaient, et les maisons passaient, et les arbres passaient , et les plus rapprochés surtout, ceux qui bordaient la route, passaient vite et semblaient courir : c'était comme une lanterne magique.

Ce fut dans un de ces moments qu'au milieu de cette fantasmagorid d'objets qui traversaient, rapides , cette petfle lucarne , il lui sembla distinguer l'immense squelette que vous savez , cet inconnu , cet être mystérieux , ce ipèant , que le hasard , ou toute autre cause que j'i^ore , lui faisait rencontrer tou-

128 un AYBIITUBIS

jours, n crut d*abord que c'était un des grands peupliers du chemin; mais une seconde apparition du fantôme ne lui laissa plus aucun doute.

G'éUit lui ! c'était le géant !

Jean-Paul eut peur : il baissa vivement la tête et n'osa plus regarder en dehors.

D'autres préoccupations vinrent alors le distraire. L'intérieur de la voiture présentait un spectacle qu'il est impossible de peindre.

Le Marquis de la Galoche , à demi couché sur un matelas , les jambes croisées , l'air grave comme un pacha qui préside son conseil , fumait une longue pipe dont l'élastique tuyau faisait dix fois le tour de son corps avant d'arriver à sa bouche. Sa pipe était placée dans son gousset. Il appelait cela un poêle portatif. De temps en temps il avalait de longues gorgées d'eau-de-vie.

Sa femme , la reine des Iles Salmigondis , assise en face de lui , buvait de l'eau-de-vie aussi.

Quant aux sept enfants, ils étaient accumulés pêlemêle et tellement enchevêtrés les uns avec les autres , qu'on n'aurait pu distinguer au premier coup d'œii , si telle jambe appartenait bien à tel (ftrps , si tel corps se terminait bien par telle tête, si telle tête faisait bien partie de tel individu , et même si tel bras aboutissait bien à telle main.

Or, qa*arriyait-il ? c'est que c'étaient entre eux de continuelles réclamations et des batteries continuelles.

— «Ohîaye! lajambe!... »

— « Oh ! aye ! le bras !... »

— « Laisse-moi donc retirer ma jambe!... »

— tt Hé ! non , c'est la mienne !...)>

— « Laisse-moi donc retirer mon bras !... »

— « Tiens! je croyais que c'était le bras de C4OC0!... »

— a Fifi, veux-tu rester tranquille? tu es toujours à remuer et à m'enfoncer ton coude dans les côtes!... D

— « Oh ! là, là!... oh ! là , là!... Fifi qui vient de me mettre son doigt dans l'œil ! »

Et alors les tapes commençaient ; puis venaient les coups de poing , puis les coups de pied , puis les tirecheveux, puis les bousculements.

Le Marquis de la Galoche était toujours obligé de se servir du fouet pour rétablir la tranquillité. Mais c'était à recommencer toutes les cinq minutes ; et il arriva plus d'une fois que , sans faire partie des combattants , Jean-Paul et Petit-Jacques attrapèrent quelques pinçantes éclaboussures.

Car le Marquis de la Galoche n'était pas très-impartial dans ses justices distributives ; il frappait tou-

1» LIS AYEHTURES

jours au hasard , s*en remettant à lui du soin de diriger équitablement sa lanière.

Enfin , le grand Panouille , qui cumulait les fonctions de cocher, de palefrenier et de paillasse de la troupe , était assis sur le devant et conduisait. Soit insouciance, soit confiance en ses chevaux, soit ivresse même , car il était le seul qu*en raison de son âge le Marquis de la Galoche admit de temps en temps à la participation de sa bouteille d'eau-de-vie, tou* jours estril qu'il s'en remettait trop complètement aussi à la bonne fortune du soin d'éviter les ornières.

La Sagesse dit : Aide-toi , le ciel t'aidera ! Or, Panouille ne s'aida nt pas , le ciel ne l'aidait pas , et il arriva qu'après avoir accroché , je ne sais combien de fois , les charrettes qui passaient , et manqué de verser dans je ne sais combien de fossés , la voiture grimpa mal à propos sur un de ces gros tas de pierres qui bordent les grandes routes , ce qui la fit s'arrêter, pencher, hésiter et tomber sur le flanc.

Heureusement que la boue , qui était épaisse en cet endroit, amortit la culbute. On en fut quitte pour quelques contusions. Mais je vous laisse à penser, du reste, quel étrange remue-ménage cet accident dot produire dans la ménagerie ! Ce furent des cris , des hurlements , des aboiements , des vociférations

d'hommes et d'animaai , à faire dresser les cheveux sar la tête.

Celui de tous qui cria le plus fort, ce fut Jean-Paul,

qui , tombé sur le singe , se seotait vigoureusement pincer par cet animal , peu patient de sa nature , qui d'ailleurs lui gardait, comme il vous en souvient, une vieille rancune.

II est juste de signaler aussi un viens loup-cervier, qui , se voyant couché sur te dos dans sa cage , goûtait mal cette position , peu naturelle , j'en conviens

Enfin, après an grand quart d'heure de cette

132 LB8 AVENTURKS

broyante confusion, il se trouva beaucoup de passants sur la route , parmi lesquels un homme d'une taille gigantesque et d'une force prodigieuse , qui à lui seul contribua plus que tous les autres à remettre la Toiture sur ses quatre roues.

Quel était cet homme ?

On n'eu sait rien , car aussitôt que la besogne fut faite il disparut.

La troupe présenta alors un étrange coup d'œil : habits , mains et visage , tout était couvert de boue.

On se lava au ruisseau voisin , ensuite de quoi , chacun reprit sa place et Ton se remit en route.

E JEkn-FAIL CBO*P*ST.

Atroces dcks&Ih par lesipelE kn-Fail et PelJt-Jacqnes sont fgitâ i'mmïii kur [m. ~ Aniiss Ib la Impe as lillaje loiàii, — lupraïitatJMi de leiu salle da spectacle. -- Étianj» métaioiphcseE de JeaD-Faol et de Petit-Jacques. — Jean-Paul se voit réduit à jiuer de la daiinstte.

EPENDANT il commeDçait à se faire tard , a nos deux ap- ^r';. prenlis sallimbanques n'a-

'' valent encore rien mangé.

Plusieurs petites distribntions de comestibles avaienl été faites aux animans d'abord ( car , dans une ménagerie , les animaos passent toujonrs avant les hommes ) , et ensnile ani enfants dn Marquis , sans que Jean-Panl et son camarade, à qui tant de belles promesses culinaires avaient été faites avant leur départ, s'en tiissenl vu

134 LES ATENTUftSS

tendre encore la plos légère parcelle. Ils tombaient d'inanition et regrettaient sincèrement la grosse soape aox choux et le succulent porc frais du moulin qu'ils venaient de quitter, lorsqu'enfin Sa Majesté la reine des îles Salmigondis daigna prendre la parole dans la langue particulière aux personnes de sa qualité , et d*une voix dont Tenrouement témoignait la longue influence de Teau-de-vie , elle adressa ces mots à son peuple affamé :

— « Enfants , il n*y a pas gras aujourd'hui ; il ne faut pas vous attendre à faire bombance avant la représentation de ce soir; encore même, si ça ne donne pas , bernicle ! Or donc , pour le quart d'heure, il n'y a plus qu'une livre de pain : il n'y en aurait pas pour tout le monde, et voilà pourquoi, pour ne pas faire de jaloux , je la garde tout entière pour moi ; mais pour ce qui est du saucisson , c'est différent : en voilà plus de huit livres. Bourrez-vous-en! en veux-tu? en voilà ! »

Jean-Paul et Petit-Jacques ne se le firent pas répéter. Ils en mangèrent tant et tant , que , par Teffet inévitable du sel , du poivre et du piment que contenait cette détestable nourriture, prise immodérément , et que d'ailleurs le Marquis de la Galoche les força plaisamment d'arroser d'eau-de-vie , leur gosier fut comme râpé , leur palais devint brûlant et sec , et

DE JEAIf-PAVL CHOPPART. 135

leurs yeux flamboyèrent. Ils en eurent on fort accès de fièvre.

Mais tout cela n'était rien encore.

On arriva enfin dans le village vers lequel on s'était dirigé. L*écurie du Cheval-Blanc fut le lieu qu'on choisit pour salle de spectacle. On y déposa carrément quelques vieilles tapisseries ; on plaça sur deux rangs , au fond , les cages d'animaux ; on dressa sur les premières places l'appareil de la corde à danser, la table aux tours de gibecière et le tapis aux cabrioles ; et enfin , à l'extérieur, au-dessus de l'entrée de ce théâtre, qu'on ferma d'un rideau mobile de couleur ronge , on éleva des tréteaux pour ce qui s'appelle la bagatelle de la porte.

Cela fait, il fallut songer à donner de la publicité à l'arrivée de la troupe. Le marquis de la Galoche fit habiller Jean-Paul en Jocrisse , et Petit-Jacques en Cassandre *.

Ce travestissement les réjouit beaucoup.

Par malheur, le costume avait été fait pour de grandes personnes ; si bien , qu'ils avaient l'air d'être vêtus de sacs.

La queue rouge de Jocrisse tombait jusque sur les talons de Jean-Paul , et la culotte de Cassandre des-

* Personnage de parade qui figure un vieillard ridicule.

cendait i Petil-Jacqnes jusque sur ses souliers, comme eAt pu faire un panuloa.

Ils étaient Traimenl trè^plaisants à voir !

QoaDd celte toilette fut terminée , qu'on eut saupoudre leurs perruques de farine et barbouillé leur figure de fards de différentes couleurs , le Marquis de la Galocbe s'avisa de la plus étrange fantaisie qui pubse passer par la lëte d'un homme ; mais ses nombreuses libations d'eau-de-vie t'avaient mb , comme toujours , dans uu ëiat d'ivresse i vouloir les choses

les plus déraisonnables et à n'entendre à aucune remontrance.

Il dit donc à ses deux apprentis , dans son langage de saltimbanque :

« — Or donc , mes jeunes farceurs , nous allons annoncer à tout l'univers la brillante représentation de ce soir. Il ne s'agit pas d'avoir ses mains dans ses poches ; au contraire! En avant la musique ! en avant la grosse caisse et tout le tremblement! Toi, Panouille, tu vas prendre ton violon. Toi, Jacquot (c'est ainsi qu'il nommait Petit-Jacques), tu vas te mettre cette grosse caisse sur le dos et ce pompon au coude droit. Bien ! Et maintenant ce chapeau chinois sur la tète. Bien! Et maintenant... »

— ^ « Gomment ! ce n'est pas tout? » s'écria Petit- Jacques.

— « Voyez-vous le gaillard ! reprit le Marquis de la Galoche. Maintenant qu'il s'est bien repu de saucisson , ce fainéant-là voudrait se croiser les bras ! Une minute , mon garçon , une minute ! Il faut que chacun se rende utile à la société , suivant sa capa-* cité individuelle. Je ne connais que ça ! Or donc , continuons. Et maintenant, tu vas te mettre ce chalumeau sur l'estomac , ces grelots aux pieds , ces cymbales entre les genoux, ce triangle au coude

gauche et cette guitare à la main. Bien ! Et maints

138 LES ÀVEIfTCRKS

teoant, remoe la tète, les coodes, les genoux, les doigts , les pieds , et soufDe , soufQe ! Bien , bien ! Démène-toi comme un possédé ! Bien , bien ! Te voilà maintenant un des premiers virtuoses de la terre , et même de TEurope. »

Je vous laisse à penser Tétrange charivari que cela devait faire. Petit-Jacques fut lui-même efhrayé de s*entendre.

Le Marquis de la Galoche se tourna ensuite vers Jean-Paul , qu*il appelait Jeannot , au grand' déplaisir de celui-ci.

— (X A ton tour^ mon garçon , lui dit-il , et ne sois pas jaloux de ton camarade ; tout cela te reviendra une autre fois , car j^aime qu'on soit propre à tout et qu'on se rende utile à la société dans toutes les carrières. Je ne connais que ça ! En attendant , tu vas prendre cette clarinette. »

— « Et que voulez- vous que j'en fasse? »

-* <i( Ce que je veux que tu en fasses ! Eh ! mais , ce n'est pas une perche à araignée , j'imagine ! Tu vas en faire ce que l'on fait d'une clarinette. »

— « Mais je ne sais pas en jouer, moii »

— aSï fait , mon garçon , tu dois savoir en jouer. La clarinette est un instrument mélodieux et facile , dont tout le monde sait jouer naturellement. J'ai vu

DE JEAIT-PAVL CHOPPART. 139

des enfants qoi Tenaient de naftre , et qui toqs manœnvraient cela comme père et mère. »

— « Mais, je vous dis... »

— « Silence , et pas de réflexion ! je ne les aime pas. Tu vas jouer de la clarinette ! )>

— «Mais... »

— « Il n*y a pas de mais qui tienne ! Je te dis que ta vas jouer de la clarinette ! »

— « Mais encore... )>

— et Ah ! tu t'obstines !... Eh bien ! attends , attends ! je vais te donner une leçon , moi !... »

Et ce disant , le Marquis de la Galoche distribua à Jean-Paul quelques bonnes taloches en guise de leçon.

— « Tiens, tiens, tiens!... Voilà comme je forme les virtuoses, moi!... Et maintenant diras-tu encore que tu ne sais pas jouer de la clarinette ? »

Hélas ! force fut bien de consentir. Jean-Paul souffla de toutes ses forces dans Tinstrument et en tira ce qu'on appelle des canards, c'est-à-dire des sons criards et faux, qui eussent fait grincer des dents le loup-cervier lui-même.

C'est tout ce que demandait le Marquis de la Galoche , qui s'écria en riant :

— « Bien , bien ! voilà un gaillard qui fera du bruit dans le monde ! . . . Et maintenant , en avant , marche ! »

Le Harqnis prit si trompette; et la troupe des virtuoses s'élant hnchëe sur la Toitnre, se mit à parcourir le village en exécutant les belles sj^mphonies que vous pouvez penser. Tous les chiens du pays ne tardèrent pas d'y prendre part.

Ce fut vraiment un tapage horrible, dont les habitants conservent encore le souvenir.

Nous verrons, sans doute, dans le chapitre suivant , ce qui leur advint de cette burlesque promenade.

ors avons vu la troupe de sallimbanques dont Jean- Paul et Petit-Jacques avaient commis la grave faute d'aognenler le personnel, parcourant bruyamment le village pour annoncer aox habitants la grande représentation que le Hanjois

DE Jun-PADL CBorPitiT. III

de la Galoche se proposait d'y donner ie soir même.

De distance eo dislance, la Toitnre faisait halle; et là, après un redoublement de tapage, le Marquis prenait la parole en ces termes :

— « Avec la permission des antorilés coDStiluëes de cette ville, et à la demande générale des amateurs , l'incomparable troupe du Marquis de la Galoche donnera ce soir une première séance de vol-

tige , de prestidigilalion ' et d'animaux féroces , au grand théâtre du Cheml-Blmc.