LIS AVENTURES

» Je craindrais de fatiguer rattention de Thonorable société en toqs donnant le détail minutieux du spectacle ; il me faudrait d'aujourd'hui jusqu'à demain , seulement pour tous dérouler la liste de toutes les choses curieuses que vous pourrez y voir. Je n'entreprendrai donc point une pareille tâche. Et , par exemple :

» Vous y verrez le Marquis de la Galoche luimême escamoter n'importe quoi , l'or, l'argent, les bijoux, les mouchoirs de poche de toutes les personnes qui voudront bien l'honorer de leur confiance.

» Vous le verrez escamoter une personne de grandeur naturelle et la faire trouver n'importe où , à la demande du public.

» Vous y verrez , messieurs et mesdames , le petit Colibri, jeune enfant de trois ans, danser sur la corde sans balancier, comme père et mère , et y faire le grand écart avec autant de facilité que tocb en pourriez mettre à boire un verre de vin.

» Vous y verrez la jeune Mia-Miahou lever, à la force du poignet , une barre de fer du poids de deux cent cinquante livres , et se plier à la renverse , comme celui qui l'a inventé , de manière à pouvoir se nouer comme si c'était une corde.

» Vous y verrez Sa Majesté la reine des lies Sal-

DE JEÂN-PAtlL CHOVPART. 143

migondis se nourrir de cailloux et avaler des sabres, sans en être nullement incommodée. Cest , à ce qu'il parait , la seule nourriture des naturels de son pays.

» Vous y verrez Fintéressant César, jeune chi^ rempli d'intelligence , qui calcule comme s'il n'avait fait que cela toute sa vie.

» Vous y verrez le grand homme des bois , qui a été rapporté de Tombouctou par le savant capitaine Deville , et qui désignera à première vue la personne la plus spirituelle de la société.

» Vous y verrez , messieurs et mesdames , le grand hippopotame , animal fort curieux , qui ressemble comme deux gouttes d'eau aux loups-cerviers d'Europe : ce qui le rend très-curieux à voir.

» Vous y verrez le petit canari savant qui tire le canon comme si c'était son état. Cet intéressant volatile a fait ses études à Técole d'artillerie royale de Metz, en Lorraine.

» Vous y verrez Coco , jeune lièvre qui bat de la caisse comme le premier fantassin venu, et qui a remporté le grand prix de son art , à la dernière revue du Champ-de-Mars , à Paris.

» Vous y verrez le grand boa constrictor, le même qui se battit au siège d'Alger, pour la défense de son légitime souverain , contre un tambour-major

144 LES ÂYSNTVKES

de l*année française , et fot fait prisonmer par ce héros , qai lui plongea sa canne dans la gueule jusqu'au fond des entrailles. La preuve , messieurs et dames , que je ne vous en impose point , c'est que j'aurai l'honneur de mettre la canne sous vos yeux , avec un certificat signé de plus de deux cents maires des principales communes de France, et attestant comme quoi c'est bien un véritable boa et une véritable canne. Il n'y manque que le tambour-major, qui est en congé pour le quart d'heure ; mais si notre séjour se prolonge dans cette ville et que vous y teniez , je pourrai vous en procurer la vue.

ï> Et ce n'est pas tout, messieurs et mesdames.

» Vous y verrez deux jeunes sauvages dont je viens de faire l'acquisition et que j'ai fait venir tout exprès , pour captiver vos suffrages , du fond du Mississipi , en même temps que le singe que vous pouvez voir ici. — Allons , allons , sautez , Muscade ! Faites le beau et saluez l'honorable société ! »

En disant cela , le Marquis de la Galoche frappa de sa baguette un petit singe qui gambadait sur le dos du cheval , et qui alors se mit à faire quelquesunes de ses grimaces , ce qui réjouit fort toute l'assistance.

Le Marquis continua ainsi :

— (( En outre de tout cela , messieurs et dames ,

DB JEAN-PAUL CHOf PAIT. 145

YOQ8 7 Terrez on animal extrêmement rare , et même peu comnnin . Il n*y en a que trois de son espèce : — celui-ci , qui vient d*étre acheté par Sa Majesté Tempereor de tontes les Russies; — un second, qui est visible à la ménagerie de Sa Majesté Tschinn- Tschinn-Tschion , grand empereur de tous les Hogols, dont il fait les délices et Tornement; — et un troisième, messieurs et dames, qui se voit dans M. Buffon , ce prince des naturalistes : je me plais à lui rendre cet hoiMnage.

D Vous y verrez , messieurs et mesdames , une foule d'autres animaux féroces , tous plus agréables les uns que les autres.

i> Eofin , dans le but de varier vos plaisirs et de joindre Futile à Tagréable, nous vous donnerons, pour la bonne bouche , la représentation d*un combat à outrance entre deux ours de la mer Glaciale et quatre superbes bouledogues , tel qu'il se pratique , les jours de grande fête , à la cour de Sa Majesté le T(À d'Espagne , dont Sa Majestjè la reine est très-sensible à ce genre de récréation.

» Or, messieurs et mesdames , la troupe que j'ai l'honneur de vous offrir est la seule et unique de son espèce qui voyage en Europe. Après avoir fait les délices de toutes les capitales des quatre parties du monde , elle se rendait à Paris, où elle est vivement

146 LB ÂYINTirUS

atieDdoe pour j donner des représentations devant Sa Majesté le roi et la reine des Françab , lorsqn'en passant par Totre estimable ville, le site nous en a pla. Noos avons bien voulu nous y arrêter pour noos y reposer quelques instants des ùitigues de notre long voyage. Profitez donc de Foccasion, messieurs et mesdames ; voici l'instant ! voilà le moment!

» Mais , me direz-vous , toi qui nous parles ici , combien prends-tu pour nous montrer tes curiosités?

ï> Combien, messieurs et mesdames? Je n*ose vous le dire !

» Partout, messieurs et mesdames, partout, à Londres , à Berlin , à Madrid , à Vienne , à Moscou, à Pékin , à Bordeaux , en un mot , dans toutes les grandes villes du monde , j'ai toujours pris trois francs , cinq francs , dix francs et même vingt francs par personne. Toutefois, messieurs et mesdames, pour mettre ma ménagerie à la portée de toutes les intelligences et reconnaître l'accueil flatteur qui nous a été fait dans votre ville , ce ne sera ni vingt francs, ni dix francs , ni cinq francs , ni même trois francs ; ce sera..., combien?... la simple bagatelle de deux sous!

» Oui , messieurs et mesdames , de deux sous par personne!... Encore même, ceux qui ne voudront pas changer leurs pièces pourront payer leur place

en nalure , en produits du pays , tu pain , en vin , en jardinage , en pommes de terre , en fromage blanc , en nlmporte quelle denrée. Il faudrait ne pas avoir deux sous dans sa poche , ni le moindre petit morceau de fromage , pour s*en refuser la fantaisie.

D Entrez donc , messieurs et mesdames ! entrez ! voici rinstant! voilà le moment!...

D En avant , la musique ! »

Ainsi parlait le Marquis de la Galoche , — et à ces mots , le charivari recommençait de plus belle. ^ Je vous ai rapporté , mes jeunes amis , les paroles textuelles du Marquis de la Galoche, afin de vous bien montrer tout ce qull y a de faux , de hâbleur, de menteur, d'ignoble même dans les discours des gens de cette espèce ; et afin de vous ôter pour Tave nir Tenvie de vous arrêter, comme des badauds, à écouter les jongleurs qui peuplent malheureusement nos rues et nos places publiques.

Jian-Fael m Jnnin. — Jen-Fani dflinte tnr ht trtlniii.

du lisÉ.. — Cùnte de Jun-Fau] ta la ii«ttg de !a tmipt.

DiMD U troope eut aîiui |iarconra te villa^ et que le Marquis de la Galoche eat débite k chaque com de me son ampoule verbia^ , on rentra , hruyamment toujours , à l'ëcnrie du Cberal-Blanc , et l'on s'y disposa à la représentation

1 raison des

grandes facilites qui leur avaient été données quant an gfian de paiement. Peu d'entre eux , eu effet , payèrent en argent. Deux tonneaux avaient été placés à la porte, dans l'an desquels furent déposées les

DE JBAIf-PACL GHOPPART. 140

carottes , les pommes de terre , les laitaes , que saisje? et dans Fautre , les œufs et fromages frais qu'apportèrent les paysans pour prix de leur entrée.

Pour décider les amateurs qui s'étaient amassés à kl porte, incertains de ce qu'ils devaient foire, le Marquis de la Galoche fit monter sa musique sur les tréteaux extérieurs et leur fit donner une sérénade à grands tours de bras.

C'est ainsi qu'à force de tapage , on appelle en une roche les abeilles vagabondes.

Le Marquis de la Galoche fit plus , et l'idée qui lui vint , fut pour Jean-Paul la cause d'un nouvel acci^ dent.

Le Marquis imagina de faire jouer une parade, pour mieux séduire la foule. Malheureusement, Panonille , le Jocrisse ordinaire , était en train de s'habiller en singe pour figurer l'^omm^ dei bois qui avait été annoncé. Le Marquis, que son état d'ivresse continuelle empêchait de jamais douter de rien, pensa donc à charger Jean-Paul de remplacer Panouilie.

— <i Gomment voulez-vous que je le reotplace? lui objecta Jean-Paul ; je ne sais pas un mot de ce qu'il faut dire. »

— a Qu'est-ce que ça fait? répliqua son impitoyable maître. Il n'est pas nécessaire que tu saches rien dire. Pourvu que tu répondes oui ou non , que tu

150 LB8 ATEirrURES

fasses des grimaces et que tu saches te laisser battre, ça marchera toujours très-bien. »

— a Gomment , comment , me laisser battre ! »

— a £h ! sans doute 1 il n*y a absolument que cela à faire dans le rôle de Jocrisse. 11 me semble que ce n'est pas difficile. »

— <x Mais du tout , je ne veux pas , moi ! d

— <KAh! tu ne veux pas!... Attends, attends!...» Et là-dessus , Jean-Paul reçut encore deux ou trois

taloches. lien pleura de rage ; mais , en définitive, ce diable de Marquis avait des arguments si pressants , qu'il n*y avait pas moyen de lui résister.

Jean-Paul monta donc sur les tréteaux , tout en comparant intérieurement , hélas ! la brutalité des maîtres qu'il s'était donnés lui-même à l'extrême douceur de ceux qu'il avait reçus de la nature et que l'ingrat avait osé abandonner.

La parade commença entre la reine des îles Salmigondis , qui remplissait le rôle de Golombine *, et Jean-Paul , qui remplissait celui de Jocrisse. Le sujet de cette bouffonnerie était ceci :

a Golombine était censée avoir chargé Jocrisse de porter à l'adresse de M. Gassandre une bouteille dé vin, et Jocrisse était censé avoir bu la commission. »

* Personnage de niaise rusée dans les parades.

DE JEAN.PAIJL GHOPPART. 151

L'intrigue n*était pas forte , comme vous voyez ; elle avait besoin d*être ornée de beaucoup de lazzi. Jeau-Paul n*en savait pas le premier mot. Aussi, quand Goloibbine lui dit :

— « Or çà , viens ici , maraud , que je te parle. Qu'es-tu devenu depuis ce matin? et qu*as-tu fait de la bouteille de vin que je t'avais remise pour M. Cassandre?»

Jean-Paul répondit tout simplement :

— « Mais je ne sais pas ce que vous voulez dire ! d

— « Ah ! tu ne sais pas ! reprit Golombine. Allons , réponds , maraud , qu'as-tu fait de la bouteille de vin? »

Ici Jean-Paul regarda Golombine , et , ne sachant pas davantage que répondre , se borna à lui faire une grimace , selon la recommandation du Marquis de la Galoche.

— «Ah ! tu me fais des grimaces , au lieu de me répondre ! s'écria Golombine. Tiens , tiens , maraud ! voilà qui t'apprendra à me faire des grimaces ! )»

£t ce disant » elle lança à Jean-Paul un vigoureux soufflet, que celui-ci, ignorant l'art d'éviter les gestes de ce genre et de frapper à propos dans sa main pour en imiter le bruit, reçut consciencieusement sur la joue.

Il pleura alors , ce qui fit beaucoup rire les spec-

tatenn, qui troD*ireDt qu'il fdgniit trës-mttirellfrment de pleurer.

Poor comble de nalhenr, Jem-Pii^ entendit , en

ce ruonient même , nne grosse vois qni criait : ■ Bis! bis!»

Il regarda...

Celait Bon fantAme , son gèanl , cet être mystérieux dont je Tons ai parlé mainte» fois, et qni . les

DB JBAlf-PAUL CHOPPART. 1(»

bras croisés , le chapeao rabatta sur les sourcils et d*an air gravement moqueur, fixait sur lui les yeux , du milieu de la foule , qu'il dominait de la moitié de sa hauteur.

Cette subite et si étrange apparition fit presque s'évanouir Jean-Paul , dont les jambes fléchirent , et qui , bousculé de plus fort par Tentèlée Golombine , qui s'obstinait à lui demander des nouvelles de son vin , perdit enfin tout équilibre et dégringola du haut de la planche de deux pieds de large qui leur servait de théâtre.

Où tomba-t-il ?

Hélas ! dois-je vous le dire ?

Jean-Paul tomba dans le grand tonneau rempli d'oeufs et de fromages frais , qui se trouvait précisément à la porte , sous ces maudits tréteaux.

Or, mes amis , j'avais le projet , en commençant ce long chapitre , de vous conduire bien plus avant encore dans les tristes aventures de Jean-Paul ; mais l'émotion pénible que me fait éprouver à moi-même la pensée de ce déplorable accident, me force de les suspendre ici et d'en renvoyer la suite au chapitre prochain.

Jt'j'Fid Bt ntîTt ta tuu. — Sa pttui éOt. .

L y a dans la vie ordinaire des circonstances fort dëplaisaa tes, quoique pea dangereuses aa fond. S'asseoir, par exemple, SUT une chaise absente et s'étendre tout de son loDg , à la risée des assistants ; — se coucher sur l'herbe des champs , dormir et s'éteiller tout couvert de foormis ; — avoir soif, se tromper de vase et boire avidement ane bonne gorgée de vinaigre ; — entrer chez un mardiand , faire des emplettes considérables , et quand le moment est venu de solder le mémoire , n'avoir pas an sou dans sa poche ; — s'égarer nnitammeiU au milieu d'un pajs parfaitement inconon ; — labser prendre une de ses basques dans la fermeture d'nne

DE JIAH-PAHL GIIOFPART. 155

porte en la tirant sor soi , et déchirer son habit jusqu'au milieu du dos, dès le premier mouvement qu'on fait pour s'éloigner ; — avoir donné les plus grands soins à sa toilette , sortir , faire à peine deux pas dans la rue et se voir éclaboussé des pieds jusqu'à la tête ; — avoir une visite très-importante à rendre , et être fermé chez soi à double tour de clef ; etc., etc. , voilà , certes , de bien maussades mésaventures !

J'en pourrais citer beaucoup d'antres encore qui ne le sont pas moins ; mais, à coup sûr, il n'en est pas de comparable à celle où nous avons laissé notre héros à la fin du chapitre précédent; alors que, forcé par le Marquis de la Galoche de jouer ce que les gens de cette espèce appellent la bagatelle de la porte, autrement dit , une mauvaise parade lardée de détestables calembours, notre comédien improvisé avait dégringolé du haut de ses tréteaux dans le grand tonneau placé à l'intérieur, lequel contenait la recette en nature , c'est-à-dire les œufs et les fromages blancs qu'avaient fournis, au lieu du prix d'entrée , la grande majorité des spectateurs.

Concevez-vous, en effet, plus déplorable situalion? Se sentir enfoncer dans cet océan de fromage et d'œufs , ne pouvoir respirer, n'avoir pas ses mains libres , ne rien voir, ne rien entendre , et , qui pis est , ne pouvoir crier , ne pouvoir même appeler

LU ATSNTCUS

1 son seconrg par geit«s , k âéfaat de le vui : c doit être quelque chose d'h(»Tible '.

Vous me croirez sans peine, si je tous dis qu'une pareille existence serait intolérable , pour peu qu'elle se prolongeât.

Heureusement, le Marquis avail été témoin de

DE JEAU-PAUL GHOPPART. 197

l*accidefit. €e facétieux personnage commença par en rire de grand cœur, tandis qne Jean-Panl étouffait; après quoi seulement» il songea à le retirer de ce gluant précipice.

11 était temps!... quelques minutes encore, et Jean-Paul se noyait dans le fromage.

Le Marquis le saisit donc , Tenleva brusquement , le fit sauter comme une muscade , le reprit à la volée et le remit sur ses jambes , tout étourdi de sa chute , et dans quel état !

— « Ah 1 ah 1 fit-il dans son trivial langage; ahi ah! mon garçon, il parait que tu avais faim!... Voyez- vous le gaillard !... Mais , que diable! on s*y prend plus délicatement ! ... Ce n*est point ainsi qu*un enfant bien élevé doit se mettre à table... »

Jean-Paul eût pleuré de rage, si le gluant des jaunes d*œufs qui lui vernissaient la figure lui eût permis d'ouvrir les yeux , et surtout s'il eût été moins occupé en ce moment du soin de se débarbouiller.

Quand je dis débarbouiller, c'est uniquement pour lui tenir compte de l'intention. Le fait est que, faute de linge et d'eau , plus il se frottait du plat de ses deux mains , plus il délayait ce maudit amalgame , et plus il le rendait tenace.

Vraiment , il avait l'air d'une immense tartine !

IW LB8 ATllITtRIS

Et alors , il passa par la tète du Marquis de la Galoche une de ces idées diaboliques , comme le vin et l'eau-de-vle lai en inspiraient sovTcnt, poar le malheur de ceux qui Tentouraient.

— « Parbleu ! s*écria-t-il , j'ai promis à tous ces imbéciles de là-bas une foule de bétés curieuses que j'étais fort embarrassé de leur montrer ; mais enfin . Toilà mon affaire ! Ne te dérange pas mon garçon..., ne fais pas attention..., tu es très-bien comme ça. Tu n'avais pas de goût pour la clarinette ; eh bien ! tu en auras peut-être davantage pour les rèles de Sauvages : ce sont des rôles fort agréables, où il n'y a rien qu'à se montrer et à pousser des grognements comme les naturels de l'endroit. Fameux ! fameux ! Viens , viens , mon garçon ! Personne ne t'a vu ; je vais perfectionner ton éducation en un tour de main, et j'ose te promettre , pour le moins , ce que , dans notre état , nous appelons un succès d'estime. »

DE JSAH.PADL CHOPPAftT.

TransfonnatioD de Jean-Paul en Sauvage.

ces mots , le Marquis de la Galoche entraîna Jean-Paul au fond de Técurie qui leur serrait de théâtre. Il attrapa quelques pauvres petites poules qui butinaient par là; il les tua , les dépouilla et appliqua leurs plumes sur toute la personne de Jean-Paul : visage , habits et mains. Elles y restèrent solidement attachées , grâce à la sorte de glu dont ce dernier était couvert. Le Marquis lui fabriqua en outre une espèce de diadème , au moyen des ailerons et des queues ; et quand cette étrange toilette fut ainsi complétée , i 1 dit , dans ce baroque langage que je continue de vous

LES AVinCRU

rapporter fidËlement , ponr vous od nKWtrer tonl le Tice et TODS en dégoûter; il dit :

— « Or donc , attention I Te voilà maintenant le

plus beau Sanrage qui soit sar la machine ronde. Ce

Ofi JEAII-PADL CHOPPART. 161

n*est pas pour te flatter , mon garçon , mais tu es hideux comme cela : c*est une justice que je me plais à te rendre. J'aime toujours à rendre justice au vrai mérite , dans quelque rang de la société que la nature Fait placé. Mais ce n'est pas tout que d'être épouvantable , quoique ce soit déjà beaucoup : il faut encore y joindre les qualités morales ; il faut encore être stupide comme un Sauvage que tu dois être. Je vais donc t'apprendre à te présenter proprement en compagnie. Tu partiras du pied droit : vivement!... tu t'avanceras d'un air farouche : vivement ! . . . tu t'arrêteras immobile: vivement!... la main gauche sur la hanche , et la droite sur la massue de les pères. Tiens , mon garçon , voici justement un manche à balai qui sera censé être la massue de tes pères. Allons, voyons, essaie. Attentioti au commandement! En avant, marche!... halte! — Bien!. . — £t maintenant , roule les yeux et remue la tête d'une manière féroce , comme si tu avais envie de dévorer le public ; car il ne faut pas oublier que tu es en ce moment un Sauvage de l'espèce des carnassiers. £t ce n'est pas tout encore : il s'agit maintenant de t'apprendre la langue de ton pays , si toutefois on peut dire que les Sauvages aient un pays. £nûn , n'importe , cela ne me regarde pas. Or donc , la langue de ton pays, c'est : Horhinl Horhinî ou du moins,

162 LES AVfiNTUftBS

quelque chose d*approcfaanl , à ce que j*ai entendu dire. Allons, voyons, imite-moi : — Ha-hinl Hahin ! »

Jean-Paul essaya et fil : — a Hin-hin ! »

— « Prends donc garde ! continua le Marquis, ce n*est pas Hin-hin ! que je te demande : c*est Hahin!.., Ha-hinï.,. ce qui est bien plus naturel ; car, enfin , tu es presque un ours maintenant , puisque tu es un Sauvage, et il est généralement reconnu par tous les voyageurs que les ours font: Ha-hinl... Ha-hin!.., Autrement, mou garçon, personne ne pourrait te comprendre. Or maintenant, il ne s*agit plus, pour perfectionner ton éducation d'anthropophage , que de Renseigner la manière de prendre ta nourriture ; et ceci , j'ose le croire , est un véritable dédommagement pour toi : c'est la partie la plus agréable de Télat de Sauvage. Tu vois bien ces poulets que je viens de plumer , eh bien ! dès que je te les montrerai , il faudra danser sur toi-même d'une manière convulsive , t'agiter comme un possédé , les regarder avec avidité et faire craquer tes dents avec une joie féroce ; et puis , quand je te les jetterai , tu devras les attraper à la volée , les prendre à deux mains , mordre dessus comme un affamé , les dévorer en une bouchée , sans les mâcher ni sans faire grâce aux pattes ; et puis , tendre aussitôt les griffes comme

DE JE\I«.PACL CHOVPART. 16^

pour en demander d*aQtres. Après quoi, tu reprendras ton immobilité et ta première position de tambour-major au repos. »

— c( Mais comment voulez-vous que je mange ces poulets tout crus ? » répondit Jean-Paul , dont le cœur se soulevait à cette seule pensée.

— « Parbleu ! te voilà bien à plaindre , quand on te nourrit avec du poulet ! »

— a Du poulet , du poulet ! . . . S'il était cuit , je ne dis pas non. »

— « S'il était cuit , il n'y aurait plus de mérite. Ah ! vraiment , je crois bien ! . . . du poulet cuit ! . . . Il n'est pas nécessaire d'être anthropophage pour en manger... Le premier venu s'en acquitterait aussi bien que toi!... Mais cru, c'est différent!... c'est là qu'est le beau ! . . . c'est là qu'est le difficile ! ... »

— «C'est égal, je n'en mangerai pas!» reprit Jjean-Paul , qui commençait à se révolter.

— « Ah! tu n'en mangeras pas!... Voyez-vous la mauvaise tête!... Eh bien ! si fait tu en mangeras , et beaucoup ; ou tu diras pourquoi ! »

— « Je vous l'ai déjà dit ? je ne veux pas manger de la viande crue ! »

— «Tu en mangeras, te dis-je, ou parbleu!...

tu vois bien cette baguette ! ... ne me force pas d'en caresser ton plumage , vilain oiseau que tu es ! »

164 LB8 AVBIfTURES

En disant cela, rimpiloyable Marqais secoua vivement autonr de Jean-Panl la baguette de noisetier dont il se servait pour montrer ses animaux , et qui fit entendre des sifQements aigus , plus convaincants pour notre pauvre anthropophage que tous les antres raisonnements de son maître.

— « Règle générale , continua ce dernier , metstoi bien dans la tète qu*un anthropophage doit manger de tout. Or donc , quoi qu'on te jette , fût-ce du bois ou des cailloux , tu dois tout dévorer : c'est une des nécessités de l'état , et ce n'est pas ma faute si tu t'es bourré de fromage à être dégoûté même de poulet cru et autres friandises. Mais n'importe, songe à ma baguette. Et maintenant que ton éducation de Sauvage est achevée , tu peux entrer dans cette cage , jusqu'au moment où j'aurai l'honneur de te présenter à l'honorable société dont tu es appelé à faire les délices et l'ornement : c'est convenu. Allons , marche ! »

Jean-Paul entra dans une grande cage de bois , qui fut soigneusement refermée sur lui.

DE JEA'f-PArL CROPPART.

MétaiDorptose de Petit-Jiques en Enfâni-Monstre.

PRÈS avoir ainsi dompté Jean-Panl ,

le Marquis de la Galoche se tourna

i -v-j, vers Petit-Jacques et lui dit :

ç^^ a^» — « Or donc, à ton tour. Il ne

'V f Taut pas t'iroaginer que je vais te

' laisser les bras croisés, sans rien

faire , pendant que ton camarade se rendra utile à la

société. Du tout! L'oisiveté est la mère de tous les

vices. Mais voyons , qu'est-ce que je vais faire de

toi?... Un Cyclope, n'est-ce pas?... LeCyclope, en

effet , est assez agréable à voir. . . , à cause de l'œil

unique qu'il possède au milieu du front... ; mais cela

demande de grands préparatifs..., ce sera pour une

166 LES AVINTIIRES

autre fois. J*airoe encore mieux un Homme-sansléte!... Ah! oui! c*est cela!... un Homme-sanslête ! . . . Voyons , avance ici , que je t'ôte la tête ! ... » A ces mots, comme vous pensez bien, Petit- Jacques recula d*effroi , bien convaincu que le Marquis de la Galoche allait le décapiter : opération quil était peu jaloux d*endurer , même avec la perspective de n*en paraître que plus gracieux ensuite.

— « Allons donc ! continua son maître , ne fais donc pas Tenfant..., et avance ici..., ou plutôt..., non ! . . . Réflexion faite , THomme-sans-tète est devenu bien banal dans ces derniers temps..., généralement parlant , on a beaucoup trop abusé de THomme-sans-téte , et le public est un peu blasé làdessus. Décidément, je vais te faire débuter dans les Enfants-Monstres. L'Enfant-Monstre aura toujours son petit mérite , et c*est là , comme on dit , le privilège du vrai beau : le beau est toujours beau. Viens donc ici que je Voie bras et jambes : cela t*est désormais inutile. )>

— « Ah ! mon Dieu ! pensa Petit-Jacques , je suis perdu! r>

Petit-Jacques Toulait reculer ; mais le Marquis de la Galoche le saisit , lui tira les oreilles pour le punir de sa désobéissance ; après quoi , il lui fixa les bras au corps ; puis , le faisant mettre à genoux , lui re-

DE JEAIf-PA^UL CHOPPART. 167

leva les jambes le long da dos , le rembourra d'étoupes poar déguiser ses formes , lia le tout au moyen d*une forte ficelle , comme il eût pu faire d'un ballot de marchandises; et enfin, le revêtit d*nne petite jaquette de soie rouge, composée d'une foule de morceaux disparates , et ornée de paillettes de cuivre. Enfin , il le ceignit d'une écharpe en lambeaux , le coiffa d'une sale toque de velours noir , surmontée de plumes de coq à moitié cassées , et le planta ainsi fagoté sur la pointe d'une espèce de piédestal , à cette fin qu'il pût se tenir en équilibre , quoique sans jambes , et qu'il ne tombât pas sur le nez , quoique sans bras. C'est ainsi que cela se pratique pour les bustes que les perruquiers mettent en montre.

Cela fait , il lui dessina une étoile sur le front , le farda, lui plaqua des moustaches et le plaça dans une cage voisine de celle de Jean-Paul.

— « Voilà qui va bien ! dit-il enfin. Je n'ai jamais vu d'aussi belles horreurs , et j'ose derechef vous promettre un succès de vogue. Mais , j'entends les autres qui s'impatientent là-bas. Tenez-vous tranquilles, enfants; méditez bien votre rôle, en attendant votre tour de paraître ; et songez à ma baguette pour vous donner du cœur à l'ouvrage ! Sans adieu ! »

Le Marquis de la Galoche les quitta alors et s'en

It» LIS 4VlHTCftIS

fut procéder à U représenUtioo , car le public commeoçait à s'impitienter el criait de toos côtés : — « On couunencera !. . . — On ne commencera pas ! . .. — Go commeocera !.. — On ne commencera pas !.. » C'est ainsi que les clioses se passent dans tons les théâtres , où il y a toujom^ des sots qui se plaisent à élever la voix , à se mettre en évidence , à dire tout haut des niaiseries , quelquefob même des grossièretés , et cela poor se donner des airs de bel esprit.

Or , vous trouvez sans doute bien cruel ce Marquis de la Galoche ; et je suis de votre avb. Cela tenait chez lui à la brutalité naturelle aux gens de cette sorte ; mais peut-élre y avait-il aussi un peu d'affectation dans la rudesse de ses formes. Si ce soupçon est fondé , quels étaient ses secrets motifs? Je les ignore. Tout ce que j'ai appris à ce sujet, c'est que de temps en tem|[>s il passait la main sur ses lèvres sardoniques, comme pour y cacher quelque mystérieux sourire, même alors qu'il semblait le plus irrité contre ses deux apprentis saltimbanques.

La suite jettera peut-être quelque lumière sur ce point.

Quoi qu'il en soit , il faut convenir que c'étaient de bien étranges et bien burlesques personnages, que nos deux héros ainsi faits et emprisonnés dans leur cage.

DE JEA^-PAUL CHOPPART. 16e

Qaand ils se virent seuls et loin du sceptre de noisetier de leur terrible maître, ils éclatèrent en mutuels reproches ; Petit-Jacques surtout , qui devait tous ses maux aux séductions de Jean-Paul et qui les lui faisait chèrement expier par ses continuelles récriminations.

— a Ah bien ! par exemple ! s*ëcria Petit-Jacques, selon son habitude en pareil cas ! si c*est là ce que tu appelais être bien soigné , bien nourri , bien vêtu et se bien amuser..., tu pouvais bien me laisser chez mon père, et môme chez le père François , le meunier de là -bas, où an moins nous n'étions pas battus toute la journée , où nous avions de la bonne soupe aux choux , avec du lard dessus , et du pain tout autant qu'on en voulait , et du cidre qai était fameux!... et, avec ça , des sous pour nous amuser le dimanche!... au lieu qu*içi, on ne mange rien du tout , ou bien on n'a que du saucisson , sans pain , qui vous râpe le gosier , et de l'eau-de-vie , qui est forte comme tout , et qui vous brûle l'estomac ! »

— « Ah bah ! répondit Jeali-Paul , que son amourpropre empêchait de convenir de la justesse de ces observations. Que tu es donc bête !... Est-ce qu'il faut être si douillet!.,. Tout cela, d'ailleurs, c'est drôle!... )>

— « Ah ! tu trouves cela drôle ! . . . Excusez ! . . . »

170 LES AVBNTimES

— « Ta es trop difficile , toi 1 »

— « Trop difficile !... Elle est encore bien bonne celle-là!... »

— « Au surplus , si tu n'es pas content , vat'en !... je ne t'empècbe pas de t'en aller, mol! »

— « Oui, c'est cela!... m'en aller 1... comme si c'était possible!... surtout maintenant que je suis planté là comme un pieu en terre , sans pouvoir remuer ni bras ni jambes!... Ob! si c'était à refaire, je sais bien ce que je ferais ! . . . »

— « Eh bien ! quoi? qu'est-ce que tu ferais?... »

— a Eh bien ! je ne t'ouvrirais pas la porte, donc , comme j'ai eu la bêtise de le faire ; car , au fait , puisqu'on t'avait mis en prison chez mon père , il faut bien croire que tu avais fait quelque chose de vilain. ï>

— « Ah ça ! voyons , Petit-Jacques , tu commences à m'ennuyer ! »

— « Qu'est-ce que ça me fait , à moi ? »

— « Ça fait, ça fait que ça tournera mal pour toi ! »

— « Je ne te crains pas , va ! »

— « C'est ce que nous verrons ! »

— « Va donc , va donc , mauvais sujet ! »

— (( Mauvais sujet ! , . . dis-le voir encore ! »

— a Si , je le dirai ! »

— a Je t'en défie! »

— « Je le dirai , si ça me fait plaisir , donc ! »

— a Oui , mais tu ne Toseras pas : tu es trop capon! »

— « Je suis trop capon ! »

— « Oui , tu Tes , et je t*en défie ! »

— « Tu m*en défies!... Eh bien! tiens..., mauvais sujet ! »

— <c Dis-le voir encore ! »

— « Mauvais sujet ! »

— « Dis-le voir trois fois de suite ! »

— « Mauvais sujet ! mauvais sujet ! mauvais su... ! »

Ici Jean-Paul , n'y pouvant plus tenir , brandit la massue de ses pères , ou , si vous aimez mieux , son gros manche à balai ; il le leva sur Petit-Jacques à travers les barreaux de leurs cages, comme pour Ten frapper... ; mais il ne le fit point. C'est une justice à lui rendre qu'il sentit tout à coup d'instinct ce qu'il y eût eu de lâche à frapper Petit- Jacques , qui npnseulement n'était point armé, mais dont les bras n'étaient pas libres , vous savez par quel empêchement.

C'est qu'en effet , mes amis , s'il est déjà si mal de se porter à des actes de violence envers qui que ce soit , même à égalité de dangers , combien la bruta-

lU jkVIDTIIIES

lîlë qni s'exerce snr an adversaire phu faible , sur un être sans dèrnise . n'est-elle pas plas blâmable encore ! C'est alors de la cnunilé làcbe ; c'est alors

ce qu'il y a de plus infâme au inonde 1 et cela, je vons le dis , non pas seulement pour les cas oà c'est un homme qui en est la victime , mais ponr ceoi même où c'est quelque animal , gros ou petit, n'importe. Il n'est pas rare de voir des enrants , et trop souvent de grandes personnes, maltraiter cmellemenl, par colère, méchanceté, insouciance, folie, curiosité , que sais-je ! des animaux qui ne peavenl se

OE iBAlf-PACL GttOPPART. 173

défendre : des chevaux, des chiens, des chats, des oiseaux, des insectes. Eh bien , les bourreaux ne se doutent probablement pas , je me plais à le croire pour rhonneur de Thumanitè, qu'ils commettent dans ces moments-là , quoiqu'il ne s'agisse que de simples bêtes , le plus grand forfait possible , et nonseulement le plus grand , mais le plus vil , mais le plus hideux.

Jean-Paul avait compris cela , car il n'avait jamais été foncièrement méchant et les brutalités du Marquis de la Galoche lui avaient appris , un peu chèrement déjà , à être moins brutal envers les autres.

C'est ainsi que , sur les âmes qui ne sont point irrévocablement dénaturées , l'adversité a cet excellent effet , qu'elle les dispose et les ramène par l'égoïsme à fous les sentiments doux , et , ce qui vaut mieux encore , à la pratique de tous les devoirs de l'humamlé.

il de Pilit-Iao^n dam ki ni» d'Unl-ïoiulre. -

bah>Pàcl et Pelit'Jacqaes en étaient là de leur centième altercation , lorsqu'un grand brait qui se fit à l'avant du thëâu-e vint absorber toute leur attention.

Tandis qu'ils s'étaient qaereltës, le spectacle avait été son traiu.

Après les danses de corde , après les tours de gibecière et les escamotages du Marquis , après les cabrioles sur le tapis des bambins de la troupe , après les niaiseries de Paillasse , toutes cboses dont je crois inutile de vous donner la description , car il n'est

DE JEAFT-PAUL CHOPPABT. 175

aucun de tous qui Be puisse consulter ses souvenirs sur ce point ; après tout cela , Texplication des animaux avait commencé.

Or , ces diverses curiosités avaient amusé plus ou moins les badauds ; mais , dans le programme de la représentation , le Marquis de la Galoche leur avait annoncé quelque chose dont Tattente nuisait singulièrement à tout le reste. Cette chose merveilleuse et si impatiemment désirée , c^était , comme vous voas le rappelez » a le combat à outrance entre deux superbes ours de la mer Glaciale et quatre superbes bouledogues , tel qu*il se pratique , les jours de grande fête , à la cour de Sa Majesté le roi d^Espagne , dont Sa Majesté la reine est très-sensible à ce genre de plaisir , etc. »

Or , le public de ce pays-ci paraissait être du sentiment de Sa Majesté la reine d*£spagne et tenir singulièrement à ce que le Marquis exécutât sa pompeuse annonce.

Ce dernier , par malheur , qui n'avait pas craint de jeter cette promesse en Tair , comme tant d'autres également mensongères , sans avoir les moyens de la remplir et dans Tunique but de piquer la curiosité; ce dernier avait beau détourner Tattention chaque fois qu'on la lui rappelait : c'était en vain , et à tout moment quelques voix opiniâtres s'élevaient de la

''^ LIS AVSlfTVRlS

feule , (foi demandaieiit : — « Les ows , les oors . les oars ! le combat des onrs ! »

Tout faisait donc prévoir TeilréiBe embams où se trouverait plus tard l'impradent saliœibaDqiM.

Le fait est qu'il commença bientôt à en perdre la léte.

Cependant , le public avait défilé successivement devant toutes les cages d'animaux , à propos de quoi le Marquis de la^alocbe leur avait donné des explications fort saugrenues ; et Ton était enfin arrivé devant les deux dernières , lesquelles renfermaient nos deux monstres improvisés.

Le Marquis souleva du bout de sa baguette le rideau de toile verte qui les cachait ; il ouvrit la porte de Petit- Jacques , et , le saisissant par son piédestal . l'attira en dehors , sur le large rebord de la planche qui supportait la ménagerie. Et alors , agitant sa baguette et reprenant sa voix prétentieusement accentuée, il débita impudemment les balivernes suivantes :

— « De plus fort en plus fort ! c'est ici , messieurs et dames , comme chez feu Nicolet * , avec lequel j'ai eu Vhonneur de faire mes études. Or donc , ceci vous

* Directeur à Paris , ou dernier siècle , d'un spectacle de parades et de tours de force.

représente rEnraDt-Honstre , SDrnommë le ffo6e- MouchtM, Admires , messieun et daines , l'ètoaiiante stractare dont la naltfre l'a doné 1 Cet animal n'a pas de langae , et il ne se noarrit que de mouches. Vous ponvez en faire l'expérience par TOns-mémes. »

Ici , une foule de curienx s'empressèrent d'attraper des mouches et de les présenter au malheUreiiK Petit-Jacqnes , qai recula la tête d'horreur.

— a Eh bien ! eh bien ! il n'en renl donc pas , votre monstre ! c crièrent nne foule de Toii.

— a Ce n'est pas étonnant , reprit le Marquis de

la Galoche avec son imperturbable assurance : l'animal en est parfaitement repu; je m'étonne même

178 LIS ^TKIfTURBS

qu'il en reste qaelqaes-anes dans V appartement , quand je songe an grand carnage qu'il en a fait depuis notre séjour en ces lieux. Au surplus , il a Thabitude de ne vouloir rien prendre que de ma main. Veuillez , messieurs , me confier ces aimables insectes ; vous allez voir avec quel plaisir il va les gober , & la satisfaction générale ! »

Le Marquis prit les mouches et les approcha de la bouche de Petit-Jacques en lui disant tout bas : — <( Mange , morbleu l mange , ou songe à ma baguette ! »

Le dégoût remporta de nouveau sur la crainte ; et Petit-Jacques se mit à dire , à la grande stupéfaction de Tauditoire :

— « Voulez-vous bien me laisser tranquille , avec vos mouches ! y>

^ « Eh bien ! eh bien ! reprirent les mêmes voix ; il parle donc , votre Enfant-Monstre!... il a donc une langue!... x>

— ce Hélas! oui, messieurs et dames, x> reprit, sans se déconcerter , le Marquis de la Galoche : mais il ne parle que dans les grandes circonstances et lorsqu'il ne peut plus faire autrement. Du reste, cet animal , messieurs et dames , tient de Thomme et da végétal. On ne le trouve que dans les rochers de TAmérique-Septentrionale , où il pousse de la même

DE JEAIf-PAUL CHOPPART. 179

manière qae les champignons chez nous. Vous pouvez voir , messieurs et dames , la lige de bois sur laquelle il croit ; et cela vous explique comme quoi la nature , toujours ingénieuse , lui a refusé des bras et des jambes , dont il n'a pas besoin , et qui même l'embarrasseraient , étant destiné à vivre sur place et à se nourrir de mouches qu'il gobe à la volée. »

Ici , Petit- Jacques , qui venait d'être pris d'une forte crampe , se mit encore à crier tout à coup : — <x Oh ! là / là , la jambe ! oh ! là , là , le bras ! Vous m'avez lié trop fort ! Déliez-moi donc ! »

— « Eh bien ! eh bien ! reprirent les mêmes voix ; il a donc des jambes ! il a donc des bras ! Qu'est-ce que vous nous disiez donc ? »

De nombreux sifflets accueillirent cette nouvelle découverte.

Le Marquis de la Galoche ne s'en émut pourtant pas , à cause de sa grande habitude.

^ «En voilà assez pour celui-là, dit-il froidement ; passons au suivant. »

Alors, il repoussa Petit-Jacques dans sa cage d'une façon si violente , que celui-ci fut renversé avec son piédestal , qu'il tomba sur le nez et demeura étendu tout de son long, sans pouvoir se relever.

Lit AVtKTVRKS

Début ds Im-hfH Jaus Tsnploi il Cannibale — Jean-Paul ta toit kn la [nielle alternatiîa de mtp du poulet cm w des cailloui — Le putta s'inuige et [t:laDe l'ecciiDiplisseiiient du pnjtaDiie et iaala lis cdcbéqaenitE dis pnmssi du Maupit de la Gdocbe. — Crutl eniliarrat de ce dentiei. — L'iDlemotioa le l'autorité CDustitiée devient iidis^ieDiiilile. — Transarticu ï l'icuable par Toie admiDisttative

'Atiit donc le tour de Jean^aoL Jean-Paul se souTenaitasset Meii, et de la leçon de son maître , et sartont de sa baguette; anssi se présenta-t-il en véritable anthropophage et poussa des Ha-hmI.,.

Ha-kinl... à faire Trèmir tonte l'assislance. Il n'; eut qn'uu cri de terreur.

Touterois, ce premier sentiment passé, les ba-

dands troufërent merreilleDX ce plumage dont le Marquis de la Galoche assara que les sauvages étaient uattiretlement couverts, comme les poules de nos contrées.

— a Dd reste , ajonta-t-il , ce qu'il y a de pins éloonant chez les aothropophages de cette espèce, c'est la prodi^euse vwacité dont la nature , tonjoors

iodnigente, s'est plu à les orner. Et, par exemple, celui-ci, que je viens de recevoir tout rÉceoament

ita LES aveutcbes

d'un de mes amis qui habite les déserts du Groenland, trois lienes pins loin qae le boat du monde; celui-ci se nourrit indifféremment de plantes , de racines , de légumes , de viande , de fer , d'acier , de cuivre, et même de cailloux, ad libitum. Mais ce qui , après les cailloux , flatte le plus sa gourmandise , c'est la viande crue. Je vais avoir l'honneur de vous en montrer l'expérience. Allons , attrape , sauvage ! »

Et il jeta à Jean-Paul l'un des poulets plumés que vous savez. C'était le moment critique pour Jean- Paul, qui poussa bien quelques nouveaux Ha-hinl en preuve de férocité , mais qui se contenta de regarder alternativement , et la baguette de son maître, et le poulet à dévorer , ne pouvant se décider à j mordre.

Un bras immense s'éleva alors au-dessus de la foule , s'étendant vers Jean-Paul ; et une grosse voix dit:

— « Peut-être votre sauvage aimera-t-il mieux un caillou : c'est meilleur ! »

— a Oui , oui , c'est cela ! répétèrent les mêmes Voix ; il faut qu'il dévore un caillou : ce sera plus drôle ! »

Vous conviendrez, mes amis, que la situation finissait par devenir insoutenable.

OB JBAIf.PAUL GHOPPART. ItSt

Ajoutez qa*en recevant le caillon de la main de ce subit interlocuteur , Jean-Paul reconnut...

C'était encore lui !

Lui , son géant ! lui , lui , ce personnage mystérieux , que la fatalité ramenait incessamment sous ses yeux dans les moments les plus critiques de sa vie !

A cet aspect , les cheveux de Jean-Paul se dressèrent subitement et firent dresser les plumes dont il était coiffé. Il frissonna, laissa choir caillou et «poulet , et se sauva dans sa cage , dont il tira violemment la porte sur lui , pour se mettre à Tabri de la baguette de son maître.

Le public fut peu satisfait , comme vous pensez bien , de la tournure de ce dénouement. Il y eut des huées , des cris , un redoublement de sifflets ; et les mêmes voix demandèrent plus fort que jamais : — <c Les ours ! les ours I le combat d'ours ! »

Le Marquis de la Galoche tenta bien d'opérer une nouvelle diversion; mais il était à bout de ressources. C'est en vain qu'il feignit d'abord de ne point se souvenir de sa promesse : on la lui rappela d'une manière si précise , qu'il n'y eut plus moyen de l'éluder , et si bruyante , que monsieur le maire , accompagné du garde-champêtre , coiffé de son cha-

184 U» AVIRTUEIS

peau à cornes et ceint de son ëcharpe , fot obttgë d*inter?enir pour rétablir la tranquillité.

Cet ingénieux magistrat se fit expliquer la question , et rendit , séance tenante , une espèce de jugement qui fait le plus grand honneur à son bon sens:

— « Puisque vous avez promis un combat d*ours blancs contre deux bouledogues, dit-il au Marquis de la Galoche , vous devez livrer un combat de deux bouledogues contre deux ours blancs. »

— (c Mais je n*ai pas de chiens ; je n*ai que des ours , x> répondit celui-ci.

— a Mauvaise raison ! cria la foule. »

— (( Nous lui offrons à choisir tous les chiens du village ; » ajoutèrent en même temps plusieurs voix.

— « Ah ! par exemple , reprit le magistrat , voilà une proposition qui lève toutes les difficultés. Ainsi donc , je vous condamne à fournir tout au moins les ours , ou à rendre incontinent la recette. »

Tel fut le remarquable jugement prononcé par aM)nsieur le maire.

— « C'est bien facile à dire , pensa en lui-même le Marquis de la Galoche. Livrez vos ours ! livres vos ours!... D*abord, je n'en ai point; et ensuite, quand bien même j'en aurais , ce ne serait pas pour aller les mettre aux prises avec un tas de chiens qui ne sont guère dressés à se battre sans faire de mal ,

DE JBAIf-PAVL CHOPPAET. 185

et qui me les étrangleraient!... Mais j'y pense!... oui , c*est cela !... je ferai en sorte qu'il n'y ait point de danger... x>

Une nouvelle pensée diabolique venait de lui traverser l'esprit.

— « Eh bien ! soit ! dit-il tout haut à monsieur le maire , le combat aura lieu , dans la grande cour du Cheval-Blanc. Seulement je vous demande jusqu'à demain matin pour les préparatifs indispensables. »

— « Accordé ! » répondit solennellement le magistrat.

Il se retira alors , suivi de toute l'assistance qui applaudit.

LIS AVBIITIJEBS

wm^

im-hû et Petit-Jacqan mi transformés en ours. — Ils vont se ]^M m cette qualité contre les bouledogues du village. — Lear évasion. — Terreur panique dont ils frappent la contrée. — Chasse p'on leur èam.

éLAs! Jean-Paal et Petit-Jacques devaient , cette fois encore , être victimes de iinfernale imagination de leur mattre.

Le Marquis de la Galoche avait conservé soigneusement les peaux de deux ours blancs, dontTun avait péri à son service, dans un grand combat contre un rl^inocêros ; et dont l'autre , comme je crois vous Favoir dit , avait été mis à mort pour avoir dévoré le précédent proprié-

DE JBAll-FAUL CHOPPART. 187

taire de la méoagerie , le sieur Galimafré > qui avait passé trois ans à TappriToiser , et qai se flattait d*y tToir parfaitement réussi.

La reine des fies Salmigondis daigna passer tonte la nnit à préparer ces denx peanx elle-même. L*nne d'elles , qai avait servi de tombeau à son premier éponx, devait causer de bien pénibles émotions à son auguste sensibilité.

Quoi qu'il en soit , dès le matin suivant , quand le moment fut venu , et que tous les curieux furent rangés en cercle dans la cour du Cheval-Blanc , autour d'un grand câble disposé circulairement et servant de barrière , le Marquis de la Galoche fit endosser les deux peaux d'ours à Jean-Paul et à son camarade , malgré leur Juste résistance ; il les musela ensuite , leur attacha une grande chaîne au cou , les laissa un moment dans l'écurie et s'en fut , précédé de son orchestre , haranguer le public et faire son choix parmi les deux ou trois cents mâtins qu'on s'était fait un plaisir d'amener avec soi.

Quand ces préliminaires furent terminés , il revint à l'écurie pour y reprendre les deux prétendus ours et les conduire vaillamment à la bataille...; mais il eut beau chercher..., rien!... ni oursl ni peaux ! ni Jean-Paul ! ni Petit-Jacques ! . . .

. Vous concevez , du reste , quel fut son déplaisir.

im LES AVBRTUIBS

An même instant , il se fit one grande mmenr an dehcNTS :

— « An secours I au secours ! an seconrs ! criaient nne fonle de voix... An monstre!... à la bête féroce!... etc. »

Quelle était la cause de ce nouvean tumulte?

C'étaient encore nos deux héros.

Ils avaient jugé peu prudent de tenter un combat à outrance contre des bouledogues dont les aboiements seuls les faisaient frémir d'avance. Aussi , se voyant seuls, ils avaient profité de Toccasion; ils avaient ouvert tout doucement la porte de l'écurie et pris leur course à tout hasard

Ils faisaient sagement.

Par malheur , le tintamarre des longues chaînes qu'ils traînaient après eux attira des curieux aux fenêtres. On vit deux animaux féroces qui couraient à travers les rues du village ; on cria an secours , et bientôt ce fut, dans tout l'endroit, un tapage effrayant. Les portes se fermèrent , les femmes crièrent , les enfants pleurèrent , les cloches sonnèrent , les chiens aboyèrent, les hommes s'armèrent; ils s'armèrent de bâtons , de fourches , de fusils , et se mirent à la poursuite des deux fugitifs dans la direction probable que ces derniers avaient dû suivre.

Ce fut donc avec cette effroyable escorte de chas-

seurs , de chiens , de tocsios , de cris , d'aboiements , et même de coups de fusils , qae nos héros épouvantés courareot à travers les champs , pendant pins

de deux heures , Taisant tont fuir sur leur broyant passage : laboureurs , bei^ers , troupeaux ; et répandant la terreur de hameau en hameau.

En6n, eiténnés de fatigae, paralysés de peur, et sur le point d'être attrapés , ils se jetèrent , i la grice de Dieu, dans nn large boisson , dont la discrète Terdore se referma sur ens.

A peine y étaient-ils , plus morts que vifs , qu'heurensemenl inap^çus , ils virent passer devant leur cachette la fonle des chasseurs et des chiens , cou-

190 LIS AVBIfTIJRBS

rant çà et là, s'appelant, se questionnant, se répondant :

— « Ohé !... as-tu vu les deux bêtes féroces? »

— a Ooi ; elles étaient là il n*y a qu'on instant. »

— <{ Où sont-elles maintenant ? y>

— a Je ne sais pas ; mais elles ne peuvent être bien loin. »

— a Attention!... les voilà! »

— « Non !... ce ne sont pas elles!... »

— (K Ohé ! prenez bien garde , vous autres ! et dès que vous apercevrez seulement le museau d'une..., pan ! lâchez chacun votre coup de fusil , et surtout ne les manquez pas ! n *

Ah ! mes amis , quelle épouvantable situation !

Nos pauvres réfugiés s'en tirèrent-ils sains et saufs? Hélas ! je n'ose vous le garantir encore; mais c'est ce que nous pourrons voir dans le cha|Htre suivant.

E iBUr-r«L'L daotriiKt

Hmv^ it \& faolle Ctoppan, — ContutuaUDn de la iètM jtiéiale est J^ai-Paul cl PËtil-Jau]iiEs ml robjti. — ASreiu dangar qa'ih oiiiKiit dani leur bussoD. — Déooaenint uDptéïB de cetls bmïle cnse. — U mntpB qnitlB le nliisi. — ^pirim co'duqiie entit le ^éent et le tianpt de la GalocbG.

L est nn point des oiéiDoire* de Jean-Paul sur lequel , mes amis , j'ai toujours gardé le silence, faute de renseignements précis; mais enfin, voici ce qu'à force de laborieuses ioformatious , sur les lieux mêmes , je suis parvenu à recueillir.

Qae se passa-l-il dans la maison paternelle , après que Jean-Paol l'eut dësertÉe ? sa famille , comme je TOUS l'ai appris dans le temps , attacha d'abord asseï

19S LBS AVtlITDEIS

pea d'importance à son équipée : on la regarda comme Teffet d'an simple monvement d'bomenr, qui durerait, selon l'habitude, jnsqu*à l'heure du souper, mais pas davantage. La gourmandise de Jean-Paul semblait à tous le plus sûr garant de sa prompte rentrée au logis. Cependant , quand la cloche de l'office eut sonné , et sonné vainement plus fort et plus longtemps qu'à l'ordinaire , quand surtout il fit sombre et qu'on ne vit point accourir le fugitif, lui si poltron la nuit, on commença à s'inquiéter sérieusement. « Qu'était devenu Jean-Paul? Où était41? Que faisait-il? Pourquoi ne rentrait-il pas ? Lui était-il arrivé quelque mal ? » Telles étaient les questions qu'on ne cessait de s'adresser , et que déjà je vous ai fait connaître.

On voulut alors envoyer à sa recherche , mais qui? Le matin même , Jean-Paul avait été cause du renvoi de tous les domestiques de la maison. Il n'y restait qu'une vieille gouvernante , trop peu ingambe pour ce genre de besogne.

Aussi la nuit fut-elle sans sommeil pour toute la famille. La mère de Jean-Paul pleura ; ses bonnes petites sœurs pleurèrent non moins ; ses sœurs , qui , malgré les vexations continuelles dont Jean-Paul les rendait victimes , ne purent s'empêcher de sangloter bien fort de son absence.

DE JBAN^AVL GHOPPART. 19S

Ah ! mes amis , c'est le pins admiraMe de tonte la création que le cosar dtee mère , le cœur d'une soeur.

Le cœur d'un père aussi !

Toutefois , M. Choppart crut devoir faire tous ses efforts pour déguiser son inquiétude réelle sous une apparente sécurité, « Soyez tranquilles , disait-il à sa femme et à ses filles ; le mauvais sujet ne reviendra que trop tôt pour vous faire enrager ; et , au surplus , c'est peut-être pour son bien. Qu'il coure , quïl aille , qu'il fasse un peu le vagabond ! Quand il aura été maté par le sort , il connaîtra son monde : cela le corrigera. Rapportons-nous-en à la Providence; elle arrange tout pour le mieux, i»

Cet optimisme ne réussissait que très-imparfoitement à consoler la bonne mère et les petites sœurs.

Cependant , dès le matin du lendemain , M. Choppart songea à recomposer le personnel de sa maison. Quand cela fut fait , il y eut , sous sa présidence , un petit conseil de famille , auquel fut admis , seul , l'un des nouveaux serviteurs.

Je ne sais trop encore ce qui s'y décida ; tout ce que je puis vous dire , c'est qu'à la suite de cet intéressant conciliabule , madame Choppart sembla moins inquiète , que les petites sœurs se mirent à sautar de joie , et que le père disposa tout pour un départ.

194 LIS AVlNTUmiS

En effet , le soir même , tonte la famille qnitta le bonrg où elle demeurait habituellement et alla s'installer dans une maison de campagne , située à quelque distance de là , dont M. Ghoppart venait de faire Tacquisition.

JUgnore, mes jeunes amis, si ces détails vous auront intéressés; mais je les ai crus nécessaires pour la parfaite intelligence de ce qui doit suivre , sinon dans ce chapitre, du moins dans les prochains.

Quoi quHl en soit, nous quitterons là ces braves gens , pour revenir à Tétourdi qui leur causait tant de soucis.

Il vous souvient , sans doute , que , profilant d'un instant de solitude, nos deux oursins improvisés s'étaient heureusement évadés de Técurie du Cheval- Blanc , au moment même d'entrer en lice avec les bouledogues du village. Il vous souvient aussi qu'en leur nouvelle qualité d'animaux sauvages , signalés , poursuivis , traqués par les habitants de l'endroit , ils avaient couru pendant longtemps à travers la campagne , jetant l'effroi sur leur passage et traînant à leur suite une longue troupe de chiens et de chasseurs armés de fusils, de fourches et de gaules. Enfin , il vous souvient que , tout à coup , pour échapper au plus imminent danger , ils s'étaient jetés à corps perdu dans un épais buisson , dont la

DE JBAH-PAIIL CHOPPABT. 193

verdure s'était heDreusement refermée sar eux.

Nos deux héros étaient donc là, pins morts qne ▼ifs , an fond de leurs broussailles ; ils entendaient les cloches des villages voisins, qui s'ébranlaient successivement de clocher en clocher et sonnaient le tocsin avec émulation.

Avant une heure , ce fut un effroi général dans toute la contrée.

Les tambours de village ne tardèrent pas de se joindre à cet épouvantable vacarme; et bientôt la garde nationale de chaque localité , à six lieues à la ronde , se trouva sous les armes , sans savoir , il est vrai , de quoi il s'agissait , mais n'en veillant pas moins à chaque entrée de la commune et faisant à tout hasard des patrouilles de prudence , soit à l'intérieur , soit à l'extérieur.

Je n'ai pas besoin de vous dire quelles sinistres appréhensions devaient agiter Jean-Paul et Petit- Jacques , au retentissement d'un pareil bruit , surtout quand , à travers le feuillage du buisson , ils voyaient passer tout près d'eux les chasseurs et les chiens , ceux-ci hurlant , ceux-là criant , et qu'ils entendaient mille voix confuses s'appeler dans toutes les directions :

— a Ohé !... par ici , vous autres ! »

— « Avez-vous vu les bêtes féroces? »

■KS LU «VIIITVIES

— ■ Non. B

— a On dit qa'OD les a mes là-bis se diriger vers le laillis.

— a Hais non , on les a vues se jeter dans ce champ d'avoine . n

— H Garde i tous ! »

— « Qnoi donc î »

— « Je Tiens de voir reroper quelque chose dans ce buisson, d

— «Où ça? »

— « Ici. n

— «Ohéiohël... attention je viens d'entendre leurs chaînes I... »

— « Ge sont elles ! »

— « Je vais la tète de la blancbe ! »

— n Et moi celle de la noire ! »

— « Attention!... Jone!... et ne les manquons pas! »

En effet , le brait de leurs longues chaînes de fer les avait enfin trahis : ils étaient découverts ! Ce fut en vain qu'ils voulurent crier , parler , se faire connaître pour ce qulls étaient réellement : la muselière dont leurs tètes d'ours étaient garnies empêcha de les entendre. Vingt fusils à la fois furent braqués sur leur retraite. C'en était fait d'eux... lorsque soudain :

— « Arrêtez ! arrêtez ! » crie une voix retentissante.

En même temps , une espèce de géant se précipite t couvert de sueur., haletant , poudreux l entre le buisson et les chasseurs , et relève d'un bras vigoureux les fusils qui menacent ses deux protégés.

La haute stature et le geste impérieux de cet homme imposèrent à la foule.

— « A quoi bon , leur dit-il alors , à quoi bon tuer ces deux pauvres bêtes ! elles ne sont pas malfaisantes; et, d'ailleurs, elles sont muselées. Pourquoi rainer oe pauvre diable ? continua-t-il en montrant le Marquis de la Galoche , qui , en effet , accourait tout essoufflé. Ne leur faisons pas de mal. Je

198 LB8 AVI1ITCBB8

me charge de les ressaisir et de les rendre à lear légitime propriétaire , à candition qa*il délivrera le village de leur présence et de la sienne. »

Gela dit, le géant écarta vivement les branches du buisson , et saisissant les chaînes qui pendaient au cou des deux bétes féroces , les en tira bon gré , mal gré.

Leur vue excita un hourra général que comprima une seconde fois le geste imposant de cet homme. Les chiens les plus hargneux se jetèrent bien sur Jean-Paul et Petit-Jacques ; mais Tépaisseur de la peau qui les couvrait les garantit heureusement de toute morsure.

Or , mes amis, vous êtes curieux, sans doute, de savoir quel était leur libérateur. Je n*en sais rien encore moi-même. C'était toujours cet inconnu , cet être merveilleux qu'un impénétrable mystère attachait à la suite de Jean-Paul.

Quoi qu'il en soit, il faut convenir que jamais son intervention n'était venue si à propos.

Le géant remit la chaîne des deux ours aux mains du Marquis.

Celui-ci , pour mieux jouer son rôle , crut devoir leur administrer quelques coups de sa houssine.

Le* géant les accompagna ensuite , avec la foule des chasseurs et des chiens , jusqu'à l'auberge du

DE JEAN-PAVL CHaPPART. 190

Cheval-Blanc , afin de protéger lear retour au village. Il fit plus : il protégea également leur départ.

Quand la caravane fut loin , bien loin , sur la grande route , le géant , qui pendant tout le chemin s'était entretenu à Técart avec le Marquis de la Galoche, prit la main de ce dernier , la lui serra et disparut. Tout ce qu'on a pu recueillir de leur conversation à voix basse consiste en quelques phrases , quelques lambeaux sans suite , que je vais vous rapporter textuellement , quoique je n*y comprenne rien..

— (( Ainsi donc, à demain ! » disait Tun.

— « Soyez tranquille ! répondait Tautre.

— a Sans adieu!... »

— « Au revoir!... »

Et ils se séparèrent.

LIS AVBKTDkU

Mjitérleu ptojet du Uatquit de la Galod». — Anivée dn EjllimtaiiqijK au viUag! misin. — RooTellB ulU de ipetUtls.

CAHD le Harqais de ta Galoche fut

remoDté en voiture :

— « Fameux 1 fameux 1 s'écria-

t-il : nous avons pour demain une I excellente aubaine; nous avons i

aller donner une représentation dans nne maison boni^oise , à six lieues d'ici , pour le compte d'an particulier dont c'est le jour de fête. Fameux ! fameux 1 il y anra à gagner bien mieux que du fromage frais : il y aura des pièces de cent sous , en veux -tu? en Toilàl Parlez-moi d'un casuel comme çal Aussi, a ce brave bourgeois, on lui en donnera pour son argent. It faudra se dislingner dans l'exercice de ses fonctions. En avant les plus belles cabrioles! en

avant les plus beaux escamotages ! en avant les plas beaux animaux ! en avant tonte la boutique ! Et quant à vous , mes jeunes oursins manques , j*ai pensé à une farce , à une transformation en phénomène défunt, embaumé avec de Tesprit de vin, dans laquelle , j'ose le croire , vous ne pouvez manquer d'obtenir un suffrage unanime. Vous verrez , vous verrez ! je ne vous dis que ça ! »

— « Ah ! mon Dieu ! pensèrent en eux-mêmes nos deux héros, qui avaient encore sur le dos les fatales peaux d'ours ; ce diable d'homme nous tuera avec ses inventions ! »

— « Mais ce n'est pas encore de cela qu'il s'agit , reprit le Marquis de la Galoche : il s'agit , pour le quart d'heure , de gagner notre diner. Voici un nouveau village ; nous allons y entrer. Attention , et tâchons de mieux nous y comporter que dans celui d'hier ! »

Une grange d'auberge , dont on rangea les bottes de paiUe , fut cette fois le théâtre que le Marquis de la Galoche choisit pour y donner ses représentations. Ce fut une grande imprudence , comme vous verrez plus tard.

Quand les préparatifs d'intérieur furent terminés , on se mit à parcourir le village , comme d'ordinaire , pour annoncer le spectacle du soir. Je crois inutile

202 LIS avbutikks

de TOUS reprodaire les détails de cette annonce ioTariable : je vons les ai donnés complètement dans on de mes précédents chapitres. La seule variante qu'y introduisit le facétieux Marquis, ce fut de contraindre Petit- Jacques à jouer cette fois de la clarinette , et de donner à Jean-Paul la grosse caisse , le triangle , le chapeau chinois , le chalumeau sur Testomac, la guitare sur le ventre et le flageolet dans les narines.

Le Marquis de la Galoche opéra ce changement dans leurs fonctions respectives , pour varier, disaitil , les plaisirs de ses jeunes élèves.

Quand cette première formalité eut été accomplie, on revint à la grange , où Ton se mit à table. Le repas fut frugal. Jean-Paul et Petit- Jacques s'abstinrent d'en prendre leur part.

Ils s'abstinrent également de faire la sieste, comme faisaient tous leurs collègues, hommes et bêtes, après s'être copieusement repus. C'est l'une des plus chères habitudes des gens de cette sorte.

Or , mes chers lecteurs , je profiterai de cette courte interruption dans les travaux de la troupe, pour vous conter, selon ma promesse, les curieuses aventures de Panouille , l'un de ses principaux personnages.

0£ JEAN-PAUL GHOPPABT.

ao3

Histoire de Panouille.

L y a pis que de simples défauts dans la vie de cet homme : il y a des vices , et des plus blâmables qui soient. Si donc , mes jeunes amis , je me décide à vous récrire , c'est dans le but de vous montrer combien peu de distance sépare ces deux degrés de perversité, et combien facilement , lorsqu'on se laisse aller sur la pente de Tun, on risque de franchir la limite de Fautre.

Panouille était bien l'être le plus pervers qu'on pût imaginer. Disons toutefois, à sa décharge, qu'il était assez profondément stupide pour ne pas comprendre , la plupart du temps, toute la portée de ses malfaisances.

C'est qu'en vérité sa bêtise était peu ordinaire ; et

204 L£S AVKFITnBIS

s'il suffit, comme on le dit, d'exceller dans un genre quelconque pour mériter le titre d*homme distingué, Panouiile y avait des droits incontestables , sous le rapport de la stupidité. C'était à ce point , que fort souvent il ne comprenait pas même les questions les plus simples , et qu'il vous regardait béant , quand vous lui adressiez la parole, sans pouvoir vous répondre un mot.

Son extérieur annonçait dignement ce parfait idiotisme. Panouiile avait le nez camus, d'épaisses lèvres toujours pendantes, de gros yeux ternes qui sortaient presque de leur orbite , un teint blafard , une peau couverte de taches rousses , des oreilles démesurément longues , un front étroit et bas , des sourcils mal alignés et des cheveux rougeâtres ; enfin , ses épaules étaient si hautes , qu'on ne pouvait distinguer si la nature l'avait pourvu d'un cou. Sa voix rauque et inarticulée tenait moins de la parole humaine que du grognement du porc , et sa démarche , pesante et lente, se rapprochait beaucoup de celle des canards.

C'était, en résumé, un être fort disgracieux , qui, du reste, se mettait assez peu en peine, comme vous le pensez bien, de suppléer aux agréments de nature à force de toilette , ou , tout au moins , de propreté. Or, qu'il fût hideux , rien de mieux : ce n'était pas

DE iKAn-PAVL CHOPPART. 205

sa faute ; mais qu*il fût immonde , voilà ce qui ne peut s'excuser jamais.

Les parents de Panouille étaient de pauvres ouvriers qui n'avaient pu lui donner une éducation bien distinguée : ils s'étaient bornés à renvoyer à l'école, comme on dit en pareil cas, pour y apprendre à lire, à écrire et à calculer. Mais , soit inaptitude au travail , soit paresse et insouciance , Panouille , au bout de quatre ans de classe , ne savait pas même distinguer un A d'un Z.

Ce qui vous donne même une juste idée de sa bêtise, tout à la fois, et de sa profonde ignarité, c'est qu'à l'époque de sa vie où nous l'avons trouvé parmi les animaux du Marquis de la Galoche , je suis bien sûr qu'il ne savait ni le jour, ni la semaine , ni le mois , ni l'année qu'il vivait.

A bien plus forte raison n'eut-il pas fallu lui demander son âge ! Ah ! oui vraiment , son âge ! En fait de chronologie , son érudition n'allait certainement pas jusque-là.

Quand Panouille eut ainsi passé quatre années à apprendre à lire , à écrire et à calculer, c'est-à-dire à mettre en loques ses pantalons , à faire des grimaces à son maître et à se laisser tirer les oreilles , ses pauvres parents pensèrent à le mettre en apprentissage chez un cloutier.; mais Panouille n'eût pas

3W LIS «VBnnHM

même été boo à remplacer l'iiKelligent caniche qui , chez beaucoup de f^DS de ce métier, est employé à faire lonraer la roue qui ment le soufflet de la foi^e. Paaouille courait les rues , au lieu d'aller chez son mallre forgeron , et restait i jouer avec les premiers

galopins de sa façtm , qne le hasard loi faisait rencontrer en route. Le mathenreax ne tenait aucun

UE JEAN-PAVL CHOPPART. 207

compte à son père, à sa mère, des sacrifices de toute sorte, des privations de toute nature qu'ils continuaient de s'imposer pour subvenir aux frais de son apprentissage.

La Providence le punit bientôt de cette odieuse ingratitude.

Dans un de ses coupables vagabondages auxquels il se livrait , au lieu d'aller à la besogne , il fut accosté , à la tombée de la nuit , dans un carrefour désert , par un individu de fort mauvaise mine , armé d'un long bâton , portant une besace , des vêlements en lambeaux et une longue et sale barbe. Cet homme lui prit le bras et dit : — « Suis-moi ! »

Panouille eut si grand'peur, et si grand mal , surtout de la pression que cet homme lui faisait subir au bras , qu'il le suivit sans oser dire un mot.

20s LIS AVBIITIIEIS

Continuation de riornûle histoire de Panouille.

ÉTAIT un mendiant.

Il y a, dans toutes les grandes villes , et surtout à Paris , des êtres complètement dépravés qui , par fainéantise, se font une profession de la misère , de la honte , de Tabjection , de la mendicité , et qui se réunissent en bandes , comme certains animaux de proie, pour exercer d*une manière plus lucrative leur dégradante industrie.

Beaucoup de ces piteux demandeurs, dont sont infestés nos villes , nos villages , nos grandes routes , font partie de ces hideuses associations. Ce sont de

DB JBA.II.FA.UL CBOPPAKT. 2(K<

faux aveugles, de faux manchots, de faux boiteux , de faux èclopés.

Cela soit dit sans préjudice pour les yrais pauvres, pour ces malheureux de tout sexe et de tout âge , que des inûrmitès réelles , que de longues maladies , que des accidents de mille espèces , que même , en certains cas, un manque absolu de travail, peuvent réduire à la cruelle nécessité de s'en remettre , pour vivre, à la générosité des passants. Comme il est impossible de les discerner des autres , donnez , donnez , mes jeunes amis , donnez à tous , selon vos facultés et sans distinction, donnez, n*en rebutez aucun : mieux vaut cent fois jeter mal à propos quelques secours , que d'en refuser, bien plus mal à propos , à ceux qui vraiment en sont dignes. Dieu vous saura gré du bien que vous aurez fait. Or, ces bandes de faux nécessiteux , triste fléau dont naguère encore, malgré leurs efforts louables, les autorités locales n'avaient pu délivrer entièrement nos villes et nos campagnes ; ces bandes sont , pour ainsi dire , autant de petites sociétés au sein de la société même.

Celles qui existent maintenant ne se composent plus guère que d'un petit nombre d'individus et sont restreintes à une même famille où la besace est héréditaire , où l'on exploite ainsi , de temps immémorial , la commisération publique.

210 LES AVBIITCRES

Mais , autrefois , qaelques-anes s'élevaient jusqu'à dix , yingt , trente , et souvent même à davantage ; elles avaient leur organisation intérieure , et c'était dans une bande de cette sorte que Panouille venait d'être entraîné , en conséquence de l'imprudente habitude qu'il avait prise de musarder, le soir, dans les ruelles , au lieu de regagner tôt, et par une voie directe, le foyer paternel.

L'homme qui s'était emparé de lui était précisément le chef d'une des bandes qui exploitaient alors la pitié parisienne.

Cette bande était peu nombreuse. De récentes condamnations en police correctionnelle , pour cause de vagabondage , l'avaient privée de ses membres les plus distingués ; elle sentait donc la nécessité de recruter ses rangs , soit de gré , soit de force.

Elle manquait surtout d'enfants ; car les mendiants de cette façon se servent volontiers d'enfants pour mieux toucher les bonnes âmes, comme les pécheurs se servent d'appâts pour mieux attirer le poisson.

En cet état de choses , l'arrivée de Panouille fut reçue avec les plus vives acclamations.

Le premier emploi qui lui échut fut celui d'incendié. Panouille fut adjoint en cette qualité aux deux autres enfants de la bande. On les couvrit de lambeaux d'habits à demi consumés , et on les en-

n-rÀci cBorpART.

voya de par la ville, 50ns la direclion d'nne des paa- Tresses , qui portait le plas jeune snr son dos et le second dans son tablier. Panoaille, se Irouvant le plus àg£ des trois, marchait à ^ed, loi doonant ta

main gauche et tenant de la droite l'escarcelle de ferblanc qn'il tendait ans passants.

Ce charmant groupe se disait victime d'un incendie

212 LIS ▲VKUTCBES

horrible qui avait dévoré leurs meubles, leurs récoltes , leurs parents et leurs bêtes à cornes.

Pour rendre leur position plus intéressante, les enfants avaient reçu ordre de pleurer de temps en temps ; quelquefois même , la pauvresse les pinçait adroitement ou leur lançait quelques coups de poing. C'était effectivement le meilleur moyen de leur faire mettre du naturel dans leurs lamentations. Panouille, qui était fort malhabile encore , eut besoin de beaucoup d'encouragements de cette sorte.

Ce ne fut pas , du reste , le seul rôle qu'il eut à jouer pour l'avantage commuta de la bande , soit à Paris , soit dans les provinces ; et vous sentez bien qu'une pareille éducation ne dut pas développer étonnamment l'intelligence de Panouille.

Il n'en fut pas ainsi de sa perversité naturelle, qui ne put que s'accroître dans un pareil monde.

Nous ne le suivrons pas dans les nombreuses excursions que fit sa bande à travers les départements , quand elle crut avoir suffisamment usé la sensibilité parisienne. L'espèce de mission dont sa dextérité naturelle le faisait charger de préférence , c'était de voler des fruits dans les vergers , dans les champs , dans les vignes qui bordaient les grandes routes; il n'y a pas loin de la mendicité volontaire au vol proprement dit. La mendicité volontaire est déjà une

DK JKAll-PAIIL CHOFFABT. 213

fraude , une supercherie , qu'exercent de faux nécessiteux, aux dépens de la crédulité compatissante. Au fond , c'est même chose : la forme seule diffère. Mais qu*est la forme en pareille matière? Il arriva bientôt ce qui toujours arrive : c'est que Panouille s'ennuya de demander, alors qu'il savait si bien prendre. Ayant enfin quitté la bande à laquelle il avait appartenu jusque-là , il s'en revint à Paris , ne s'y informa pas même du destin de ses parents , y fit la connaissance d'une foule de bandits de son espèce^ et renonçant de ce moment à toutes formalités préalables, quitta désormais la mendicité volontaire pour la filouterie pure et simple.

Pendant plus de dix ans il exerça ce nouveau métier, vendant le soir de faux billets de spectacle, escamotant le jour l'argenterie des restaurateurs, se faufilant dans les foules , y coupant des basques d'habits , des pans de redingotes , des goussets de gilets ; y dérobant des montres, des mouchoirs, des cannes, des parapluies , des tabatières , tout ce que pouvait atteindre sa main devenue habile en ce genre d'exercice; et enfin, surpris souvent, traduit en police correctionnelle , condamné quelquefois , et renvoyé la plupart , faute de preuves suffisantes.

Ce fut une prouesse de cette nature qui lui valut la connaissance du Marquis de la Galoche.

2U LIS ATIIITIJRBS

Un jour que ce dernier flânait sur les boulevarts de Paris , parmi la foule qui stationnait devant les montreurs de curiosités , et qu'il cherchait à enrichir sa mémoire de toutes les niaiseries de leurs Paillasses» pour les reproduire lui-même en temps et lieu , il sentit quelque chose qui se glissait doucement dans la poche de son habit. Il y porta Yiyement la main.

C'était celle de Panouille , qui, sans doute, n'ayant pas de mouchoir pour le moment , cherchait à s'en procurer un , an meilleur prix possible.

— « Que fais-tu là ? d dit sévèrement le Marquis de la Galoche.

— « Ah ! pardon ! . . . répliqua Panouille sans se déconcerter : c'est une erreur. . . Je me trompais de poche... c'était dans la mienne que je voulais chercher..., et voilà. y>

— c( Ah ! voilà ! reprit le Marquis , qui continuait à lui retenir la main dans le fond de sa poche. Ah! tu te trompais!... Tu m'as encore l'air d'un fameux farceur, toi!... Eh bien! écoute... Te voilà pris comme au trébuchet. . . , pas moyeu de nier la chose. . . Je pourrais te faire un mauvais parti..., je pourrais t'envoyer en prison..., et Dieu sait ce qu'on ferait de toi!... Mais tu m'as l'air d'un gaillard fort adroit, d'un fln escamoteur et d'un imbécile première qualité ; avec ça, ton impudence me plaît. Suis-moi. Je

DE JIA.If.PAUL CHOPPART. 215

t*offreane place dans ma ménagerie... ça te convient sons tous les rapports... Dis oui..., c*est une affaire bâclée : et je te lâche la main. »

• Panouille consentit , et 'de ce jour fit partie essentielle de la troupe du Marquis.

Ainsi donc , voilà ce dernier, qui certes pouvait passer pour un bien mauvais sujet , mais qui , en définitive , n'avait guère à se reprocher que le désordre d'une vie paresseuse , joueuse , hâbleuse , vicieuse ; le voilà , voilà lean-Paul et Petit-Jacques , qui ne s'étaient encore rendus coupables que de fautes comparativement légères ; les voilà tous les trois qui se trouvent amenés , par la pente inévitable des choses , à traiter d*égal à égal , à vivre côte à côle et à se faire les collègues d'un être tel que Panouille , les compagnons d'un homme qui a des crimes sur la conscience , les compagnons d'un filou !

Ce dernier fait est de nature , mes jeunes amis , à inspirer de bien sérieuses réflexions. Il semble qu'il n'y ait pas de rangs parmi ceux qui sont une fois descendus des hauteurs du devoir, et qu'il suffise d'une seule infraction , légère ou grave , n'importe ! pour établir entre eux un terrible niveau.

Mais il est temps de mettre fin à l'histoire de Panouille : celle de Jean-Paul réclame maintenant toute notre attention.

Hilbeungie teoUlive d'iTmon. — Eiincnlier patu-Uiopt ds Haquit de la EalocliB. — ïétaiDiphDK d: la \m^.

ODS BTons laissé tous nos sallimbanquet

se livrer paisiblement aux douceurs de

la sieste, à l'exception de Jean-Paal

et de Petit-Jacques , gai commençaient

à èproaver trop d'inquiétude des suites

de leur escapade pour être à même de

[ prendre qnelqne repos.

Quand donc tout le reste de la troupe Tut endormi

profondément, et qu'ils se purent parler sans tiers,

ils fondirent l'an et l'autre en larmes. Ce fut une scène

fort loucbantc; on n'en vit même jamais d'aussi pa-

thËtiqoe , s'il laut en croire les personnes qui me l'ont

Dl JB^N-PAVL CHOPPABT. 217

narrée. Plus de colère, plus de menace, plus de reproches mutuels : radversitè les avait enûn corri> gés , amendés , rendus bons. Jusqu'à ce moment , ce n'avaient été que de simples camarades , unis par le hasard et que le hasard eût pu disjoindre de même ; ce furent deux amis dès-lors.

Oh ! avec quelle amertume, quel regret déchirant, ils se parlèrent de leurs parents , de ces parents vénérables qu'ils se regardaient comme si coupables d'avoir abandonnés, et que leur absence plongeait sans doute encore dans la désolation !

C'est à cette dernière pensée surtout , c'est à cette considération dépourvue d'égoïsme que je reconnais toute la sincérité de leur repentir. Le vrai repentir, le seul qui .soit moralement louable , consiste à se repentir en vue des autres , et non en vue de soi : l'autre repentir n'est encore que de l'égoîsme déguisé.

Bref, Jean-Paul et Petit-Jacques se promirent bien de profiter de la première occasion qui se présenterait , pour s'enfuir et rentrer dans la maison paternelle , par quelque châtiment qu'il fallût acheter le pardon de leur famille.

Ils en étaient dignes maintenant.

Eh bien ! cette occasion se présentait immédiatement. Tout dormait autour d'eux ; et depuis qu'ils

3t8 LB5 AVBUTOMSS

avaient quitté leur fatale peaa d*oars , la fuite o*of> frait plus aucun danger.

— <( Fuyons ! )> dit tout bas Jean-Paul.

— a Fuyons ! » répondit Petit- Jacques.

£t nos deux amis se dirigèrent tout doucement , du fond de la grange où ils étaient , vers la porte extérieure , qu'ils voyaient entr'ouverte.

Ils marchèrent lentement , à petits pas , n*osant souffler, parmi tous les gens de la troupe qui gisaient çà et là y et qu'ils craignaient de réveiller.

Oh ! comme leur cœur battait de crainte à chaque ronflement qu'ils entendaient , à chaque dormeur qui se remuait , à chaque brin de paille que leurs pieds faisaient bruire t

Enfin , ils ont échappé à tous les dangers du trajet..., deux pas encore, les voilà libres ! Us touchent à la porte..., ils l'ouvrent...

Un fantôme se dresse alors devant eux.

€e fantôme, c'est leur geôlier, leur tyran, leur terrible maître : c'est le Marquis de la Galoche , qui, debout sur le seuil, les bras croisés et fumant sa longue pipe , accueille les deux fugitifs par un immense ricanement qui leur fait dresser les cheveux sur la tète.

Hélas ! oui , mes amis , c'était lui !

La Providence n'avait point encore épuisé sur eux

DE JIAIf.PACL GHOPPART. 219

ses trop justes châtiments ; et même , doîs-je tous le dire? les plus cmels peut-être et les plus humiliants leur restaient à subir.

— <K Eh bien ! eh bien ! où allez-vous donc ainsi , mes jeunes virtuoses? leur dit enfln le Marquis. Estce que par hasard vous voudriez nous quitter? »

— a Oui , répondit Jean-Paul ; nous voulons retourner chez nos parents. Vous n'avez pas le droit de nous retenir malgré nous. »

— a Une minute ! mes jeunes philosophes. Causons tranquillement et ne nous fâchons pas , si cela vous est égal. Vous vous êtes engagés dans ma troupe: c*est un marché conclu ; il n'y a pas à s'en dédire. Vous m'appartenez , et je ne souffrirai pas que vous quittiez ma ménagerie , dont , sans vous flatter^ je vous le réitère , vous êtes le plus bel ornement. Ainsi donc , rentrons , et à la besogne ! d

Le Marquis de la Galoche appuya ce discours d'un sifflement très-concluant de la baguette de noisetier qu'il avait toujours pendue an côté.

Il fallut bien se résigner.

Un roulement de tambour mit tout le monde sur pied , car le Marquis venait d'imaginer une nouvelle manière d'utiliser le temps , en attendant l'heure de la représentation y qui ne devait avoir lieu que le soir.

Aux nombreux talents dont nous l'avons vu doué ,

LU AVtNTOUS

le Marquis de la Galoche joignait ceax d'invenienr d'ëlixîrs , d'arracheur de dents , de marchand d'eaa

de Cologne, de guèrissenr de cors, de vètèri-

naire, etc., elc. C'était on génie vraiment unÎTerseU

Ce fut à l'exercice de ces utiles métiers qu'il réso>

DE JEAIf-PAUL CHOPPART. 221

lot de consacrer les moments de loisir qui lui restaient.

Il divisa sa troupe en deux bandes .

Ceux-ci , revêtus des brillants costumes de Tétat , devaient lui servir de cortège, accompagner son tombereau de charlatan , et augmenter ainsi la grotesque splendeur qui entoure les personnages de cette espèce.

Ceux-là, revêtus, au contraire, de simples habits de paysan, devaient se présenter successivement comme curieux , comme acheteurs, comme malades, afin d'attirer la foule et d*entratner les chalands par la force de l'exemple.

Le Marquis de la Galoche fit ensuite rinventmre de ses ingrédients. L'èlixir de longue vie, le thè suisse et la pommade pour faire croître les cheveux à la minute étaient complètement épuisés ; mais sa pharmacie en posséda bientôt de nouvelles provisions. On emplit quelques petits pots de mauvais suif fondu , en guise de pommade ; on versa de Teau pure dans des fioles qui furent étiquetées : Elixir véritable de longue vie y et ornées d'un gros cachet de cire verte ; enfin , pour ce qui est du thé suisse , on hacha menu quelques brassées de foin qu'on distribua , qu'on roula en petits paquets , et qu'on enveloppa soigneusement de la manière de s'en servir.

232 LES AVERTUMS

Qoaud ces préparatifs farent achevés , le Marquis de la Galoche se mit en marche , précédé , comme toajoars , de son horrible cacophonie , et il alla se poster fièrement sur la place da village.

Je n*ai pas besoin de dire que son costume avait subi les altérations exigées par les convenances de cette nouvelle profession. Sa veste turque avait disparu sous un vieil habit rouge , orné d*épaulettes à grainesd'épiuards , assez semblable à Tuniforme d*un généralissime anglais ; sa toque de velours était avantageusement remplacée par un vaste chapeau à claque , embelli d*une cocarde de fantaisie et surmonté d*un immense plumet vert.

Le vacarme de son orchestre, où Jean-Paul et Petit-Jacques continuaient de faire leur partie , ainsi que rétrangeté de son costume eurent bientôt attiré de nombreux spectateurs autour du char triomphal sur les planches duquel se pavanait Tingénieux factotum.

DE JSAN-PAL'L CHOPPAKT.

'M.miï

Supeite allocution an Marquis de la Galoche au sujet de l'Éliur.

B Marquis de la Galoche imposa majestueusement silence aux virtuoses de sa suite; il porta le revers de la main droite à la hauteur de son front, comme pour saluer militairement la foule , et posant la gauche sur sa hanche , il rejeta par trois fois le jus ito^ abondant de la chique de tabac qu'il faisait circuler dans sa bouche pour Ty caser plus commodément. Cela fait, il prit gravement la parole en ces termes :

— c( Messieurs et dames , tous les philosophes . tant anciens que modernes , tous les savants qui ont consacré leurs veilles à Tétude de l'humanité, se sont du moins accordés sur ce point , à savoir, que

224 L£8 AVERTUIi£S

l*homme paraît être sujet à one foule de maladies.

» Cette découverte est , à coup sûr, Tuue de celles qui font le plus d*honneur à leurs laborieuses investigations.

» Mais, sans en appeler au témoignage presque unanime des philosophes de tous les temps , je dirai même de toutes les époques , qui ont le plus approfondi cette importante question , je me borne à invoquer ici votre propre expérience. Certainement il n*est aucun de vous , messieurs et dames , qui , interrogé par un magistrat , osât répondre en justice , et la main sur la conscience : — Non , Thomme n*est pas sujet à une foule de maladies ! — Il n*est aucun de vous , en effet , qui n'ait eu l'occasion d'observer, çà et là , que l'homme est sujet à la fièvre , à la colique , à la migraine , au mal de dents , à la goutte , aux fluxions de poitrine , aux rhumes, aux tuiles sur la tête , aux cors , aux durillons , à trente-six mille autres inconvénients de cette espèce. Non, messieurs et dames , vous n'êtes pas venus à l'âge que vous* avez peut-être , sans avoir remarqué cela. Je me plais à rendre cette justice à la finesse d'observation dont la nature vous a doués.

» Or, messieurs et dames , ce n'est pas tout que de dire : — Il est à peu près généralement reconnu que L'homme est sujet à une foule de maladies. —

DE JEAH-f AUL CHOPPART. 225

Le premier Yeno peut être capable d'en dire autant. Ce D*est pas là qa'est le difficile : le difficile , c'est de les guérir.

p Par malhenr, il ne parait pas que ce soit jusqu'à présent le but que se proposent la plupart des grands philosophes qui se sont occupés de la matière. Vous êtes malades , vous les interrogez : ils vous répondent très-catégoriquement que vous avez telle maladie^ pourvu toutefois que ce ne soit pas telle autre; mais, pour ce qui est de vous l'enlever, va-t'en voir s'ils viennent ! c'est absolument comme si vous leur proposiez de prendre la lune avec les dents !

v Eh bien ! messieurs et dames, ce qu'aucun d'eux n'a pu faire jusqu'à ce moment , je viens le faire , moi qui vous parle ! Et , si j'ose me flatter d'une pareille supériorité , ce n'est point du tout pour satisfairerun vain et puéril amour-propre. Non, messieurs , je dois le proclamer hautement , car je rougirais de me parer de la gloire d'un autre : ce remède surprenant , cet élixir incomparable , je dirai même..., incomparable, que je vous apporte en ligne directe du fond de l'Arabie-Pétrée ; eh bien ! je n'en suis que le très-humble dépositaire. GJest à l'illustre Pythagore) que l'humanité en est redevable. Oui, messieurs , au respectable Pythagore dont vous n'êtes pas sans avoir entendu parler ; à cet ingénieux sa-

236 US àYINTUMS

vant qai , par Teffet seul de son menreillefix élixir, est panrena sain et sauf à Tàge de aeaf cent neuf ans , neuf mois , neaf jours , et qui consenra si bien tonte la yiguenr de la jeunesse, qu*au moment même de son trépas, il se portait parfaitement bien. Certainement , s'il ne fût pas mort , il eût vécu encore bien plus longtemps !

» Or, messieurs et dames , la recette de ce précieux baume avait été perdue dans la suite des siècles , lorsqu'un hasard , que je ne crains pas d'appeler fortuit , la fit retrouver dernièrement dans les déserts de l'Arabie-Pétrée , où il obtient depuis ce moment un véritable succès de vogue.

x> C'est là qu'au mépris des plus grands dangers , je suis ailé le dérober moi-même aux naturels de cet heureux pays, pour en doter le mien.

m Cet acte de haute philanthropie m'a valu des lettres extrêmement flatteuses de son Excellence, Monseigneur, Monseigneur le ministre de l'intérieur, ainsi que des premières autorités de la capitale.

» Le voici , messieurs et dames , ce remède étonnant qui a eu l'honneur de captiver les suffrages de l'académie royale de médecine à Berlin. La preuve que je ne vous en impose pas , c*est que l'étiquette le dit, ainsi qu'il vous est facile de vous en convaincre.

K JKUI-PADL GIOrrART.

> Je De m'arrèUrai pat , dn reste , à tous en faire l'éloge ; je me contenterai de tous dire qu'il gaèrït de loDt , même des maladies qa'on n'a pas encore.

B Ce remède-li , en effet , guérit m

3» Lit ÀVB1ITIIBI8

par opposition à UDt d'autres qui ne gnèrisseat pas même après.

1» n gaèrit les malades , il gaèrit les gens bien portants , et il fant qa*on individu soit totalement mort poar qa*il ne le fasse pas ressasciter.

» Avez-vcas la migraine? c'est bien. Versez-en deux on trois gouttes dans un verre d'eau , et avalez sans crainte : cela n'a pas de mauvais goût , cela ne sent absolument rien du tout. Eh bien ! crac ! votre migraine disparaît comme si on vous Tôtait avec la main.

y> Avez-vous mal au pied! c'est très-bien. Même dose : crac ! votre mai de pied s'en va comme si l'on vous coupait la jambe.

» Avez-vous la goutte , le tétanos , la fièvre jaune, le typhus, le choléra, la berlue, n'importe quoi? c'est parfaitement bien. Avalez , avalez ! vous ne sentirez plus votre mal.

» Bref, mon EUxir de longue vie guérit comme par enchantement les brûlures, les écorchures, les morsures, les foulures, les talures, les coupures, les courbatures , les fractures, les engelures. Je n'en finirais pas. Il faut le voir pour le croire!

D Je voudrais , en effet , que vous eussiez en ce moment toutes les maladies imaginables , messieurs

os JBArr-PAVL CHOPPART. 229

et dames , tant Je m'intéresse à rotre santé ! tous en séries bientM débarrassés !

» Je ponrrais tous citer ici une foale de cures pins merveilleuses les unes que les autres , ainsi que le constate le certificat des malades eux-mêmes ; mais ce serait de la vanité : je n'en citerai donc aucune.

x> A Vienne en Autriche , par exemple , Sa Majesté TEmpereur et Roi m'envoya chercher dans plusieurs carrosses , pour me faire administrer quelques gouttes de mon élixir à Sa Majesté l'Impératrice, auprès de qui les plus fameux médecins du pays avaient fini par perdre leur latin.

— « Guéris l'Impératrice, me dit ce vertueux monarque (il me semble encore Tentendre !) ; guérisla , sauve mon épouse , et je te donne la moitié de mon vaste empire ! d

» Je la guéris effectivement , et ce vertueux monarque me fit remettre aussitôt, par son valet de chambre, un magnifique écu de trois francs.

n Mais la cure valait cela ! C'était de vieillesse que Fauguste princesse s'était laissé tomber malade. Quatre-vingt-douze ans et quelques mois ! Il ne s'agit donc que de la rajeunir. Excusez du peu ! Eh bien ! ce fut une bagatelle. J'ai vraiment honte d'en parler ! Trois gouttes par jour pendant un mois suffirent à la guérir de soixante-quinze ans. C'était, par

3S0 LB8 àYBNTOKIS

joar, plas de deux ans de moins. Restait donc à dixsept : âge charmant , saison des ris et des jeux , qoe les poètes appellent si ingénieusement le printemps de l'existence! Par malheur pour elle, Sa Majesté l'Impératrice ne fnt pas satisfaite de la métamorphose. L'angnste princesse tenait à n'avoir que quinze ans : c'était ainsi son idée. Elle eut donc la légèreté de prendre encore de mon élixir en cachette. Or, elle se trompa de dose et se rajeunit beaucoup trop ; si bien que , quand je partis de Vienne en Autriche , elle était retombée tout à fait en enfance. Son illustre époux avait été obligé de la remettre au maillot et de lui donner une nourrice. Cet événement fit beaucoup de bruit et exerça une grande influence sur les fonds publics. Tous les journaux en ont parlé pendant plus de deux ans.

1» Mais voici qui est bien plus fort ! Attention !

» Un particulier a Timprudence de se précipiter du haut de la cathédrale de Moscou , dont la flèche est à six mille cinq cents pieds au-dessus du sol. Personne n'a jamais pu monter jusqu'au bout , pas même ceux qui l'ont bâtie, attendu que la respiration vous manque à moitié chemin.

» Bref, l'imprudent Moscovite se brise la tète, se casse bras et jambes, et s'enfonce toutes les côtes imaginables. Il était impossible qu'il s'en dispensât ,

DB JIAN-PAVL ClOf PAKT. ttl

d*après loates les lois de Tattraction. Eh bien ! je ne fais ni une ni deox : je loi rerse aussitôt dans la bouche trois cuillerées et demie de mon élixir, et , crac! le gaillard se relève et continue son chemin, sans même penser à me dire : — Merci ! Combien est-ce? — On n*a pas idée d'un pareil oubli des convenances !

1» Mais, au surplus, ce n*est point par Tappàt d'un vil lucre que je travaille : c'est pour la gloire , c'est pour l'honneur, c'est pour soulager l'humanité souffrante. Gardez votre argent, messieurs et dames, gardez-le! je n'en veux point : je ne veux que le remboursement pur et simple de mes avances ; voilà tout. Je n'ai pas besoin d'argent , moi ; je puis même en prêter. Qui est-ce qui veut que je lui prête de l'argent ? Il n'a qu'à passer au bureau : ce sera sans intérêt.

-^ » Mais , me direz-vous , à combien donc ton Blixir de longue vie ?

» Je réponds à cela que je ne vends pas mon élixir ; non , messieurs , je le donne. Ce n'est rien pour le contenu : c'est seulement deux sous pour la fiole. Deux sous , pas davantage. C'est six francs de moins que ça ne me coûte à moi-même.

» Enfin, n'importe ! Vous avez de plus , dois-je vous le dire!... vous avez de plus, par-dessus le marché

(en donnant deux sous de pins) , on paqaei de thé de Soisse. Vous avez de plus (en donnant deox sons de pins) nn recueil de secrets divers, pour toutes les eirconstances , y compris la manière de faire les cerises à Teau-de-yie. Vous arez de plus (en donnant deux sons de plus) un recueil de douze complaintes sur les plus fameux assassinats de cette année, avec des airs nouveaux , très-faciles à chanter, pour égayer Thonorable société où Ton se trouve.

» Tout cela, messieurs et dames, pour la bagatelle de deux sous ! de quatre sous ! de six sous ! Il y en a pour toutes les fortunes. Quant aux personnes qui n'auraient pas le moyen , qu*elles se présentent sans crainte. Je me ferai un devoir de leur administrer gratuitement mon élixir, pourvu qu'elles soient munies d*un certificat dindigence délivré par M. le maire , légalisé par M. le préfet et approuvé par le ministre des finances. Ma philanthropie ^t avantageusement connue , sous ce rapport , dans les quatre parties du monde.

» Approchez donc, messieurs et dames! Voilà le reste de mes magasins ! Il ne serait plus temps demain! Profitez de l'occasion! Parlez! faites-vons servir ! m

DI iSAH-PAVL CHOFPABT.

^^^MB

Suite du précédent. — la mâclioire de Jean-Paul court le plus grand danger. — Retour à la pnge. — Nouvelles et horribles fonctions que le Marquis de la Galoche impose aux infortunées victimes de sa délirante imagination.

B discours du Marquis de la Galoche produisit le plus grand effet sur la badauderie des assistants.

Les jeunes gens surtout achetèrent beaucoup de cet élixir , qui devait si merveilleusement conserver leur jeunesse. Le thé de Suisse et Teau

de Cologne eurent leurs chalands ; et la pommade ,

qui faisait croître des cheveux dans le creux même

de la main, obtint un beau succès.

Le Marquis de la Galoche se mit aussi à arracher

quelques dents aux personnes qui voulurent bien Vho-

LU tvKMTVIU

Horer dt Inn- etMlianet. Elles a'étaient pas ihmdbreoMs dans le pnocipe ; aossi , pour exciter leQr

, se vil-il forcé de leur montrer son

DE JEAH-PACL CHOPPAKT. 2S5

savoir-faire sor Fan des personnages de sa troupe. Ce fat Jean-Panl qa*il choisit encore pour cette triste expérience. Il fit donc monter notre héros à côté de lui et se mit en devoir de loi dégarnir la mâchoire pour le plus grand encouragement des malades.

Heureusement que l'intérêt même de l'opérateur lui commandait de ne faire sur son patient que le simulacre de l'opération , de crainte d'augmenter les appréhensions du public. Jean-Paul en fut donc quitte pour la peur et céda volontiers sa place à quelques pauvres fluxionnaires qui s'en trouvèrent beaucoup plus mal. C'était , du reste, au bruit de son discordant orchestre que le Marquis de la Galoche les martyrisait, afin d'étouffer leurs gémissements sous le fracas des instruments.

Plus d'une fois il lui arriva d*arracher deux ou trois bonnes dents par la même occasion que la mauvaise; mais alors, sans se déconcerter, l'effronté personnage disait à sa victime , qui jetait les hauts cris :

— « Rassurez-vous : il n'y en a que trois d'arrachées. Ce n'est rien. Il devrait y en avoir bien davantage ! Au surplus , je suis un honnête homme ; vous n'avez rien à perdre avec moi. Je vous ai arraché quatre dents , c'est vrai ; mais je vous les rends , et vous n'en paierez qu'une seule. »

2K LIS ATINTUIBS

Cependant , lonqo'il eut suffisamment exploité de It sorte la crédule stupidité de la foule , le Marquis donna enfin le signal de la retraite. On revint à la grange avec le même déploiement de luxe , et Ton s'y prépara en toute hâte pour la représentation dont l'heure était Tenue. -

D'autres ennuis bien plus cuisants attendaient alors nos malheureux héros.

— « Mes jeunes virtuoses , leur dit le Marquis , si j'en dois juger d'après votre conduite d'hier soir et de ce matin , il parait que décidément vous n'aves pas de dispositions pour les rôles d'animaux féroces. Vous n'en avez montré jusqu'à présent que pour la clarinette , la grosse caisse et le flageolet par les narines ; je vais donc vous faire débuter dans un autre genre. Et, par exemple, vous sentiriez-vous du goût pour la danse de corde ? x>

— » Gomment voulez-vous que- nous dansions sur la corde? répondit Petit- Jacques , nous ne l'avons jamais appris. x>

— a Erreur ! répliqua le Marquis de la Galoche : c'est un talent vulgaire qu'on apporte en naissant ; et, d'ailleurs, quand bien même on se casserait le cou , cela ne ferait absolument rien au coup d'œil : le public croit alors qu'on Ta fait exprès. Toutefois , puisque cela vous contrarie, laissons la corde pour

DE JEAN-f àDL CHOPf art. 237

aajonrd'bai; nous en reparlerons. Anriez-vons du goût, par exemple, pour avaler des sabres, ou poar manger des étoapes enflammées , avec un peu d*esprit de vin par-dessus? »-

— « Ah ! mon Dieu !

— « Allons , voyons , choisissez ; car , enfin , il faut bien que chacun se rende utile à la société. Choisissez, vous dis-je! Mais je vois ce que c'est..., vous préférez les étoupes. Voyez-vous les gaillards ! ils préfèrent les étoupes ! ils ne sont pas dégoûtés ! c'est bien certainement ce qu'il y a de plus friand dans l'état! Va donc pour les étoupes! Mais, du moins , ne vous plaignez plus de moi ! d

Jean-Paul et Petit-Jacques voulurent encore lui adresser quelques objections ; mais l'éloquente bagetté de noisetier les réfuta si victorieusement , qu'ils n'osèrent plus les lui soumettre.

Maintenant , hélas ! mes jeunes amis , c'est plus que jamais qu'il m'est besoin de rassembler toutes mes forces pour vous dire la catastrophe épouvantable à laquelle nous touchons ! Il ne faut rien moins que ma sincère envie de vous être agréable pour me faire entreprendre un récit dont le seul souvenir me glace encore d'horreur. Le voici.

LU AVBNTIIIS

Hffl kéni N loint Coicés de uaiijer dss étgnpK ttOaiDite — ifrnu

B n'ai point en ce moment assez de liberté d'esprit pour TOUS décrire les prétendues cnriosités , les tours de gibedère, les danses de corde, les mille niaiseries par quoi le Marquis de la Galoche amusa ce jour-là ses grossiers spectateurs; j'anÏTe donc tout de suite à ce qui nous intéresse le plus.

Snr la Dn du spectacle et pour passer à ce que le Sfarqnig appelait la bonne bouche , ce dernier amena,

DE JBAFI-PAIIL CHOPPART. 2S»

bon gré mal gré , Jean-Paal et Petit- Jacques sor les tréteaux , en face de tous.

Quand ils furent là , et sous prétexte de faire admirer dans le meilleur jour possible ses deux pauvres victimes (qu'il disait être deux jongleurs très-célèbres arrivés le jour même des Grandes-Indes) , il approcha de leur figure la chandelle qu*il tenait à la main et mit le feu au gros paquet d*étoupes imbues d*esprit de vin dont il leur avait préalablement bourré la bouche.

Cela fit beaucoup rire les badauds.

Quelle situation pour nos deux amis !

Pour comble de malheur, et cela se conçoit trop bien , Jean-Paul et Petit-Jacques oublièrent alors les sages recommandations qu'ils avaient reçues dans la coulisse. Quand ils se virent un rideau de flamme devant les yeux , ils perdirent le sens : ils arrachèrent maladroitement les étoupes de leur bouche ; ils se brûlèrent les doigts, se sauvèrent à Taventure, promenèrent à travers la grange les lambeaux enflammés qu'ils traînaient avec eux ; et , enfin , mirent bientôt le feu aux bottes de paille, dont les piles garnissaient chaque côté de la grange.

Cinq minutes après , l'incendie dressait par-dessus le toit ses langues rougeâtres et grandissantes.

Je n'essaierai point de vous peindre ce qui se passa

LU AviirniBi»

en ce terrible moment, les cris d'Ëponnnte , les imprècBlioDs, les jarements de la foule qui se précipi-

tait vers la grande porl« de la grange , deTenne trop Étroite ; ce serait un tableaa qui laisserait dans vos jennes flmes de trop pénibles impressions.

Ne nous occnpons qae de dos deux pauvres aTeniDriers.

Inceodia — Dsoi mmw sont sur le piuiit de psni. — Buu ^t d cmitaji et ds ptôlinUinpis tpi^ aloR m jéast à l^dmiatinn de x

L voas tarde sans doute de savoir si dos deux héros se sont tires sains et saofs de l'horrible siloation où nous les avons laissés. Je mehtte donc:

Nous avons tq qn'en moins de einq minuUs l'incendie avait enveloppé l'édifice tont entier.

Ce qu'il y a de plus effrayant au monde , mes amis , c'est , i coap sàr, un incendie noctarne. Os

242 LES AYBNTVIIS

bouffées de flamme qui s'élancent par les onyertares, et se dressent par-dessus le toit , ces tourbillonnements d'une flamme plus jaune qui semble bouillir dans l'intérieur de l'édifice, et ces jaillissements d'étincelles bruyantes , ces colonnes de fumée rougeàtre qui montent , montent , et s'alongent dans le ciel en longues draperies de feu , et cette lueur blafarde que l'incendie projette tout à l'entour, et ce râlement continuel du foyer, et ces craquements subits des poutres , et ce fracas des toitures qui tombent, et ce bruit sourd des murailles qui croulent, et ces cris de désolation , et ces appels sinistres , et ce tocsin , et ces mille bruits de la foule qui s'empresse , tout cela , c'est quelque chose d'épouvantable , qu'on ne saurait oublier jamais , quand on l'a TU , quand on l'a entendu.

Or, si l'on vient à réfléchir que la moindre imprudence dans l'intérieur des habitations peut amener de pareils résultats , on ne saurait blâmer trop sévèrement les personnes dont la funeste insouciance compromet incessamment la sécurité de toute une demeure , de toute une cité même.

Ce qui augmentait encore , dans les circonstances présentes , et l'horreur du spectacle, et le danger du feu , c'est qu'un grand vent soufQait alors , qui en redoublait l'activité, faisait s'alonger les flammes

autour ^e leur foyer, dans toutes les directions , comme si elles eussent cherché de nouvelles proies à dévorer.

La grange , fort heureusement, était suffisamment distante de tout autre édifice, et Tincendie ne put se propager.

Mais n'avait-on pas à déplorer de bien plus grands malheurs? mais combien de victimes avaient pu y périr? qui étaient-elles? Chacun tremblait pour les siens.

Cette perplexité devint surtout affreuse lorsque , tout à coup , la façade du bâtiment ayant croulé avec retentissement, on entrevit dans l'intérieur, sur la naissance d'une poutre, où, dans l'égarement de leur frayeur, elles s'étaient réfugiées, deux personnes dont on ne pouvait distinguer parfaitement les traits, et qu'en raison de cela même , chacun crut reconnaître pour lui appartenir.

A cette vue, mille cris de terreur s'élevèrent comme un seul cri du sein de l'assistance , puis il se fit un silence plus terrible encore : on respirait à peine , on se taisait, muet d'effroi et comme absorbé dans l'affreux danger que couraient les deux imprudents.

De temps en temps la flamme les enveloppait de toutes parts et les dérobait à tous les yeux dans ses

aéé usATiimjiis

fastes replis. Alors on les croyait anéantis, et une longue et sourde plainte se faisait entendre ; pms , le moment d*après, on coup de vent déchirait ce rideau de flamme et les montrait de noayean, à la foule redevenae silencieuse , sur leur poutre à demi consumée et parmi les décombres , les tisons embrasés qui tombaient autour d*eux et dont le moindre eût pu les précipiter.

Leur perte était certaine.

Et quel moyen de leur porter secours?... L'essayer seulement, c*eùt été s'exposer au même sort, sans nul avantage pour eux.

Ainsi raisonnait la fouie ; car la foule est toujours plus peureuse encore que compatissante.

Eh bien ! ce qu'elle n^osait tenter, un homme de comr, un seul , l'essaya sans espoir. Honneur à lui !

Une longue échelle se dressa contre la partie du bâtiment la plus voisine , et un homme d'une taille gigantesque la gravit rapidement , malgré les jets de flamme et la fumée épaisse qui s'échappait incessamment par les crevasses.

Bientôt il apparut debout sur la crête du mur au bas duquel se trouvaient les malheureux que son courage bien méritant, mais bien inutile peut-être, l'entraînait à vouloir sauver.

Impossible, en effet, d'arriver jusqu'à eux.

Que Taire f

Les abandonner?

Hais comment s'r rëiondre, quand il les voyait

Eà, à quelques pieds de loi, qoi lui tendaient les bru, qni l'imploraient de la voix et du geste?

Cependant, pins de cinq minutes s'Étaient écoulées ,

246 LIS AYIIITURBS

depais qoe Thomme à la taille géante avait dispam subitement an milien d'un tourbillon de famée.

Plus d*espoir !

On le croyait perdu lui-même. Les uns admiraient son courage , les autres plaignaient sa triste fin ; il y en avait même qui blâmaient sa généreuse entreprise, ce qu*ils appelaient sa témérité , son imprudence , sa folie...

Mais tout à coup, on Taperçut de nouveau, re* monté sur la crête du même mur, non plus debout , mais assis , non plus seul , mais entre ses deux protégés.

Ce fut alors un long cri de joie ; ce furent des vivats, des encouragements à n'en plus finir.

Le plus difficile était pourtant à faire. Ne pouvant arriver jusqu'à eux , Tinconnu s'était couché à platventre sur le mur; il leur avait tendu la main, et grâce à son adresse et à sa force merveilleuse, il était parvenu, en les balançant d'abord et en leur imprimant ensuite un vigoureux élan , à les élever à la hauteur du mur et à les asseoir dessus.

Restait à les mener jusqu'à l'échelle , qui était par malheur à plus de trente pas de là. Le trajet offrait les plus grands dangers : il leur fallait marcher debout , au milieu d'une fumée brûlante , sur un mur fort élevé , où le moindre faux pas , le moindre ver-

DB JBAIf-PAIIL GHOPPART. 347

tige de tète poayait les faire manquer d'équilibre ; or, de quelque côté qu'ils fussent tombés, soit en dehors , soit en dedans , c'était la mortl — Ou bien, il leur fallait se traîner péniblement sur ce mur, dont les .pierres se détachaient une à une et croulaient sous le moindre poids ; c'était , d'ailleurs , perdre du temps , et en pareille circonstance , une seconde peut-être , c'était encore la mort !

Ils réussirent pourtant, avec l'aide de Dieu qui les soutint ; et , chers lecteurs , retenez bien ce que je Tais vous dire, et que cette maxime inspire votre conduite : si , dans le cours de votre existence , vous vous trouvez en quelque grand péril, le plus sûr moyen de se garantir de tout , c'est de n'avoir peur de rien ; c'est qu'il n'est guère de danger dont on ne parvienne à se tirer, non par la prudence qui fuit , mais par celle qui affronte. Courage et sangfroid , voilà, sur cette terre, le meilleur bouclier de l'homme; et , règle générale , il n'y a que les poltrons et les étourdis qui succombent.

Tsmble allËmative, — Sinjuliiie issmm eotiE h propnéUire de la jmi^ muidiée tt la Uaipis da li GMe. — Nduvui piet de ce denier. — Coipllcatini k npiK qui mIiIb w^a im sîs lelaliooi avec U jéait.

pBàs mille dlfBcnttës, dont je n'ai pv TOUS donner qu'âne imparfaite idée, et telles, qu'après le succès on est encore tenté de les regarder comme insurmontables , l'inconnu et ses deux protégés , qu'il ne cessait d'encourager de la voix , atteignirent enân l'échelle, aux vives acclamations de la foule; ils la descendirent l'un après l'autre, car elle était déjà à moitié calcinée par les atteintes de la

BE JIAN-PAVL CHOPPJkRT 24»

flamme , et elle n*eût pa supporter sans se rompre le poids de deux personnes.

L'inconna descendit le dernier.

Il était temps. A peine eut-il posé le pied à terre, qae murailles et charpentes , tout s*ablma , rien ne demeura debout. On ne vit plus qu'un monceau de décombres, de pierres noircies et de tisons fumants.

Je n*ai pas besoin de vous dire combien de compliments cette action courageuse valut à l'étranger. Le grand nombre des hommes n*a juste assez le sentiment du bien que pour louer ceux qui le font.

Mais quel était cet étranger, qui d*abord se souciait fort peu des éloges dont on l'accablait?

Vous vous doutez de ma réponse. C'était encore ce mystérieux personnage que la Providence semblait avoir commis à la garde de Jean-Paul.

£t , en effet , les deux imprudents que ce respectable géant venait de sauver si miraculeusement, c'étaient encore Jean-Paul et Petit-Jacques.

Ah ! mes amis , si vous aviez pu les voir, vous eussiez eu grande pitié d'eux ! Leurs habits de saltimbanques n'étaient plus que de sales lambeaux d'étoffe à moitié roussis par le feu ; leur figure était noire de fumée , et leur tête presque rase , car leurs cheveux, comme leurs sourcils, avaient été brûlés.

SW L» ATtHTCmii

CéUtoit, d'aiUeort» les seuls donmases qu'ils eussent subb en leur personne.

Cependant , après les premières scènes d'admiration et de reconnaissance qui avaient suivi leur dèli- YraBoe, vinrent des scènes d'un autre genre. Le propriétaire de la grange incendiée en rèdama vivement le prix du Marquis de la Galoche , qui était naturellement responsable du désastre, puisque la cause première était provenue de personnes appartenantes à sa troupe; mais le Marquis de la Galoche, qui n^était ni d'humeur ni de fortune k pay^ un pareil dégât, réclama de son côté , et non moins vivement, le remboursement du prix de sa ménagerie.

— «( J'ai loué, disait-il au propriétaire, avec cette effronterie qui le caractérisait, j'ai loué votre grange pour y faire mes tours , or, mes tours consistent à manger des étoupes enflammées, si cela peut me faire plaisir. Ce n'est pas ma faute si , au lien d'enlever vos bottes de paille , comme vous auriei dû le faire , vous vous êtes contenté de les ranger en tas le long de la muraille où elles ont pris feu. Je dirai plus : il était impossible qu'elles ne prissent pas feu; je m'en rapporte à l'honorable société. Allons, voyons , parlez , messieurs et dames : était-il possible que la paille de monsieur ne prit pas feu? (Profond silence) .

DI JEAR-r*IIL

» y tuai l'entendei : ces mestî^m et dunes rÊpondeot qoe non , que cela o'èuit pas possible ; donc

si cela o'Ètait pas poasiMe , je ne pois pas être responsable de ce qu'elle a pris fea. Il y a cas de force oiajeare. Adiea !

— « Tont ça , c'est des betïses ! répliqua le pro-

252 LIS AVEirrVBBS

priétaîre , en retenant par le collet de son habit le Marquis de la Galoche , qui ne cherchait qu'on prétexte pour 8*éyader. Vous avez brûlé ma grange , il faut que vous me payiez ma grange. Vous me Tavez brûlée , vous me la payerez ! »

— «( Ah ! ah ! tous le prenez sur ce ton ! ajoutait le Marquis de la Galoche , dont l'impudence croissait toujours en proportion de ses torts. Eh bien ! je réclame à mon tour le prix de ma ménagerie. J'avais l'intention de vous en faire cadeau , en considération de vos pertes , car je suis un bon homme , et je me serais fait scrupule d'aggraver votre situation ; mais enfin , puisque vous faites le joli-cœur, je n'écoute plus rien , j'impose silence à la sensibilité de mon naturel , et je réclame le prix de ma ménagerie. Et, au fait, je serais bien bête de n'en rien faire! Raisonnons. Vous m'aviez loaé une grange pour m'y mettre en sûreté , moi et les miens. Il faut convenir que je m'adressais joliment! Or, au lieu de cela, votre baraque ne s'avise -t-elle pas de prendre feu comme une allumette ! Ces messieurs et ces dames sont convenus tout à l'heure que c'était votre faute, ou , si vous l'aimez miedt , celle de votre paille , ce qui est la même chose : vous et votre paille , vous ne faites qu'un. Donc, puisque c'est votre faute, vous devez me rembourser le prix de ce que vous m'avez

01 JIAH-PAUL CHOPFART. 253

fait perdre. Il me semble que c*est clair !... Hé ! hé ! mon braTe homme , cela tous apprendra à vouloir faire le rodomont !... Adieu ! d

— « Il ne s'agit pas de cela, répliquait de nouveau le propriétaire , que reffronterie du Marquis de la Galoche , bien plus encore que le regret des pertes qu'il venait de faire , avait complètement exaspéré. Vous m'avez brûlé ma grange , vous me payerez ma grange ! »

— <K Vous m'avez brûlé ma ménagerie , répétait obstinément le Marquis de la Galoche, vous me payerez ma ménagerie ! »

— « Vous me payerez ma grange ! »

— « Vous me payerez ma ménagerie ! »

Bref, l'explication eût certainement fini par de graves voies de fait , sans l'officieuse intervention du géant , qui se plaça tout à coup entre eux , les sépara , les mena à l'écart et leur parla tout bas.

Que dit-il pour les apaiser? Leur promit-il à tous les deux une égale indemnité? et, s'il la leur promit, fut-ce en son nom , ou bien au nom d'une autre personne absente ?

J'ignore tout cela ; mais le fait est que ses paroles eurent pour résultat subit de calmer la colère et de l'un et de l'autre. <x Du moment qu'il en est ainsi, c'est différent , dirent-ils ; cela suffit. )> Ils se don-

254 U8 AVB1ITUKI8

nèrent même une poignée de main , ea signe de parfaite réconciliation.

Cela fait , le géant disparot.

Ah! pardon!... j'onbKais de Tons dire qa*aTaiit de disparaître, le géant échangea , arec le Marquis de la Galoche , un de ces branlements de tête qui proQTent qa*on est parfaitement d*accord. Mais , de quelle nature poaTaient être les intelligences qni existaient entre eux, si toutefois il en existait? Voilà , mes amis , ce qa*il ne m'est pas encore possible de TOUS apprendre. Peut-être que, chemin faisant, nous parviendrons à pénétrer enfin tout ce mystère ; car, pour sûr, il y a quelque mystère là-dedans.

lUtt du Msniiiiî de la Gaioclis, — Diniui lojajs de la Inqit. - Tj-t-«Ileî — Réa^^mUDH du géait. ~ la amt euàaslte.

B Harqnis de la Galoche avait dit vrai : sa ménagerie tout entière avait péri dans l'iocendie, et non-seDlemenl ce qu'il Dommait si pompeasement sa ménagerie , c'est-à-dire ses chats, qu'il appelait impademment des chacals, des tigres, des renards d'Arabie-Pèlrée ; seslonps, qn'il appelait des lions , des panthères , des rhinocéros ; ses ponles enluminées , qn'il appelait des perroquets, (tes colibris, des rossignols de Cocbincbine ; et ses peaux de serpents , et ses loirs empail-

156 LB8 ATKIITIIRIS

lés , et ses Tingt antres mensonges de cette façon ; mais encore la pins grande partie de son bagage , et sa grande voiture , et ses costumes de saltimbanques.

C'est à peine s*il était parvenu à sauver quelques lambeaux des pins indispensables à Fexercice de sa misérable profession.

Eh bien ! depuis que le géant lui avait dit quelques mots à Toreille, cette perte, qui cependant compromettait Texistence de sa troupe , cette perte n'avait plus l'air de lui causer le moindre souci.

— <x La nuit n'a pas été heureuse , s*écria-t-il , dans cet ignoble langage que vous lui connaissez , mais enfin , à la guerre comme à la guerre ! Si on se jetait la tête contre les murs , à chaque embêtement qui vous arrive , on aurait le front trop cabossé. En avant la philosophie et le petit verre de Cognac ! . . . Buvons î... Et puis , il y a un proverbe qui dit : — Les jours se suivent et ne se ressemblent pas. — Nous serons certainement plus heureux aujourd'hui. Fameux ! fameux ! Comme je vous l'ai dit hier, nous sommes retenus pour aller donner ce soir une représentation dans une maison bourgeoise, à quelques lieues d'ici, pour le compte d'un particulier dont c'est le jour de fête. C'est pour nous un fameux coup de commerce!... Bien logés, bien chauffés, bien nourris , à tire-larigo ! sans compter les pièces

M JIAR-PAIIL CHOPPAKT. 257

de cent sons qui Tont nous pleuvoir comme la grêle ! Ce ne sera pas de refns ! Allons , voyons , partons J Nous n'avons que bien juste le temps : c'est à quatre grandes lieues , ni plus ni moins. Ce qu'il y a de vexant , c'est d'être forcés d'y aller à pied , pedibus eum jambis * ; car, vous le savez , notre carrosse a r6li avec tout le bataclan , et nous ne pouvons tenir tous sur les deux coursiers qui nous restent. Je monterai l'un , madame montera l'autre ; et , quant à vous autres , vous irez tous à pied, pour ne pas faire de préférence. Seulement , de temps en temps , nous en prendrons quelques-uns en croupe, à tour de rôle. Allons , en route , mauvaise troupe ! »

Les choses se passèrent ainsi. Le Marquis de la Galoche enfourcha l'une des deux rosses qu'il appelait ses coursiers ; il prit en croupe les deux plus jeunes de la bande et en plaça un troisième par-devant lui , sur le cou de sa monture La Reine des îles Salmigondis monta sur l'autre coursier, entre deux sacoches qui contenaient tout le restant de leur bagage. Après quoi Ton se mit en marche.

C'était une bien grotesque caravane !

Pendant ifr voyage, sans la présence de leurs compaj^ôns de route , Jean-Paul et Petit-Jacques ,

x^Latin de cuisine qui veut dire : avec les pieds et les jambes.

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qui étaient au nombre des piétons , se fussent communiqué sans doute de bien tristes réflexions. Nous avons déjà tu , dans les chapitres précédents , combien la longue série d'adversités qu'ils venaient de traverser, avait amélioré leur caractère. L'épouvantable soène de la nuit dernière n'avait pu qu'ajouter un grand enseignement à tous ceux que la Providence leur avait imposés. Plus que jamais , leur repentir était sincère ; plus que jamais , s'ils eussent pu tromper Tactive surveillance du Marquis, ils l'eussent fui , ils eussent humblement frappé à la porte de la maison paternelle , prêts à tout pour obtenir enGn le pardon de leur faute ; mais la fuite était impossible; ils étaient comme gardés à vue par l'impitoyable maître qu'ils s'étaient donné. Aussi marchaient-ils côte à côte, tète baissée, larme à Tœil, n'osant même parler, et d'autant plus désolés au fond du cœur, qu'ils ne voyaient pas de terme à leur affreuse situation.

Cependant , après avoir marché tout le jour, on arrive , à la nuit tombante , près d'une maison de campagne de fort belle apparence , dans un site charmant, au fond d'une longue avenue de peupliers , avec cour, jardin et métairies tout à Fentour.

Le Marquis de la Galoche dit : « C'est là ! » et l'on fit halte.

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Le Marquis prit ensuite sa trompette et fit «nteodre quelques appels. C'était , j'imagine , le signal convenu pour annoncer Tarrivëe de la troupe ; et , en effet , ce signal produisit aussitôt une grande sensation dans toute la maison.

C'est du moins ce qu'on put supposer, d'après le mourement des lumières, et celui des ombres de personnes que , de loin , on voyait aller, venir, traverser en tout sens les appartements.

Un homme de haute stature se présenta alors , au commencement de l'avenue , sur le seuil de la grille d'entrée , et il dit :

— « C'est bien ! on vous attend, d

Cet homme à la haute stature , c'était encore notre géant.

Jean-Paul ne put l'envisager sans sentir ses cheveux se dresser, tant il y avait de fatalité dans les apparitions de ce mystérieux personnage I

— <( Suivez-moi , d continua le géant.

La troupe le suivit en silence, et, chose étonnante ! quoique , au grand nombre de voitures qui se trouvaient remisées dans la cour d'entrée , ainsi qu*à l'éclat des lumières qui éclairaient Fintérieur de toutes les chambres et qui faisaient de cette maison une espèce de palais enchanté , comme on en voit dans les contes des fées , on eût dû la croire complè-

temeDt habitée , eh bien ! dos Toyageors ne rencontrèrent personne !

Ils traversèrent la coar : personne !

Ils montèrent Tescalier, qallluminait une foule de lampions : personne !

Ils traversèrent one foule d'appartements briilamment éclairés : personne , personne !

Enfin , le géant les introduisit dans une dernière pièce, qui devait servir de vestiaire à la troupe, et il leur dit ces paroles à peu près intelligibles :

— « Vous y voilà. Ce sera par cette porte.

Le géant ouvrit la porte , et Ton put voir qu'elle conduisait à une espèce de petit théâtre improvisé , sur lequel on montait au moyen d'un escabeau. Ce théâtre, de quatre ou cinq pieds de large, consistait en quelques planches recouvertes d'une ancienne tapisserie à personnages, et reposait sur des tonneaux. Le tout était orné de grands rideaux de fenêtres. La toile qui séparait la scène des spectateurs était formée de deux draps de lit qui se relevaient à volonté de chaque côté, pour laisser voir sur le théâtre.

C'était sur ces tréteaux que la troupe était appelée à travailler, selon l'expression du Marquis de la Galoche.

— « Vous trouverez là tout ce qu'il vous faut, » ajouta le géant; après quoi, il disparut comme à l'ordinaire.