L INSTRUCTION DU PROCES

« demander à Taecusateur de plus libres et de « plus désintéresses. »

« Par Dieu! Seigneurs,» dit alors Brun l'ours, « je nesaurois, comme juge, approuver les pa- « rôles que vous venez d'entendre. 11 ne s'agit « pas ici d'un personnage obscur, ordinaire : « Monseigneur le Connétable a sans aucun « doute le droit d'être cru sur parole. Oh ! si le « plaignant étoit un mauvais garçon, un larron (( fossier, un briseur de chemins, l'appui de sa « femme ne seroit pas à nos yeux d'un grand « poids ; mais telle est l'autorité du nom d'Ysen- « grin qu'il devroit en être cru, quand il n'au- « roit d'autre garant de sa parole que lui- « même. »

« Messire Brun, » dit à son tour Baucent, « a « raison sans doute ; il n'est personne ici qui « ne soit prêt à tout croire de ce qu'avancera « Monseigneur Ysengrin. Mais, ici, Ik véritable « difficulté sera de décider quel est le plus « croyable de celui qui affirme ou de celui qui « nie. Si vous dites que le meilleur baron est « messire le Connétable, Renart répondra que « pour ne pas occuper la même charge, il n'est « pas moins loial ni moins digne de confiance. « Il ne faut pas ici considérer le mérite ou la « dignité de la personne ; autrement, voyez ce « qui arriveroit : chacun pourroit faire clameur, « en offrant sa femme pour garant. On diroit :

192 TRENTE-DEITXIEMF. AVF.XTURF..

«c un tel me doit cent sous, ma femme l'atteste, « donc la dette est réelle : et de fort honnêtes « gens pourroient être ainsi condamnés. Non, « jamais je n'approuverai pareille façon de pro- « céder. Sire Brun, qu'il me permette de le « dire, n'est pas ici dans le vrai, et je me tiens « à l'avis de damp Brichemer ; il étoit impossi- « ble de parler d'une façon plus sage, plus ju- « dicieuse et plus vraie. »

Ici, Platel le daim demanda à parler. « La « clameur porte sur autre chose encore : Ysen- « grin accuse Renart de lui avoir enlevé ses « provisions, d'avoir embrené ses louveteaus, « de les avoir battus, échevelés, appelés ba- « tards. Or de pareils excès exigent une forte « amende, si l'on ne veut pas qu'ils se renou- « vêlent sans cesse. »

« Vous dites vrai, » reprit Brun, « et je « vais plus loin : honte et deshonneur à qui «c prendra la défense de Renart! Gomment! on « pourroit honnir un prud'homme, et s'empa- « rer de son bien comme de légitime conquête, « comme de fortune trouvée ou de trésor per- « du ! Je plaindrois le Roi s'il abandonnoit ainsi « la cause de ses barons; mais, après tout, je « n'en serois pas autrement surpris. Car A tel « morceau telle cuiller^ et le chat sait toujours « bien nue lies barbes il lèche. Je n'en dis rien t< de plus ; si non que Monseigneur le Roi, sauve

l'instruction du PROCES. 193

sa grâce, ne s'est pas fait beaucoup d'houneur en riant en dessous de la clameur d'Ysengrin, et en prenant le parti d'un vil et méprisable flatteur tel que Renart. Laissezmoi, Seigneurs, à ce propos, vous raconter comment je fus nn jour trompé moi-même par cet insigne fripon. L'histoire n'en sera pas longue.

« Renart avoit fait la découverte d'un gfrand villaofe nouvellement bâti : il avoit sur la lisière du bois reconnu la maison d'un vilain abondamment garuie de bestiaux et de provisions : c'est elle qu'il choisit pour but de ses courses de nuit. Tous les jours il rentroit à Maupertuis avec une de ces pauvres bêtes, après en avoir mangé sur les lieux une autre. Gela dura un mois entier. Enfin, le vilain, par voie de représailles, disposa ses chiens, cacha, dans les chemins et dans chacune des allées du bois, toute sorte de pièges, collets, regibeaux, bourjons, filets et trébu-

< chets ; si bien que Renart serré de près n'osa

< plus de quelque temps sortir du couvert et

< prendre le chemin de la ferme.

« Mais alors il se souvint que ma grande

< prestance et mon allure imposante me faic soient partout reconnoître, tandis que sa taille

< courte et menue lui permettoit d'échapper.

< 11 pensa que si l'on nous surprenoit de com-

194 TRENTE- DEUXIEME AVENTUIl E.

pagnie, on s'attacheroit à moi de préférence, tandis qu'il esquiveroit la recherche et la poursuite du vilain et de ses chiens. Et comme il savoit que le miel est la chose que j'aime

< le mieux au monde, il vint à moi, il y aura

< un an à la Saint-Jean : — Ah! sire Brun,

< me dit-il, que je sais un beau pot de miel! — Où est-il, où est-il? demandai-je. — Eh! chez Constant Desnoix. — Pourrai-jey mettre

< la tête? — Oui vraiment, venez seulement

< avec moi.

« Et dès la nuit suivante, nous étions à tâton-

< ner le terrain, pour -arriver à la Ferme. Nous

< avancions pas à pas, ne posant le pied qu'après avoir examiné si personne n'avoit suivi

< la même trace. Nous trouvons le ouichet ou-

< vert, nous pénétrons par la petite entrée, et

< pour ne rien aventurer, nous restons quel-

< que temps sans mouvement dans les choux, c II étoit convenu que, d'abord, nous irions au

pot, nous le briserions, nous mangerions le miel et puis nous retournerions. Mais Renart, en passant devant le gelinier, ne put se tenir d'y monter et de jeter l'alarme parmi les poules. Elles poussent des cris aigus ; le

< village s'émeut, les vilains accourent de tous ( les côtés, on reconnoit Renart et chacun de c huer, de courir à qui mieux mieux sur lui. i Vous comprenez qu'en ce moment j'aie

l'instruction nu piioces. 195

« éprouvé certaine inquiétude : je décampai au « grand galop 5 mais comme Renart savoit « bien mieux les détours et les retraites, ceux « qu'il avoit ameutés me rcconnoissant l'aban- " donnèrent aussitôt, pour me fermer passage. « Je le vis alors, le traître, gagner le laige : « — Eh quoi! Renart, lui dis-je, pourrez-vous « bien me laisser seul dans l'embarras? — Ma « foi, beau sire Brun, répond-il, chacun fait « de son mieux ; je me sauve, le besoin fait « vielles trotter. Allons ! travaillez à vous tirer « de là ; pourquoi n'avez-vous pas un coursier <- rapide et des éperons trenchans? C'est vo- << tre faute si les vilains viennent à vous met- « tre dans leur saloir. Entendez-vous leur va- « carme? si votre pelisse est trop chaude, « comptez sur eux, ils vous en déchargeront. « Pour moi je vais à la cuisine, préparer, à vo- « tre intention, la poularde que j'emporte ; « mais j'oubliois, damp Brun : à quelle sauce la <t voulez-vous ? Cela dit, le félon s'esquive et '( me laisse dans la presse. Vit-on jamais, dites- '< moi, plus odieux gabeur ?

« Cependant le bruit devient affreux, les vi- « lains me cernent, les chiens m'entourent, je « sens la dent des uns et la flèche des autres. Je « comprends le danger et je me décide à le bra- « ver. Je reviens sur les mâtins, je les mords, je « les déchire, je les renverse l'un sur l'autre.

196 TRENTE-DEUX lEME AVENTURE.

« Jamais chasseurs ne trouvèrent mieux à qui « parler. Quoique percé de cent flèches barhe- << lées, les chiens n'osèrent me toucher, et je « contraignis les vilains à me laisser maître du « champ de bataille. Mais ce ne fut que pour « un instant; tandis qu'aucun d'eux n'osoitplus « m'attendre, j'en atteignis un dont je mis « à découvert les entrailles pantelantes. Je le « labourois de mes pieds et de mes dents, il '< poussoit un dernier cri de détresse, quand « par malheur un autre, arrivant par derrière, « me décharge sur la nuque un coup de mas- « sue qui me fait chanceler et tomber. Les <c chiens et les vilains de revenir tous à la charge : « je sens l'étreinte des dents, le fer des pieus, « la pluie des pierres et des carreaux. Les mâ- « tins tomboient, revenoient sans cesse. Enfin « mon corps sanglant n'étoit plus qu'une bles- « sure, je pris le parti de regagner les bois. On « n'osa me poursuivre ; je me dirigeai lente- « ment vers le premier taillis, et de là me re- « trouvai bientôt au milieu de mes domaines. « Tel est le beau service que Renart me ren- « dit. Je ne prétends pas en faire clameur, « j'ai voulu seulement montrer par un exemple « quelle étoit sa façon de procéder. Aujour- « d'hui damp Ysengrin porte plainte contre « lui; l'autre jour c'étoit Tiecelin qu'il avoit « plumé traîtreusement et qu'il vouloit mettre

l/lNSTRUCTION DU PROCES. 197

< en lieu sûr. l^bert le chat le rend respou-

< sable de la queue qu'il a perdue, et dame

< Mésange, sa propre commère , vous dira

< comment il voulut la dévorer, en lui offrant

< comme un autre Judas le baiser de la paix.

< Il faut enfin réprimer tant de méfaits ; c'est

< l'impunité qui seule a pu lui donner tant

< d'audace. »

A ce long discours, Baucent demande la permission de répondre en peu de mots : « Sauve votre grâce, messire Brun, on ne peut « terminer brusquement la cause dont nous « avons à connoître. La clameur d'YseuOTin « n'a pas encore été rendue publique ; et certes « il faudroit une grande sagesse pour jui^er, <c suivant droit et raison, une affaire dans la- « quelle on n'auroit entendu que l'accusateur. « Nous avons écouté la plainte, nous devons « écouler la défense. Qui nous presse ? Rome « a-t-elle été faite en un jour? Et je ne parle « pas dans l'intérêt de Renart ou dans celui « d'Ysengrin ; mais ne devons-nous pas tous « souhaiter de prévenir une lutte publique « devant la Cour ? Il faut tous deux les inter- « roger et les entendre : quant Renart sera pré- « sent et que la cause sera débattue, nous ver- « rons distinctement quelle amende il convient " d'exiger de la partie coupable. »

« Oui, » dit Cointereau le singe ; « et le diable

« pienne ces gens pressés qui veulent juger sans « attendre le quia. — Pour vous, Cointereau, » répliqua Brun, « vous n'étonnerez personne, si « vous êtes du parti de Renart; vous avez le <c même genre de savoir faire. Renart s'est « déjà tiré de plusieurs mauvais pas, il sortira '< de celui-ci pour peu qu'on s'en rapporte « à vous. » « Eh bien, maître, » répondit le singe en faisant une de ses plus belles moues, « dites-nous au moins comment \ous justifie- « riez une sentence aussi précipitée. — Par « saint Richer î » dit Brun, « il n'y a pas de « cour au monde où je ne sois prêt à déclarer « que tout le mal vient de Renart, et qu'Ysen- « grin a raison de l'accuser. Avons-nous be- « soin de preuves, quand la femme et le mari « sont d'accord pour en demander justice? Il « conviendroit donc de commencer par s'assu- « rer de la personne du coupable, de lamener «f pieds et poings liés, de le jeter en cbartre ou <c geôle, de le battre de verges, et de le mutiler « pour l'empêcher de jamais insulter d'autres « nobles matrones. C'est ainsi que partout l'ou- « trage est puni ; et la répression du crime est « sévère, même quand il s'agit d'une femme « commune, abandonnée. Se montrera-t-on « plus indulgent, quand la victime est une ver- " tueuse et noble épouse, qui ne se consolera « jamais de l'insulte qu'elle a essuyée? Car en-

l'instruction du PROCES. 199

'c fin, il ne viendra dans l'esprit de personne « qu'Ysengrin ent levé celte clameur, si l'of- « fense n'étoit pas aussi claire que le jour; et « quelle ne seroit pas sa honte, si, maintenant, « on lui dénioit justice?

» — Ma foi! » répondit en ricanant Cointereau , « il est singulier qu'on mette une « sorte de point d'honneur à faire éclater aux « yeux de tous sa propre honte. Eh, mon Dieu ! " si Renart a fait ce qu'on lui reproche, à tout « pécheur miséricorde, et notre devoir est d'ac- « commoder les parties. Croyez-moi, d'ailleurs, « le Loup n'est pas si grand qu'on le pense, « et Renart ne le craint guères: il sait que pe- « tite pluie a souvent abattu grand vent. Il " viendra, j'en ai la conviction. Quantàmessire « Brun, en parlant aussi longuement, il a véri- « tablement perdu belle occasion de se taire.»

Damp Brichemer étoit de trop grand sens pour continuer ces querelleuses railleries. Résumant donc nettement le débat : « Seia neurs, » dit-il, « nous ne devons penser qu'à prendre « jour pour accorder les parties. Renart a pro- « posé de faire serment; sommons -le de « tenir cet engagement. Aussi bien , comme « Baucent l'a sagement remarqué, ne pent- « on tenir plaid, à propos de meurtre ou de << mortel outrage , tant que la question de « fait n'est pas mise hors de doute. Et jus-

200 TRENTE-DEUXIEME AVENTIIllE.

« ques là, nous devons tenter d'accommoder la •< querelle. Mais il faut aller au-devant de sur- « prise et de malentendu. Une fois le serment « fait, il peut arriver que le Roi soit absent « du pays 5 alors , devant qui se tiendra l'as- « sise? Il me semble que Rooniaus, le chien « de Frobert de La Fontaine, pourroit être de- « signé comme Justice. C'est une personne H honnête, d'une piété ex:emplaire ; le choix « seroit approuvé de tout le monde. » Cette proposition fut accueillie par un applaudissement général : la séance fut levée et les Conseillers retournèrent vers le Roi pour rendre compte de ce qu'on y a voit résolu.

Comment Brichcmcr le Senechal rendit compte au roi Noble des conclusions du Conseil^ et comment Grimhcrt fut chargé de semondre Renart.

RiCHEMER, auquel revenoit l'honneur de porter la parole , le fit en bonne rhétorique: «Sire» dit-il, « nous nous ""^^ « sommes enquis des usages de la « terre, en ce qui touchoit à la cause présente. « Nous les avons retrouvés et je vais, à défaut « de tout autre, les exposer, sauf votre grâce. »