SUR

K liai pas rintentioii (Vaborder ici tous ^ les poinls qui touchenL à la composition ^^i *^^ (le cette fameuse léi^enclc; les savantes, C^^^^^^ irii^cnieuses ou profondes recherches de MM. Mone, Saint-Marc Girardin, J. Grimm, Willenis, Rothe, Jonckbloet, Fauriel et du Meril m'en dispensent, et je ne veux pas m'exposer à mal redire ce qui a déjà été bien dit. IMais le sujet n'est pas épuisé : les questions d'origine ne sont pas encore résolues, et je crois qu'on peut expliquer, autrement que ne l'a fait JNI. J. Grimm lui-même, les noms attribués aux animaux dans Taction générale. C'est là ce que je vais essayer de traiter, aussi rapidement cpie possible. Au risque de ne rien changer à l'opinion reçue, je dirai celle que je me suis formée, après avoir lu et relu les différens

i . Lue à l'Académie des Insciiptious et Belles-lettres , dans la séance du 25 novciubie IH()U.

textes de Renart, et les dissertations dont ces textes ont été l'occasion.

On sait que le genre de fiction, qui consiste à prêter aux animaux les passions et le langage des hommes, remonte au premier âge de toutes les littératures. L'Apologue est hébreu, égyptien, indien, grec, François : il appartient à tout le monde. Dans FApologue, et surtout dans celui de nos contrées, on voit figurer au premier rang le Loup, emblème de la violence et de la voracité, le Gr;//yj>//(vulpes), emblème de la ruse et de la malice. Il n'y a pas d'enfant qui n'ait eu peur du loup, pas un qui n'ait pris un certain intérêt aux médians tours du Renard. Tous savent par cœur comment maître Corbeau perdit son fromage. Avant La Fontaine on emprvmtoit ces récits aux Ysopets du moyen âge ; avant les Ysopets à Phèdre ; avant Phèdre à Esope. JXotre horison littéraire ne va guère au delà.

Dès le jour où Rome cessa d'imposer sa langue à l'Europe , et quand surgirent de tous les côtés de nouveaux idiomes avides d'entrer au partage de la riche proie des lettres latines , on vit reparoître le fond des plus anciens apologues, sous une forme plus ou moins altérée. Et comme il y eut toujours dans les Gaules et dans une partie de la Germanie un enseignement et des écoles, les fables œsopiques furent un des premiers , des plus faciles et des plus agréables exercices des maîtres qui enseiguoient, et des écoliers qui apprenoient les secrets de la langue dite grammaticale, à l'exclusion de toutes les autres. Ces exercices, on le pense bien, ne se bornoient pas à réduire les an-

ciens apologues en mauvaise prose ou en vers plus médians encore. On ajoutoit aux premiers récits des incidens particuliers, des réflexions, des moralités nouvelles : et quand le sujet s'y prétoit, on le recournoit de cent façons, quelquefois au point de le rendre méconnoissable.

La ruse et la violence se sont toujours, ou presque toujours, disputé le monde. L'application des fables dans lesquelles le loup et le renard jouoient un rôle étoit donc assez facile autrefois et ne seroit pas encore impossible aujourd'hui. Un prince, un soldat, un prêtre faisoit tomber son ennemi dans une embuscade; c'étoit le Renard laissant dans le puits son compagnon . Il proposoit un traité d'alliance afin de mieux tromper ; c'étoit le baiser de paix offert à la mésange ou au vieux coq. Il cberchoit une mauvaise querelle afin de prendre ce qui ne lui appartenoit pas ; c'étoit le loup reprochant à l'agneau de troubler son breuvage. Il persuadoit aux foibles d'éloigner leurs naturels défenseurs; c'étoit le troiq)eau de brebis chassant les chiens qui veilloient à sa garde. De ces rapprochemens, dont l'occasion étoit fréquente, à la pensée de donner à ceux qui les avoient provoqués les noms de loup, de goiipii ou de chat, et de mettre sur le compte de ces embtcmes convenus de la violence et de la fraude ce qui appartenoit aux honnnes auxquels on les avoit d'abord comparés, il n'y avoit qu'un pas à faire, et l'on peut croire qu'on ne tarda guère à le franchir.

Mais ces jeux d'esprit, ces représailles satiriques entrèrent assez rarement dans la grande légende

du Renard et du Loup, et les écrivains qui détournèrent au profit de leurs ressentimens particuliers le courant des anciens apologues, ne réussirent que devant leurs voisins ou leurs contemporains : ils ne firent pas école. Quand les allusions à des éveneniens passagers dominoient assez le récit pour ne rien laisser aux animaux dont on avoit emprunté le masque, elles étoient oubliées dès que les évenemens et les hommes, objets de l'allusion, cessoient d'être en pi'ésence. On en revenoit aux anciennes fables, en se contentant d'appliquer les exemples généraux aux évenemens particuliers. Ainsi du neuvième siècle au quatorzième, il se rencontra nombre de clercs dans les abbayes et dans les écoles, pour gourmander leurs ennemis ou leurs frères, sous les apparences du loup et du renard; mais ces compositions telles que Renart couronné, Renaît hestoarné , Renart contrefait ou Renart le nouvel^ n'obtinrent jamais droit de bourgeoisie dans la société des récits qu'on ne cessoit d'imiter, de refaire et de remanier.

L'introduction de la plupart des apologues, dans les littératures modernes, appartient aux latinistes. Les clers universitaires et monastiques durent, les premiers , composer des fables , dits ou dialogues , sur les gestes du loup et du goupil. De ces ouvrages toujours inspirés par de plus anciens, les meilleurs passoient ordinairement de la génération qui les avoit produits aux générations suivantes. Au premier rang de ces dérivations immédiates (qu'on me permette le mot) de l'apologue antique, je crois qu'il faut placer le Pœnitentiarius, ou les Animaux malades de la peste; Vlscn^rinus, ou le Renard mé-

decin ; le Renard et le Bouc dans le puits ; le Loup devenu moine, berger et pécheur d'anguilles. Mais toutes ces pièces latines n'étoieiit réellement connues que dans les écoles, juscpi'à ce qu'un premier trouvère s'avisa d'en introduire le sujet dans le domaine de la poésie vulgaire.

Par là, je n'entends pas dire que les récits latins conservés soient nécessairement antérieurs à nos romans francois ; mais seulement que les récits latins ont été les avant-coureurs des récits vulgaires, et qu'il faut ajouter une foi sincère aux trouvères même les plus anciens, quand ils nous disent qu'ils parlent d'après le livre, d'après l'histoire écrite. Le livre existoit réellement, l'histoire avoit été réellement composée. Et, dans ces premiers temps, qui disoit histoire ou livj^e ne pouvoit entendre qu'histoire ou livre écrit en latin.

Trois grandes compositions, parvenues jusqu'à nous, ont partagé la critique moderne, qui tour à tour a réclamé pour chacune d'elles le mérite de l'antériorité. C'est le Renaît firincois, le Reinardus vidpes latin et le Reineke fuchs flamand ou allemand.

A la différence de ces deux derniers ouvrages, le Renart francois n'est pas un seul poème composé par im seul auteur. C'est une réunion de récits faits en divers temps, en divers lieux et par deux ou trois poètes qui > loin de s'entendre entre eux, cherchèrent à se faire oublier l'un l'autre. On conçoit que les trouvères et les jongleuis, souvent clercs ou moines manques, et dont la profession étoit de parcourir en tous sens la France pour y dire

chansons de geste ou légendes pieuses , aient de bonne heure cherché, dans les poésies latines dont les clercs se délectoient , une nouvelle source de contes agréables et de récits populaires. L'épreuve heureusement faite, ce fut à qui se fourniroit dans ce fécond arsenal, à qui sur le tronc latin grefferoit de nouvelles branches et dresseroit de nouveaux rejetons.

Je sais bien que nos trouvères, tout en ne réclamant jamais le mérite de l'invention, étoient de grands inventeurs ; et que sans le vouloir et sans le chercher, ils ne manquoient pas de donner à tous les sujets qu'ils venoient à traiter une forme inattendue ; mais je ne vois pas de quel droit on refuseroit la même faculté d'invention et de transformation aux clercs de l'Université, aux latinistes, qui avoient assurément précédé les trouvères; car enfin ces latinistes avoient essayé toutes les formes de la composition, longtemps avant que les trouvères et les jongleurs débitassent autre chose que des chansons de geste et des légendes de saints. Élégies, épitres, dialogues, satyres, poèmes héroïques, tout étoit de leur domaine , même avant le neuvième siècle. Comment alors ne pas admettre qu'ils aient également essayé l'imitation des anciens apologues et tiré, les premiers, de ce fonds commun des poésies nouvelles ?

Une création qui, dans tous les cas, ne doit rien à l'Antiquité, et qui fut généralement admise dans les domaines de la fiction littéraire, c'est Tantagonisme et la guerre du goupil appelé Renart, contre le loup appelé Ysengrin. Je ne pense pas qu'on en ait trouvé la trace bien caractérisée avant la

dernière partie du onzième siècle ou le commencement du douzième. Mais quant à ces noms d'Ysengrin et de Renart, ils peuvent être plus anciens que Fhistoire de leurs démêlés. La première date certaine du poëme qui les raconte est, comme je le prouverai tout à Theure, Tannée 1147; tandis qu'un passage célèbre de Guibert de Nogent, écrivain mort en 1124, nous apprend que déjà l'usage existoit en 1 H 2 de donner au loup ce surnom d'Ysengrin K Assurément le loup n'avoit pas besoin d'être en guerre avec le goupil pour se recommander à l'attention populaire. Il avoit, longtemps auparavant, pris la coule des moines, montré patte blanche, mangé l'agneau et, peut-être même, le petit Chaperon rouge. Et de damp Renart il en étoit de même : on savoit, avant Thistoirc de ses relations criminelles avec la louve, comment il avoit trouvé les raisins trop verts, comment il avoit fait descendre le Roue dans le puits, comment il avoit trompé le Coibeau et fait chanter le Coq. Mais en mettant en présence ces deux grands malfaiteurs, on répondoit, sans peut-être trop s'en rendre compte , au besoin d'introduire quelque unité dans un double courant de fables, et de placer dans le même cadre deux suites de récits également en vogue. C'étoit encore un moyen de mettre à leur compte plusieurs légendes éparpillées sous d'autres noms, dans les apologues. Quoi qu'il en soit, je le repète, l'invention de la guerre de Renart et d'Ysengrin appartient à la littérature du

4. Solebat episcopus Liiudunensis i'eudegalduin irridcndo Ysengrinum vocare, propter lupinam scilicet speciem. Sic enim aliqui soient appellare lupos.

^Guibert. novig. de vita sua, lib. III, cap. ix.)

moyen âge, et je penche à croire que c'est à quelque versilicateur latin de la première partie du douzième siècle qu'on en fut redevable. Que ce poète ait été françois, allemand ou flamand, c'est ce qu'on ne pourra dire avec autorité, tant qu'on n'aura pas retrouvé l'œuvre originale; mais la première relation de cette guerre en langue vulgaire ayant la forme françoise, il y a bien quelque raison de penser que le modèle latin fut également l'œuvre d'un François.

Maintenant, je dirai qu'on ne peut sérieusement contester le mérite de l'avoir introduite dans le domaine de la poésie vulgaire à la France et au seul de nos trouvères qui en ait réclamé l'honneur. Voici le début du roman :

Seigneurs oï avés maint conte Que maint conterres vous raconte; Cornent Paris ravi Heleine, Les maus qu'il en ot et la peine; De Tristan qui la Chievre fîst, Qui assez bêlement en dist ; Fabliaus et chansons de geste, Roman du Lin et de la Beste Maint autre content par la terre; Mais onques n'oïstes la guerre Qui tant fu dure et grant et fin Entre Renart et Ysengrln Qui moult dura et moult fu dure.

Des deus barons, ce est la pure, Que onc ne s'entr'amerent jour; Mainte niellée et maint estour Ot entre eus deus, ce est la voire.

Dès or comencerai l'istoire Et de la noise et del content....

Si com je l'ai trové lisant.

Et de suite, le trouvère désigne le livre dans lequel il a vu tout ce qu'il va raconter. Ce livre se nonimoit Aucupre :

Un livre, Aucupre aveit à non ;

Là trovai-je mainte raison

Et de Renart et d'autre chose....

Le livre qui portoit ce titre : Ancupatorius , ou de Auciipio^ ne traitoit donc pas seulement de la chasse aux oiseaux^ il touchoit apparemment aux autres chasses, ou bien il réimissoit plusieurs ouvrages distincts comme cela arrivoit fréquemment. Le poète justifie cette conjecture, en ajoutant qu'à l'ouverture du précieux volume il étoit tombé sur une grande lettre vermeille, à partir de laquelle il avoit trouvé le fond des récits qu'il alloit enroniancer.

En tout cas, les vers qu'on vient d'entendre accusent déjà une date ancienne. A la fm du douzième siècle et encore moins au treizième, quand les poëmes de Lambert le Cort, de Crestien de Troyes, de Richard de Fourni val, de Jean Bodel et de tant d'autres étoient répandus et récités en tous lieuXj il n'est pas vraisemblable qu'un poëte se fut borné à cette courte nomenclature des ouvrages que ses auditeurs pouvoient connoître. Examinons quels étoient ces ouvrages.