Les aventures de Saturnin Fichet; ou, la conspiration de la rouarie

On se rappelle que Morillon avait promis à Barthe de venir le rejoindre à Rennes dès que (selon ses propres paroles) Annibal se serait délassé dans les délices de Capoue. Mais on se rappelle aussi sans doute à quelle mystification s'étaient réduites les voluptueuses espérances de Morillon, et l'on n'a pas oublié qu'il était resté enfermé, hurlant et jurant, dans ce même boudoir qui devait être pour lui le temple de Vénus.

D'après les ordres de Rose Robertin, on avait respecté le prétendu sommeil du commissaire de la Convention ; en conséquence, le reste du jour et toute la nuit s'étaient passés sans qu'on songeât à s'informer ni.du nouveau commandant du château ni de son hôte. Mais le lendemain on commença à s'étonner de ne les voir reparaître ni l'un ni l'autre. Le II. 1

geôlier, le concierge et le porte-clefs s'assemblèrent; il fut constaté que Robertin et sa fille n'étaient pas rentrés dans le château et que Morillon n'en était pas sorti. Alors on trembla pour le salut de la patrie ; à cette époque deux polissons qui se battaient dans la rue étaient arrêtés au nom du salut de la patrie; bientôt on parla de pénétrer dans l'appartement du commandant, mais personne n'osa s'aventurer à ouvrir les portes d'autorité, et il fut décidé qu'on en référerait à la commune.

Il fallut y envoyer un émissaire, il fallut que la commune prît une délibération, il fallut nommer un commissaire chargé de faire briser les portes. Enfin, tout cela prit une partie de la journée du lendemain, et la nuit était presque venue quand on trouva Morillon dans un état de rage inexprimable.

Cependant, s'il fût parti à l'instant même pour Rennes, il y serait arrivé assez tôt pour recevoir l'avis que Guillaume Poiré lui avait envoyé et qui avait été reçu par Barthe. Mais Morillon perdit un long temps à jurer, à accuser le geôlier, la commune, tous ceux qui étaient innocents, enfin, de la faute que lui seul avait commise; il demandait qu'on lui amenât Rose Robertin ; il voulait la faire juger, la faire condamner, la faire exécuter, séance tenante. Il envoya dans toutes les directions pour découvrir sa trace, et il passa encore presque toute cette nuit à donner des ordres inutiles et à épouvanter les plus féroces par la férocité de ses menaces.

La colère fatigue, surtout lorsqu'elle est impuissante. Après tous ces furieux transports, Morillon se jeta sur un lit, et il s'endormit si bien, que ce fut Barthe qui l'éveilla en lui apportant la nouvelle qui lui avait été transmise par Guillaume Poiré. Morillon bondit de fureur et de désespoir. Mais il ne se tint pas pour battu ; des chevaux furent amenés, et tous deux, Barthe et son maître, quittèrent Xanles, précisément au moment où la Rouarie expirait. Telle fut cependant la rapidité de leur course, qu'ils arrivaient à Rennes au moment où Thérèse et Fonte vieux quittaient la Guyomarais.

Là, et sans se donner le moindre repos, le commissaire de la Convention assemble quelques volontaires républi-

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cains, il expédie Barthe à Saint-Malo pour amener tous ceux qui voudraient le suivre, et ignorant encore la mort de la Rouarie, ne sachant s'il le trouverait seul ou entouré d'amis prêts à le défendre, Morillon part à la tête d'une vingtaine de volontaires et de quelques gendarmes sous les ordres de Delbenne.

Arrivé à la Guyomarais, il y trouve Guillaume Poiré, qui lui raconte la scène dont il a été témoin dans la nuit. Aussitôt Morillon se fait conduire à la fosse où reposait la Rouarie. La terre est enlevée ; le cadavre est retiré ; Morillon déchire lui-même le linceul et cherche avec anxiété s'il ne découvrira pas quelques papiers enfouis avec le malheureux Armand. Trompé dans son espérance, Morillon repousse insolemment le cadavre du pied en s'écriant :

— Rien ! rien !

Qu'était-ce, en effet, qu'un cadavre qu'il ne pouvait envoyer au bourreau ?

Ce fut alors que Guillaume Poiré s'approcha de lui.

— Citoyen Morillon, fit-il de la voix la plus obséquieuse, j'ai rempli parfaitement la mission que vous m'aviez donnée, j'attends la récompense que vous m'avez promise.

— Une récompense, à toi ! répondit brutalement le commissaire de la Convention; qu'as-tu fait pour l'obtenir?

— J'ai découvert l'homme que vous m'aviez dit de découvrir, et je vous en ai donné avis assez à temps pour que vous eussiez pu vous en emparer avant sa mort, ainsi que de tous ceux qui l'accompagnaient, et qui ont mis en sûreté les papiers que vous cherchez, si vous vous étiez un peu plus pressé.

Morillon frémissait de rage, dupe d'une petite fille, il voyait le succès qu'il avait poursuivi si longtemps lui échapper, grâce à une ruse à laquelle on n'eût pas pris un enfant.

— Ohl ces papiers! ces papiers! s'écria-t-il en levant les poings au ciel.

— Il ne serait peut-être pas impossible de se les procurer, reprit Guillaume Poiré, mais pour cela il faudrait beaucoup d'argent.

— Tu sais où ils sont? dit Morillon en regardant fixement Guillaume.

4 LES AVENTUKES

— Eli donnant d'abord vingt mille livres, repartit celui-ci, on pourrait peut-être forcer à parler celui qui sait où sont ces papiers.

— Ah ! c'est comme ça, fit Morillon, tu veux imposer des conditions ; oublies-tu que j'ai eu les moyens de te faire venir ici, et que ces moyens je puis m'en servir pour te forcer à parler?

— Ne parlez pas si haut vous-même, dit Guillaume Poiré, voyez tous ces paysans qui viennent et qui semblent sortir un à un de derrière les arbres de ce bois, je n'aurais qu'à leur dire qui vous êtes, je n'aurais qu'à leur dire le nom de celui de qui vous venez de déterrer le cadavre, et je crois qu'ils vous feraient taire de façon à ce que vous ne puis, siez répéter à personne ce que vous voulez que je vous apprenne.

En effet. Morillon, que Poiré attendait au bord de la route, était arrivé jusqu'à la tombe de la Rouarie avec les hommes qui l'escortaient, sans que le jardinier Périn luimême eût été averti de l'apparition d'un magistrat républicain. Il avait donc pu commencer et achever l'exhumation sans autres témoins que ceux qu'il avait amenés. Mais Périn les avait aperçus. Epouvanté de voir une troupe d'hommes armés qui venaient fouiller le bois attenant au château, il s'était réfugié chez un voisin. De là, le bruit de cette arrivée s'était répandu de proche en proche, de champ en champ, de cabane en cabane; bientôt les plus intrépides, armés de fléaux, de fourches et de faux, s'étaient glissés dans le bois pour connaître les intentions de ces nouveauxvenus. En les voyant si peu nombreux, les plus braves s'étaient avancés, les plus timides s'étaient enhardis, et au moment où Guillaume Poiré parlait à Morillon du danger qui le menaçait, plus de cinquante paysans faisaient un cercle curieux et indigné autour du cercle plus resserré que le-s républicains faisaient eux-mêmes autour de la fosse ouverte.

Parmi ces paysans , il s'en trouvait un qui observait plus attentivement que les autres l'opération à laquelle Morillon venait de procéder. C'était Jacques Pèlerin, ou plutôt Marguerite.

Après être venue apprendre à M. de Perbruck la mort de

son fils, et avertir la Rouarie de l'espionnage dont sa retraite était l'objet, elle était retournée à la cabane où elle avait laissé le corps du malheureux Césaire. Elle aussi avait voulu accompagner son amant jusqu'à sa dernière demeure, mais d'autres mains que les siennes avaient pris le terrible soin de creuser sa tombe. C'était pendant qu'elle priait avec ceux qui l'avaient suivie dans cette cérémonie funèbre, que la nouvelle s'était répandue de l'arrivée d'un corps de républicains. Tous les paysans avaient quitté le cimetière, et Marguerite, à qui aucune espérance pour elle-même ne restait en ce monde, les avait suivis pour s'assurer si une lois encore elle ne pourrait pas se dévouer au salut de quelqu'un. Elle était parmi les assistants, qui se demandaient avec terreur et avec colère quels étaient ces hommes qui venaient arracher les morts à la terre; mais Marguerite seule le savait, car elle avait à la lois reconnu Guillaume et Morillon. Elle avait compris aussi que c'était la Rouarie qui devait être sous ce linceul boueux et déchiré. Alors elle dit tout bas aux hommes qui l'entouraient, que c'étaient là les agents de la république, que ces violateurs des tombeaux étaient des hommes qui avaient juré d'anéantir toute la noblesse de la Bretagne et ceux qui lui étaient restés fidèles.

Ces révélations circulèrent rapidement, et les murmures commencèrent à se faire entendre.

— Ecoutez, dit Guillaume Poiré à Morillon, voilà les gars qui commencent à se fâcher; n'oubliez pas que je suis des leurs, et que je sais le langage qu'il faut leur parler, et à votre tour, comprenez que si vous avez eu les moyens de m'amener ici, j'en ai, moi, de vous empêcher d'en sortir.

Morillon resta calme, et après avoir examiné l'attitude menaçante des paysans, il s'écarta de quelques pas de Guillaume Poiré, et lui dit d'une voix assez haute pour que toule monde l'entendit, quoiqu'il ne parût s'adresser qu'à lui seul :

— Crois-moi, mon gars, les quinze cents hommes que j'ai laissés à un quart de lieue d'ici auront bientôt mis à sac toutes les fermes des environs, si je leur en donne l'ordre.

Il prit un pistolet à sa ceinture et l'arma.

t LES AVENTURES

— Et je n'ai qu'à tirer un coup en l'air, ajouta-t-il en levant l'arme à la hauteur de Guillaume Poiré, pour que cinq cents d'entre eux cernent ce bois et fassent main-basse sur tout ce qui s'y trouve.

Il n'en fallut pas davantage. A l'instant même, de gauche, de droite, quelques hommes se détachèrent de ce groupe menaçant, chacun gagnant peu à peu les arbres plus lointains, si bien qu'au bout de quelques minutes tous les paysans avaient disparu dans diverses directions.

— Eh bien I dit Morillon à Guillaume Poiré, ne penses-tu pas que je ferais bien maintenant de t'attacher à la queue de mon cheval et de te traîner à ma suite comme un voleur de grand chemin?

— La place serait mal choisie pour que je puisse vous montrer votre route, reprit Guillaume Poiré résolument, et sans avertir Morillon qu'un paysan était resté caché derrière le feuillage d'un houx.

— Tu sais donc la route qu'il faut prendre ? dit Morillon.

— Je sais cela, et je sais autre chose encore.

— Eh bien t reprit le commissaire de la Convention, tu le diras ou, par tous les diables! je te fais sauter le crâne.

— Ce ne sera pas le moyen de me faire parler, reprit Guillaume.

Morillon n'eût pas hésité à payer les renseignements qu'il voulait obtenir de Guillaume Poiré, mais sa vanité se refusait à se laisser imposer un marché, dont il voulait dicter lui-même les conditions.

Cependant il jugea prudent de céder, et il dit à Poiré :

— Mais je ne puis pas te compter ici les dix mille francs que je t'ai promis, ni les dix mille francs qui te reviendront quand j'aurai découvert les papiers que ja cherche.

— Où faut-il que nous allions pour cela ? repartit Guillaume Poiré.

— Il nous faudrait retourner à Rennes, dit Morillon.

— Il n'y a pas si loin d'ici à la Fosse-Ingant, reprit Poiré, et je suis sûr que là nous trouverons de l'argent.

— A la Fosse-Ingant? répéta celui-ci, mais il n'y pas de payeur public.

— N'importe, dit tout bas Poiré, promettez une gratification de vingt mille livres devant tous les témoin» ici pré-

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sents, et je vous promets de vous mettre à même de me les payer aujourd'hui à la Fosse-Ingant.

Guillaume n'avait pas achevé cette phrase que déjà Marguerite s'était glissée hors de sa cachette ; elle était déjà loin de toute atteinte lorsque Morillon finissait de signer un des bons en blanc que le comité de sûreté générale lui avait confiés.

A peine Poiré eut-il ce bon entre les mains, qu'il s'écria en se tournant du côté de l'arbre où il avait vu Marguerite :

— Et d'abord arrêtez ce...

Mais il se tut soudainement en reconnaissant qu'elle n'y était déjà plus, et dit à Morillon :

— Les papiers de la Rouarie sont à la Fosse-Ingant; ils ont été remis au nommé Desilles par ordre de ceux qui ont attiré ici le marquis de la Rouarie.

— A la Fosse-Ingant! s'écria Morillon avec éclat.

— Prenez garde , dit Poiré ; vous trouverez là une population plus nombreuse que celte qui entoure le château.

— Est-ce que je n'ai pas avec moi, dit Morillon d'un ton de fanfaronnade superbe , les quinze cents hommes qui devaient saccager cette campagne, et les cinq cents qui devaient entourer le bois? cela fait deux mille hommes; j'ai encore le courage et le sangfroid, j'ai l'audace et la rapidité, cela peut compter encore pour deux mille ; donc , à mon compte, cela vaut quatre mille hommes, et c'est beaucoup plus qu'il n'en faut pour réduire la nombreuse population dont tu me parles. En route, en route! reprit- il vivement ; et quant à toi, dit-il en s'adressant à Guillaume Poiré, souviens-toi que si je ne trouve pas les papiers où tu me dis qu'ils sont, tu pourras allumer ta pipe avec le bon de vingt mille livres que je viens de te donner. Il est au porteur, mais il n'est payable que sur une lettre d'avis que je pourrais oublier d'écrire si par hasard je ne trouvais pas à la Fosse-Ingant ce que je vais y chercher.

Guillaume, inquiet de ce qu'allait devenir sa fortune, suivit Morillon, qui se dirigea en toute hâte vers la Fosse- Ingant.

LES AVENTCRE»

Pendant que cela se passait à la Guyomarais, des scènes non moins agitées se succédaient à la Fosse-Tngant. C'était là qu'était, à vrai dire, le quartier-général de la conspiration ; c'était là qu'aboutissait la correspondance des principaux chefs lorsqu'ils voulaient faire parvenir des renseignements à la Rouarie, et qu'ils ignoraient où il pouvait se trouver. C'était de là que lui-même leur expédiait ses ordres. En effet, aucun d'eux ne changeait de résidence sans envoyer à Desilles l'itinéraire du voyage qu'il allait faire et l'indication des heux où on pourrait le retrouver. C'était là aussi que Calonne expédiait d'Angleterre des instructions secrètes. C'était encore entre les mains de Desilles qu'étaient versées les cotisations de tous les associés, et les millions de faux assignats que l'ex-ministre de Louis XVI faisait fabriquer à Londres. Ce fut là aussi que se rendirent les quelques gentilshommes qui avaient assisté à la mort de la Rouarie, et d'autres qui, avertis de la maladie de leur chef, y venaient chaque jour savoir de ses nouvelles.

Quand la Châtaigneraie et Saturnin arrivèrent, rapportant les papiers de la Rouarie et les vingt mille francs que Thérèse MoëlUen leur avait remis, une tumultueuse assemblée avait lieu chez Desilles. La Rouarie était mort, on avait fait choix d'un nouveau chef, et ceux qui avaient pris cette initiative, et par-dessus tous celui qui en profitait, avaient hâte de proclamer cette grande mesure.

Mais ceux qui n'étaient point présents à la délibération ne ratifiaient point ce choix et n'entendaient pas qu'on imposât aussi légèrement un chef, quel qu'il fût, à une association de gentilshommes dont cinquante étaient plus renommés, plus riches et plus puissants que M. de Perbruck. La mort

de la Rouarie portait ses fruits; déjà la division se glissait entre tous ces hommes qu'il avait réunis par sa puissante volonté. D'un autre côté, une grande nouvelle donnait une importance et une agitation extrêmes aux délibérations de cette assemblée. Le matin même, le Moniteur avait apporté le décret de la levée de trois cent mille hommes prédit par la Rouarie. Le 10 mars avait été fixé pour le tirage des soldats que devait atteindre cette mesure extraordinaire. Le 10 mars était donc le terme où devait éclater l'insurrection.

<f Le jour est prochain, disaient les uns ; ne se peut-il pas qu'il faille cacher jusque là la mort de la Rouarie, et ne se peut-il pas qu'on oblige ainsi les tièdes à tenir un serment dont ils pourraient se croire dégagés parce qu'ils supposeraient que la preuve de leur serment a disparu avec le chef à qui ils l'ont confié ?

Ce fut sur ces entrefaites qu'arrivèrent la Châtaigneraie et Saturnin, apportant ces papiers que leur avait confiés Thérèse.

Ils les remirent à Desilles, qui, sommé de les montrer, ouvrit la valise et en fit un inventaire exact. Comme nous l'avons dit, on y trouva les pouvoirs donnés à la Rouarie, sa correspondance avec Calonne et les princes exilés, de nombreux brevets en blanc signés par eux et par lui ; mais la pièce importante, celle qui faisait pour ainsi dire toute la force de l'association, la liste autographe des conjurés, liste signée par chacun d'eux, cette liste ne se trouva point.

Ce fut un grand effroi parmi tous ceux qui étaient présents; et quelques-uns se demandèrent déjà si cette liste n'avait pas été perdue, si peut-être elle n'avait pas été soustraite, si même elle n'était pas tombée entre les mains des agents de la RépubUque.

C'eût été là un effroyable malheur, et les alarmes les plus sérieuses tenaient l'assemblée dans une horrible incertitude, lorsque Fontevieux et Thérèse Moëllien arrivèrent à leur tour.

Mille questions, leur furent adressées au sujet de cette pièce importante, et Thérèse put reconnaître à la terreur qui perçait dans ces questions, que peut-être les conjurés eussent anéanti celte liste si elle avait été en leur possession. Elle

les laissa donc parler, et lorsqu'ils eurent épuisé toutes les suppositions, elle leur répondit enfin :

— L'acte de votre association, messieurs, est entre des mains trop prudentes et trop dévouées pour que jamais vos ennemis puissent s'en emparer. Tant que le secret devra être gardé, il le sera fidèlement et sûrement; mais je vous en préviens, messieurs, ajouta-t-elle d'une voix haute et ferme, quand le jour sera venu où chacun de nous sera appelé à tenir le serment qu'il a signé de son nom, cette liste sera affichée aux carrefours de tous les villages, aux arbres de tous les chemins; chacun saura alors quels sont les hommes qui se sont engagés à sauver la France. Ne vous inquiétez donc pas de ce qu'est devenue cette liste, inquiétez-vous de ce que vous avez promis. Si vous avez besoin d'un chef pour guider vos opérations militaires, choisissez-le, mais celui qui vous appellera au combat et qui vous forcera à y marcher, ce sera la Rouarie. Du fond de sa tombe il criera l'un après l'autre les noms de ceux qui ont juré de combattre pour Dieu et le roi, et la France pourra compter les braves qui répondront à l'appel et les lâches qui y manqueront.

La Châtaigneraie et Fontevieux applaudirent, mais ils furent à peu près les seuls. Le marquis de Perbruck se fit l'organe du mécontentement général en prenant la parole.

— C'est nous dire, madame, reprit-il avec un respect glacé, que vous possédez cette liste, c'est nous autoriser à vous la demander personnellement; car, malgré les services que vous avez rendus à notre cause, services que nous nous plaisons tous à reconnaître, c'est par d'autres conseils que ceux que vous pouviez donner au vaillant marquis de la Rouarie, que nous devons nous diriger maintenant.

— Quoif déjà! dit Thérèse Moëllien avec un suprême dédain. Ainsi, le malheureux la Rouarie n'avait pas rendu le dernier soupir, que vous l'abandonniez sur le pavé où se débattait son agonie, et son corps est encore chaud dans la tombe, où il a fallu qu'une pauvre femme et un ami fidèle le conduisissent seuls, que déjà on me parle comme à une étrangère.

-- Vous vous trompez, madame, reprit plus gracieusement M. de Paradèze, vous vous trompez sur les sentiments que vous nous supposez. Mais chacun de nous, en engageant sa

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fortune et sa vie dans l'entreprise dont M. de la Rouarie fut le chef, chacun de nous, madame, se confiait à un homme dont il connaissait la prudence, le courage, le génie. Cet homme n'est plus. Avec lui sont tombées toutes les garanties que nous donnait sa vie. Ces garanties, nous les trouvons dans un autre, et c'est à lui que doit être remis l'iacte de notre association.

— Cet acte, dit Thérèse d'une voix brève et impérieuse, TOUS ne l'aurez pas.

— Nous l'aurons ! reprit Perbruck avec violence.

— Vous ne l'aurez pas! dit Thérèse d'une voix encore plus résolue.

— Prenez garde, madame ! reprit M. de Paradèze, vous seule avez assisté le marquis dans sa cruelle maladie, c'est vous qui avez donné à M. de la Châtaigneraie et à M. le comte de Perbruck les papiers qu'ils viennent de nous remettre : l'acte d'association faisait partie de ces papiers, c'est donc vous qui vous en êtes emparée, c'est donc vous qui les possédez encore. Vous ne voudrez pas sans doute nous forcer à nous en assurer.

A celte menace, Fontevieux, la Châtaigneraie et Saturnin s'avancèrent vivement vers MM. de Paradèze, Perbruck et quelques autres qui avaient approuvé ces paroles. Mais avant qu'ils eussent exprimé leur indignation , Thérèse les contint d'un geste et reprit la parole avec une hauteur qui étonna les plus insolents.

-— Messieurs, dit-elle, l'entreprise à laquelle le noble marquis de la Rouarie s'était voué, n'était pas une entreprise sans danger. Un soir que nous parcourions les landes de la Bretagne, lui déguisé en colporteur, moi habillée comme une femme du peuple, nous fûmes arrêtés par une brigade de gendarmerie, qui voulut savoir qui nous étions. Cette brigade était commandée par un homme qui a acquis parmi vous la réputation d'être impitoyable, c'était ce Delbenne dont le nom vous a fait souvent trembler au fond de vos châteaux. Il se montra digne de la réputation qu'il avait déjà. La Rouarie fut fouillé, dépouillé. La valise qu'il portait fut déchirée en lambeaux pour s'assurer qu'elle n'enfermait aucun secret. Le panier où je portais le pain que nous mangions durant cas pénibles marches me fut enlevé et fut, brisé

comme la valise de la Rouarie. On ne trouva rien. Alors un des soldats de ce Dclbenne s'écria en s'approchant de moi : * Nous n'avons pas encore visité les habits de cette femme », et il allait porter la main sur moi lorsque ce farouche républicain, ce féroce Delbenne le repoussa rudement et retendit à ses pieds en s'écriant : « Quel est le lâche qui ose toucher à une femme? »

M. de Perbruck pâlit, M. de Paradèze se mordit les lèvres.

— Eh bien! messieurs, continua Thérèse, ce que n'ont pas fait ces brigands dont vous parlez avec tant de mépris, plus encore pour leur brutalité que pour leur férocité, ce que n'ont pas fait ces buveurs de sang sortis de la boue du peuple, voulez-vous le faire, messieurs les gentilshommes de la Bretagne ? Me voilà, je suis prèle, je ne me défendrai pas et personne ne me défendra, car je ne permets à personne de me défendre.

En disant ces paroles, elle se posa fièrement en face de M. de Paradèze et de ses amis; mais personne ne bougea, pas un n'osa répondre à ce hautain défi.

A ce moment la Châtaigneraie s'avança.

— Messieurs, dit-il dédaigneusement, ce qui se passe ici entre les chefs les plus dévoués de l'association, doit nous apprendre ce qui se passerait bientôt parmi ceux qui y occupent une place moins élevée, s'ils apprenaient la mort du marquis de la Rouarie. Le marquis de la Rouarie n'est point mort, ajouta-t-il avec éclat, il vit encore pour nous commander à tous, pour nous imposer à tous sa volonté et nos serments. Le jour où chacun de nous aura accompli l'engagement sacré qu'il a pris, le jour où nous serons tous debout les armes à la main, le jour où nous aurons pu compter les fidèles et les traîtres , les braves et les lâches, le jour où nous serons forts enfin, nous pourrons dire à la France que la Rouarie est mort. Alors ce sera un homme , un grand homme de moins dans notre entreprise ; mais elle sera debout, elle vivra.

Les conjurés se regardèrent entre eux; la Châtaigneraie reprit avec plus de vivacité :

— Croyez-moi, messieurs, si nous avouons que la Rouarie est mort, toutes nos espérances descendront dans la tombe où il est enfermé. Imitons les nobles espagnols, mes-

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sieurs, qui, au moment de se disputer le commandement des armées castillannes, tirèrent le cadavre du Gid de son cercueil, le revêtirent de ses armes, l'attachèrent sur son cheval de bataille et le firent marcher devant eux au combat. Les soldats, qui hésitaient à suivre de nouveaux chefs, se précipitèrent à la suite d'une ombre, et l'Espagne dut à cette noble ruse la plus belle des victoires qui servirent à la délivrer de ses tyrans. La Rouarie n'est pas mort, messieurs, nous devons à son ombre l'honneur de nous conduire à notre premier combat.

Cette vive allocution du jeune et brave gentilhomme électrisa les âmes ardentes et généreuses qui se trouvaient dans l'assemblée ; elle dispensa les ambitieux de reconnaître l'élection du comte de Perbruck et sauva à celui-ci et à ses amis l'humiliation d'avoir à rétracter les menaces qu'ils avaient faites à Thérèse, et l'humiliation bien plus grande encore d'avoir à les exécuter.

Ce fut alors que fut prise la résolution de cacher la mort de la Rouarie. Tout devait rester dans le même état ; chacun s'engagea à retourner dans son canton pour y préparer les esprits au grand mouvement insurrectionnel, dont le jour était maintenant fixé au 10 mars par le décret de la Convention.

Des brevets en blanc et signés la Rouarie furent remis aux gentilshommes présents; ils devaient être distribués de semaine en semaine et avec toutes les lenteurs qui pouvaient faire croire à l'existence du marquis. Ainsi, on devait compter tant de jours pour envoyer la demande d'un brevet à la Rouarie, tant de jours pour avoir sa réponse, de façon que celui qui recevait le brevet pût croire qu'il avait été signé sur sa demande seulement. Cette manœuvre, habilement distancée et habilement répétée, devait faire croire à l'existence du marquis, dont personne ne savait jamais la résidence. Il fut également décidé que les papiers remis à Desilles seraient enfermés dans un bocal de verre et enterrés dans le jardin de la maison.

Au pied d'un saule situé à l'angle d'un carré, un trou perpendiculaire de plus de six pieds de profondeur avait été creusé depuis longtemps. A deux pieds du sol une pierre fermait ce trou ; une énorme masse de gazon recouvrait la

pierre. Les longs filaments d'un lierre couché aveé précaution étaient ramenés sur le gazon, des leuilles sèches y étaient répandues. C'était là que Desilles cachs^it l'argent des conjurés, c'est là qu'on cacha les papiers.

Après quelques autres mesures, l'assemblée se sépara, et Thérèse resta seule avec Fontevieux dans la maison de Desilles. Quant à la Châtaigneraie et à Saturnin, ils se réunirent à M. de Perbruck et à M. de Paradèze et se dirigèrent du côté de Nantes. Ils avaient choisi pour y passer la nuit la maison de l'un des fermiers de M. de Perbruck, c'était celle du troisième de ces Robertin dont nous avons déjà parlé, et qu'on appelait le Robertin aux six gars ou le Robertin de Blain.

Arrivé à ce point de notre récit, nous abandonnerons pendant quelque temps Saturnin, devenu pour tous le comte de Perbruck, et nous raconterons ce qui arriva de ceux qui s'étaient plus intimement attachés à la fortune de la Rouarie.

Maintenant, et pour quelques instants seulement, nous sommes obligé de faire apparaître un nouveau personnage. Pareil à ces météores liimineux qui traversent l'espace en quelques secondes, et qui l'illuminent d'un éclat qui s'éteint presque aussitôt, ce personnage n'occupera que quelques lignes de cette longue histoire, mais nous voudrions que ces lignes pussent faire briller de tout leur éclat le calme courage, le saint dévouement, l'héroïque sacrifice d'une chaste enfant de seize ans.

Elle s'appelait Angélique Desilles, et malgré son âge elle était si faible, si frêle, si chétive, que c'est à peine si on lui eût donné douze ans ; et cependant jamais àme plus résolue, esprit plus présent n'anima aucune des héroïnes de cette époque, qui en enfanta presque autant que de bourreaux.

Cependant, tous les gentilshommes qui avaient assisté à l'assemblée dont nous venons de parler étaient partis, la famille Desilles avait offert alors à Thérèse ces soins que réclame sans cesse la faiblesse d'une femme, et dont la noble fille était privée depuis si longtemps. Un bain lui avait été préparé, elle avait pu y reposer ses membres endoloris par l'insomnie et la fatigue. Louise Desilles, la ûUe aînée de

la maison, avait apporté à Tliérèse sa plus belle robe ; mais ce fut en vain qu'elle s'étonna de la voir préférer l'amazone de drap qu'elle avait quittée et qui était tout humide encore de la pluie glacée qu'elle avait soufferte. Thérèse refusa obstinément. Cette amazone ne portait-elle pas son trésor !

De son côté, Fontevieux avait réparé le désordre de sa toilette. Toute la famille était réunie.

Il y avait une grande douleur au milieu de ces honnêtes gens; mais telle avait été la misère de Thérèse et de Fontevieux, que tous deux éprouvaient une sorte de bienêtre indicible à se trouver assis dans une chambre close, autour d'une table servie, vêtus de hnge blanc, avec une heure de calme et de sécurité devant eux. Ils avaient passé tant de nuits et tant de jours dans la marche, dans l'insomnie, sous la pluie, sous le froid, avec la soif et la terreur pour compagnes, qu'ils semblaient s'oublier dans le bonheur de se sentir vivre comme ils avaient vécu autrefois. Mais c'était trop pour ces victimes consacrées à toutes les souffrances. Tout à co\\p on frappe rapidement à la porte de la maison, et déjà la terreur recommence. On ouvre avec précaution, un jeune paysan se précipite tout haletant au milieu du salon et s'écrie aussitôt :

— Fuyez 1 fuyez ! les républicains sont sur vos pas, Morillon les commande. Morillon sait que les papiers de la Rouarie ont été transportés à la Fosse-Ingant.

Cependant Thérèse et Fontevieux avaient reconnu Marguerite; on l'interroge, et alors elle apprend à la famille Desilles l'arrivée de Morillon à la Guyomarais, l'exhumation de la Rouarie et l'avis important donné par Guillaume Poiré.

Le danger était imminent, il {allait fuir. Fontevieux et Thérèse, comme les tplus compromis, prennent d'abord les chevaux les plus vigoureux et s'éloignent à toute bride dans la direction de Saint-Malo. Desilles le père les suit, son fils va se cacher dans un bois voisin, et les demoiselles Desilles, Louise, âgée de vingt ans, et Angélique, sa sœur, restent seules dans la maison avec l'inlortunée Marguerite, dont la force se refuse à faire un pas do plus. On lui donne des habits de femme, elle va se coucher dans une étable; si elle est découverte, elle passera pour une fille de basse-cour attachée depuis longtemps à la maison.

A peine étaient-ils partis, que Picot Limoëlan, le beaufrère de M. Desilles, arrive auprès de ses nièces; il avait appris de quelques paysans l'expédition qui avait eu heu à la Guyomarais, et il venait en prévenir la famille Desilles, qu'il ne savait pas avertie. A peine Louise l'a-t-elle aperçu, qu'elle se précipite vers lui en lui disant de fuir. Elle lui apprend que Morillon et les républicains vont arriver, mais Picot Limoëlan pense qiVil ne doit rien avoir à craindre, et s'obstine à demeurer pour être témoin de ce qui va se passer. Il ordonne à ses nièces d'affecter le plus grand calme, s'asseoit à la table qu'on vient de quitter avec tant d'empressement, se fait servir, et force les deux jeunes filles à se placer à ses côtés et à continuer le repas interrompu. Vingt minutes n'étaient pas passées, que Morillon, à la tête seulement de douze gendarmes commandés par Delbenne, arrive à la Fosse-Ingant , toujours accompagné de Guillaume Poiré. A ce moment, il eût suffi d'un signe à Picot Limoëlan pour assembler en une demi-heure plus de deux cents paysans armés, et pour exterminer Morillon et ceux qui l'avaient accompagné. Mais celui-ci, avec l'audace qui en faisait un homme si redoutable, commence par descendre à une auberge du village. Cinq minutes après, il avait fait appeler près de lui le maire de la Fosse-Ingant; c'était un de ces magistrats enfantés par la république, un ancien maître d'école nommé Denis , qui avait trouvé moyen d'établir autour de lui la terreur de son petit pouvoir.

— Citoyen, lui dit Morillon dès qu'il fut entré, vous allez prendre immédiatement les mesures nécessaires pour le lo-

gement de deux mille hommes qui vont arriver d'un moment à l'autre. Faites avertir les habitants du pays à son de tambour qu'ils aient à se tenir prêts à loger et à héberger les soldats de la république. Il nous faut aussi des écuries pour cent chevaux. Les deux pièces de canon qui me suivent, ajouta-t-il en s'adressant à Delbenne, resteront dans la cour de cette auberge, et les artilleurs qui les servent demeureront avec moi.

Quelques minutes après, tous les habitants de la Fosse- Ingant assemblés autour du tambour communal apprenaient que leur village allait être envahi par deux mille fantassins, cent hommes de cavalerie et deux pièces de canon.

A quoi pouvait tendre un pareil développement de forces dans un pays demeuré jusque là fort tranquille ? Tout le monde l'ignorait, mais tout le monde fut frappé de stupeur. Chacun rentra chez soi et ferma soigneusement portes et fenêtres. Ceux qui n'habitaient pas le village, se retirèrent en toute hâte et portèrent aux environs la nouvelle de ce grand événement. Ce fut ainsi que se répandit à plus d'une lieue à la ronde la terreur qui protégea Morillon dans l'expédition qu'il osait tenter presque seul au milieu d'un pays ennemi, et qui appartenait tout entier à l'association qu'il venait y frapper au cœur.

Lorsque le commissaire de la Convention eut jugé que l'effroi qu'il voulait inspirer avait suffisamment agi, il sortit, accompagné de ses douze gendarmes, du maire Perrin, de Delbenne qui ne l'avait point quitté, et il se rendit directement à la maison Desilles.

Picot Limoëlan, qui savait tout ce qui s'était passé dans le village, l'attendait à table, entre ses deux nièces. Morillon frappa :

— Qui est là ? avait dit Picot sans se déranger et en entendant parler à la porte de la rue.

— Ouvrez, au nom de la loi, répondit Morillon.

— Ouvrez, cria Limoëlan à un domestique.

Morillon entra, ceint d'une écharpe tricolore et portant à son chapeau les plumes aux trois couleurs qui n'appartenaient qu'aux membres do la Convention nationale.

— Qui êtes-vous ? monsieur, dit Limoëlan sans se déran» ger plus qu'il n'avait fait.

— Je suis un magistrat de la république, repartit brusquement Morillon, et je viens pour découvrir et arrêter les traîtres qui habitent cette maison.

— De qui voulez-vous parler, monsieur ? dit froidement Limoëlan.

— N'est-tu pas le citoyen Desilles, reprit Morillon, affectant de tutoyer celui qu'il prenait pour le maître de la maison.

— Non, monsieur, répondit Limoëlan du même ton calme, je ne suis pas M. Desilles : mon beau-frère est parti pour la chasse ce matin, de très-bonne heure, et comme il est fort amoureux de ce plaisir, il est possible qu'il reste avec ses amis et qu'il ne revienne pas d'ici quelques jours.

— Est-ce là véritablement le beau-frère de M. Desilles ? dit Morillon au maire qui l'avait suivi.

—• Oui, c'est bien M. Picot Limoëlan, répondit Denis.

— Je venais de vous le dire, monsieur, reprit Picot. Vous pensez donc, ajouta-t-il d'un air tout étonné, que jô voulais vous tromper ?

Morillon examinait avec soin l'oncle et les nièces; l'aisance des réponses de M. Limoëlan, le calme des jeunes filles commençaient à lui faire penser que Poiré avait peutêtre voulu le tromper. Il lui lança un regard terrrible. Poiré sourit d'un air narquois.

Mais Morillon était de ces hommes auxquels il ne faut qu'un soupçon pour accuser, et qui ont besoin d'avoir vingt fois la certitude de l'innocence d'un homme avant de le laisser aller en liberté.

— Ainsi, reprit-il, M. Desilles est à la chasse ? Son fils l'y a suivi, sans doute?

— Oui, monsieur.

— Je suis heureux que vous ne les ayez pas accompagnés, et que je trouve ici quelqu'un avec qui je puisse m'expliquer.

— Ma foi, dit Moëlan d'un ton fort dégagé, il fait froid, j'ai paressé ce matin, et j'ai préféré le coin du feu.

Ce mot, ce seul mot suffit à perdre bien des victimes, car ce fut ce mot qui apprit à Morillon qu'on lui mentait. •— Ah ! vous êtes bien heureux, dit Morillon d'un ton in-

DE SÂTÙHNIN pichet. 19

différent, d'avoir pu paresser toute la matinée au coin du feu?

— C'est vrai , dit Limoëlan ; les chemins doivent être exécrables.

— Vous avez raison, dit Morillon, et il y paraît à vos bottes, qui sont encore couvertes de boue toute fraîche.

Puis il s'écria aussitôt avec éclat, pendant que Limoëlan se troublait.

— Vous n'étiez pas ici ce matin ; vous n'êtes point resté ici pour y paresser au coin du feu ; vous venez d'arriver dans cette maison, car vos bottes fument encore de la boue des chemins. Vous avez menti : Desilles n'est pas à la chasse, il est caché ou en fuite. Vous saviez mon arrivée, et vous l'en avez averti. Delbenne, ajouta-t-il avec colère, qu'on s'assure de cet homme et de ses deux filles. Nous allons procéder à une perquisition.

A cet ordre, les gendarmes s'emparèrent de Picot Limoëlan, de Louise et d'Angélique.

— Citoyen maire, reprit Morillon, as-tu amené les hommes que je t'ai demandés ?

— Ils attendent tes ordres, répondit Denis, qui se mit à tutoyer Morillon pour se conformer à la mode répubUcaine.

— Eh bien ! qu'ils me suivent, répliqua celui-ci.

— Pardon, monsieur dit Picot Limoëlan, mais la loi ne vous autorise à faire aucune perquisition dans le domicile d'un homme absent, qu'autant que vous seriez assisté de témoins qui puissent attester de quelle manière ces perquisitions sont faites.

— Eh bien ! lui dit Morillon d'un ton moqueur, vous serez l'un de ces témoins, mesdemoiselles Desilles seront les autres : et puisque vous invoquez la loi, je suppose que vous devez être satisfait de la façon dont je l'applique. Il me semble que M. Desilles n'eût pas choisi de meilleurs représentants que ceux que je lui donne.

— Des prisonniers ne peuvent pas être témoins, dit Limoëlan.

— Relâchez ce monsieur et ces demoiselles, dit Morillon aux gendarmes. Et maintenant, parlez monsieur, ajouta-t-il en s'adressant à Picot, laites les réserves que vous croirez convenables, elles seront consignées au procès-verbal que

va rédiger M. le maire. Parlez aussi, mesdemoiselles, faites vos plaintes, dites vos protestations, je veux que tout se passe légalement, et que, si j'ai outrepassé mes pouvoirs, ce procès-verbal puisse vous servir à me faire condamner.

Picot Limoëlan se tut et ses nièces firent comme lui.

A ce moment, le maire rentra avec sept ou huit hommes armés de pioches et de pelles. Morillon les conduisit dans le jardin, où tout le monde le suivit.

— Allons mes gars, dit-il, retournez-moi cette terre-là, et à la première résistance que vous trouverez, que ce soit une pierre ou quelque chose qui ressemble à du bois, à du plâtre ou à du verre, je vous promets un bon pour boire.

A cet ordre, Angélique Desilles et Limoëlan restèrent impassibles, mais Louise ne put avoir sur elle-même un empire assez grand pour cacher son émotion ; une pâleur glacée se répandit sur son visage.

— Prends garde! prends garde! lui dit tout bas Angélique.

— Laissez, laissez, ma belle enfant, dit Morillon en ricanant, la pâleur de mademoiselle votre sœur ne m'apprend rien; je sais que les papiers du marquis de la Rouarie sont enfouis dans ce jardin.

— Cherchez, lui dit Angélique froidement.

— Tenez, vous feriez bien mieux, fit Morillon d'un ton patelin, de me dire tout de suite où ils sont que de me forcer à gâter vos jolis arbustes, vos belles bordures de buis, et vos allées si soigneusement ratissées.

— Ah bien! si c'est comme ça, dit Angélique en affectant un air ingénu, vous n'avez pas besoin de les chercher, papa les a emportés.

Morillon ne doutait pas que Desilles n'eût été averti de sa venue, il lui était donc facile de croire que sa fille disait vrai, et que Desilles avait emporté avec lui des papiers d'une telle importance. Mais la soudaine pâleur de Louise lui laissa croire que le jardin renfermait quelque chose.

Le travail des terrassiers commença. Pourtant, et quoique le jardin ne fût pas d'une grande étendue, c'était une rude et longue besogne que de fouiller partout.

Morillon ne voulut pas seulement employer son temps à examiner les ouvriers. Il ordonna à Picot Limoëlan d'appe-

1er et de faire comparaître tous les domestiques de la maison, Limoëlan, qui les connaissait tous, les appela par leur nom. Malheureusement, dans le désordre de cette journée, on avait oublié de le prévenir de l'arrivée de Marguerite, et de sa présence dans l'étable.

Lorsque tous ceux que Limoëlan avait mandés furent dans le jardin. Morillon les examina attentivement, leur adressa quelques questions , et s'assura rapidement qu'il ne pouvait rien apprendre d'eux et qu'ils n'étaient pour rien dans les secrets de leur maître. Il allait leur ordonner de se retirer, lorsqu'il dit à deux de ses gendarmes :

— Avant cela, parcourez un peu la maison, les granges, les écuries, et voyez s'il n'y reste pas encore quelqu'un.

Angélique Desilles pensa alors à Marguerite et dit :

— Il y a encore dans l'étable à vaches une pauvre fille de basse-cour; elle est malade et couchée, et vous seriez bien bon d'aller jusqu'auprès d'elle pour l'interroger, au lieu de la faire venir ici.

— J'en suis désolé, ma belle enfant, dit Morillon; mais je tiens à examiner les progrès de mes ouvriers. Delbenne, ajouta-t-il, allez me chercher cette servante; je reste avec ces gaillards-là.

Les terrassiers avaient déjà retourné un carré du jardin, mais inutilement. Poiré, qui les suivait de l'œil, haussait les épaules à tout moment.

— Qu'y a-t-il donc, citoyen Poiré ? dit Morillon, et que désapprouvez-vous dans notre manière de procéder?

— Rien, absolument rien, dit Poiré, si ce n'est que je vous défie de trouver dans ce jardin rien de ce qui peut y être enterré.

— Je vous remercie de vos leçons, maître Poiré; mais je veux que le diable m'emporte si je ne finis par découvrir ce qu'il y a, dussé-je retourner la terre jusqu'à vingt pieds de profondeur.

— Allez donc! dit Poiré en ricanant.

Delbenne revint ; il était seul.

— Ah 1 ah! dit Morillon, est-ce que notre pauvre malade se serait enfuie?

— Non, répliqua le lieutenant de gendarmerie, mais elle dort, et elle est si pâle, elle a l'air d'être si faible, qu'en vé-

ri lé c'est pitié d'éveiller celte pauvre jeune fille. On né dort pas si bien quand on est coupable.

— Je ne crois pas au sommeil du juste, dit brutalement Morillon. Amenez-la-moi.

A ce moment les terrassiers attaquèrent le carré où se trouvait le vieux saule au pied duquel on avait enterré le bocal renfermant les papiers de la Rouarie. Guillaume se promenait dans les petits sentiers ménagés à travers les plates-bandes. Louise Desilles le suivait d'un regard plein d'anxiété, Guillaume s'arrêta un moment devant le saule. Louise faillit tomber. Heureusement que Morillon, qui ne la quittait pas des yeux, venait de voir arriver Marguerite, qu'il avait reconnue au premier coup d'œil.

Il ne put dissimuler la joie que lui causait cette découverte, et il courut à elle d'un air railleur et galant.

— Comment! s'était-il écrié en s'avançant gracieusement vers elle, mademoiselle Marguerite Lemaître, ou Marchand, ou tout autre nom, car monsieur votre père en a, je crois, une demi-douzaine; comment 1 la fille d'un fonctionnaire public, ajouta-t-il avec le geste horrible d'un homme qui abat une tête; comment! une jeune personne bien élevée en est réduite à être servante de basse-cour !

— J'aime mieux faire ce niétier que celui que vous faites, lui dit Marguerite en le regardant avec un souverain mépris.

— Mon métier est celui d'un bon patriote, ma belle citoyenne.

— Tant pis pour les patriotes si, pour leur ressembler, il faut être comme vous espion, délateur et assassin !

— Prends garde à ce que tu dis, misérable! s'écria Morillon furieux.

— Je dis la vérité, repartit Marguerite. Votis avez pris d'ignobles déguisements pour voler les secrets de vos ennemis, et après avoir réussi, vous qui êtes, à ce qu'on dit, envoyé ici pour faire respecter la loi, vous avez assassiné un homme dans un chemin...

~ Tu mens, misérable !

— Cet homme vit, et il le dira.

— Tu mens !

— C'est moi qui l'ai sauvé.

— Toi!

— Oui, moi, et ce'st moi qui ai été avertir le marquis de la Rouarie de ta ruse infâme.

— Malheureuse! fit Morillon exaspéré.

— Et c'est moi, dit Marguerite avec une farouche persistance, qui ai encore averti les gens de cette maison de loti arrivée...

— Toi ! fit MoMUon au comble de la fureur. Arrêtez cette malheureuse... cette...

Morillon, à qui l'injure manquait, s'élança sur Marguerite le poing levé.

— Obéissez donc, dit Marguerite aux gendarmes, sans cela cet homme va me traiter comme on le traitait au bagne.

Cette scène violerite, imprévue, avait appelé l'attention de tout le monde. Les travailleurs eux-mêmes s'étaient arrêtés et considéraient avec effroi et stupeur cette jeune fille qui bravait si courageusement l'agent suprême d'une autorité qui basait son pouvoir sur l'échafaud. Morillon s'en aperçut et s'écria avec violence :

— Eh bien ! que faites-vous là, malheureux, qu'avez- vous à me regarder?

Puis il se retourna et reprit :

— Oui, oui... arrêtez cette fille.

Elle était déjà entre deux gendarmée.

•— Liez-la, attachez-la.

— C^est inutile, fit Delbenne, elle ne nous échappera pas. Morillon regarda Delbenne comme s'il ne pouvait comprendre qu'on pût résister à l'un de ses ordres.

— M'avez-vous entendu? reprit-il.

Delbenne fit un signe à l'un des gendarmes, qui attacha les mains de Marguerite.

— Serrez les cordes, dit Morillon.

— La torture est supprimée, monsieur, fit Limoëlan.

— Attachez aussi ce conspirateur, ce traître, cet aristocrate !

A cet ordre les ouvriers, qui étaient des paysans que le maire avait requis dans le village, s'arrêtèrent encore, et deux ou trois levèrent leurs bêches d'un air menaçant.

— Gendarmes, reprit Morillon, préparez vos armes... en joue... et tuez le premier qui bouge.

Les paysans restèrent immobiles, mais ils ne reprirent point leur travail.

— A l'ouvrage! fit Morillon exaspéré, à l'ouvrage! fit-il en s'armant d'un pistolet.

Que Limoëlan eût fait un signe, et ces paysans se fussent élancés sur les gendarmes avant que ceux-ci eussent pu faire usage de leurs armes. La lutte se fût engagée, et si Morillon et les siens eussent triomphé dans la maison de Desilles, ils ne seraient pas sortis du village, qui se fût levé au bruit de celte scène. Mais Limoëlan se crut sauvé, car on avait dépassé le saule au pied duquel se trouvaient les papiers ; la bêche négligemment enfoncée n'avait pu atteindre la pierre placée à deux pieds de profondeur, et le terrain, d'abord si soigneusement recouvert par Desilles, mais maintenant bouleversé par ordre de Morillon, ne gardait plus aucune trace qui pût désigner l'endroit fatal.

— Allons, mes enfants, obéissez et travaillez, dit Limoëlan, c'est à nous à supporter le malheur des injustes soupçons qu'on a contre nous.

Les terrassiers reprirent leur travail. Poiré s'était assis sur la mardelle du puits et sifflottait un petit air moqueur. Les deux demoiselles Desilles se tenaient droites et les yeux baissés pour cacher la joie qu'elles éprouvaient aussi, car elles se croyaient sauvées. Quant à Marguerite, elle regardait Morillon d'un air de triomphe. Limoëlan se demandait ce qui pouvait pousser cette jeune fille à braver ainsi la colère de Morillon. Celui-ci contenait mal sa rage, se promenait activement et pressait les ouvriers avec des injures et des menaces. Tout à coup, mademoiselle Louise Desilles pousse un cri.

— Qu'est-ce que c'est ? dit Morillon en suivant le regard de la jeune fille.

— C'est le platane qu'on a planté le jour de la naissance d'Angélique, dit Louise, ne l'abattez pas.

— Brisez-le, arrachez-le, fouillez-le à six pieds! cria le farouche commissaire, supposant que cette pieuse religion d'un souvenir de famille n'était que l'effroi qu'avait éprouvé Louise en voyant les ouvriers approcher de l'endroit fatal.

Et Morillon lui-même se met à l'ouvrage. On creuse, on creuse encore. On trouve un banc de pierres qui évidem-

ment n'av.ait pas été dérangé depuis la formation de ces terrains. Morillon, de plus en plus irrité, y brise la bêche qu'il avait prise et sort du trou profond comme une bête fauve qui cherche une victime.

Il aperçoit Marguerite qui, rompue de fatigue, s'était appuyée contre un arbre.

Il va vers elle et la pousse brutalement en lui disant :

— Allons, debout!

Un cri d'horreur s'échappe de la bouche des spectateurs à cet acte de férocité.

— Qui ose parler? dit Morillon.

— Moi ! s'écrie Delbenne, et je vous préviens d'une chose, c'est que si vous recommencez des brutalités pareilles, je me retire à l'instant même.

— Gendarmes, arrêtez ce rebelle! s'écrie Morillon.

— Gendarmes, à vos rangs ! reprend Delbenne avec autorité.

Les gendarmes obéissent, et Delbenne s'avance alors vers Morillon, que la colère suffoque. Le heutenant, après lui avoir fait le salut militaire, lui dit alors d'un ton froid et sévère ;

— Citoyen commissaire, je suis le chef immédiat de ces hommes, ils ne peuvent et ne doivent recevoir d'ordres que de moi. Je suis prêt à prendre les vôtres; je les leur transmettrais

— Nous aurons à compter ensemble, citoyen lieutenant, répondit Morillon, et je vous ferai voir.... ^

Delbenne resta immobile, et Morillon, voyant que c'était un parti pris, se contint et reprit :

— Vous me répondez de ces prisonniers, lieutenant, faitesy bien attention.

Aussitôt Delbenne lui tourna le dos. Guillaume Poiré continuait à siffler d'un air railleur. La moitié du jardin étail retournée, et les ouvriers n'avaient rien trouvé.

Morillon consulta sa montre, la fm du jour approchait, et s'il laissait venir la nuit sans que les habitants de la Fosse- Ingant vissent arriver les troupes qu'on leur avait annoncées, il se pourrait qu'ils découvrissent la ruse. Mille autres circonstances pouvaient trahir Morillon, ne fût-ce que l'arrivée de quelques autres habitants qui déclareraient n'avoir

rencontré aucune force armée. Dans ce cas, le danger de Morillon devenait imminent.

Plus d'un exemple lui faisait craindre d'être attaqué et massacré sans pitié. Les paysans de la Bretagne n'avaient pas encore appris à jouer avec le sang, mais déjà ils avaient tué quelques employés du pouvoir qui s'étaient présentés pour lever les impôts. Morillon avait beau presser les ouvriers, ils n'avançaient que lentement, ou bien, s'ils voulaient se hâter, ils ne faisaient qu'effleurer la terre de quelques pouces seulement. Morillon commençait à se désespérer. Tous les visages étaient mornes et immobiles devant lui ; personne à qui demander conseil. Il aperçut alors Guillaume Poiré toujours assis sur la mardelle du puits, toujours sifflotant et balançant ses jambes d'un air distrait. Morillon alla à lui.

— Tu m'as dit que les papiers avaient dû être enterrés dans le jardin....

— Je vous ai dit ce que j'avais entendu.

— Mais penses-tu qu'ils y soient?

— Je le parierais.

— Comment faire pour les trouver ?

— Vous avez votre manière, qui vaut mieux que la mienne, dit Poiré insolemment, faites retourner le jardin à vingt pieds de profondeur et vous arriverez. Seulement, il vous faudra quarante hommes et quinze jours de travail.

— Comment t'y serais-tu pris, toi?... fit Morillon qui joua le tigre faisant patte de velours.

— Ah! dame, je ne sais pas trop... mais d'abord je n'aurais pas fait toucher à un brin d'herbe,., regardez, les voilà qui vont retourner ce carré de carottes... à quoi bon?...

— Mais pour le visiter...

— M'est avis que si on y avait fait un trou... les carottes manqueraient, ou que si on en avait repiqué d'autres, les fanes ne seraient ni si vertes ni si droites....

— C'est possible; mais ce qui est fait est fait.... Voyons, y a-t-il moyen de procéder autrement ?

— Dame, fit Poiré, m'est avis que si vous écriviez la lettre d'avis au payeur de Nantes, pour les vingt mille francs en argent, ça m'ouvrirait l'esprit et les yeux.

Morillon réfléchit;... il reconnut enfin qu'il fallait céder.

DE SATURNIN FIGHET. 27

— Eh bien! dit-il, je l'écrirai ce soir.

— Tout de suite; il doit y avoir de l'encre et des plumes dans la maison.

— " Laisser ces gens-là seuls.... '

— Il n'y a pas de danger, dit Poiré, ils se croient sauvés. Morillon demanda de quoi écrire; Louise l'accompagna

dans la maison, et lui donna tout ce qu'il fallait.

Morillon écrivit; il lut tout haut à mesure qu'il écrivait. Poiré suivait le mouvement de la plume et de la voix pour s'assurer que Morillon n'écrivait pas autre chose que ce qu'il disait.... Celui-ci finit en disant :

— Et maintenant, le salut d'usage... Je te salue, liberté, égalité, fraternité ou la mort... et je signe.

Mais, au lieu de cela, il avait ajouté à sa lettre : « Vous ferez arrêter immédiatement l'homme qui vous remettra cette lettre. »

— Tiens; dit-il en la donnant à Guillaume, lis. Morillon se souvenait de l'embarras dé Poiré, lorsqu'il

avait voulu lui faire lire sa commission dans le château dé Nantes, et il profitait de son ignorance. Poiré fut pris à cette ruse.

Guillaume fit semblant de lire et rendit à Morillon la lettre, que celui-ci cacheta.

— Et maintenant, dépêchons, fit le commissaire de la Convention.

— Venez donc, dit Guillaume, ce sera bientôt fait. Morillon avait tellement hâte d'atteindre enfin ce précieux

dépôt, qu'il oubha Louise, et rentra dans le jardin. A peine la jeune fille fut-elle libre, qu'elle s'échappa et courut se réfugier dans une maison voisine.

Guillaume rentré dans le jardin alla droit au saule, et s'écria :

-- La cachette est là !

Limoëlart tressaillit; Angélique seule resta impassible.

— Mais on y a déjà fouillé là, dit un paysan.

— Vrai! lui dit Guillaume, et c'est toi qui as fouillé là.

— Oui, c'est moi.

— Et tu n'as pas été étonné de la facilité avec laquelle la bêche entrait dans la terre?

— Quand il a plu, toutes les terres sont molles.

— Vrai ! reprit Guillaume, et la pluie détache le lierre du sol, n'est-ce pas? et la pluie amasse au pied d'un saule des feuilles de charme et de platane plus épais qu'il n'y a de feuilles de saule... Va, va, mon gars, j'ai remué la terre, et je vas t'apprendre que je n'ai pas oublié mon métier.

Guillaume s'arma sur-le-champ de la bêche, et en trois ou quatre coups, il arriva à la pierre.

— Nous y sommes, s'écria-t-il.

Il dégagea rapidement la pierre, la releva, et montrant le trou qui descendait à une grande profondeur, il dit à Morillon :

— Est-ce qu'il n'y a rien au fond de ça ?

— Oui, oui, fit Morillon ravi : je vois quelque chose qui reluit; c'est un coffre de fer.

— Non point, dit Guillaume, qui élargissait le trou pour pouvoir parvenir au fond... ce n'est ni du fer ni du cuivre.

Il se coucha sur le sol, enfonça son bras dans le trou et retira le précieux bocal, qu'il remit à Morillon.

— Ce sont des papiers, s'écria celui-ci avec une sorte de déhre et embrassant le bocal. Nous tenons enfin les preuves... Monsieur de Limoëlan, ajouta- t-il avec un sourire insultant, vous convient-il d'assister à l'inventaire que nous allons faire?

— Je le demande, monsieur.

Morillon, Delbenne, le maire et les gendarmes rentrèrent dans le salon avec les prisonniers. Morillon ouvrit le bocal, retira une basse et se mit à la feuilleter. Il éclatait en transports joyeux à chaque papier qu'il consultait. D'abord, il trouva le plan de l'association écrit de la main de Thérèse Moëllien, puis la commission donnée par les princes à la Rouarie, les lettres de Galonné, les brevets signés en blanc... des lettres écrites par Louise Desilles à la Rouarie, et qui lui apprenaient les démarches faites par son père, le comterendu des dépenses et des recettes de l'association.

Morillon prenait chacun de ces papiers les uns après les autres, les numérotait, les classait; il ne tenait pas sur son siège, il parlait et gesticulait; arrivé aux lettres de Louise, il s'écria :

— Ah! ah! oli est-elle donc cette demoiselle qui tient les

livres de la conspiration? Assurez-vous de mademoiselle Louise Désilles.

— Où est-elle? dit Delbenne.

Limoëlan la chercha des yeux.

— Oh! s'écria Morillon... elles étaient deux... ou est l'autre?... où est cette Louise?

— C'est moi ! dit Angélique en se présentant froidement.

— Je m'en doutais, la belle, dit Morillon, l'autre n'était pas de force... mais ne vous alarmez pas, vous serez en bonne compagnie, je l'espère.

Et en disant cela, il se mit à feuilleter, à ouvrir, à parcourir rapidement les papiers qu'il n'avait pas encore classés. Cependant, au bout de quelques minutes, son visage s'assombrit, il reprit tous les papiers, il les examina de nouveau, les retourna, les déplia l'un après l'autre. Ce qu'il cherchait avant toutes choses manquait à sa découverte... La liste des conjurés n'était pas dans le bocal.

L'insatiable cruauté de Morillon fut frappée d'un tepésappointement, qu'après s'être enfin bien convaincu que ce document précieux lui avait échappé, il tomba accablé sur son siège, comme un homme frappé par un horrible malheur.

— Rien l s'écria-t-il avec désespoir, rien !

Morillon ne comptait donc pour rien d'avoir découvert les preuves flagrantes de cette conspiration à laquelle à Paris on s'obstinait à ne pas croire. Cependant il avait en mains le plan de cette dangereuse entreprise, les pièces qui montraient que la plupart des nobles de la Bretagne conspiraient avec les princes exilés à l'étranger ; il savait que Galonné leur envoyait des fonds; enfin, grâce à lui, la Convention pouvait justifier cette imputation de Danton, que l'Angleterre repoussait comme une calomnie, c'est-à-dire la fabrique permanente de faux assignats; tant de documents importants, une découverte si grave, ne lui semblaient rien, du moment qu'il ne pouvait traîner à sa suite une foule de coupables pour les jeter au tribunal révolutionnaire et de là à l'échafaud.

C'est que Morillon avait rêvé un effroyable triomphe. Il comptait apprendre tous les noms des conjurés et alors les poursuivre, les attaquer, les saisir; puis, lorsqu'il en eût assemblé deux cents, demander à la Convention une armée

pour les conduire jusqu'à Paris, et là faire son entrée à la tête des régiments qu'on lui eût donnés, traînant entre deux files de soldats quarante charrettes chargées de prisonniers avec le nom de chacun inscrit sur de larges écriteaux.

Pour cette entrée triomphale, Morillon s'était arrangé un terrible costume, il avait tracé l'ordre de la marche, il avait vu son arrivée à la Convention, il avait préparé son discours. Enfin il se rappelait avoir vu jadis un général rapportant dans une pompeuse cérémonie des drapeaux pris sur l'ennemi et il s'était écrié :

— Je ferai mieux que d'offrir à un roi des chiffons déchirés, je ferai hommage à la patrie de la tête de ses ennemis.

Tel était ce misérable saltimbanque ; monstre de férocité qui épouvanta assez la Bretagne pour qu'elle s'imaginât avoir rencontré le plus terrible persécuteur que la Convention pût lui envoyer. Malheureux paysl qui devait oublier le nom de Morillon, effacé sous le souvenir sanglant de Carrier!

La consternation de Limoëlan et d'Angélique à la découverte du bocal avait dû faire croire à Morillon qu'il avait trouvé tout ce que cette maison renfermait d'important. Après quelque recherches infructueuses dans diverses parties de la maison, il se résigna à la découverte qu'il avait faite et donna ses ordres pour le départ.

Il était temps; comme il l'avait prévu, les habitants de la Fosse-Ingant, après avoir vainement attendu les troupes annoncées par Morillon, s'étonnèrent de ne point les voir arriver; quelques habitants, plus curieux ou plus intrépides, avaient été dans les environs et en étaient revenus, assurant qu'on ne voyait d'aucun côté la moindre apparence d'une prochaine arrivée de troupes.

Cependant Morillon resta avec Delbenne dans la maison Desilles, tandis que les gendarmes allaient chercher les chevaux à l'auberge où ils les avaient déposés et les ramenaient avec eux.

Quelques groupes observaient déjà de loin la maison. En voyant les chevaux bridés et harnachés, on devina que les gendarmes allaient quitter la Fosse-Ingant. Aussitôt on s'appela, on s'excita, et bientôt une troupe assez nombreuse s'a-

DE SATURNIN FICHET. 4i

massa aux abords de la demeuré de Desilles. Pendant c6 temps, les gendarmes étaient rentrés dans la cour de cette maison, dont on avait fermé les portes.

Picot Limoëlan avait été mis en croupe de Delbenne, les mains attachées derrière le dos et lié à lui par une forte sangle. Angélique Desilles, qui continuait à se présenter sous le nom de Louise, avait été également mise en croupe derrière Morillon, liée et enchaînée comme son oncle. Marguerite, également enchaînée, avait été confiée à Guillaume Poiré.

Lorsque toute la troupe fut à cheval, quatre des gendarmes qui la composaient se mirent en tête; Delbenne, Morillon et Poiré se placèrent au centre avec un gendarme sur chaque flanc; les quatre autres cavaliers formèrent l'arrièregarde de celte escouade.

A un signe de Morillon, le maire ouvrit rapidement et à deux battants la grande porte de la cour, et la cavalcade sortit au grand trot, le sabre au poing. A cette brusque apparition, le groupe assez peu nombreux qui était en face de la maison se dispersa avec épouvante. La troupe s'élança au galop, et Morillon était déjà hors de portée avec ses prisonniers, que les paysans s'informaient encore de ce qui s'était passé dans la maison et du nom de ceux que le commissaire de la Convention emmenait avec lui.

Mais ce ne fut pas là l'atteinte la plus cruelle que reçut la vaste conjuration de la Rouarie.

Fontevieux et Thérèse, échappés de la Fosse-Inganl, avaient refusé de suivre Desilles, qui, après les avoir rejoints, poursuivit son chemin jusqu'à la plage de Saint-Malo et y trouva une barque qui put le transporter jusqu'à Jersey.

Fontevieux avait cédé, en cette circonstance, à la volonté de Thérèse Moëllien, qui comptait trouver un asile assuré dans la forêt de Fougères. Pour elle, le moment de l'insurrection approchait, et elle voulait être présente au jour annoncé par la Rouarie ; d'ailleurs, elle comptait sur tous les paysans des environs de Fougères, qui la connaissaient personnellement.

Ils se détournèrent de la route suivie par Desilles, et, après deux heures de marche, ils se crurent hors de toute atteinte. Ils continuèrent paisiblement leur chemin, de façon qu'à la nuit tombante ils se trouvèrent à une petite distance de Fougères. Il était six heures du soir. Fontevieux et Thérèse arrivèrent à l'embranchement d'un chemin qui conduisait d'un côté à la ville, de l'autre à une ferme appartenant à la famille Moëllien.

Il avait été convenu entre eux qu'ils se rendraient à cette ferme; mais avant de s'engager tout à fait dans le chemin qui devait les y mener, Thérèse arrêta son cheval et resta un moment silencieuse.

Fontevieux attendit pendant quelques minutes, et, voyant que la rêverie de Thérèse continuait, il lui dit doucement :

— Eh bienl ne voulez-vous pas poursuivre notre marche? Thérèse étendit doucement la main vers la ville de Fougères et lui dit :

— Là, Georges, à deux pas de nous, est la maison où ma mère est morte, la maison oii je suis née, la maison où j'ai vécu innocente et pleine de douces rêveries ; ne la reverraije donc pas avant de mourir?

— Vous la reverrez, dit Fontevieux; mais alors vous y rentrerez en maîtresse et non pas en fugitive; vous la reverrez, et alors elle retentira de cris de joie et d'admiration, car ce jour-là votre cause aura triomphé, ce jour-là le succès aura couronné vos héroïques efforts.

— Je ne le crois pas, Georges; vous avez entendu la Rouarie : « A bientôt, » nous a-t-il dit, en rendant le dernier soupir. Georges, je ne verrai pas le triomphe de notre cause.

— Chassez ces funestes pensées, reprit Fontevieux, je prévoyais qu'elles arriveraient à votre esprit en approchant de ces lieux où la joie a été la compagne de votre jeunesse.

DE SATURNIN FICHAT. 33

Thérèse n'entendait pas Fontevieux, elle était sous l'empire d'une de ces pensées qui s'emparent douloureusement du cœur, et elle reprit avec une voix pleine de larmes :

— Georges, je veux voir la maison de ma mère.

— C'est une imprudence, Thérèse, une grave imprudence. Entrer dans une ville oii il y a une garnison républicaine» c'est aller chercher le péril à plaisir.

— Je n'y resterai qu'une heure et j'irai seule; cette nuit, je vous le jure, je vous aurai rejoint à la ferme.

— Allons donc à Fougères, Thérèse, dit Fontevieux, allons.

— Merci, Georges, reprit Thérèse en s'élançant rapidement dans la direction de la ville, merci.

Aji bout d'une heure de marche ils y arrivèrent. La nuit était close, la plupart des boutiques étaient fermées, c'est à peine si on voyait de rares lumières luire à travers les vitres de quelques maisons bourgeoises. Les rues étaient désertes, et ils ne rencontrèrent que des passants attardés qui ne parurent nullement s'étonner de voir deux cavahers traverser rapidement la ville.

La maison de Thérèse Moëllien était située à quelques pas de l'église : du côté de la campagne, le vaste jardin qui en dépendait bordait le mur du cimetière et n'en était séparé que par une ruelle étroite; du côté de la ville, la façade de la maison ouvrait sur une espèce de carrefour, à l'angle duquel était un café fréquenté par les officiers de la garnison. Il eût été imprudent de se présenter à la porte principale de la maison; Thérèse et Fontevieux résolurent d'y entrer par la porte qui ouvrait sur la ruelle déserte.

Ils parvinrent aisément à la petite porte du jardin, mais c'est en vain qu'ils frappèrent à plusieurs reprises, les gens de la maison ne les entendirent pas.

Malheureusement pour eux, quelqu'un les avait entendus. Le gardien du cimetière, dont la maison était à quelque distance et de l'autre côté de la ruelle, fut éveillé par le bruit des coups frappés à la porte du jardin. Il se leva, se plaça à une petite lucarne, et put voir deux personnes qui essayaient de péné^er dans cette demeure depuis si longtemps inhabitée, et dont la garde était confiée à un vieux domestique et à sa femme.

Sans comprendre le but de ceux qui voulaient entrer dans cette maison, le gardien resta à sa lucarne pour les examiner; et, dans l'ombre de la nuit, il vit un des cavaliers franchir le mur de clôture, ouvrir la porte, et tous deux pénétrer immédiatement dans le jardin. En effet, Fontevieux avait préféré ce moyen au danger de se présenter à la porte principale.

Le gardien du cimetière s'imagina avoir découvert une tentative de vol et se demanda s'il ne devait pas aller prévenir l'autorité, mais la peur de passer dans la ruelle le retint chez lui, toute la nuit du moins.

Cependant Thérèse et Fontevieux eurent bientôt traversé le vaste jardin attenant à la maison. Thérèse laissa son cheval aux mains de Fontvieux et s'avança seule du côté d'une petite basse-cour sur laquelle ouvrait la fenêtre du logement des vieux domestiques. Elle put les voir à travers les carreaux, assis au coin d'une cheminée à moitié éteinte, et s'entretenant à voix basse. Elle frappa doucement aux carreaux, à travers la grille qui les défendait. Les deux vieillards se levèrent avec épouvante à ce bruit inattendu. Elle frappa de nouveau, et le vieux Fampoux vint ouvrir la fenêtre, en demandant d'une voix menaçante : —• Qui est là ?

— C'est moi, dit Thérèse.

— Mademoiselle t s'écrièrent-ils avec éclat.

Et les deux pauvres gens, oubliant que leur maîtress e était dehors et leur avait ordonné de lui ouvrir, tombèrent à genoux en s'écriant :

— Mon Dieu 1 mon Dieu 1 soyez béni !

— Pas de bruit, leur dit Thérèse en se penchant à la croisée, et calmez- vous tous deux. Toi, Marthe, va m'ouvrir la porte du salon, du côté du jardin, et toi, Baptiste, va prendre nos chevaux, que tu trouveras sous le grand poirier à côté du puits.

Thérèse éprouvait un singulier bonheur à donner ces ordres; il lui semblait retrouver tout le calme de sa vie passée en parlant du grand poirier qu'elle avait si souvent escaladé dans son enfance, en parlant du vieux puits dont sa mère lui défendait toujours de s'approcher.

La vieille femme se hâta d'entrer dans l'intérieur pour

ouvrir à sa maîtresse, et Fampoux suivit Thérèse, qui revint dans le jardin pour gagner la porte du salon.

— Tu trouveras M. Fontevieux, dit-elle à Baptiste, qui tient les chevaux, et tu lui diras de venir me retrouver.

— • Ah î dit le vieux domestique, c'est ce brave M. de Fontevieux; tenez, je le disais tout à l'heure à ma femme, qu'il ne vous abandonnerait pas, lui.

Thérèse monta les marches du perron, sur lequel le salon de sa maison ouvrait par une vaste porte-iènêtre. Elle entendit bientôt la vieille Marthe détachant à grand'peine la grosse barre de fer qui maintenait les volets intérieurs; puis il fallut ouvrir la porte, puis les volets qui la défendaient extérieurement, et ce fut un travail si difficile, que Fontevieux était déjà près de Thérèse, lorsque Marthe détacha le dernier verrou, et s'élança joyeusement vers sa jeune maîtresse, en lui disant :

— Entrez!, entrez.

Marthe avait déposé une misérable chandelle à l'angle de la cheminée de ce vaste salon boisé. L'aspect en était triste et sombre, il glaça Fontevieux. Mais Thérèse était toute à la joie de revoir sa maison; elle courut jusqu'au miheu du salon, s'y arrêta, le regarda longtemps, et puis se dirigeant vers un cadre posé à l'un des côtés de la cheminée, elle tomba à genoux et se mit à fondre en larmes, en disant :

— Oh ! ma mère, ma mère 1

Marthe cependant s'informait à Fontevieux de ce qu'il fallait à mademoiselle ; elle lui demandait si elle avait faim, si elle avait soif, si elle avait froid ; et Georges, qui ne voulait pas troubler Thérèse dans le pieux épanchement de son cœur, répondit à Marte qu'elle préparât tout ce qu'elle voudrait.

Un moment après, la vieille entrait avec un énorme fagot qu'elle jetait dans la cheminée, pendant que Thérèse se relevait calme et heureuse, et tendait la main à Fontevieux en lui disant :

— Merci, Georges, maintenant que j'ai prié et pleuré devant l'image de ma mère, je me sens plus de courage pour souffrir, si je dois souffrir encore; pour mourir, si la mort doit me venir bientôt.

Mais déjà le feu flambait au foyer avec ce joyeux pétillement qui semble saluer l'arrivée du maître. Les bougies allumées éclairaient le salon, et deux fauteuils, approchés de chaque côté du feu, invitaient les voyageurs à réchauffer leurs membres glacés et endoloris.

— Asseyons-nous un moment, dit Thérèse à Georges. Et tous deux prirent place aux deux côtés de la cheminée

éclatante de flamme. Le vieux Baptiste était revenu, et son bonnet à la main, inchné devant Thérèse, il la regardait à travers de grosses larmes.

— Ah ! pauvre mademoiselle, pauvre mademoiselle, lui disait-il, que de fois nous avons pleuré en pensant à vous ! Bonté du ciel! est-ce une vie que celle que vous menez? toujours en route, souvent sans toit et sans lit, n'ayant [pas toujours du pain à manger, quand moi et ma femme, de pauvres paysans, qui sommes nés pour le travail et la peine, nous nous voyons ici bien à l'aise et faisant bonne chère ! Ah ! je me suis bien souvent reproché notre sommeil et le pain que nous mangions.

— Eh bien, mon bon Baptiste, lui dit Thérèse en souriant, puisque vous faites si bonne chère en mon absence, tâchez de me la faire partager, maintenant que me voilà. M. de Fontevieux et moi nous sommes à cheval depuis sept heures, et nous avons besoin de réparer nos forces pour repartir.

~ Quoi ! vous voulez nous quitter ? dit la vieille Marthe. Oh! vous resterez ici, maintenant; nous vous soignerons, nous vous servirons, et vous verrez qu'on est toujours mieux dans la maison de son père et de sa mère que dans celle des autres, fussent-ils des princes et des rois.

— Ma maison est proscrite, et me cacherait mal, dit Thérèse; je repartirai cette nuit, mais je vous en prie, serveznous quelque chose.

— Eh ! dit Baptiste en s'adressant à sa femme, que peuxtu donner à mademoiselle?

— Tout ce qu'elle voudra; je vais aller chez le boulanger, chez le boucher, partout.

— Ne faites point cela, fit vivement Fontevieux: ce serait hors de vos habitudes, ce serait avertir tout le monde que quelqu'un est arrivé dans la maison.

DE SATURNIN FICHËT. 3?

— C'est vrai, dit Thérèse; mais ajouta-t-elle en souriant, il doit vous rester quelque chose de votre bonne chère.

— Dame, dit la vieille Marthe, un petit brin de lard avec des choux, et un morceau de pain bis, voilà ce qu'il y a dans la huche.

— Nous ne sommes pas accoutumés à de'meilleurs repas, dit Thérèse avec un soupir douloureux, allez nous chercher votre pain bis.

Cette misère qui n'avait jamais occupé mademoiselle, de Moëllien au milieu de ses courses errantes, lui fut pénible et douloureuse dans sa propre maison, mais ce sentiment s'effaça bientôt devant les soins empressés des deux vieillards. L'ingénieuse activité de Marthe parvint à organiser un souper presque splendide, comparativement à ce qu'elle avait d'abord annoncé. Une volaille, des œufs, quelques fruits, aussi précieusement conservés que si la maîtresse de la maison avait présidé à leur arrangement, firent de ce repas une sorte de régal pour ceux qui depuis quelque temps ne vivaient que d'un morceau de pain, qu'ils parvenaient à acheter par hasard. Et puis le linge était blanc, la vaisselle resplendissait, le feu continuait à flamber joyeusement dans la vaste cheminée.

Ce sentiment de bien-être fut si puissant sur Thérèse qu'elle s'écria tout à coup et avec un accent heureux :

— Oh ! on est bien ici !

Thérèse avait ordonné à Baptiste et à sa femme de rentrer chez eux et d'attendre ses ordres. Elle et Fontevieux étaient de chaque côté de la table, les pieds tournés vers le feu, et ce mot seul de Thérèse avait troublé le silence qu'ils gardaient depuis quelques instants.

En l'entendant, Georges fut sur le point d'avertir Thérèse qu'il fallait songer à quitter le plus tôt possible cette maison où elle se trouvait si bien, mais un contentement si vif et si mélancolique à la fois rayonnait sur le visage de Thérèse, son regard semblait caresser avec un si douce joie chacun des objets jadis accoutumés qu'elle retrouvait enfin, qu'il ne se sentit pas le courage de l'arracher à celte charmante contemplation.

Thérèse arrêta tout à coup ses regards sur une tache qui se trouvait au plafond. Elle la regarda longtemps et sembla 11. 3

lui sourire. Puis elle la montra du doigt à Pontevieux, et lui dit sans la quitter des yeux :

— Vous souvenez-vous de cela, Georges ?

— De quoi donc? dit-il en regardant à son tour.

— Comment ! reprit Thérèse toujours les yeux fixés au plafond et en souriant à ses souvenirs, vous ne vous rappelez pas? il y a bien longtemps de cela, le jour de la fête de ma mère, les gens de la maison tiraient des coups de fusil dans le jardin pendant que nous étions tous ici dans le salon; j'étais toute petite fille, la peur me prit, et à vous aussi, et nous allâmes nous cacher tous deux derrière le fauteuil de mon grand-père, M. de Moëllien. Vous ne voiis rappelez pas, dit-elle en s'animant, que mon grand-père vous fit honte de vos frayeurs pendant que ma mère me grondait doucement pour avoir dérangé le fauteuil de mon grand-père ? Vous ne vous souvenez pas, reprit-elle encore, qu'à ce moment la Rouarie, qui était déjà un homme lorsque nous n'étions tous deux que des enfants, prit votre défense, et dit à mon père : « Je vous promets que ce petit gaillard-là sera brave un jour et qu'il n'aura pas plus peur du bruit d'un fusil que de celui de cette bouteille de Champagne. » En parlant ainsi il en fit sauter le bouchon, qui alla frapper le plafond. Oui, oui, je me le rappelle, ajouta-t-elle, car mon père gronda la Rouarie de venir déboucher le vin de Champagne dans le salon, car il se fâcha de la petite tache qu'on venait de faire au plafond, qu'on avait repeint quelques jours auparavant. Cette tache, la voilà.

Thérèse poussa un profond soupir, et perdue dans la vague pensée qui s'était emparée d'elle, elle continua d'une voix douce et plaintive :

— Quelle charmante vie c'était alors, Georges ! quels plaisirs innocents et quels innocents chagrins! quelle joie, quelle sécurité et quelles espérances 1

— Oui, dit Georges que cette mélancolie de Thérèse gagna à son tour ; oui, je me rappelle la noble et chaste maison de votre mère, et l'hommage respectueux qui l'entourait, et la joyeuse hospitalité de votre père, et toute votre famille, si nombreuse, si vénérée, si unie ; ces longues soirées si gravement occupées par des dissertations sur un coup de trictrac o\\ de piquet mal joué la veille, pendant que là-bas,

dans le coin de ce salon, vous et moi, et vos belles cousines, et mon pauvre frère, qui est mort en exil, nous écoutions la Rouarie, qui nous racontait des histoires de revenants, et qui s'amusait bien plus de nos rires et de nos jeux que de la conversation qui se tenait au coin du feu.

— Et il est mort aussi, ce noble cœur, dit Thérèse avec un accent profond, le beau jeune homme d'alors, si célèbre par ses magnifiques chevaux, ses grandes meutes, sa vie qui avait le luxe de celle d'une prince; il est mort d'avoir supporté trop lontemps la misère et la faim, il est mort dans une maison étrangère, sur le pavé d'une chambre, et il est dans la terre humide et glacée, sans avoir un cercueil pour le défendre de la pluie et du froid.

— Oui, oui, dit Fontevieux, dont la voix s'altéra à ce souvenir, et nous sommes tous deux proscrits, tous deux condamnés à la vie qu'a menée la Rouarie.

— Est-ce qu'elle ne vous épouvante pas, Georges? dit Thérèse.

Fontevieux ne répondit pas; il contempla Thérèse; son œil s'anima à voir sa beauté rayonner d'un sourire de joie. Son cœur se glonfla alors; il se leva brusquement et dit :

— Partons, Thérèse, partons, il est temps.

— Déjà? dit-elle tristement.

-— La prudence le veut, reprit Fontevieux.

— Encore ,un moment, reprit Thérèse d'une voix pleine de prière ; je suis si heureuse ici !

— Heureuse! dit Fontevieux en essuyant une larme.

— Mais pourquoi cette tristesse ?

— Un jour viendra, repartit Fontevieux amèrement, où je vous dirai ce que je souffre maintenant, ce que j'avais espéré, et ce qui n'était qu'une illusion.

— Parlez tout de suite, Georges, dit Thérèse. Ne sommesnous pas proscrits tous deux, vous le disiez tout à l'heure, orphelins tous deux, tous deux enchaînés aux mêmes devoirs, exposés aux mêmes dangers, poursuivant les mêmes espérances, inséparables, je l'espère du moins, dans notre bonne comme dans notre mauvaise fortune?

— Est-ce tout, Thérèse? dit Fontevieux; et à ces espérances que nous poursuivons depuis si longtemps ensemble, ne s'en est-il mêlé aucune depuis ce matin?

— Oh ! Georges, dit Thérèse avec épouvante, si près de la tombe de la Rouarie... Ah! c'est mal ce que vous venez de dire là, fil-elle en baissant la tête.

— Eh bien! oui, reprit Fontevieux avec une exaltation fébrile, c'est mal, mais je dois vous le dire, dût ma franchise vous épouvanter, cette espérance m'est venue à l'instant même où la Rouarie rendait le dernier soupir.

— Taisez- vous ! taisez-vous ! s'écria Thérèse avec un plus terrible effroi.

— Oh ! reprit Fontevieux en pleurant, Dieu sait si jusqu'à ce moment la pensée d'être à vous m'est venue une seule fois. La Rouarie est mort, Thérèse; mais s'il eût vécu, il m'eût toujours trouvé prêt à vivre ou à mourir pour lui; sa volonté était la mienne, son esprit s'était enchaîné le mien. J'appartenais à ses projets comme son bras à son corps ; il s'était emparé de tout mon être, excepté de mon cœur, qui était allé à vous. S'il eût vécu, le supplice que j'ai supporté si longtemps, je l'aurais supporté encore sans me plaindre et sans chercher à y échapper; mais quand cette barrière infranchissable qui me séparait de vous a été brisée par la main inexorable de la mort, je dois vous le dire pour que vous sachiez toute mon àme, je n'ai pu contenir une sorte de joie fatale et coupable, et je n'ai pensé qu'à vous à côté du cadavre de celui pour qui j'aurais donné ma vie, si j'avais pu sauver la sienne, pour qui je la donnerais encore, si je pouvais la lui rendre.

Thérèse se taisait, les yeux baissés, le cœur ému, la rougeur au front.

— Vous n'avez point pensé à moi, vous, reprit Georges, et je vous ai excusée dans la première heure de votre désespoir ; je vous ai excusé encore lorsque vous défendiez la pensée de la Rouarie oontre les esprits étroits qui veulent se partager son héritage; je vous ai encore excusée lorsque la fuite nous a forcés de reprendre nos fatigues et nos dangers; mais depuis que vous êtes dans cette maison, depuis que vous ouvrez votre âme aux doux souvenirs de votre passé, j'ai attendu un mot, un regard; mais rien! rien!... Depuis cette heure fatale où ma vie n'est plus qu'en vous, vous n'avez pas pensé un seul moment à moi.

Thérèse pleurait; mais elle avait trop peur de l'émotion

qu'elle éprouvait pour oser se hasarder à paWer; elle ne répondit pas encore,

— Non, reprit Fontevieux, vous n'avez pas pensé à moi, vous ne vous êtes pas souvenue de cette nuit où nous mourions tous deux, perdus et abandonnés par tous, et où vous me disiez que vous m'aimiez.

— J'y ai si bien pensé, Georges, s'écria Thérèse en laissant éclater ses larmes, que j'ai juré sur la tombe de la Rouarie de n'être à toi que le jour où notre cause aurait triomphé, tant je me suis sentie faible désormais contre le fol amour que j'éprouve.

— Est-ce vrai? dit Georges en tombant à genoux devant elle.

— Oui, c'est vrai, répliqua-t-elle, ce que vous avez éprouvé avec effroi, je l'ai éprouvé avec horreur.

— Vous avez raison, Thérèse, reprit Georges, mais l'avenir nous appartient, l'avenir qui apporte avec lui, non pas l'oubli de ceux qu'on a aimés, mais le droit de penser à son propre bonheur. Ce serment que tu as fait à la Rouarie, je le prends pour moi ; tu as juré de ne m'appartenir que le jour où notre cause aurait triomphé, et moi je ne me croirai digne d'être à toi que lorsque j'aurai combattu et vaincu pour elle.

-- Oh! merci, Georges, merci! dit Thérèse en le regardant ainsi prosterné à ses pieds; ils veulent un chef, repritelle avec ardeur, et ils ne t'ont pas choisi, et ils n'ont pas compris que toi seul au monde pouvais achever tout entière l'œuvre dont tu as déjà fait la moitié !

— Cette place, dit Fontevieux, je ne veux pas la devoir à un choix toujours cruellement disputé, cette iplace, je veux la devoir à mes actions, et si Dieu n'a pas marqué ma tombe au premier pas de ma carrière, cette place je l'aurai bientôt conquise.

— Elle est à toi, et c'est moi qui te la donnerai, reprit Thérèse avec enthousiasme. Ecoute, Georges, écoute : cet acte que se disputaient encore ce matin les chefs de notre entreprise, cette liste de tous les conjurés, qui est la force même de la conjuration, ce levier avec lequel on peut jeter d'un seul coup dans la révolte tous les villages de trois provinces, c'est moi qui l'ai, Fontevieux, et je te la donnerai.

Ah ! disàis-tu, je n*ai pas pfeiisé à toi depuis que la barrière qui nous séparait est tombée ; oh ! Fontevieux, que je t'aime bien plus que toi! j'y avais pertsé avant, moi ! et cette liste, je l'ai volée à la Rouarie, vivant encore pendant que tu dormais à côté de la chambre ou je veillais pour toij près du lit de celui qui se mourait.

— Oh ! sois bénie, Thérèse, dit Fontevieux, sois bénie, et maintenant demande-moi tout ce que tu voudras; dis-moi quel péril il faut braver, quels travaux il faut entreprendre. Oh ! que n'ai-je déjà une armée pour délivrer la France de ses bourreaux et t'en faire proclamer la libératrice ; oh ! je te le jure, Thérèse, je te le jure, j'aurai de la gloire, je serai digne de toi !

— Et alors, n'est-ce pas, dit Thérèse, nous reviendrons dans cette maison ? car vous qui me reprochez de ne pas avoir pensé à vous, Georges, vous ne savez pas qu'a l'instant où je me replongeais avec tant de bonheur dans les souvenirs du passé, je faisais en moi-même l'histoire de notre avenir. Comprenez-vous le charme d'être ici, à l'abri de toute crainte, de toute séparation, au milieu de la famille dont nous serons à notre tour les anciens, et de pouvoir nous rappeler ces jours funestes d'à-présent ; cet orage sanglant et fatal, arrachant, brisant, détruisant les plus puissants du royaume, et nous poursuivant aussi dans notre obscure existence, prêt à nous anéantir sous sa furie, et auquel nous aurons échappé ? Ne trouvez-vous pas que ce sera là un bonheur qui n'est réservé qu'à ceux qui ont souffert, ëi tremblé, et pleuré comme nous ?

— Oh ! oui, Thérèse, répondit Fontevieux, et ce jour je me rappellerai tout, et je raconterai comment tu fus plus forte et plus aimante que moi, comment je te soupçonnai et comment tu me rassuras. Car je t'aime, entends-tu, comme nulle femme n'a pu être aimée...

Taisez-vous, Georges, dit Thérèse, avec ce bonheur embarrassé que donne l'amant que l'on aime. ' — Car, reprit Georges, aucune femme ne vous a jamais égalée, Thérèse. Oh! laissez-moi vous dire tout ce que j'éprouve!... laissez parler ce cœur si longtemps comprimé!... îs^e savez-vous pas que le prisonnier qui croit que sa captivité sera éternelle, s'y résigne, et n'éprouve plus qu'un dé-

sèspoir calme et Sans combat?... Mais vienne le jour où un événement lui apporte l'assurance de sa liberté, ohl alors, il éclate et heurte sans cesse la porte de sa prison; il appelle, et se fait répéter sans cesse qu'il sera bientôt libre, et il demande à chaque minute : « Est-ce dans huit jours ? est-ce demain? est-ce aujourd'hui? » Eh bien, moi, je suis ainsi; il faut, après ce silence affreux de trois ans, que je parle et que je dise sans cesse : « Je t'aime! je t'aime ! et toi, m'aimes-tu? m'aimes-tu?... »

— Oh! oui, Georges, je vous aime... oui... mais prenez garde, ami, nos vieux serviteurs sont là près de nous... Que diraient-ils s'ils entraient tout à coup, et qu'ils vous trouvassent là à mes pieds, mes mains dans les vôtres, mon front inchné vers le tien. Oh ! tais-toi, Georges ! tais-toi !...

— Eh bien ! dis-moi encore que tu m'aimes...

— Oh! ne le vois- tu pas! ne le sens-tu pas!... Mets ta main sur mon cœur... il m'étouffe, tant je suis heureuse... Mais écoute-moi, Georges, c'est à mon tour d'être prudente, et il est temps de partir; vois, déjà la nuit est moins épaisse et le ciel noir s'éclaire de teintes grises ; à peine auronsnous le temps de quitter cette ville dangereuse.

— Oh ! pas encore, Thérèse, pas encore, reprit à son tour Fontevieux ; mais où serions-nous mieux cachés que dans cette maison, que les maîtres ont désertée depuis si longtemps? Reste, Thérèse, reste, il te faut du repos... Un jour, un seul après tant de fatigues, tant de cruels événements... Oh ! restons, je t'en supplie, restons...

— Non, non! dit Thérèse, il faut partir; je le veux, je vous en prie. N'oubliez pas mon serment, Georges, n'oubliez pas que moi aussi j'ai eu longtemps à me taire, que moi aussi je sens que la vie commence à ce moment pour moi. Oh! non, non! reprit-elle en se dégageant vivement, un jour entier dans cette solitude, un jour entier en proie à tes aveux et à tes prières... je ne le veux pas !...

Georges la prit dans ses bras et la ramena doucement.

Elle avait la poitrine haletante, les yeux baissés, les lèvres de Georges effleuraient son front. Elle le repoussa avec tristesse.

— C'est mal, Georges, lui dit-elle ; oh ! laissez-moi garder envers vous la chasteté que je dois à celui qui me

donnera son nom. Partons, j'ai honte, j'ai peur; ne me faites pas rougir devant vous!

— Viens donc, Tliérèse, viens, dit Fontevieux; allons, et Dieu nous soit en aide pour le salut de la France et pour notre bonheur !

— C'est bien, Georges, c'est bien... Va, sois-en sûr. Dieu nous protégera !

A ce moment le marteau fit résonner avec violence la porte cochère de la rue.

A ce bruit, Georges et Thérèse tressaillirent, tous deux se regardèrent avec épouvante. Dieu envoyait-Il un démenti à leurs douces espérances, leur envoyait-il un châtiment du bonheur imprudent auquel ils venaient de se hvrer, quand une si sainte cause était dans leurs mains?

Ils écoutèrent. Baptiste accourut tout tremblant, et leur dit qu'il avait aperçu une troupe armée qui stationnait à la porte de la maison.

-- Va leur ouvrir, lui dit Thérèse, et retiens-les quelques minutes seulement, le temps nécessaire pour que nous puissions gagner la porte du jardin.

Aussitôt Fontevieux et Thérèse coururent rapidement vers la porte par laquelle ils étaient entrés; mais au moment où ils allaient l'ouvrir, ils entendirent des voix dans la rue et des bruits d'armes qui leur apprirent que la maison était cernée.

— Nous sommes perdus ! dit Thérèse résolument.

— Oh ! dit Georges, je te défendrai contre une armée !

— Non, dit Thérèse, tu ne leur résisteras pas. Dieu nous délivrera de leur mains, s'il ne s'est pas détourné de tous ses serviteurs ; mais avant que nos ennemis ne s'emparent de

nous, il nous reste un dernier devoir à remplir ; suivez- moi. Ils rentrèrent immédiatement dans le salon, renfermé^rent les volets extérieurs de la porte-fenêtre, les volets du dedans, et les assurèrent par la barre de fer que la vieille Marthe avait détachée.

— Et maintenant, dit-elle à Fontevieux, traînez ces meubles contre la porte qui ouvre sur le vestibule ; maintenezla fermée jusqu'à ce que j'aie accompli le sacrifice.

Pendant que Fontevieux lui obéissait, Thérèse ramassa rapidement les restes du foyer, les ranima et y jeta tout le bois qu'elle trouva sous sa main.

Cependant la flamme se rallumait à peine. Thérèse, éperdue, cherchait de tous côtés des aliments à la flamme.

Pendant ce temps, Fontevieux entassait devant la porte les consoles, les sièges, tout ce qui pouvait opposer une résistance à l'entrée de ceux qui avaient déjà envahi la maison. Pendant ce temps aussi, on les entendait parler bruyamment à la porte du vestibule, dont Baptiste voulait absolument les défendre.

— Le gardien du cimetière, s'écriait-il, est un imbécile ! il n'est point entré de voleur dans la maison cette nuit : tout y est parfaitement en ordre, et je ne demande l'assistance de personne.

— Ce ne sont pas des voleurs qui y sont entrés, répondit une voix qui n'était autre que celle de Barthe, ce sont des ennemis de la république.

— Je vous dis qu'il n'y est entré personne, ni voleurs ni ennemis de la république, repartit Baptiste.

— Pour ça vous avez tort, dit le gardien du cimetière qui avait accompagné ceux qui venaient faire cette perquisition, je suis sûr d'avoir vu hier soir, dans la nuit, deux individus pénétrer par la petite porte du jardin de la petite ruelle , c'est si vrai que je n'en ai pas dormi de la nuit, et comme ce matin au premier du point du jour je ne vous ai point vu comme d'ordinaire travailler dans le clos, j'ai craint qu'on vous eût surpris dans votre sommeil, et qu'il vous fût arrivé malheur, et j'en ai été avertir M. le maire.

En effet, c'est dans cette bonne intention que ce malheureux avait été éveiller la sollicitude du magistrat républicain. Si le maire avait été seul chez lui, lorsque le

gardien du cimetière lui apporta cet avis, ' il est probable que ce magistrat n'eût pas mis un très-vif empressement à aller s'assurer de l'existence de deux vieillards dont personne ne s'occupait, il est brobable encore qu'en les trouvant dans la maison il s'en fût tenu là, et qu'il eût renvoyé le gardien, en lui reprochant de l'avoir dérangé si inutilement. Mais lorsque cet officieux maladroit alla chez le maire, Barthe s'y trouvait, Barthe qui, en vertu des ordres qu'il avait reçus de Morillon, allait de ville en ville pour ramener toutes les troupes disponibles.

A peine eut-il entendu l'avis qui venait d'être donné au magistrat municiapl, que Barthe y vit tout autre chose que ce qu'y avait vu le gardien du cimetière. Il savait, lui, que la Rouarie était sur le point de mourir, il savait que Morillon l'avait été surprendre à la Guyomarais, où il était avec quelques-uns de ses associés et avec Thérèse Moëllien. Il supposa donc que c'étaient des fugitifs et non des voleurs qui avaient pénétré dans cette maison. Aussitôt il prit de& mesures rapides pour que la maison fût cernée de tdus côtés. C'était lui qui insistait, comme nous l'avons dit, pour entrer dans les appartements.

— Je vous dis qu'il n'y a personne, répétait sans cesse le vieux Baptiste, et que voilà plus d'un an que cette maison n'a été ouverte.

— Vous mentez ! dit un garde national qui entrait dans ce moment dans le vestibule, car il y a au beau milieu du toit une cheminée qui fume, et vous n'avez pas l'habitude de faire votre cuisine dans le salon ou dans la chambre à coucher de la maison,

— ■ En voilà assez comme ça, repartit Barthe, et brisez les portes si cet homme ne veut pas nous en donner les clefs.

— Eh bien, eh bien, dit Baptiste qui, ne sachant pas que la maison était cernée, voulait gagner quelques minutes pour donner à Thérèse et à Fontevieux le temps de sortir par lé jardin, je vais vous les chercher.

— Que diable brûle-t-on donc là-dedans, s'écria un garde national du fond de la cour, on dirait qu'ils veulent mettre le feu à la maison.

En effet, le feu s'était enfin animé, grâce à tous les aliments que lui avait fournis Thérèse. Ecrans , corbeilles

de femme, petits meubles précieux, elle avait tout jeté dans la cheminée. Enfm, quand elle vit la flamme briller ardente et active dans le foyer ;

— Garde la porte ! cria-t-elle tout à coup à Fontevieux , et fais-toi tuer s'il le faut, mais qu'ils n'entrent pas.

Aussitôt elle se dépouilla de sa robe et la jeta dans les flammes.

A ce moment Barthe s'écriait de l'autre côté :

— On brûle quelque chose, enfoncez les portes, n'attendez pas les clefs.

Les premiers coups de crosse de fusils se firent entendre.

— Tiens bon, dit Thérèse, qui voyait avec désespoir que la flamme était presque complètement éteinte sous le drap lourd et humide dont elle venait pour ninsi dire de l'envelopper.

Les gardes nationaux commencèrent à frapper avec colère. Fontevieux, les deux mains en avant, maintenait contre la porte les meubles qu'il y avait accumulés, et Thérèse demi-nue courait dans le salon, cherchant d'autres éléments à la flamme qui se mourait. D'une main désespérée elle brisa les chaises, les fauteuils, en jeta les débris dans feu. Mais une lourde fumée sortait seule de ce foyer étouffé. Alors Thérèse désespérée, s'arrêta devant le portrait de sa mère, le contempla un moment, puis le détacha du mur, et ayant fait le signe de la croix, elle le jeta dans le feu en murmurant :

— C'est pour votre sainte cause, mon Dieu !

Enfin elle poussa un cri de joie en voyant la flamme s'emparer de cette toile et de ces bois desséchés par les années.

La porte pliait cependant, et quelques-uns des meubles entassés par Fontevieux, cédant à l'ébranlement que leur donnaient les coups multipliés des agresseurs, avaient roulé avec fracas par dessus de la tête de George; Thérèse les avait ramassés et les avait traînés jusqu'au foyer de la vaste cheminée. La flamme pétillait, l'épaisse fumée qu'exhalait le drap commençait à emporter avec elle quelques jets de flamme, qui s'allumaient comme des éclairs dans ce sombre nuage.

— Encore une minute! s'écriait Thérèse, encore une minute !

Mais à cet instant la porte céda aux elTorls de ceux qui

l'attaquaient; les meubles furent renversés, Georges fut repoussé au loin, et c'est seulement alors qu'il aperçut Thérèse à demi-nue, qui se jeta dans ses bras en lui disant :

— Cache-moi ! cache-moi !

Cependant, la porte ouverte en face la cheminée, lui livra un courant d'air glacé qui s'engouffra dans les flammes et leur donna une activité dévorante.

— Ils sont sauvés, murmura tout bas Thérèse pendant que Barthe criait :

— Eteignez le feu ! éteignez le feu !

On arracha au foyer les meubles à moitié consumés, dont les cuivres s'étaient tordus dans la flamme, les débris de toiles, et enfm quelques lambeaux de drap, que le feu avait calcinés sans les réduire en cendre.

Barthe avait entendu dire que Thérèse Moëlhen portait dans ses habits les papiers de la Rouarie; il s'empara de ces morceaux de draps et put reconnaître la cendre blanche et terne du papier qui les doublait; mais toute trace d'écriture avait disparu, tout nom était effacé.

Alors il se tourna vers Thérèse Moëllien, qui se tenait confuse derrière Fontevieux.

Il fallait, au digne agent de l'infâme Morillon, une lâcheté à faire, à défaut d'une cruauté, et comme on venait de lui arracher la preuve grâce à laquelle il eût pu envoyer plus de deux cents victimes à l'échafaud, il eut recours à l'insulte pour se venger de son désapointement.

— Ah! par Dieu! la belle, dit-il en se tournant vers Thérèse, il paraît que nous vous avons dérangée au bon moment, car d'après le costume où nous vous trouvons, je dois vous rendre cette justice de dire que vous n'employez pas tout votre temps à conspirer contre la république.

— Misérable ! s'écria Fontevieux en s'élançant sur Barthe.

— Laissez-le dire, Georges, répliqua Thérèse en l'arrêtant, ce n'est plus qu'à Dieu que nous devons compte de nos actions.

— Oh î oh ! dit Barthe, Georges, Georges de Fontevieux, sans doute. — Très-bien ! ajouta-t-il ; je vous remercie, la belle, de m'avoir appris le nom de votre amant.

— Puisque vous savez mon nom, dit Fontevieux, il faut

DE SATURNIN FICHËT. 49

que vous sachiez aussi qui je suis : voici des papiers, veuillez en prendre connaissance.

Depuis longtemps Georges de Fontevieux était muni d'une commission du prince des Deux-Ponts, qui l'avait accrédité comme son agent diplomatique auprès de la république française; cette commission l'avait plus d'une ibis tiré d'embarras, et il espérait encore y trouver son salut, et surtout celui de Thérèse.

Barthe fut vivement contrarié à la lecture de ces papiers, qui donnaient à l'arrestation de Fontevieux une importance politique qu'il n'avait pas prévue.

-— Quoique je ne sache pas trop ce que peut venir faire dans ce pays l'envoyé du prince des Deux-Ponts, dit Barthe, je dois reconnaître que ces papiers sont en règle; mais quant à cette fille...

— Elle voyage avec moi, dit Georges en regardant Thérèse d'un air suppliant.

— En quelle qualité, reprit Barthe, comme votre femme ou comme votre maîtresse ?

— Comme ma femme, répondit Georges.

— Monsieur le maire, reprit Barthe, la fille Thérèse Moëllien a-t-elle fait aflicher, dans cette commune, les bans de son mariage avec le sieur Fontevieux, comme la loi l'ordonne?

Le maire répondit négativement.

— En ce cas, répondit Barthe, ce prétendu mariage est faux ou nul, vous ne pouvez tout au plus réclamer cette fille que comme votre servante, ou comme votre maîtresse, choisissez.

— Ni comme l'une ni comme l'autre! s'écria tout à coup Thérèse avec une indignation exaltée. Oh! Georges, Georges, la vie ne vaut pas qu'on souffre une pareille injure : allez, vous êtes libre, moi je reste, et je le dis tout haut: j'ai conspiré et je conspirais encore à l'instant même, en brûlant ce vêtement où était cachée la preuve de ma conspiration.

— A la bonne heure, dit Barthe, voilà de la franchise, ce n'est pas comme vous, monsieur Georges de Fontevieux, qui vous prétendez un envoyé respectable d'un prince allié; que faisiez-vous ici, monsieur l'ambassadeur, ajouta- t-il avec ironie ?

— J'aidais mademoiselle de Moëllien, dit Georges, à vous

arracher toutes les traces de cette conspiration qui éclatera sur vous et vous dévorera tous ; je conspirais avec elle, et s'il faut mourir pour cela, je mourrai avec elle.

— Ah ! s'écria Barthe avec joie, il me semble que nous n'en avons pas besoin de plus pour arrêter ces deux infâmes aristocrates et les conduire à Rennes sous bonne escorte. A cheval, à cheval 1 et gagnons le chef-lieu du département. Ça vous fera plaisir, ajouta-t-il en se tournant vers Georges et Thérèse; car, si je ne me trompe pas, vous y trouverez des gens de votre connaissance. Allons, dépêchons-nous, nous n'avons pas une minute à perdre.

Immédiatement on attacha la main de Fontevieux à la main de Thérèse, et on les plaça au centre d'une troupe de garde nationale.

— Marthe... dit tout bas Thérèse à la vieille servante. La pauvre servante s'avança en pleurant.

— N'as-tu pas un vieux manteau à me jeter sur les épaules? dit Thérèse.

— Ah bah ! ah bah 1 fit Barthe en leur montrant la porte de la rue, il n'y a pas de mal à ce que vous régaliez un peu les habitants de Fougères de la vue de vos charmes. Eh ! eh ! ajouta-t-il avec un rire féroce, voilà des épaules blanches comme l'ivoire; ça fait un beau brin de fille, n'est-ce pas, vous autres ?

Et l'ignoble agent poursuivant ses plaisanteries obscènes, força la malheureuse Thérèse à traverser ainsi à moitié nue toute la ville de Fougères ; elle parcourut ainsi sous le froid toute la distance qui sépare cette ville de Rennes. Et ce ne fut qu'au moment d'arriver qu'un garde national, ému des larmes silencieuses que Igi pudeur et non pas la souffrance lui faisait verser, lui jeta un manteau dont elle put s'envelopper.

A l'heure où Thérèse et Georges arrivaient à la prison de Rennes, sous l'escorte de Barthe, Picot Lemoëlan et Angélique Desilles y avaient été déjà écroués par ordre de Morillon. Quant à Marguerite, elle avait été remise à Guillaume Poiré, avec ordre de la transférer dans les prisons de Nantes ; car pour prix des renseignements que lui avait donnés Lemf^ître au sujet de Gésaire Perbruck, Morillon lui avait

DE SATURNIN FIGHET. 51

promis de lui envoyer sa fille si jamais il parvenait à l'arrêter.

Cependant Morillon déçu dans ses vastes espérances, Morillon à qui échappaient les chefs les plus importants de l'association, qu'il avait si ardemment poursuivis, Morillon voulut s'emparer du petit nombre de ceux dont le hasard lui avait livré les noms.

Avant que la Ghauvenais et Morin Delaunay, qui habitaient Rennes, eussent pu être avertis de ce qui s'était passé à la Fosse-ïngant, ils étaient arrêtés dans leurs maisons. Malheureusement pour eux, leurs noms se trouvaient dans les papiers dont Morillon s'était emparé. Presque en même temps Loquet de Grandville et Grou de la Mothe étaient surpris dans leur château. Ceux-ci durent leur arrestation au souvenir que Morillon garda de les avoir rencontrés lorsqu'ils se rendaient à la grande assemblée du château de la Rouarie. Plus tard on s'empara de madame Lafauchais, dont Morillon intercepta une lettre adressée à Loquet de Grandville, lettre dans laquelle cette dame l'avertissait de ce qui venait de se passer à la Fosse-Ingant. Mais ce n'était pas assez pour Morillon, il lui fallait d'autres victimes, puisqu'il connaissait d'autres hommes qu'il pouvait accuser. Il connaissait M. de Perbruck et M. de Paradèze, Champagnolles, les deux Desilles, la Châtaigneraie, et il considérait toutes ces têtes comme lui appartenant.

En conséquence, deux jours après l'arrestation de Thérèse Moëllien et de Fontevieux, il reprit ses courses en compagnie de Rarthe, qui lui avait triomphalement amené ces deux prisonniers. Mais, tout en poursuivant les nobles royalistes, le farouche commissaire pensait à ses vengeances

personnelles, et il arriva que ce fut en voulant satisfaire une Iiaine particulière qu'il se retrouva sur la piste de quelquesuns des personnages de ce récit.

En effet, Morillon n'avait pas oublie la résistance de Delbenne, et il avait juré de se venger du mouvement d'humanité qui avait poussé le lieutenant de gendarmerie à protéger Marguerite contre d'odieuses brutalités. Pour y parvenir. Morillon essaya d'abord de faire un rapport défavorable contre cet officier; mais les services de celui-ci parlèrent plus haut que la dénonciation de Morillon, et les membres de la commune de Rennes poussèrent le courage jusqu'à dire à Morillon qu'il était inutile de battre une femme pour l'arrêter.

Cet échec devint un nouveau grief contre Delbenne. Ce fut donc dans le but d'atteindre, d'un autre côté, la vengeance qui lui échappait, que Morillon, accompagné de i^arthe, se rendit à la demeure de Marie- Jeanne. Il savait que cette fille avait assassiné son frère pour protéger la venue de Delbenne, son amant ; il avait appris, d'une autre part, que la Rouarie se trouvait dans la grange du malheureux Lefort, la nuit où lui-même se rencontrait dans la ferme avec Saturnin Fichet, les frères Kobertin et l'inforivmée Marguerite; et il espéra faire jaillir de toutes ces circonstances une accusation où il envelopperait Delbenne.

Ainsi, trois jours après sa dernière expédition. Morillon, toujours infatigable, arrivait à l'angle du bois de Blain, à quelques pas de Guéménée. Il alla droit à la ferme de Marie - Jeanne. Lorsqu'il y entra, il ne trouva qu'une servante qui s'occupait aux soins de la maison, et lui demanda à parler à sa maîtresse.

— Elle n'habite plus cette ferme, lui répondit cette fille. Depuis le jour où son frère y a été assassiné avec Sylvestre et los deux gars Robertin, elle l'a abandonnée, et ne veut plus <'n entendre parler.

— Et à qui appartient-elle maintenant, dit Morillon?

— Dame! reprit la fille d'un air niais, je pourrais bien dire qu'elle est à moi et à mon frère, car le lendemain de ce terrible jour... lorsque nous sommes revenus de Guéménée, où elle nous avait envoyés passer la nuit, elle nous a dit comme

ça • « Prenez la ferme, faites-en ce que vous voudrez, je vous la donne. »

— Elle est donc bien malheureuse, la pauvre fille? reprit Morillon.

— - Oh! oui, et sans un voisin qui l'a recueillie et chez qui elle est placée comme servante, je crois bien qu'elle serai i morte de froid et de faim dans le bois, où elle passait toute la journée à pleurer et à se lamenter.

— Pardieu! dit Morillon, qui voulait absolument atteindre Marie-Jeanne, voilà qui est d'un brave homme, et je voudrais bien le connaitre, car les honnêtes gens sont rares par le temps qui court. •

-- Puisque vous connaissez Marie - Jeanne , reprit la paysanne, vous connaissiez peut-être les Robertins, ceux qui sont morts ici.

— Oui, oui, dit Morillon, c'étaient mes bons amis; je connaissais Jérôme et Paul.

~ Eh bien! répliqua la servante, c'est leur oncle, c'est le frère de leur père qui a recueilli Jeanne.

— Ah ! je sais, je sais, dit Morillon, celui qui demeure tout près d'ici.

— Eh bien! oui, dit la paysanne, celui qui tient une fermo de M. Perbruck, et dont les terres sont enclavées dans la lisière du bois.

— Je vois cela d'ici, reprit Morillon, dont l'instinct de limier se réveilla à ce nom de Perbruck.

Puis, voulant apprendre où était située la ferme, sans avoir l'air de questionner la servante, il reprit :

— N'est-ce pas à gauche, en sortant de la maison et e:î allant du côté de Nantes ?

— C'est ça.

-- Puis, au milieu du bois, continua Morillon de l'air d'uîi homme qui cherche à se rappeler un chemin qu'il a suivi il y a longtemps; puis au milieu du bois, il me semble qu'on prend à droite...

— Oh! non, non, reprit la servante; c'est pas si loin que ça ; c'est au premier chemin de détourne à gauche dans le bois et plus encore à gauche, comme qui voudrait regagner la route de Niord et d'Ancenis.

-- Je me souviens à présent, reprit Morillon, à qui ces

renseignements parurent suffisants pour le diriger dans la recherche qu'il voulait faire. Eh bien! ajouta-t-il, dites à Marie-Jeanne, quand vous la reverrez, que je suis bien fâché de ne l'avoir pas trouvée; mais il faut que ce soir, moi et mon camarade, nous soyons à Nantes, et nous n'avons pas le temps de nous détourner de notre route pour aller rendre visite à la pauvre fille.

— Si elle vient, messieurs, je le lui dirai; mais si elle me demande qui est-ce qui est venu, que faudra-t-il que je lui réponde ?

— Ah ! diable, dit Morillon; eh bien ! répondez-lui que ce sont ks amis du lieutenant Delbenne, elle saura ce que cela veut dire.

Morillon et Barthe s'éloignèrent, pendant que la servante grommelait entre ses dents :

— En voilà à qui je n'aurais pas fait si bon accueil, si j'avais su qu'ils fussent les amis de ce gendarme qui a perdu l'esprit de notre pauvre maîtresse.

Lorsque Barthe et Morillon furent à quelque distance de la ferme, le premier, après en avoir reçu l'ordre de Mofillon, fit un détour, gagna Guéménée à toute bride, et porta aux gendarmes du pays l'ordre de venir les rejoindre à la ferme de François Robertin. Morillon ralentit le pas de son cheval pour attendre le retour de Barthe, qui reparut bientôt.

— Eh bien ! vont-ils venir ?

— Ils y seront dans une heure, reprit Barthe.

Puis, mettant son cheval à côté de celui de Morillon, Barthe lui dit avec une familiarité à laquelle il se croyait des droits authentiques depuis l'arrestation de Thérèse Moëllien :

— Ah çà ! que comptez-vous aller faire chez cet homme et près de cette fille?

— Cet homme s'appelle Robertin, lui dit Morillon d'un ton sententieux, c'est l'oncle de ces Robertin qui se sont si doucettement enlr'égorgés dans cette maison que nous venons de quitter, c'est l'un des fermiers de ce marquis de Carabas que l'on appelait marquis de Perbruck. Crois-moi, Barthe, ceux que nous avons dérangés à la Guyomarais et plus tard à la Fosse-Ingant doivent se promener dans ces parages-ci pour s'y cacher : quelque chose me dit que c'est encore une remise à gibier aristocrate. Et puis, comme je

te le disais, c'est un Robertin, et à défaut de celui, ou plutôt de celle qui m'a laissé vingt-quatre heures dans le château de Nantes, je ne serai pas fâché d'en trouver un à qui je puisse faire payer le mauvais tour de la petite Rose. D'ailleurs, j'y trouverai la Marie-Jeanne et j'ai un compte à régler avec son amant : je la chargerai de m'acquitter.

— Elle? dit Barthe, mais elle était pour les républicains. Morillon jeta un regard de mépris sur son digne ami, et

daignant enfin lui dévoiler les profonds calculs de sa politique, il répondit:

■ ": — Elle a beau avoir été pour les républicains, elle n'en a pas moins assassiné son frère. Ça a passé inaperçu, au milieu du carnage qui s'est fait dans cette maison, et notre ami Delbenne n'en a rien dit à l'accusateur public, mais il faut que justice se fasse, et elle se fera. Si nous voulons que l'on respecte la république, il ne faut pas y souffrir de fratricides. Les ennemis de la nation ne manqueraient pas de la calomnier à ce sujet.

— Sais-tu bien, dit Barthe en examinant Morillon, que tu es un atroce gredin avec ta justice et la peur que tu as que l'on calomnie la nation! Qu'est-ce qu'elle t'a fait cette malheureuse Marie-Jeann€ ?

-- Elle, dit Morillon, rien du tout, et si la municipalité de Rennes avait cassé le heutenant Delbenne, comme je lé lui demandais, la pauvre fille aurait vécu tranquille et heureuse tant qu'elle aurait voulu; mais je n'ai pas réussi, et j'en suis pour les insolences que cet homme m'a dites. Ah ! tonnerre ! il faut que je l'en punisse, vois-tu ; ça coûtera peut-être la vie à cette fille, mais elle le méritait bien et lui aussi. J'arrangerai cela drôlement, sois tranquille, ajoula-t-il, ça sera comme pour la fille de Marchant, ton bon ami, le bourreau de Nantes.

— Hein ! fit Barthe, est-ce que celui-là aussi t'a fait quelque chose?

— Non pas lui, dit Morillon, mais son honorée demoiselle s'est permis de me dire des douceurs dont tu aurais pu avoir ta part si tu avais été avec moi à la Fosse-Ingant.

— Ah çà I est-ce que tu voudrais faire perdre sa place à ce brave Marchant? dit Barthe ; n'oublie pas que je lui ai donné ma parole qu'il ne serait pas tourmenté pour le passé, et

entre gens d'honneur, lu comprends, une parole c'est sacré

— N'aie pas peur, n'aie pas peur, répliqua Morillon, qui souriait à quelque idée féroce qui lui passa par l'esprit, je ne le ferai pas destituer.

Les deux amis, causant et plaisantant de cette agréable façon, continuèrent leur route vers la maison qui leur avait été désignée.

Sans doute un mauvais esprit dirigeait Morillon; il avait l'instinct de la bête faute, car il ne s'était pas trompé en supposant que la ferme où s'était retirée Marie-Jeanne cachait quelques-unes des victimes qui lui avaient échappé.

En effet, c'est là qu'après la réunion de la Fosse-Ingant, MM. de Perbruck, de Paradèze, la Châtaigneraie et Saturnin Fichet avaient été chercher un asile. Par un hasard encore plus étrange, d'autres proscrits contre lesquels Morillon avait un profond ressentiment, mais qu'il n'eût pas cherchés là, s'étaient aussi réfugiés dans cette maison. C'étaient le vieux Louis Robertin et sa fille Rose. François Robertin de Blain était en effet le seul parent qui leur demeurât, et ils s'étaient rendus près de lui après leur fuite du château de Nantes.

Rose et son père avaient été reçus à bras ouverts, on avait donné au vieux Louis Robertin un coin de grange d'où il pouvait se traîner jusqu'au celUer où l'on gardait le cidre. Dès le matin, il y allait remplir une sorte de dame-jeanne qui contenait la valeur de trois ou quatre pintes et l'emportait sur sa paille, la buvait en une heure et dormait: puis il s'éveillait et allait chercher à boire, il buvait encore et se rendormait : il est impossible d'avoir un hôte moins gênant. Quant à Rose, elle avait été installée dans ses fonctions de surveillante de la ferme, fonctions qu'elle devait partager avec Marie-Jeanne.

Avant de raconter les événements que fit naître l'arrivée de Morillon dans cette famille, il nous faut donner à nos lecteurs quelques détails sur ses antécédents et expliquer comment Marie-Jeanne s'y était retirée.

Depuis longtemps, François Robertin, de Blain, était veuf : six gars, dont le plus âgé avait vingt-six ans, et le plus jeune dix-huit, composaient la famille. C'étaient de rudes et durs jeunes gens, qui avaient été plus d'une fois rôder autour de

la ferme de Marie-Jeanne, et dont les plus âgés avaient essayé de lui parler d'amour, avant que la révolution eût mis le désordre dans les familles. Repoussés les uns après les autres, ils ne s'étaient point dépités de n'avoir pas été accueillis, et ils avaient continué à aimer Marie-Jeanne comme une bonne et belle voisine, destinée à devenir la femme d'un fermier plus aimable, plus adroit ou plus riche qu'eux.

Mais lorsqu'ils avaient appris que les refus de la fermière venaient de la préférence qu'elle accordait au maréchal des logis Delbenne, qui commandait alors la brigade de Guéménée, ils s'étaient éloignés avec mépris de Marie-Jeanne et de son frère, qui souffrait, disaient-ils, cette indignité.

Delbenne était devenu lieutenant, et ses relations avec la belle fermière de Blain avaient continué, quoique le changement de résidence du lieutenant les eût rendues moins fréquentes. A cette époque, c'était avant l'horrible épisode que nous avons raconté, Marie-Jeanne avait cru s'apercevoir que le cœur de son amant lui échappait, et elle avait voulu se rapprocher de ses anciens voisins. Elle s'était donc rendue un jour chez eux sous prétexte d'afiaire; elle avait trouvé le vieux François au milieu de la cour de sa ferme, dirigeant les travaux de ses fils, occupés à charger des voitures attelées, selon l'usage du pays, de deux paires de bœufs et d'autant de chevaux.

— Bonjour, voisin, avait dit Marie- Jeanne en abordant 1(3 vieillard pendant que les fils étaient tous restés immobiles, en voyant cette belle fille revenir ainsi chez eux.

— Continuez votre travail, dit sévèrement François Robertin, Marie-Jeanne n'a rien à vous dire, je suppose.

Puis il se tourna vers la jeune fille et reprit rudement :

— Qu'est-ce que vous me voulez ?

— Je venais pour vous dire, répliqua Marie-Jeanne, interdite de l'accueil glacé du vieillard... que mon frère est malade et qu'il ne peut mener ses grains au marché de Guéménée, il m'a chargée de vous prier de venir les prendre en passant, et de les vendre avec les vôtres.

— J'irai les prendre demain.

— Vous ne deviez point aller au marché, dit l'un dos fils.

— J'irai prendre les blés, mêlez-vous de vos affaires, répliqua le père.

— Mon frère espère, dit Marie-Jeanne tremblante, que vous entrerez lui dire bonjour et que vous déjeunerez avec lui.

— J'irai prendre les blés... répéta Robertin d'un ton glacé, faites charger les voitures, de façon à ce que je les trouve sur la route.

— Vous ne voulez donc pas entrer dans la maison ? reprit la pauvre fille en pleurant.

— Ça n'est pas nécessaire.

— Ça fera plaisir à mon frère, et je n'y serai pas/ dit Marie-Jeanne.

Le vieillard la regarda un moment et parut ému de la douleur qu'elle éprouvait, mais il se retint et lui dit en la reconduisant du côté de la porte de sortie :

— Allez, Marie-Jeanne... allez... dites à votre frère que je suis à son service, à lui...

Ils arrivèrent ainsi jusqu'à la barrière qui fermait la cour; là, et lorsqu'ils fut hors de la vue de ses fils, le vieux Robertin prit la main de Marie-Jeanne et lui dit avec plus de bonté :

— Va, ma fille! va... faut que ce soit comme ça... Si je t'avais parlé doucement, il y en aurait eu un de ces six beaux gars-là qui serait retourné rôder autour de ta ferme, et tu sais bien que ce n'est plus possible maintenant... C'est ta faute, Marie-Jeanne, c'est ta faute... Va, je ne te maudis point, car tu étais une bonne fille; mais dame!... ton frère a fait le vaniteux, il t'a habituée à voir des gens qui n'étaient point des paysans. C'est aussi un peu de sa faute. Dieu vous pardonne à tous deux !

Ce petit événement s'était passé quelques jours avant la funeste rencontre qui avait amené le crime de Marie- Jeanne et la mort des frères Robertin. Il n'avait pas peu contribué à exaspérer l'esprit de la pauvre fille, qui avait compris qu'il n'y avait plus d'espoir pour elle que dans l'amour de Delbenne. Cette insulte faite à sa sœur avait aussi poussé le frère de cette infortunée à se montrer plus sévère envers elle, et avait aidé à amener cette collision oii Lefort avait trouvé la mort. Il nous faut expliquer maintenant

comment, après avoir été si positivement éconduite par François Robertin, Marie-Jeanne avait trouvé un asile près de lui.

Le lendemain de là nuit sanglante que nous avons racontée, le vieux Robertin, en se rendant au champ, aperçut une femme à genoux sur le bord d'une mare ; il reconnut de loin Marie- Jeanne qui priait. Il l'observa et s'approcha doucement. Tout à coup il la vit se lever, tendre ses bras vers le ciel et se précipiter dans la mare. Lorsque le courageux vieillard parvint à l'en arracher, elle était évanouie. Il la fit porter chez lui, où il trouva la servante dont nous avons parlé tout à l'heure et qui courait après sa maitresse.

En effet, la pauvre fiUe^ on entrant le matin dans la ferme, avait trouvé les cadavres des Robertin, celui de Sylvestre, celui de Lefort, et elle pouvait supposer que Marie-Jeanne avait péri dans cet horrible massacre. Elle raconta tout cela à François Robertin ; elle lui apprit aussi que la gendarmerie, avertie par Delbenné, s'était rendue dans la maison. Mais, comme le soupçonnait Morillon, le lieutenant avait déclaré que le frère de Marie-Jeanne avait succombé dans la lutte où avaient péri les trois frères Robertin.

Pendant que la servante racontait tout cela, Marie-Jeanne était revenue à elle; elle avait entendu ce récit, et une seule chose l'avait frappée, c'est que Delbenné ne l'avait pas dénoncée. Il lui pardonnait donc son crime, il pouvait donc l'aimer encore. Avec cet espoir, l'amour de la vie lui revint; elle quitta la maison du vieux Robertin pour aller écouter à la mairie de Guéménée la lecture du procès-verbal. Elle déclara qu'en voyant s'engager cette lutte horrible elle était devenue folle, et qu'elle ne se rappelait plus rien. Sa tentative de suicide donnait un certain poids à cette déclaration, et elle fut acceptée sans opposition.

Mais en quittant Guéménée pour se rendre à la ferme, Marie-Jeanne ne se sentit pas le courage de retourner dans sa maison. Ce fut alors que, dans un moment de délire, elle dit à sa servante : « Prends cette ferme, fais-en ce que tu voudras, je te la donne. » Alors, ne sachant où aller, elle se mit à errer dans la campagne. Deux des fils Robertin la rencontrèrent assise sur le bord d'un chemin qui menait

à la ferme. C'était l'heure où toute la famille Robertiu revenait des champs.

— Ah ! lui dit l'un, tu pleures maintenant... Voilà où ça mène de faire la hère. Va, tu es perdue et maudite.

— Maintenant que tu es encore plus riche qu'autrefois, lui dit le second, tu peux épouser ton officier, à moins qu'il ne veuille plus d'une fille pareille à toi.

Elle ne répondit rien, et ils s'éloignèrent. Un autre en rentrant dans la maison de son père la rencontra encore et lui cria :

— Si lu n'avais pas ouvert la porte aux républicains, ton frère n'aurait pas été tué... Va, Marie-Jeanne, tu seras damnée.

Ils passèrent tous les six les uns après les autres, chacun avec une malédiction ou un reproche, si bien que Marie- Jeanne se demandait s'il ne fallait' pas mieut mourir que de vivre désormais maudite et méprisée. Peut-être allait-elle s'abandonner encore à cette funeste pensée, lorsque par cette route passa encore le vieux François Robertin, marchant en avant d'un attelage de six bœufs qui traînaient une charrue. Le vieillard était pensif et triste, il songeait au sort de ses infortunés parents qui s'étaient égorgés les uns les autres pour différences d'opinion ; et lui, qui avait déjà vécu soixante-dix ans, qui passait pour un homme d'expérience, se demandait quelles étaient ces opinions nouvelles qui bouleversaient la France. Il se demandait pourquoi le peuple se levait... Il se demandait ce que signifiait cet acte inouï d'un roi jugé par une assemblée... Et en se mettant en face de ces grands événements qui lui semblaient impossibles, il se signait avec ferveur, murmurant une prière, et se disant : « La fin du monde est venue, le jugement dernier approche ; prions et remplissons nos devoirs de chrétiens. »

Comme il allait passer absorbé dans ces pensées, il aperçut tout à coup Marie-Jeanne ; il s'arrêta, et ses bœufs, accoutumés à la main puissante qui les guidait, s'arrêtèrent aussi en voyant s'appuyer à terre le long aiguillon que Robertin tenait à la main.

— Que fais-tu là, Marie-Jeanne? dit-il à la pauvre fille qui pleurait la tête dans ses mains.

■— J'attends que le bon Dieu envoie quelqu'un pour me tuer, après en avoir tant de fois envoyé pour me maudire. -- Qui donc t'a maudite ainsi ?

— Ce sont vos fils qui m'ont dit que j'étais maudite, et que je serai damnée.

— Lequel t'a dit cela ?

— Tous les six.

Le vieux Robertin se signa, et pria mentalement.

— Et vous me maudissez aussi au fond de votre âme, dit Marie-Jeanne.

— Viens avec moi, ma fille, repartit le vieux Robertin, car je ne veux pas que la malédiction de mes enfants reste sur toi ; peut-être, le jour viendra bientôt où Dieu la leur rejetterait sur leur tête.

Ma rie- Jeanne obéit à Robertin, elle arriva avec le vieillard dans la ferme au moment où les six fils rangés autour du foyer causaient entre eux et à voix basse. A l'aspect de leur père, tous se levèrent en ôtant leurs longs bonnets de laine; à l'aspect de Marie-Jeanne, ils se regardèrent entre eux.

Le père commença par le premier de ceux qui avaient rencontré Marie-Jeanne et le força à répéter les paroles qu'il avait dites, puis il reprit d'un ton sévère :

— Pourquoi as-tu insulté cette malheureuse? T'a-t-ellc fait du mal et d'où vient que tu t'es fait son juge?

Le fils, habitué à l'obéissance et au respect, baissa la tête. Le vieillard continua :

— Si Marie-Jeanne a fait une faute, ce n'est point à nous à la juger et à la maudire. Pensez à prier et à vous humiher, les gars. Quant à celui de vous qui insultera jamais une pauvre fille qui se repent et qui pleure, je le chasserai de ma maison.

Les enfants s'inclinèrent.

— Et maintenant retourne dans ta ferme, dit Robertin à Marie-Jeanne ; il ne faut pas que tu abandonnes ceux qui vivent de tes champs et de leur travail.

— Ma ferme, je la donne à qui la veut, dit Marie-Jeanne; la maison, je n'y entrerai jamais, il me semble que j'y verrais toujours le cadavre de mon frère... là, dans le miUeu de la chambre, la tête fendue.

— Eh bien ! dit Robertin, jusqu'à ce que ta ferme soit vendue et que tu en aies une autre, reste ici. Il y a toujours un coin dans ma maison pour ceux qui se repentent.

Marie-Jeanne était donc restée chez Robertin, mais elle n'avait voulu demeurer qu'à la condition d'être traitée comme une servante; elle avait choisi sa place dans un coin de rétable et ne paraissait jamais aux heures des repas ; un morceau de pain qu'elle mangeait dans un coin lui suffisait. Elle était à peine établie dans la maison, lorsque Rose arriva avec son père et vint demander asile au vieux François.

Le soir même, au milieu de ses six cousins qui avaient la bouche béante, admirant, chacun à part soi, cette charmante fille, bien autrement vive, accorte et gracieuse qu'aucune des femmes qu'ils avaient vues jusque là, Rose racontait comment, deux mois avant, elle avait sauvé le gentil Saturnin Fichet, le fils de l'intendant du marquis de Perbruck, qui, disait-elle, ressemble, à ce qu'il parait, à M. le comte comme deux gouttes d'eau. Elle racontait aussi la manière dont elle avait échappé à Morillon, et les gars riaient d'une grosse voix en disant que leur cousine était fine comme une mouche.

Le père Robertin écoutait d'un air mécontent et observait l'admiration brutale de ses fils, tout en pensant qu'il venait d'introduire dans la maison un germe fatal de désordre. Tout à coup, on appela de l'autre côté de la cour. Le vieux Robertin se lève et va ouvrir.

M. de Perbruck se présente seul d'abord, et après s'être assuré qu'il n'y a dans la ferme personne dont on puisse soupçonner l'indiscrétion, il apprend à son vieux fermier qu'il vient loger chez lui avec son fils, le comte de Perbruck, et

deux de ses amis. Le vieillard rentra chez lui et annonça cette importante nouvelle. Au nom de leur maître les six gars se levèrent et attendirent avec une sorte d'effroi l'apparition de leur seigneur. Il leur semblait qu'ils allaient être confondus par l'éclat de sa personne ; une seule voix osa se faire entendre, ce fut celle de Rose, qui s'écria joyeusement :

— Ah ! je ne serais pas fâchée de voir si c'est vrai que le jeune comte ressemble à Saturnin Fichet.

— Taisez-vous donc, taisez-vous donc, murmurèrent de tous côtés les jeunes gars, c'est notre seigneur !

L'apparition de Dieu n'aurait pas été attendue avec plus de trouble et de respect.

Cependant M. de Perbruck entra le premier, à sa suite M. de Paradèze, puis ensemble la Châtaigneraie et Saturnin. Les six gars, sur un signe de leur père, se mirent à genoux, tandis que Rose, à l'aspect de Saturnin, s'écriait d'une voix éclatante :

— Ah ! mon Dieu, c'est lui !

Cette exclamation appela l'attention des gentilshommes sur la jeune fille qui l'avait poussée. Saturnin avait reconnu Rose et n'avait pu cacher son trouble. Le vieux Robertin la regardait d'un air courroucé; quant à M. de Perbruck, il avait froncé le sourcil ; M. de Paradèze, plus maître de lui, s'avança vers Rose et lui dit d'une voix mielleuse :

— De qui parlez-vous, ma belle enfant ?

— Pardon.... monsieur.... dit Rose toute tremblante de l'effet qu'elle avait produit. C'est M. le comte de Perbruck, qui ressemble tant à un jeune homme que j'ai vu chez mon père...

— A M. Saturnin Fichet? dit M. de Paradèze.

— Oui... oui... à Saturnin Fichet.

— C'est vrai c'est vrai, reprit M. de Paradèze, et

lorsqu'ils étaient l'un près de l'autre, il était même difficile de les reconnaître Mais maintenant il est impossible de s'y tromper, car ce pauvre Saturnin Fichet est mort.

— Mortl s'écria Rose avec désespoir; mort !,... Ah 1 mon Dieu! mon Dieu! que vais-je devenir?

Aussitôt elle alla se cacher dans un coin pour pleurer, tandis que, sur l'ordre du père Robertin, les gars prenaient

les manteaux des voyageurs, et allaient conduire les chevaux à l'écurie.

La salle basse où l'on se trouvait contenait trois lits occupés d'ordinaire par le vieux Robertin et quatre de ses fils, qui couchaient deux dans chaque Ht. A la voix du père de famille, il fallut que Rose s'arrachât à ses larmes pour préparer les lits des seigneurs. Marie-Jeanne fut appelée, elle arriva la tête basse, et se mit en devoir d'aider Rose.

M. de Perbruck et M. de Paradèze s'étaient assis au coin du feu, tandis que la Châtaigneraie causait dans un coin avec Saturnin.

— C'est une de vos anciennes passions, lui disait la Châtaigneraie; je vous en félicite, la fille est johe.

Saturnin lui raconta que c'était précisément Rose qui l'avait engagé dans cette intrigue insoluble.

— Et que je voudrais voir finir, ajouta-t-il avec humeur, car si je pèse à M. de Perbruck, je vous déclare que M. de Perbruck m'ennuie étrangement.

De son côté le marquis disait tout bas à M. de Paradèze :

— Vous voyez, c'est une chose impossible, ce misérable sera reconnu à tout instant et nous perdra. Croyez-moi, il faut prendre un parti décisif.

A ce moment, et comme si le hasard eût voulu venir en aide aux paroles de M. de Perbruck, un cri perçant se fit entendre dans la salle basse; c'était Marie-Jeanne qui venait de se trouver en face de Saturnin ; et qui le montrait du doigt, en s'écriant d'une voix épouvantée :

— Il y était!... il y était!...

Elle avait reconnu Saturnin pour un de ceux qui étaient venus dans sa ferme le soir du meurtre de son frère. i — Encore! dit M. de Perbruck en frappant la terre du pied; il faut en finir, ajoula-t-il tout bas, oui, ici même.

Marie-Jeanne était sortie après avoir reconnu Saturnin Fichet. Le vieux Robertin s'approcha humblement de M. de Perbruck, en lui disant :

— Il y a trois lits dans cette chambre. Un sera pour vous, monseigneur, un autre pour le comte, le troisième pour M. de Paradèze. Quant à monsieur, ajouta-t-il en montrant

la Châtaigneraie, il faudra qu'il couche dans la chambre audessus.

C'était celle de Rose.

■— M. de la Châtaigneraie, dit vivement M. de Perbruck, restera avec nous. Quant à monsieur... mon fils, il prendra la chambre au-dessus.

— Vous voyez, dit Saturnin à la Châtaigneraie, c'est plus fort que lui, il ne peut s'empêcher de me traiter en manant. Je vous préviens que demain je m'en vais de mon côté.

— A votre aise, lui dit la Châtaigneraie, qui se rapprocha de MM. de Perbruck et de Paradèze

Pendant ce temps Saturnin examinait Rose, qui ne pouvait s'empêcher de le regarder à travers ses larmes ; elle était jolie à ravir, et il se disait qu'il aimerait mieux vivre à son aise avec une charmante femme comme celle-là, dans une belle petite maison, que de jouer le rôle de comte de Perbruck, pour être molesté à tout propos par son noble père, qu'il n'aimait pas du tout et qu'il respectait fort peu.

On servit un souper improvisé aux nouveaux hôtes qui venaient d'arriver, et chacun fut ensuite engagé à se retirer. Voici les dispositions qui avaient été prises par le vieux François : ses six fils devaient loger dans le cellier où fermentait, ivre du malin au soir, le père Louis; et Rose pour cette nuit, devait se retirer dans l'étable, à côté de Marie-Jeanne. Quant au vénérable fermier, il avait annoncé qu'il ne se coucherait pas, et qu'il passerait la nuit à veiller aux environs, pour s'assurer que personne n'approcherait de la ferme. Lorsque tous les paysans eurent quitté la salle basse, M. de Perbruck se retourua vers Saturnin, et lui dit brusquement :

— Vous pouvez aussi vous retirer.

— Pas encore, monsieur le marquis, dit Saturnin ; il est bon que nous ayons ensemble une explication. Du reste, ajouta-t-il en voyant le mouvement d'impatience que fit M. de Perbruck, ce sera la dernière.

— Parlez, monsieur, je vous écoute, dit M. de Perbruck avec humeur.

— Monsieur le marquis, dit Saturnin d'un ton très-cavalier, vous êtes fort ennuyé de m'a voir pour fils... et moi

je ne suis pas moins ennuyé de vous avoir pour père,

— Prenez garde au ton dont vous me parlez, dit le marquis.

— Je vous parle du ton qui me convient, reprit Saturnin. Nous sommes, ce me semble, deux hommes, dont l'un, qui est vous, doit quelque chose à l'autre, qui est moi.

— Mais vous, fit M. de Perbruck avec un profond mépris, vous n'êtes rien, et moi je suis le marquis de Perbruck.

— C'est avec ces façons-là que vous avez fait les républicains, monsieur le marquis, dit amèrement Saturnin. Je ne suis pas des leurs, je n'ai aucune envie d'en être; mais je suis un homme, après tout, un homme qui a sa dignité, et qui ne serait pas fâché de la défendre comme il a défendu la dignité d'emprunt que le hasard lui a imposée. Ne me faites pas des yeux menaçants, je vous prie, parce que je. parle librement à un gentilhomme. Ce rôle de noble, je l'ai joué assez bien, ce me semble; et, en vérité, il n'est pas si difficile qu'on voulait nous le faire croire jadis. En tout cas, je m'en suis tiré à votre avantage, vous ne pouvez le nier.

— Ahl çà, dit M. de Perbruck, où voulez-vous en venir ?

— A vous dire ceci : c'est que ce rôle m'ennuie, que j'en ai assez, et que demain matin je vous souhaiterai le bonjour à tous les trois, et que je vais de mon côté.

M. de Perbruck regarda Saturnin d'un air stupéfait; il ne pouvait s'imaginer qu'un garçon qui n'était rien pût renoncer si aisément à l'insigne honneur de porter, ne fûtce qu'un jour de plus, le nom de comte de Perbruck. Cela dépassait de si loin la vaniteuse sottise du marquis, qu'il s'imagina qu'il y avait un motif secret aux paroles de Saturnin, et qu'il lui dit :

— Je vois ce que c'est, vous prétendez me dicter des conditions.

— Moi ! dit Saturnin. Et à quel propos ? pourquoi? Non, monsieur le marquis, je n'ai point de conditions à vous faire. Je veux m'en aller, et je vous en préviens, non point dans mes intérêts, mais dans les vôtres. A trente pas d'ici, je ne suis plus le comte de Perbruck, je redeviens Saturnin

Fichet. Il m'en arrivera ce qu'il plaira à Dieu, mais si je dois être pendu, je veux que ce soit pour mon compte,

— Mais c'est impossible, dit M. de Paradèze, nous avons dit partout que Saturnin Fichet était mort.

— Il ressucitera, dit Saturnin.

— Mais on demandera ce qu'est devenu le comte de Perbruck.

— Il aura été tué par accident.

— Mais, dit M. de Perbruck, que comptez-vous faire une ibis que vous aurez repris votre vrai nom ?

— Voilà ce que je ne sais pas moi-même, monsieur le marquis.

— Vous comptez sans doute, dit le marquis, aller vendre les secrets que vous nous avez surpris, et vous enrichir...

Saturnin donna sur sur la table un tel coup de poing, que les trois gentilshommes restèrent stupéfaits. Aussitôt il se leva, passa ses mains dans ses cheveux, se promena un moment et revint.

— C'est passé encore une fois, dit-il; mais pour votre sûreté, ne commencez pas à me dire une pareille chose... Vous êtes le marquis de Perbruck, et moi un manant ; mais sur mon àme, si cela vous arrive encore, je vous étranglerai sur place.

— On pourrait vous en empêcher, dit la Châtaigneraie.

— Vous savez que deux hommes à porter ne me font pas peur, dit Saturnin, je vous préviens que je ne suis pas plus alarmé d'en avoir deux à battre, et au besoin trois.

— Vous devenez insolent pour tout le monde, dit la Châtaigneraie.

— C'est que tout le monde le devient pour moi, s'écria Saturnin; non-seulement insolent, mais ingrat^ entendezvous, messieurs ?

—■Allons! allons! lit M. de Paradèze, calmons-nous et expliquons-nous. Ainsi, monsieur Fichet, vous voulez nous (jnitter ?

Oui.

— Et que demandez- vous pour cela ?

— Mais rien, monsieur, rien... Mais de quelle pâte êtes-

VOUS donc fait ? que vous vous imaginez que nous autres, les gens du peuple, nous soyons à vendre au premier sou. Eh ! mon Dieu, vous êtes nobles, restez nobles ; moi je ne le suis pas et je ne veux pas l'être. Est-ce que vous croyez que je ne vous comprends pas, depuis deux jours que je suis seul avec vous ? Si vous n'aviez pas besoin de moi, vous m'auriez laissé crever au coin de la première route. Vous, monsieur de Perbruck et monsieur de Paradèze, vous marchiez toujours devant, parlant bas et me chassant de votre conversation ; vous, monsieur de la Châtaigneraie, vous restiez quelquefois près de moi, car vous avez un fond de justice, et vous trouviez qu'on agissait mal à mon égard. Mais c'a été bon une heure ou deux... ça vous a ennuyé... vous étiez gêné. Je ne suis pas de votre peau, vous m'avez planté là à votre tour, et vous m'avez laissé derrière comme un laquais qui suit ses maîtres.

Personne ne répondit, et Saturnin continua : — Ce soir encore, ce brave homme de paysan s'est imaginé qu'après avoir donné les bonnes places aux plus vieux, ce qui est juste, il devait honneur et bon gîte au fils de son seigneur... Vous m'avez exclu sur-le-champ de votre société. Mais vous croyez donc que j'y tiens beaucoup?

Détrompez-vous : je ne demande qu'à vous laisser faire vos affaires vous-mêmes ; seulement , je n'ai pas voulu m'en aller sans vous prévenir, sans vous avertir que vous n'avez plus de comte de Perbruck à montrer comme une bête curieuse qu'on renvoie à son bouge quand la représentation est finie. Sur ce, arrangez-vous en conséquence. Je ne vous demande rien, je ne veux rien de vous, mais

laissez-moi partir... voilà bonsoir et que Dieu vous

garde...

Après ces paroles. Saturnin se retira sans attendre de réponse. M. de Paradèze voulut se lever pour le retenir, mais M. de Perbruck l'arrêta. Les trois gentilshommes restèrent seuls.

•— Savez-vous que ceci est grave? dit M. de Paradèze... —Très-grave, dit la Châtaigneraie, d'autant mieux que ce garçon a raison : du moment qu'il prenait le nom de comte de Perbruck, il fallait le traiter comme tel ; mais vous l'avez repoussé avec un dédain...

— Il me semble, fit M. de Paradèze, que vous ne Tavez pas beaucoup mieux traité.

— C'est vrai, dit la Châtaigneraie; tant que j'ai rencontré ce garçon au milieu de graves circonstances, son courage, sa présence d'esprit, sa générosité m'ont fait illusion, et j'ai cru sentir que je pourrais m'imaginer qu'il était mon égal. Mais quand nous avons été seuls, je ne puis pas vous dire pourquoi, mais je ne pouvais me faire à lui parler comme un ami. Le Saturnin, le bourgeois, l'homme de rien, me revenait au nez comme une fâcheuse odeur. Ce n'est pas là un des nôtres, il le sait, et comme ces gens-là se croient quelque chose, il ne veut pas être traité comme nous le devons traiter. Qu'y faire? La position est délicate.

—Sans compter tous les inconvénients qui peuvent résulter pour nous de ce que sait ce malheureux, dit M. de Paradèze. Il peut nous trahir.

— Non, dit la Châtaigneraie, je l'en crois incapable.

— Et si, fit M. de Perbruck d'un ton mystérieux, s'il s'avisait de garder ce nom dont il a l'air de ne pas vouloir ; si, armé de ce nom, il se mettait à la tête d'un parti, s'il combattait pour notre cause, s'il y acquérait de la gloire, car il est hardi et aventureux, que deviendrais-je, moi ? Comment vendre compte à nos amis de l'existence de ce comte de Perbruck que tout le monde reconnaitrait, applaudirait, suivrait peut-être, et qui serait séparé de son père? Pourquoi? me dirait-on ; comment ? où? Et, d'un autre côté, s'il abandonne véritablement ce nom, ne peut-il p^ être rencontré par mes amis? Que dira-t-il? Qu'il esf Saturnin Fichet. Mais on ne le croira peut-être pas. La Bretagne va se soulever, et quand il s'agira de reconnaître le nouveau chef de l'association, on se rappellera que la présence de mon fils a déterminé le choix, et l'on me demandera pourquoi il n'est pas avec moi à l'heure du danger. Fraudra-t-il que je dise : Il a déserté notre cause ? Faudra-t-il salir mon nom d'une désertion ? Il faudra donc que je dise qu'il est mort ? Je le dirai ; mais le lendemain il peut plaire à cet homme de venir me donner un dé'menti. Oh! tenez, tenez, il n'y a qu'un moyen de sortir de cette fâcheuse position : il faut que ce misérable disparaisse!

— C'est ^grave, dit M. de Paradèze, qui observait sur