S LES AVENTURES
aux ennemis de la république le spectacle de législateurs qui font condamner ceux qui ont exécuté leurs ordres. Ecris surle-champ à Gambon que je m'y oppose. Ne serait-ce pas les irriter davantage ?
— Mais les modérés ?
— Que m'importe? ils veulent ma tête! un grief de plus ne les rendra pas plus acharnés ou plus puissants, et cela me conserve Carrier. D'ailleurs, cela fera bon effet aux Jacobins.
Julien écrivit sans oser faire d'autres observations, mais lorsqu'il eut fini, il tendit la lettre à Robespierre en lui disant :
-- Que n'allez-vous en personne au comité pour y dicter votre volonté ? voilà plu^ de quarante jours que vous n'y avez paru.
— Je n'y rentrerai que le jour où le cabinet actuel aura cessé d'être, pour être remplacé par un autre où je ne trouve plus d'orgueilleux comme Billaut, d'insolents puritains comme Carnot et de fripons comme Gambon.
— Et quand comptez-vous les attaquer?
— Quel est le quantième du mois?
— G'est aujourd'hui le 5 thermidor.
— Saint- Just arrive le 8 : il a un rapport foudroyant contre Garnot; mon frère sera ici demain... nous serons prêts le 8. Ecoute; il faut que les jacobins soient nombreux ce jour- là... Qu'est donc devenu un certain Gincinnatus? cet homme était chaud.
— Tu sais bien, dit Julien, qu'il a été arrêté à l'occasion du rappel de Garrier ; il était son correspondant.
— Il faut lui rendre la liberté... il le faut... les jacobins le reverront avec plaisir; charge-toi de cela.
— Mais il faudrait un ordre écrit.
— Ah ! dit Robespierre en regardant attentivement Julien, déjà! tu as déjà peur?
— Moi! dit Julien avec exaltation; tu te trompes. Get homme peut perdre quelqu'un à qui je m'intéresse, mais périsse celle que j'aime et toutes mes espérances plutôt que de laisser croire que je puis t'abandonner à l'heure du danger.
Robespierre tendit la main à Julien,
DE SATURNIN FiCïlET. 319
— Non, lui dit-il, tu es un enfant et je ne jouerai pas ton bonheur dans la partie que je vais engager. Il en est encore temps, sauve celle que tu aimes; peut-être dans trois jours ne pourrai-je plus la protéger, ni toi non plus.
Julien ne répondit pas encore cette fois, et Robespierre, après lui avoir donné quelques instructions, le quitta et se rendit à la Convention, où il était encore tout-puissant.
Le même jour, Julien reçut un petit billet de Leguin; l'invitation était fort pressante, et Julien s'y rendit en toute hâte.
Il trouva Saturnin qui s'occupait activement d'organiser l'exploitation de son protecteur.
— Pourquoi m'as-tu fait mander ? dit Julien à Leguin.
— Le voici; écoute-moi et réponds-moi franchement. Quand est-ce donc que les membres du tribunal révolutionnaire de Nantes seront mis en accusation?
— Je ne sais, dit Julien froidement.
— En ce cas, nous pouvons causer?
— Bien volontiers.
— Ecoute-moi bien, Julien; je n'ai jamais rien demandé à personne, il faut que tu m'obtiennes aujourd'hui une grâce.
— Laquelle ?
— Il faut que tu m'accordes la mise en liberté d'un homme qui est initié à l'affaire de Carrier?
— De qui donc?
— D'un certain Guillaume Poiré.
— Et pourquoi t'intéresses-tu à cet homme?
— Parce que lorsque je manquais d'argent pour faire les expériences nécessaires à ma grande entreprise, il m'en a prêté généreusement. Ceci était bien peu de chose en apparence, mais ça a été immense pour moi et la république, et je veux l'en récompenser. Si l'on ne fait pas le procès des Nantais maintenant, c'est qu'on ne le fera jamais, ou bien si on le fait, ce sera avec celui de beaucoup d'autres, et, ma foi, en ce cas, Dieu sait qui y passera ! Veux-tu me faire obtenir la grâce de cet homme ?
— Il y a deux heures, Robespierre m'en a parlé, cl je l'ai décide à le laisser en prison.
— Le prolocteur de Saturnin se mordit les lèvres.
— Eh bien, dil-il, n'en parlons plus.
Julien, préoccupé de la résolution de Robespierre, reprit cependant après un moment de silence :
— Du reste, dans trois jours ce n'est peut-être plus ni à moi ni à Robespierre qu'il faudra t'adresser pour avoir sa grâce.
— Oh ! fit l'homme à projets, c'est bien. Cette conversation n'eut pas d'autre résultat.
Saturnin avait paru y rester complètement étranger ; cependant il l'avait suivie avec une cruelle anxiété. Les motifs qu'il avait pour cela étaient plus puissants qu'on ne peut se l'imaginer ; en effet, les voici.
La veille de ce jour, la Colette était -allée à l'Abbaye voir une de ses camarades, qui avait été incarcérée pour avoir paru sur la scène avec un nœud de rubans blancs dans les cheveux. Arrivée dans la prison, la danseuse s'était souvenue que Guillaume Poiré s'y trouvait enfermé, et elle avait demandé à le voir. On n'avait pas pu le découvrir, ou plutôt personne n'avait voulu se donner la peine de l'avertir; mais à côté de la Colette se trouva une femme prisonnière aussi, et qu'on avait employée au service de la maison. Cette femme était Marguerite. Julien, en lui faisant accorder ces fonctions, l'avait mise à l'abri d'une condamnation immédiate; en effet, on sait de quelle façon les victimes étaient dénoncées à l'accusateur public : des hommes appelés moutons, et que personne ne connaissait, s'introduisaient dans les prisons, espionnaient ceux qui étaient enfermés, et, selon la passion ou le caprice qui les poussaient, ils faisaient une liste qu'ils envoyaient à l'accusateur public. Une fois désignées, les victimes étaient perdues; il n'y avait pour
ainsi dire ni accusation ni défense; du nioment qu'on paraissait devant le tribunal révolutionnaire, on était condamné.
Il résultait de cet état de choses que la moindre haine vous envoyait à la mort, comme la moindre protection pouvait vous sauver. Julien, toujours armé du nom puissant de Robespierre, avait dit au directeur de la prison que son patron entendait que la fille appelée Marguerite ne fût mise en accusation que sur son ordre. Il n'en avait pas fallu davantage pour que son nom n'eût point été porté sur une des listes faites par les agents de Fouquier.
Donc, Marguerite, ayant entendu nommer Guillaume Poiré, écouta la conversation de la Colette, et l'entendit bientôt dire à sa camarade :
— Dis donc, te souviens-tu de ce beau garçon si gai, si amusant. Saturnin Fichet?... eh bien, je l'ai retrouvé au coin d'une rue faisant le métier de commissionnaire.
A ces mots, Marguerite s'était approchée de la Colette et lui avait demandé ce qu'était devenu Saturnin. La Colette, on l'a sans doute deviné, avait toutes les confidences deLeguin, lequel avait toutes celles de Saturnin.
Femme qui sait un secret d'amour et qui est 'interrogée par une autre femme, manquerait plutôt à sa nature que de ne pas dire sur-le-champ, non-seulement tout ce qu'elle sait, mais encore tout ce qu'elle suppose.
Marguerite apprit donc de la Colette la nouvelle position de Saturnin et son amour pour une personne qui demeurait avec sa mère. A cette révélation, Marguerite tressaiUit et demanda pourquoi Saturnin n'épouserait pas cette jeune personne, puisqu'il l'aimait et qu'elle l'aimait aussi sans doute. La Colette lui répondit que la jeune fille avait promis d'épouser Julien, et qu'elle ne pouvait pas lui manquer de parole, attendu que le secrétaire de Robespierre tenait dans ses mains la vie d'une jeune fille qui l'avait sauvée en se dénonçant à sa place. Elle ajouta que cette demoiselle aimait mieux renoncer à son amour, épouser Julien et même mourir s'il le fallait que de laisser condamner la prisonnière.
Marguerite avait écouté ces confidences la pâleur sur le
froftfc; la Colette, la voyant essuyer quelques larmes, lui dit alofs :
— Eh bien I qu'est - ce que cela vous fait , cette his- "Ipire?...
— Je ne puis vous l'apprendre, repartit Marguerite , mais dites à Saturnin de la part de la prisonnière de Douches qu'il n'a plus rien à craindre ni de Julien, ni de personne au monde, mais qu'il faut qu'il voie Guillaume Poiré ; il y va de son bont^eur.
La Colette n'avait eu rien de plus pressé que de raconter cette conversation à son dévoué, comme elle appelait le citoyen Leguin; celui-ci en avait fait part à Saturnin, et ni l'un ni l'autre ne doutèrent que cela n'eût rapport au secret important qui, selon le dire de Guillaume Poiré, regardait madame de Perbruck. Saturnin voulait à toute force aller voir Guillaume; son nouvel ami s'y opposa.
— Oii iras-tu demander un permis sans dire pourquoi tu veux voir Guillaume ? Diras-tu que c'est pour des affaires de famille ? on ne doit point avoir d'affaires de famille avec un suspect par le temps qui court. Moi j'ai tout au contraire une raison bien simple ; je dois de l'argent à ce Guillaume, et encore ferai-je mieux de dire que c'est lui qui m'en doit : on ne comprendrait pas qu'un homme qui n'y est pas forcé allât rendre de l'argent à un prisonnier qui peut être exécuté dans quelques jours. Je verrai ce Guillaume Poiré, et je saurai ce qu'il veut nous vendre.
— Nous vendre ! dit Saturnin.
■— Si tu connais quelque peu Guillaume Poiré, tu dois savoir qu'il ne possède rien qu'il ne soit prêt à échanger contre de l'argent, excepté peut-être sa tête. Comme elle est un tant soit peu entre nos mains, nous tâcherons qu'il l'estime à la valeur de son secret, sinon nous le paierons en d'autre monnaie.
Le lendemain de ce jour, le protecteur de Saturnin se rendit à l'Abbaye avec un permis qu'il avait demandé au maire Fleuriot.
Leguin savait comment il fallait traiter avec l'ex-jardinier.
— Je suis venu te voir, dit-il à Guillaume Poiré pour régler
nos comptes, car je le dois de l'argent, et je ne me soucie pas d'avoir affaire avec des héritiers.
Cette façon d'entrer en matière fit pâlir Guillaume Poiré.
— Ah I dit-il d'une voix tremblante, tu penses donc que mon affaire sera bientôt faite ?... L'infâme conspiration qui se trame dans les prisons est donc sûre du succès?
— Ah ! dit l'inventeur d'un ton indifférent, il y a donc une conspiration ?
— Oui, oui, il y a ici des aristocrates qui commencent à lever le nez. C'est une femme appelée la Cabarrus qui leur donne toutes ces espérances; elle est en correspondance avec Tallien, j'en suis sûr. Va, va, je sais le secret, et j'en avertirai Robespierre. Je ne suis pas encore mort.
Leguin écouta cette révélation avec la plus profonde indifférence.
— Ça ne nous empêchera pas de régler nos affaires, lui dit-il. Je ne sais pas ce qui se passe, mais il y a deux chances contre une pour que lu sois expédié, et je veux me mettre en règle.
— Comment! deux chances contre une?... fit Poiré en pâlissant de nouveau.
— Tu sais que je ne me mêle pas d'affaires politiques, mais dans mon petit jugement voici ce qui va arriver : il faut que la lutte se décide entre Robespierre, Saint-Just, les jacobins, Biliaud-Varennes, Tallien, Barras et les autres. Si Robespierre est battu. Carrier, toi et les autres vous y passerez; voilà une chance contre toi.
— Sans doute, répliqua Poiré; mais si Robespierre triomphe?
— Tu as une chance pour toi, c'est juste; mais il est possible que l'on s'arrange, que l'on se réconcilie; or, si cela a lieu, cela se fera comme toujours, en faisant payer aux petits les sottises des grands. Peut-être les comités abandonneront-ils à Robespierre Barras et Maillard, et Robespierre abandonnera au comité Carrier et toute sa séquelle.
Guillaume devint vert. Leguin continua.
— Ça te fait deux chances d'y passer, sans compter que si Robespierre triomphe, il est bien capable de faire pour
son compte ce qu'il ne veut pas se laisser imposer par les autres, ce qui te ferait une troisième chance d'être guillotiné; mais ce n'est qu'une supposition, et je ne veux pas te ravir toute espérance; voyons, comptons.
— Mais, reprit Poiré tremblant, que ferais-tu à ma place ?
— Ma foi, je tâcherais de sortir d'ici pendant que les cartes sont brouillées et que la partie n'est pas engagée.
— Mais le moyen ?
— Tu as, à ce qu'il paraît, attrapé le secret d'une conspiration; vends- le pour ta liberté.
— Eh bien, soit, dit Guillaume.
— Mais, reprit Leguin, ce serait peut-être encore un mauvais moyen ; on se servirait de toi, et tu serais bien plus sûr encore d'y passer si on ne réussissait pas; car si ceux que tu dénoncerais avaient le dessus, ils ne te manqueraient pas, et ce serait justice.
— C'est égal, dit Poiré, je verrai... j'essaierai.
— Dans ces sortes d'affaires-là, le meilleur, vois-tu, c'est de se rapetisser, de se réduire à rien, de se faire mettre à la porte comme un prisonnier inutile. Est-ce que tu n'as pas d'amis?
— Des amis? dit Poiré; est-ce qu'on a des amis?
— Ah! tu as raison, fit Loguin en riant, j'ai dit une bêtise ; mais quelquefois on peut intéresser quelqu'un de puissant, parce qu'on peut lui rendre un service ou qu'on possède un secret qui peut le compromettre.
— Eh bien ! j'écrirai à Barras que je sais ses menées, et Barras...
— Barras te dira que tu as menti ; te sauver serait un aveu qu'il ne fera pas : c'est prendre le plus court chemin pour aller à la guillotine. Mais comment, toi, qui as vécu à Nantes où il s'est passé tant de choses, où il y a eu tant de nobles compromis, tu ne sais rien qui intéresse l'un d'eux?
— Et quand je saurais quelque chose, dit Guillaume en observant Leguin, est-ce que la protection des nobles ,est bonne à quelque chose?
— Que tu es bétel dit notre homme ; est-ce qu'ils n'ont pas des sœurs, des femmes, des parentes? et crois-tu que
!ps représentants soient tous des Gâtons? Je ne puis pas tout te dire, mais enfin on essaie.
Guillaume comprit enfin ce dont on voulait lui parler.
— Connais-tu, dit-il à Leguin, alors une certaine marquise de Perbruck ?
— Perbruck ? oui, je crois que je connais quelque chose comme ça.
— Crois-tu qu'elle soit puissante ?
— Si elle est jeune, il y a chance; si elle est vieille... n'y compte pas.
— Elle est vieille.
— A-t-elle une fille?
— Non, mais un fils dont elle ne soupçonne peut-être pas l'existence.
— Eh bien! ce fils-là peut être puissant, lui ; mais je ne connais pas déjeune Perbruck; il me semble qu'il a péri à l'aiïaire du château de la Rouarie.
— C'est un autre, fit Guillaume en baissant la voix, et je sais par une prisonnière de l'Abbaye qu'il vit et qu'il est à Paris.
— Alors on peut le retrouver; il s'appelle aussi Perbruck? -- Non, on l'appelait autrefois Saturnin Fichet.
— Saturnin Fichet... je connais ça... c'était un petit jeune homme qui fréquentait, avant la révolution, les coulisses des théâtres des boulevards.
— Précisément.
— La Colette m'en a parlé, elle l'a retrouvé, je crois; et il paraît qu'il est en passe d'arriver; il est... mais je m'en informerai mieux.
— Ah! bien, dit Guillaume en souriant, il faut le retrouver.
— Mais quel avantage pourrais-tu procurer à ce garçon pour qu'il s'intéressât à toi, dit Leguin, ou qu'il poussât ses amis à s'y intéresser? car je me rappelle maintenant que la Colette m'a dit qu'il avait des amis.
(iuillaume Poiré regarda son interlocuteur et lui dit tout il (toup :
— Tu viens de sa part.
— Tu es un imbécile, repartit froidement Leguin ; mais comme je n'ai pas le temps de te le prouver, fais comme si je venais de sa j)art. Que peux-tu pour ce jeune homme?
Allons, parie, dépêche-toi ! J'ai autre chose à faire, et je te préviens qu'une fois nos comptes réglés, je ne remets plus les pieds dans cette maison, à moins que je ne puisse t'être bon à quelque chose, ce qui ne me paraît pas probable, si tu gardes si précieusement les secrets qui pourraient te sauver.
— Ecoute donc, lui dit Guillaume Poiré, et tâche de voir si tu ne peux pas tirer parti de ce que je vais te confier. Après tout, le secret n'est pas d'une grande importance; ce qui est essentiel, c'est d'en avoir les preuves, et la preuve, je ne la donnerai qu'à bon escient.
— Je t'écoute, dit Leguin.
— Il faut te dire, reprit Poiré, que lorsque je fus appelé à Paris pour témoigner contre Morillon, qui m'avait fait arrêter illégalement, un certain Mathurin Fichet, qui habite Nantes, me chargea de savoir à Paris si son frère, qui venait de mourir en émigration, n'avait pas laissé en France quelque valeur ou quelque titre de propriété chez le notaire qui était chargé de ses affaires. Il me donna à cet effet une lettre pour ledit notaire, chez lequel je me rendis. Celui-ci me remit un compte d'intérêts, quelque argent que je fis passer à Fichet, et un tas de paperasses que je me réservai d'examiner plus tard. C'étaient les comptes de la gestion de la fortune de M. de Perbruck, au milieu desquels je rencontrai par hasard un paquet dont la suscription m'étonna étrangement; il était cacheté et portait ces mots :
« Pour madame la marquise de Perbruck, soit après ma mort, soit après celle de son mari, si par hasard je ne pouvais revenir en France. »
— Diable ! fit l'interlocuteur de Poiré : et tu supposes que dans ce paquet il y a un secret qui intéresse grandement la
[uise ?
Oui, répondit Poiré, la marquise et surtout son fils Saturnin Fichet.
— Comment, Saturnin Fichet? dit Leguin en jouant le plus grand étonnement; Saturnin Fichet est le fils de la marquise de Perbruck ?
— Parfaitement, dit Poiré, ce paquet contenait une déclaration dont je ne me rappelle pas précisément les termes, mais qui est à peu près ainsi conçue :
« Sur le point de quitter la France et ne sachant si l'avenir me permettra de dire la vérité, je déclare que M. le marquis de Perbruck, mon maître, m'introduisit une nuit dans l'appartement de madame la marquise, qui venait d'accoUcher d'un enfant du sexe masculin, ma femme s'y trouvait déjà : alors il nous répéta ce qu'il nous avait dit, c'est qu'il entendait ne pas reconnaître cet enfant comme son héritier légitime, mais qu'il consentait à le laisser vivre, à condition qu'il passerait pour mon fils et celui dé ma femme. La marquise protesta contre la déclaration de son mari; et quoique j'ignore la raison qui a pu dicter à M. le marquis la conduite qu'il a tenue, je puis et je dois certifier devant Dieu que ma femme et moi nous restâmes convaincus de l'innocence de la marquise. M. de Perbruck lui-même l'avoua dans le cours de la discussion qui eut lieu, mais il menaça tant de ibis madame la marquise de Perbruck de la déshonorer publiquement si elle ne sacrifiait pas la position de son enfant, que la pauvre femme consentit à ce qu'il passât pour notre fils. L'enfant nous fut remis et fut baptisé à Saint-Germain, sous le nom de Saturnin Fichet. Le marquis était présent au baptême et à la déclaration que je dus faire, de façon que l'acte de baptême est parfaitement régulier. Cependant quelques jours après je remis au prêtre, qui avait fait le baptême et écrit l'acte de naissance, un paquet cacheté où se trouve Une déclaration en tout semblable à la présente. Cette déclaration est signée de moi et de ma femme, ainsi que celle-ci. Nous les avons faites dans l'intention de rendre un jour à l'enfant proscrit le nom et le rang qui lui appartiennent, et pour aider sa mère dans les preuves qu'elle pourrait vouloir faire de la légitimité de l'enfant. Si je n'ai pas plus tôt révélé ce secret, et si je ne le révèle pas encore, c'est que je suis bien convaincu que si M. le marquis de Perbruck savait que son fils ou sa femme sont à même de réclamer contre cette suppression d'état, il n'est aucun moyen qu'il n'employât pour faire disparaître ces pièces et au besoin l'enfant qu'elles concernent. »
Guillaume Poiré avait si facilement débité le texte de la déclaration, que son interlocuteur comprit qu'il l'avait apprise par cœur.
— Diable l diable! dit Leguin après un moment de réflexion.
328 LES AVEiNTURES
voilà qui est grave et formel, et s'il n'y a pas matière à une reconnaissance immédiate et à une prompte restitution d'état, il y a au moins matière à un bon procès. Seulement, ajouta-t-il négligemment, par le temps qui court, il n'y a pas grand avantage à prouver qu'on est le fils d'un marquis rebelle, et il est bien possible que Saturnin, s'il en a le pouvoir, refuse de se remuer pour obtenir de toi des papiers dont il ne voudrait pas se servir; ce n'est pas là une grande chance de salut.
— Tu crois? dit Poiré, qu'alarma l'indifférence de Leguin.
— Mais, reprit l'inventeur, il y a encore des gens assez fous pour tenir à ces choses-là, peut-être Saturnin Fichet est-il du nombre; dans tous les cas, la Colette s'en informera, et je te ferai savoir la réponse. Combien demandes-tu de ces papiers?
— J'en veux, dit Poiré, cent mille écus, outre ma liberté.
— Allons, allons, dit tranquillement Leguin, faisons nos comptes.
— Mais, dit Guillaume en l'interrompant, s'il ne peut me donner cent mille écus, je me contenterai de la moitié.
— Et où diable veux-tu qu'il les prenne? les biens de son père doivent être confisqués. Quand je t'ai dit qu'il était en passe de faire son chemin, cela voulait dire qu'il ne mourait pas absolument de faim ; il me semble que s'il te procurait la liberté, ce serait assez te payer un secret qui, vu la position des choses, lui rapportera probablement des dangers et pas le sou.
Guillaume Poiré voulut faire encore quelques objections, mais celui à qui il avait affaire l'alarma si bien sur le péril de sa position, que Guillaume Poiré consentit à remettre la déclaration en question le jour même où il serait rendu à la liberté.
Or, cette explication avait eu lieu la veille du jour où Robespierre avait dicté à Julien ce fameux discours que, dans un juste pressentiment, il avait appelé son testament de mort. Comme on l'a vu, Leguin s'était hâté d'appeler Julien et de lui demander l'ordre de mise en liberté de Guillaume Poiré. On a vu aussi que la démarche faite auprès de Julien fut tout à fait infructueuse.
Après sa sortie, Saturnin se montra désespéré de ce
premier échec, car il avait fait part à sa mère de l'existence de cette pièce importante, et madame de Perbruck, que tourmentait sans cesse le remords d'avoir perdu la position de son lils, madame de Perbruck, disons-nous, avait accepté cette espérance avec un enthousiasme tel que Saturnin tremblait à la pensée de la douteur qu'elle éprouverait s'il fallait qu'elle y renonçât. Il était tombé dans un morne silence, lorsque tout à coup l'homme aux inventions se leva et s'écria avec une viéhémence que Saturnin ne lui avait jamais vue :
— Allons, allons, il faut employer les grands moyens ; il faut que les juns ou les autres y sautent. Laisse-moi faire et songe à être en permanence à mes ordres. Nous allons faire un peu de révolution à notre tour, et tu verras comment je m'y entends. Seulement il y a une chose bien convenue, c'est que si tu n'es pas ici, tu seras chez toi; tâche, pendant ces jours-ci, de ne te laisser voir nulle part; il ne se passera pas beaucoup de temps avant que tu ne sois obligé de te montrer.
Saturnin alla porter ces nouvelles à sa mère et à Louise. Lorsqu'il approcha de la modeste chambre où elles habitaient encore, malgré le changement survenu dans leur fortune, il entendit parler à haute voix.
C'était Julien qui s'exprimait avec une vivacité qui ne lui était pas habituelle. Saturnin entra rapidement dans la chambre, craignant que le secrétaire de Robespierre ne se fût laissé aller à manquer de respect à sa mère ou à Louise.
— Qu'y a-t-il et qu'avez-vous tous ? dit-il en voyant sa mère et Louise en larmes.
— Il y a, dit Julien, qu'il faut que ces dames quittent absolument Paris. Ce n'est point un ordre que je leur donne, c'est un avis que je viens leur porter.
— Mais, dit Saturnin sévèrement, je m'étonne qu'un pa. reil avis, s'il a été donné amicalement et convenablement, ait pu faire pleurer ma mère; et mademoiselle de Paradèze.
— C'est que vous ne savez pas, dit Louise, ce que monsieur Julien vient nous annoncer.
— Qu'est-ce donc? dit Saturnin.
— C'est que dans quelques jours pcut-clrc je ne pourrai
plus rien pour vous, dit Julien. Je puis vous confier ce danger, car il peut vous atteindre sans que vous puissiez avoir la moindre influence sur ce qui arrivera. Dans trois jours Robespierre doit attaquer à la Convention les membres des comités qui s'opposent à sa marche. Il triomphera ou succombera dans cette lutte. S'il succombe, je périrai avec lui. Je ne vous demande alors que de vous souvenir que j'ai voulu Vous sauver. Mais le fâcheux de votre position, c'est qu'il suffira peut-être qu'on sache mes intentions à votre égard pour que les ennemis puissants de Robespierre vous persécutent aussi; si celui auquel je me suis voué est trahi par ses amis, votre perte est certaine. D'un autre côté, il ne pourra remporter la victoire que par l'appui des jacobins, qui sont en partie sous la main de Carrier, et alors Robespierre ne pourra plus rien leur refuser. Carrier voudra la tête de tous ceux qui ont osé lui résister; sa première victime sera celle qui a voulu lui faire partager le sort de Marat, et, à son défaut, il prendra celle qui s'est si généreusement présentée à sa place.
— C'est ce que je ne permettrai pas, dit Louise.
— Eh bien, reprit Julien, vous périrez sans la sauver !
— Je ferai mon devoir, dit mademoiselle de Paradèze.
— Moi-même, dit Julien, je succomberai peut-être, je ne me le dissimule pas, car s'il faut que Robespierre me sacrifie pour raUier autour de lui ceux qui peuvent seuls le sauver, j'irai au-devant du sacrifice. Je ne dois pas oubher que c'est en écrivant aux comités et en les fatiguant de mes demandes pour la destitution de Carrier, que j'ai amené le dissentiment de Robespierre et de ses collègues. Parce qu'il a cédé une fois à mes instances, ses ennemis ont prétendu qu'il cédait sans cesse à des demandes pareilles, et il a été pour ainsi dire exilé des affaires; ainsi, d'un côté il est abandonné par ses collègues, de l'autre il est froidement accueilli par les jacobins, qui lui reprochent sa faiblesse. Je périrai donc, qu'il triomphe ou qu'il soit vaincu. Et dans tous les cas le danger est égal pour vous; partez donc, partez !
— Non ! dit Louise, non I si Marguerite doit expier sa générosité, j'expierai, moi, le crime dont on m'accuse.
— Voilà pourquoi pleurait votre mère, dit Julien, lorsque
VOUS êtes entré, et mademoiselle de Paradèze pleurait parce que nous-mêmes étions tombés à ses pieds pour la supplier de céder à nos prières ; joignez-y les vôtres, Saturnin.
— Ils ont raison, reprit celui-ci.
-- Ah ! dit Louise en le regardant, vous ne pouvez pas me donner ce conseil, vous?... Vous n'accepteriez pas pour votre sœur une pareille lâcheté !...
Ils étaient tous dans cette position désolée, lorsqu'ils entendirent tout à' coup une voix criarde qui demandait M. Saturnin.
— C'est la Colette, dit Saturnin en ouvrant la porte. La danseuse parut aussitôt.
— Ah ! miséricorde ! s'écria-t-elle ; quelle course ! quelle course !
— Qu'y a-t-il ? dit Saturnin.
La Colette regarda Julien et dit :
— Peut-on parler devant monsieur?
—- Sans doute, dit Saturnin; c'est un ami.
— Eh bien f dit-elle, je sors de i'Abbayi; ; j'y ai trouvé la balayeuse du greffe.
— Marguerite ! s'écria Julien.
— Oui ; elle avait l'air de n'en pouvoir i)liis, j'ai <'ru qu'elle allait passer; je me suis approchée d'elle, elle m'a reconnue et m'a dit : « Tenez, voilà une lettre que vous remettrez le plus tôt possible à la demoiselle qui habite avec Saturnin. » Elle n'avait pas fini de me dire ça, qu'elle s'est trouvée mal et qu'on a été obligé de l'emporter.
Ce l'ut un mouvement d'étonnemeiit et de douleur pour toutes les personnes présentes.
— Avant que vous n'ouvriez cette lettre, s'écria Julien,
n'oubliez pas ce que je vous ai dit, mademoiselle; je n'ai pu tenir le serment que je vous avais fait, je ne puis plus vous répondre du salut de Marguerite ; je vous rends donc votre parole ; je ne veux pas qu'un accident ou une maladie, en disposant de la vie de Marguerite, me dispense de la promesse que je vous avais faite. Maintenant vous pouvez lire.
Mademoiselle de Paradèze ouvrit la lettre et la lut rapidement. Une effrayante pâleur se répandit sur son visage; elle poussa un faible cri et tomba évanouie... La lettre lui échappa des mains ; Saturnin, madame de Perbruck et la Colette se précipitèrent pour lui donner des soins.
Pendant ce temps, Julien, épouvanté de l'effet qu'avait produit cette lettre, la ramassa et la lut à son tour ; ce qu'elle contenait était sans doute bien terrible, car Julien pâlit aussi, un tressaillement nerveux lui fit froisser le papier avec rage dans ses mains tremblantes, et un éclair de colère dilata un moment ses yeux bleus qui se teignirent de sang. Cependant mademoiselle de Paradèze reprit ses sens; ses mains crispées semblaient vouloir ressaisir la lettre qu'elle venait de laisser échapper. Enfin elle ouvrit les yeux et la vit aux mains de Juhen.
— La lettre ! s'écria-t-elle d'une voix étouffée, la lettre ! Julien la déplia et répondit d'une voix presque éteinte :
— Nous serons deux à vous pardonner, elle dans sa prison, moi sur mon échafaud !
— Mais qu'est-ce donc? dit madame de Perbruck. Elle prit la lettre et la lut à haute voix. La voici :
« Mademoiselle, j'ai appris au fond de ma prison que Sa- » turnin, ou plutôt le marquis de Perbruck, car ce titre lui » appartient, je le sais; j'ai appris, dis-je, que Saturnin vous » aimait, et que vous l'aimiez aussi. J'ai appris encore que le » seul obstacle qui s'opposait à votre fuite et à votre bon- » heur... c'était moi !... Vous ne voulez pas abandonner la » malheureuse qui a pris votre place, et vous restez pour )> tenir votre parole envers celui qui vous a promis de me » sauver... Eh bien, cette parole, je vous en dégage; il ne » me sauvera pas, personne au monde ne me sauvera... » Quand vous recevrez cette lettre, je serai morte... vous » n'aurez plus à craindre pour moi ; vous pouvez fuir et vous » soustraire à un engagement désormais sans but,.. Ne me
DE SATURNIN FiCHET. 333
» remerciez pas de ce sacrifice de ma vie, ne le considérez » pas comme un acte de dévouement sublime; c'est moi que » je sers dans cette circonstance... c'est moi qui me délivre » du plus affreux des tourments, de l'humiliation d'un amour » dédaigné... Saturnin vous aime et j'aimais Saturnin; vous » voyez bien qu'il faut que je meure... Je vous pardonne. »
— Et je vous pardonne aussi, dit Julien, quoique je n'eusse pas mérité cette trahison de vous.
— Une trahison ! s'écria Louise en se levant fièrement ; vous vous trompez, Julien ! J'ai pu ne pas être maîtresse de commander au penchant de mon cœur, mais cette parole que je vous ai donnée, je l'aurais tenue si vous ne m'en eussiez pas dégagée ; je suis prête à la tenir encore.
— Vous êtes heureux, monsieur de Perbruck, dit Julien... vous aurez une digne épouse... mais, croyez-moi, fuyez Paris... dites-moi seulement où je pourrai vous écrire une dernière fois, car vous aurez encore un souvenir de moi ; et maintenant, adieu.
Il s'éloigna tout aussitôt; mais à peine eut-il quitté la maison, que Leguin entra sur la pointe des pieds et dit :
— Oui, il faut sortir d'ici, mais pas de Paris ; il y a un quart d'heure que je suis là à votre porte, écoutant vos belles phrases et trépignant d'impatience, car on peut arriver à tout moment.
En parlant ainsi, notre homme jeta dans la chambre un paquet de vêtements.
— Qu'est-ce que cela ? s'écria Colette.
— Eh bien ! ton costume de tricoteuse, celui avec lequel tu as dansé la carmagnole sur le maitre-autel de Notre-Dame avec Beaupré de l'Opéra. Endossez-moi ça, la jeune fille, dit-il en s'adressa nt à Louise; et vous, la mère, ajoutez-moi ce tablier rouge, cette cocarde tricolore et ces rubans rouges à votre bonnet, et dépêchons-nous. Allons, allons, Colette, affistole-moi vite ces dames; je ne regarde pas, quoiqu'il y ait de quoi.
Aussitôt Leguin emmena Saturnin dans un coin pendant que les dames faisaient leurs toilettes, et continua en disant :
— Tu me demandes ce que ça veut dire ; ça veut dire qu'il parait que ce scélérat de Guillaume Poiré a surpris une cer-
taine lettre qui vous annonçait la mort... d'une certaine Marguerite
— Elle est donc morte ! s'écria Louise.
— Est-ce fini? dit l'homme sans retourner. Pas encore; eh bien, je continue. J'arrive à l'Abbaye... J'avais voulu tenter un autre moyen, c'était tout simplement de graisser la patte au geôlier pour laisser échapper le Guillaume... J'ai trouvé ce drôle insolent et radieux. Comme je vous l'ai dit, il avait surpris Marguerite écrivant la lettre que vous venez de lire ; mais comme il voulait tout savoir, il n'a lait semblant de rien, il a laissé Marguerite remettre la lettre à la Colette, à qui il a fallu donner votre adresse. Ceci fait, le gredin n'a eu rien de plus pressé que de l'apprendre à Carrier. Il m'a conté ça en se frottant les mains et d'un air ravi. J'ai rengainé mes écus, je l'ai laissé en prison et je suis accouru. Du reste, il n'était bruit dans la prison que de la mort de la jeune fille qui s'était empoisonnée.
— Ah ! la malheureuse ! fit Louise.
— Ah ça ! est-ce fait ? dit Leguin. Allons, la marquise, donnez-moi le bras, et vous, mademoiselle, donnez le bras à la Colette : je vas vous conduire en lieu de sûreté.
-— Oij donc ?
— Au cabaret, d'abord.
— Comment? dit Saturnin.
— Il n'y a pas à barguigner, il faut y passer la journée : on n'arrête pas des femmes qui s'amusent. Colette vous tiendra compagnie et vous fera respecter. Dans tous les cas, ce n'est pas pour un propos leste qu'on peut entendre qu'il faut jouer son cou.
^ — Vous avez raison, dit Louise.
— Quant à toi, Saturnin, j'ai besoin de toi. Nous reviendrons prendre ces dames à sept heures ; nous les mènerons au spectacle... c'est encore un lieu d'asile. Nous les y laisserons, car nous avons fort à faire de notre côté. Ces dames attendront la Colette à la sortie du spectacle, quand elle aura fini son rôle ; et elle les ramènera chez elle. Tu entends, Colette ; vous nous attendrez toute la nuit.... il le faut.
Tandis qu'il parlait, la marquise et Louise achevaient leur toilette.
— Mais cette chambre? dit la marquise.
— Fermez-la à clef, dit Leguin ; si les estafiers de Fouquier viennent, ils auront la peine d'enfoncer la porte. Mais n'emportez pas une bribe de la maison ; n'ayez pas l'air d'avoir voulu déménager : ceux qui viendront pour vous arrêter s'y tromperont, et ils sont capables de vous attendre ici toute la journée et toute la nuit dans l'espoir de vous voir revenir. Ce sera autant de gagné sur eux pour les dépister, et, par le temps qui court, les heures sont des siècles, car ça marche, ça marche!
Us avaient déjà quitté la maison. Ils descendirent le boulevard, prirent un fiacre et arrivèrent à la porte d'un cabaret de la rue Saint-Honoré, où Leguin les fit descendre. Il paraît qu'il était connu dans la maison , car il dit au cabaretier :
— Voilà deux petites femmes avec qui, moi et mon camarade, comptons souper ce soir. Tâche de me les fourrer dans quelque coin où on ne les reluque pas trop. La vieille qui les accompagne a fait sortir la petite en cachette de chez sa mère, et je ne voudrais pas que quelqu'un pût la reconnaître.
Grâce à cette recommandation, le cabarretier fit monter les femmes dans une chambre particulière, toutefois après avoir frappé famihèrement sur l'épaule de notre homme et lui avoir dit:
— Ah 1 libertin, libertin ! tu en as donc toujours de nouvelles !
Heureusement que la Colette n'entendit pas cette plaisanterie du cabatetier. Leguin s'excusa près de ces dames de la manière dont on les avait présentées, mais en revenant toujours à son grand argument , qu'il ne fallait pas risquer son cou pour quelques propos ou quelque fâcheuse position.
Une heure après, Saturnin et son ami étaient dans la rue Basse-du-Rempart, au coin de la rue Saint-Honoré. Là se trouvaient une douzaine d'hommes réunis. Saturnin frémit en les entendant nommer : C'étaient tous les membres de la Convention dont les noms se rattachaient aux actes les plus violents de la (Convention : Tallien, Billaud-Varcnnes, Barras, Dubois-Crancé, Cambon, Barrère, Vadier.
L'arrivée de l'ami de Saturnin fut un événement.
— Eh bien! lui dit-on de tous côtés, pourquoi nous as-^tu mandés ici ?
— Le tigre aiguise ses griffes, repartit celui-ci ; Robespierre doit vous accuser incessamment.
— Que veut-il ? dit Barrère de sa petite voix flûtée.
— Demander à la Convention un décret de mise en accusation contre vous.
— Il ne l'osera pas I s'écria Vadier, vieillard tremblant et à mine de chacal qui avait épouvanté l'Ariège de ses persécutions.
— Il l'osera, dit le beau Dubois-Grancé, et vous vous laisserez condamner comme des lâches.
— Non, dit Tallien en se levant avec une sorte de fureur, c'est Robespierre qui sera condamné. Je le condamne !
— Il faut prendre garde aux jacobins, dit doucement Barrère.
— C'est de la canaille, repartit Billaud-Varennes avec mépris. Le jour où on enverra cent hommes avec des bâtons chasser tous ces criards, ils disparaîtront.
— ïuuh ! tuuh! tuuh! dit Leguin en sifflant, il ne s'agit pas de faire des phrases ; il faut agir et se tenir prêt pour le jour de l'attaque. Quand aura-t-elle heu ? voilà la question.
— Le 8 thermidor, dit Saturnin ; je le sais.
— Quel est ce jeune homme ?
— Un homme sûr, dit l'ami de Saturnin. Je lui ai choisi son rôle, et il le remplira bien. Ainsi donc, Robespierre attaquera le 8 thermidor?
— Il faut l'attaquer avant, dit Dubois-Grancé.
— Sur quoi ? pourquoi ? ht Leguin ; est-ce parce que depuis plus d'un mois il s'est retiré des comité? mais s'il est coupable aujourd'hui, il l'était autant il y a quarante jours. Tous ses actes de despotisme sont antérieurs à celte époque. N'ayez pas l'air de vouloi accabler le tyran; il vous attend, et c'est ce qui le rend furieux. Laissons-le venir ; mais ayez vos rispostes prêtes ; que chacun de vous accumule tout ce qu'il sait de particuher.
— Il est encore en correspondance avec Catherine, s'écria Cambon.
— Il a donné des certificats de civisme à des aristocrates, dit le vieux Vadier.
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Saturnin, à qui Julien en avait procuré un, se sentit devenir froid.
— Il a maintenu Lavalette dans le commandement des gardes nationales du Pas-de-Calais, dit Dubois-Crancé.
— Il nous a pris nos attributions, s'écria Billaud-Varennes, il a envahi tous les pouvoirs; il a décidé, sans nous, les questions les plus importantes, il a envoyé son frère et Saint- Just aux armées pour y contrecarrer les opérations de Carnot; il a souhaité la défaite des armées de la répubhque et il y a travaillé de tout son pouvoir, parce qu'il a peur de tout homme supérieur. C'est un ambitieux et un tyran. Ce n'est pas quelques misérables actes de sa vie qu'il faut attaquer; c'est la politique tortueuse, cruelle, ambitieuse qu'il suit pour réunir tous les pouvoirs dans une seule main.
Il a fait un plus grand crime : il nous a fait luer Danton!
On voulut se récrier.
~ Et nous avons obéi, reprit Billaud-Varennes; et il veut nous faire tuer à notre tour, et on obéira si nous ne le tuons le premier.
— Très-bien I très-bien ! dit Leguin ; accumulez, chacun à votre guise, les gros et les petits péchés, les fautes vénielles et les crimes capitaux. Que tout cela pleuve sur lui comme grêle; mais il faut de la tactique... Comment comptez-vous accueillir son discours?
— Nous ne l'entendrons pas.
— Au contraire, dit notre homme, il faut l'écouter... l'écouter sans interruption... jusqu'au bout, et dans le plus morne silence.
— Mais, dit Barrère, les tribunes applaudiront, les jacobins y viendront tous.
— Et s'il n'y a plus de place, dit Leguin; si nous avons, sous les ordres de ce garçon que voilà, et qui ne craint rien, quatre ou cinq cents ouvriers déterminés qui n'agiront que sur un signe de lui, qui resteront muets comme des termes... tant qu'il le faudra... aurez-vous encore peur des tribunes? Laissez parler Robespierre tant qu'il voudra, laissez tomber dans un silence profond et stupéliant cette faconde plate et verbeuse qui n'a d'autre valeur que les tempêtes fju'elle excite ; qu'au lieu de vous irriter ou de vous faire bondir comme les vagues mobiles de la mer, elle vous trouve
immobiles et glacés comme des rochers, et vous verrez cette parole qui vous fait trembler se perdre en grondements inutiles. Le jour où vous laisserez parler Robespierre à son aise, il sera perdu ; il tombera de son piédestal, entraîné par le poids de sa nullité.
Cet avis fut adopté, puis il fut convenu que d'un côté les députés de la Montagne ennemis de Robespierre verraient ceux qu'on appelait les députés de la plaine, qui s'étaient toujours refusés aux mesures violentes.
— Et puis, s'écria encore l'homme aux inventions, il y a encore contre Robespierre ce mot éternellement répété autour de lui et à propos de tout : « C'est Robespierre qui le veut, c'est Robespierre qui l'a dit, c'est Robespierre qui l'a fait. » Eh bien, que ce mot avec lequel la populace a si longtemps célébré le pouvoir du tyran, soit celui sous lequel ce pouvoir s'écroule... Renvoyez-le au peuple avec la liste de tous les crimes qui ont ensanglanté ses dix-huit mois de terreur, et criez à tous: C'est Robespierre qui a dit, c'est Robes-r pierre qui a voulu, c'est Robespierre qui a fait. »
~ Et maintenant regardez bien mon homme, dit l'ami de Saturnin en le montrant aux conspirateurs, il sera aux tribunes. Un doigt sur les lèvres de Billaud-Varennes voudra dira silence, et les tribunes resteront muettes, jusqu'à ce qu'il mette son chapeau... alors ce sera un affreux tumulte. Quand Tallien posera sa main droite sur son cœur, ce sera des vivats pour les comités. Mais fais bien attention à ceci, quand Billaud jettera les deux mains jointes au-dessus de sa tête, alors commenceront les cris : A bas le tyran! Alors ce sera votre affaire... Osez... Eh mon Dieu! un tyran n'est pas phis diflicile à faire tomber qu'une pièce de théâtre; il s'agit d'un siftlet, voilà tout.
On se sépara, et Saturnin et son patron prirent ensemble le chemin de la fabrique qu'ils avaient établie dans le faubourg Saint-Antoine. Ils préparèrent durant le trajet la petite scène qu'ils comptaient jouer devant les ouvriers.
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Ils arrivèrent dans un immense atelier où se trouvaient réunis près de deux cents ouvriers. D'abord chacun d'eux examina les travaux, et, selon ce dont ils étaient convenus, le patron parut fort mécontent de ce qui se passait, tandis que Saturnin soutenait que les ouvriers ne pouvaient en l'aire davantage; la discussion parut s'échautïer : enfin, le patron impatienté se mit à dire :
— Vous avez donc envie de me faire couper la tête? et c'est ce qui m'arrivera si je n'ai pas livré à temps ce qui m'est commandé.
— - On ne coupe pas la tête à un homme parce qu'il ne peut pas faire l'impossible, lit Saturnin.
— Va dire ça à Robespierre, dit le palron: tu verras ce qu'il te répondra. Crois-tu qu'il tienne beaucoup plus à ma tête qu'à celle de Vergniaud, de Gensonné, de Danton, et de tous ceux qui ont contrarié ses volontés? Allons, travaillez, ou bien je vous renvoie, j'en prends d'autres, et vous irez demander de l'ouvrage à Robespierre.
— Eh bien! s'écria Saturnin, si Robespierre agit comme ça, il n'est pas raisonnable.
— C'est vrai, répondirent quelques ouvriers, il n'est pas raisonnable.
Dans l'état des esprits, avoir fait dire à quelques ouvriers que Robespierre n'était pas raisonnable était une cli(>se immense.
— Vous lairez-vous? s'écria le palron; vous mériteriez tous d'être guillotinés pour avoir dit ce mol-là.
— Bah I dit Saturnin, on ne guillotine ([ue les riches et les
k nobles ; le jour où Robespierre voudra toucher au peuple, le peuple lui montrera (pi'il est, toujours lo maître
— Je le sais bien, dit le patron, mais le peuple pourrait bien l'oublier, et c'est moi qui en serais puni. Allons, à l'ouvrage.
Et il sortit.
— Est-ce vrai, dirent quelques ouvriers à Saturnin, que Robespierre l'a menacé?...
• Saturnin répondit d'un ton mystérieux :
— C'est vrai. Il paraît qu'il a dit que les ouvriers du fau bourg Antoine étaient des paresseux, de mauvais citoyens, et que ceux du faubourg Marcel étaient les seuls adroits et les seuls travailleurs.
— Eh bien î s'écria un énorme goujat d'une force herculéenne, si Robespierre a dit ça... tout Robespierre qu'il est> c'est bête, et je le lui dirai.
— Chutl chuti dit Saturnin, pas de mauvais propos; il n'est pas commode avec sa figure de fouine.., Ah çàl dites donc, vous autres, apprenez-moi donc ça, car vous savez que je ne suis revenu à Paris que depuis peu de temps, estce vrai que Robespierre, le roi des sans-culottes, porte toujours la poudre, les culottes courtes, l'habit à boutons de métal, et qu'il méprise le pantalon, la carmagnole et le bonnet rouge?
— Je ne sais pas s'il les méprise, mais il ne les porte pas, répondit-on.
— C'est drôle, dit Saturnin, je ne l'ai jamais vu ; on m'avait dit ça, mais je ne voulais pas le croire. Ah çà, il est donc mis comme un aristocrate ?
^ — A peu près.
Saturnin fit une grimace et ajouta :
— C'est drôle. Je trouve ça extraordinaire. Est-ce qu'il est fier?
— Mais dame ! quand on est le maître.
— Est-ce que quelqu'un est le maître du peuple ? s'écria Saturnin ; est-ce que notre costume n'est pas celui de l'égaUté? Ce n'est pas vrai, Robespierre n'a pas gardé la poudre.
— Ah 1 dit quelqu'un, il ose tout, celui-là.
— Avec votre permission pourtant... C'est égal, la poudre et les culottes courtes, ça me déplaît.
En insistant sur ce misérable détail de costume, Saturnin
suivait les avis de son protecteur. C'est en leur traduisant aux yeux, lui avait-il dit, l'insolent mépris que fait Robespierre de ceux qu'il emploie, que ces intelligences absurdes comprendront que cet homme veut faire le maître. Ils lui feront un plus grand crime de sa culotte de nankin et de ses bas de soie, que d'avoir fait tomber cent têtes innocentes. Qu'on le blâme pour un nœud de ruban, qu'on le discute pour son habit bleu, et de là on passera à sa politique : laisse-les faire, une fois qu'ils auront mis la main sur lui, ils ne le lâcheront pas qu'ils ne l'aient dévoré.
Cependant Saturnin en resta là, lui et son patron avaient réservé des coups plus décisifs pour les jours suivants. La journée finie, ils se rendirent au cabaret où les attendaient la Colette, Louise et madame de Perbruck.
Malgré les instances de la Colette, les deux dames n'avaient voulu rien prendre. Le cabaretier était de mauvaise humeur, Leguin devint furieux.
— Que diable ! s'écria-t-il quand il eut rejoint les dames, si vous faites des mines comme ça, on vous devinera bientôt pour des princesses déguisées.
Il commanda un repas splendide ; et pour prouver au vertueux et très-républicain cabaretier que lui et ses convives avaient la joie au cœur et ne s'inquiétaient nullement des malheurs du temps, il mangea et but pour ceux qui ne pouvaient en faire autant; la Colette l'aida de son mieux. Saturnin fil des efforts, et il en résulta que l'hôte fut content. L'amphitryon paya sans marchander, et l'on s'apprêtait à s'embarquer pour le spectacle, lorsque le cabaretier arrêta Leguin.
— Citoyen, lui dit-il d'un ton de mauvaise humeur, il paraît, à ce qu'on m'a dit, que tu es bien avec Robespierre c t les comités?
— Je suis bien avec tous les bons patriotes.
— Eh bien ! dis-leur donc que c'est une indignité d'avoir ôté la guillotine de la place de la Révolution pour la porter à la barrière du Trône.
— Et pourquoi ça?
— Sais-tu que je paie cette boutique et l'entresol quinze cents livres, et que je l'ai louée le double de ce que ça vaut
parce que les charrettes révolutionnaires passaient par ici ? On y venait faire des diners lins et on y buvait à la santé de ceux qui avaient gagné à la grande loterie de la guillotine. Depuis que le comité a pris l'arrêté qui a exilé la guillotine au faubourg Saint-Antoine, je ne fais plus rien, ça me ruine. Ah çà, est-ce qu'ils rougissent de la guillotine, les membres des comités, quils la renvoient dans un faubourg ? Sa place devrait être aux Tuileries... dans Tex-salle du Trône !
— C'est possible, répondit notre imperturbable inventeur, mais les autres marchands de la rue Saint-Honoré se sont plaints de ce que ça nuisait à leur commerce, et tu sais bien que la plupart fermaient leur boutique.
— Ce sont des aristocrates, dit le cabaretier furieux; on aurait dû les mettre en accusation.
— Pour avoir mis des volets à leurs carreaux ? Eh bien ! et la hberté?
— La liberté, dit le cabaretier, n'est faite que pour les patriotes.
— Ne dis pas ça, repartit tout bas Tamphitryon ; on le prendrait pour un aristocrate.
— Moi ! reprit l'hôte stupéfait ; je suis un aristocrate ?
~ Dame ! que disaient autrefois les nobles, c'est que la liberté n'était faite que pour eux. Tu dis la même chose, donc tu es un aristocrate. Prends-y garde, Robespierre ne les aime d'aucune façon; qu'ils soient en escarpins ou en sabots, il les enverra tous à la grande coupeuse ; et si ça te plait, le jour où tu iras, je me charge de faire passer les charrettes par ta rue.
Le cabaretier baissa la tête; le nom d'aristocrate qu'on lui avait donné l'avait terrifié; c'était là l'accusation terrible et vague avec laquelle on accablait ceux à qui l'on n'avait aucun fait précis à reprocher. Que de têtes sont tombées pour des propos plus innocents que l'aphorisme politique formulé par le cabaretier sans-culotte ?
De là les convives de Leguin allèrent au théâtre d'Audinot; on y jouait ce soir-là une vieille pièce de Mercier, dont le sujet a été porté par Sedaine à l'Opéra-Comique, le Déserteur. La pièce de Mercier est pleine de cette boursouflure
pédante mais passionnée, quo faiileur a mise dans toutes ses œuvres. Depuis quelque temps la scène où Louise, la fiancée du déserteur, demandait et obtenait la grâce de son amant, avait été changée; et le représentant du peuple qui remplaçait le roi, refusait la grâce en disant que la nation ne connaissait d'autre amour que celui de la patrie.
Dans les premiers jours, ce changement avait été accueilli par des trépignements furieux; mais depuis lors, soit l'habitude de revoir trop souvent la même chose, soit que l'esprit public se fût déjà modifié, il n'y avait plus que quelques gredins de l'espèce du cabaretier de la rue Saint-Honoré qui applaudissaient à cette scène.
Au moment où elle arriva, le patron de Saturnin, qui avait remarqué quelques-uns de ses ouvriers dans la salle, poussa rudement le bras à Saturnin et à Louise en leur disant :
— Allons, soutenez-moi, commençons le branle.
Et tout aussitôt, sans les prévenir de ce qu'il voulait faire, il se met à crier :
— La scène de la grâce... la grâce î
Le parterre étonné se retourne; Saturnin fait signe aux ouvriers et s'écrie à son tour :
— Oui, la grâce, la grâce... en voilà assez! la grâce... Les ouvriers répondent avec enthousiasme : La grâce"! Des furieux montent sur les banquettes en criant :
— Non, qu'on le fusille !
Alors, tout le monde s'en mêle, les uns demandent la fusillade, les autres la grâce. Ce fut un tumulte horrible, des menaces affreuses. Madame de Perbruck, tremblanle, se serrait contre Saturnin qui insultait les plus furieux. Mais Louise, entraînée elle-même par ce mouvement, se lève à son tour en criant :
— La grâce... la grâce!...
L'aspect de cette belle fille, avec sa cocarde tricolore et son costume coquet, enflamme les modérés qui se mettent à hurler: Grâce, grâce!...
Un commissaire de police arrive, réclame le silence et ne l'obtient que pour entendre Saturnin lui <ri<'r d'une voix formidable :
— Le peuple souverain veut la grâce; obéissez au peuple souverain.
A cette violente apostrophe, toute la salle éclata en cris :
— La grâce... la grâce!...
Le commissaire baissa la tête, les terroristes se taisent et la scène est jouée comme autrefois devant un public qui est resté debout sur les banquettes, qui applaudit avec fureur et qui trépigne avec tant d'enthousiasme que bientôt la salle est perdue dans une nuée de poussière.
Leguin en profite pour quitter sa place; mais au lieu de sortir par la porte du boulevard, où des agents de police auraient pu l'attendre, le suivre et l'arrêter, il entraîne Saturnin, Louise et madame de Perbruck par les couloirs; et, comme, en sa qualité d'habitué du théâtre de la Colette, il avait une clef du théâtre, il les fait passer sur la scène et les conduit tous les trois dans la loge de sa belle. Comme on était convenu, les deux dames passèrent la nuit chez l'actrice, et Saturnin retourna avec son patron à l'atelier, où était arrivée ce qu'on appelait l'escouade de nuit. En effet, un certain nombre d'ouvriers travaillaient depuis six heures du soir et un nombre égal continuait les travaux depuis six heures du soir jusqu'à six heures du matin. Ceux-ci étaient les plus turbulents, la plupart étaient les spectateurs assidus des exécutions qui se faisaient à la barrière du Trône. Ils étaient plus difficiles à entraîner que les autres, aussi le patron et Saturnin avaient-ils pour cela arrangé un autre moyen.
Le patron se mit à parcourir l'atelier avec les mêmes recommandations qu'il avait faites le matin et en recommençant à peu près la même scène qui avait eu déjà lieu. Les ouvriers écoutaient, mais ne paraissaient guère se soucier du danger qui pouvait menacer leur maître, lorsque celui-ci s'écrie avec fureur, en demandant pourquoi une douzaine d'ouvriers ne sont pas arrivés;... il menace de les chasser... il les appelle des brigands.
— Eh bien ! dit l'un des ouvriers, quand ils s'amuseraient un peu?
— Ils ne s'amuseront pas longtemps où ils sont, dit Saturnin.
— Eh bien! où sont-ils?
— A la Conciergerie ?
— Arrêtés! s'écria-t-on de tous côtés; et pourquoi ?
— Parce que, hier matin, dans un cabaret de la barrière Charonne, ils ont bu à la santé des jacobins, avant de boire à celle de Robespierre.
— Bah ! dirent les ouvriers, ce n'est pas possible.
— C'est pourtant comme ça, dit Saturnin, attendu que Robespierre ne veut pas qu'il y ait autre chose que lui : ni comité, ni Convention, ni jacobins, ni peuple !
Il y eut un moment d'indécision; le hasard détermina l'explosion ; un homme à moitié ivre, qui sans doute ne savait ce qu'il disait, crie :
— A bas Robespierre !
Et tout l'atelier hurle : A bas Robespierre î
Bien plus, il fallut calmer ceux qu'un moment avant on craignait de ne pouvoir entraîner. Ils voulaient aller trouver Robespierre. Mais Saturnin leur apprit qu'il devait parler le lendemain et leur promit de les faire tous placer dans les tribunes.
Le patron et Saturnin, à peu près assurés de leur monde, endoctrinèrent peu à peu les ouvriers et finirent par leur persuader qu'il ne fallait pas juger Robespierre sans l'entendre; qu'on le laisserait parler le lendemain, mais qu'on ferait taire les esclaves du despote.
Pendant ce temps, les jacobins, avertis par Robespierre, agissaient dans leur sens et par les mêmes moyens; ils avaient recruté tout ce que les faubourgs Saint-Marceau et Saint-Antoine avaient de plus vil pour occuper les tribunes et faire une ovation à Robespierre. Mais ils euren^ un tort énorme, ce fut de distribuer de l'argent ; et le matin du 8 thermidor, lorsque toute cette canaille gorgée de vin voulut aller s'installer dans les tribunes de la Convention, elle les trouva à peu près remplies par les ouvriers de Saturnin et toutes les femmes qu'ils avaient pu entraîner à leur suite. Saturnin était au milieu, en vue de tous les siens, et pouvant les faire agir d'un geste.
Le patron s'était retiré sur la plus haute banquette, pour pouvoir surveiller les mouvements, tous deux en ouvriers, le bonnet rouge en tête, sans veste, les bras retroussés et ^0 visage déguisé par des teintes livides de vin.
Déjà la veille Robespierre avait commencé son attaque : une pétition avait été lue, et celte pétition était un éloge furieux de Robespierre et une accusation contre tous ceux qui s'opposaient à son despotisme. Cette pétition avait été écoutée en silence par ceux mêmes dont elle semblait réclamer la tête. Les jacobins en avaient triomphé et disaient dans leur séance du soir que les traîtres terrifiés avaient baissé la tête pour l'holocauste sacré.
C'était de ce style qu'on parlait des guillotinades. * Robespierre n'était pas content; mais pressé par Henriot, Fleuriot, Dumas, Boulanger, par son frère, qui était arrivé ce jour-là, il se décida à prononcer son fameux discours. Lorsqu'il parut à la tribune, où il ne se montrait presque plus, quelques mains l'applaudirent; mais une voix aigre s'écria tout à coup :
— Silence! laissez parler le roi des patriotes!
Ce mot de roi si bizarrement jeté dans cette assemblée surprit tout le monde, et un profond silence s'établit en effet. Robespierre, qui voyait devant lui tout ce peuple à bonnets rouges, supposa que c'étaient là ceux qui devaient le soutenir de leurs acclamations et commença sa harangue. Nous ne voulons pas relater ici ce long factum dont l'histoire elle-même n'accepterait pas l'ennuyeuse et détestable phraséologie. Nous dirons seulement que c'était là un acte d'accusation formel en même temps qu'une défense personnelle. Tous ceux dont Robespierre voulait la mort y étaient désignés clairement, mais aucun n'y était nommé. Il commença d'abord par annoncer qu'il allait étouffer le flambeau de la guerre civile par la seule force de la vérité : ceci passa sans transports, mais quelques mains applaudirent; on les fit taire; Robespierre, dont l'orgueil s'irritait devant le silence, reprend avec plus d'animation; il trace l'historique des événements qui ont agité la nation depuis quelque temps; il fait le récit de la marche de la Convention à travers les obstacles, les trahisons, les lâchetés de quelques-uns de ses membres, et donne à sa voix tout l'éclat qu'elle peut avoir en s'écriant :
« Qui donc dans ces jours de danger a sauvé la Convention? La Montagne, ou à son défaut... »
Les tribunes avaient promis de lancer la réplique : C'est
«Robespierre! c'est loi! » dovait-on crier de tous côtés. Pas une voix ne selève, el l'orateur en est réduit à se répondre à lui-même : « C'est moi ! »
Ce mouvement sur lequel il avait compté, tourna au ridicule. Robespierre pâlit et continue d'une voix altérée; il bredouille, il hésite, il se répète et se hâte d'arriver à un passage, sur lequel il comptait encore; il se plaint de ce que la calomnie l'entoure, de ce qu'on lui reproche les rigueurs de la hberté, il pleure avec hypocrisie sur la terrible responsabilité qu'il a appelée sur lui; il déclare qu'il est l'esclave de la liberté, un martyr vivant de la république, sur lequel on rejette tout ce qu'elle a ordonné do terrible; il sanglotte, et dit qu'il n'est même plus un citoyen; que c'est un crime de le connaître; il se lamente, il chancelle.
Rien ne répond à cette comédie ; pas une voix ne lui jette une consolation, pas un cri ne lui vient dire qu'il n'a pas raison de se croire abandonné de tous. Sa parole tombe dans ce silence vide et sans écho. Alors, la colère s'empare de lui ; il arrive aux accusations, il les formule, il insulte les feuillants; il traite de fripons Cambon, Ramel et autres, il s'anime, et, emporté par sa rage, il va au delà de toute prudence; il rapetisse les victoires que viennent de remporter nos armées, il les calomnie ; rien ne lui réussit. Enfin, il veut tourner contre ses ennemis les armes avec lesquelles on l'attaque; il reproche aux comités leurs cruautés, il se pose en homme modéré, et enfin en victime dont le dévoûrnent à la liberté a^ été calomnié. ],e silence le plus profond avait duré pendant ce long discours, des émissaires envoyés aux tribunes avaient stimulé le zèle de quelques jacobins qui avaient pu y pénétrer. Quelques cris s'élèvent, mais la même voix les domine et s'écrie ;
— Mirabe3u a dit que le silence du peuple était la leçon des rois; c'est la leçon de tous les tyrans, de quelque nom qu'ils s'appellent!
A ce mot foudroyant, Coulhon bondit h sa place; le député Lecointe, prévoit le danger, ot pour ne pas laisser aux partisans de Robespierre l'avantage d'une première décision, il propose l'impression du discours, et son envoi dans toutes les municipalités. Rourdon, de l'Oise, s'y oppose; enfin, Coulhon s'élance à la tribune, la menace et la fureur à la
bouche; il ne veut pas de discussion, il veut, il exige de l'entiiousiasme , il le commande; et telle est la terreur qu'inspire cet énergumène, que l'assemblée obéit et vole l'impression.
Les jacobins des tribunes, enhardis par cette faiblesse de l'assemblée, hurlent quelques cris de : A bas les feuillants ! aussitôt étouffés, et un nouveau cri railleur et cruel se fait entendre :
~ Robespierre est un dieu; à genoux devant lui 1
Cette apostrophe ironique éveille les ennemis de Robespierre. Tout à coup l'orage éclate; chacun s'élance à la tribune, tous veulent parler. D'abord Vadier y parait; mais Cambon s'y élance et le précipite de la tribune, et levant enfin l'étendard de l'attaque, au heu de se défendre, il accuse Robespierre; le nom de tyran lui est jeté à la face. Billaud-Varennes lui succède, et enhardi par le trouble de Robespierre, qui n'avait répondu que quelques mots sans vigueur, il l'attaque plus vivement, l'appelle calomniateur; il le somme de nommer les députés qu'il n'a fait que désigner; il le presse, l'interroge, le défie. Robespierre, dont la féroce vanité ne s'était jamais imaginé qu'on pût lui parler le langage qu'il parlait aux autres, hésite et finit par dire qu'il a signalé des abus, mais qu'il n'accuse personne.
Si à ce moment il eût osé jeter insolemment à l'assemblée les noms de ceux qu'il voulait perdre, peut-être cette audace les eût-elle arrêtés; mais sa lâcheté le perdit. On le hue, on le presse, et Barrère, profitant du mouvement, demande qu'on rapporte la décision qui ordonnait l'impression du discours et fait accepter sa proposition.
Robespierre, pour la première fois publiquement vaincu, se retire le cœur gonflé de rage. Il se rend aux Jacobins; les portes en avaient été forcées et quelques hommes dévoués y avaient suivi Saturnin. Ils y venaient pour observer. On y savait la défaite de Robespierre et l'on voulait l'en dédommager. Julien occupait la tribune; il dénonçait avec fureur les ennemis de la république, et disait que la hberté venait de déserter la Convention pour se réfugier aux Jacobins sous la figure de Robespierre.
A ce moment, il paraît, on lui demande son discours; il
le relit au milieu des applaudissements les plus frénétiques. Saturnin, qui l'avait déjà entendu, ne pouvait comprendre que ce lussent là les mêmes paroles qui avaient laissé l'autre assemblée si morne et si glacée. A ce moment son patron se glisse jusqu'à lui.
— Hein! lui dit-il, que penses-tu qui fût arrivé si on leur avait laissé allumer l'autre assemblée comme celle-là?
Saturnin allait répondre lorsqu'il voit Julien près de lui; le jeune homme l'avait reconnu.
— Peut-on compter sur vous? dit-il.
— Sans doute, répond intrépidement Leguin.
— Les aristocrates, dit Julien, ont à ce qu'il paraît rempli les tribunes de la Convention de leurs séides ?
-- Ah bah ! dit naïvement l'inventeur.
— Pouvez-vous nous répondre de quelques hommes?
— Certainement.
— Eh bien, voici une carte; vous pourrez entrer avant tout le monde par la porte du pavillon du bord de l'eau.
Le patron empoche la carte.
— Que voulez- vous faire 2 lui dit Saturnin.
— Eh bien, nous y ferons entrer les nôtres. Le tour est bien joué.
Julien, qui s'était éloigné un moment pour distribuer d'autres cartes, se rapprocha d'eux pour leur dire l'heure. Puis il se pencha vers Saturnin et lui dit :
— Où puis-je vous envoyer un paquet?
— Chez moi, répond Leguin; Saturnin part demain pour l'armée, il se fait soldat. #
— Très-bien, dit Julien en s'éloignant.
— Pourquoi lui dites-vous cela? dit Saturnin.
— Parce qu'il a la chance que vous vous fassiez tuer, et que ça le maintiendra en bonne disposition pour votre belle.
Cependant les applaudissements avaient cessé, et Robespierre, voulant animer l'assemblée en sa faveur, répète les mots qu'il avait dits quelques jours avant à Julien •
« Ce discours que vous venez d'entendre, dit-il, est mon testament de mort. »
Alors on crie, on hurle, on jure, on menace. Coulhon demande qu'on expulse de l'assemblée tous ceux qui ont
volé contre Robespierre, et il en donne tout haut la liste. On les injurie, on les précipite des tribunes. A ce moment Robespierre pouvait encore être sauvé. Un homme osa demander qu'on allât sur-le-champ arrêter les conspirateurs Tallien, Rarras, Garnot, Cambon; et si Robespierre eût accepté ce parti violent, peut-être triomphait-il, peut-être renouvelait-il la destinée entière de Cromwell; mais Robespierre n'avait de courage que pour l'injure; il ne savait pas agir : il remit ce moyen extrême au lendemain. Robespierre voulait encore parler; il ne pouvait se persuader qu'il ne fût plus le maître de cette assemblée, qu'il avait vue tant de fois trembler devant lui. Cependant on prévit le cas d'une nouvelle défaite : la commune et les jacobins devaient rester en permanence, et si Robespierre était battu, les magistrats devaient déclarer que le peuple rentrait dans sa souveraineté, et que la Convention était dissoute.
Heuriot répondait de la force armée. La lutte n'était pas finie et menaçait de tourner au profit de Robespierre; il fallait donc une majorité imposante, écrasante, pour le renverser, et la veille les députés de la plaine, contenus par le regard de Roissy-d'Anglas, avalent assisté comme de simples spectateurs à la lutte engagée. Dubois-Crancé, qui avait été de la Constituante avec lui, se chargea d'aller le trouver. Repoussé trois fois par le calme et le dédain de son collègue, il trouve enfin une de ces phrases qui sont des victoires.
— Tu refuses, s'écrie-t-il en le quittant, eh bien ! que tout le sang innocent que versera encore Robespierre tombe sur ta tête ! *
Cette malédiction émeut Roissy-d'Anglas, qui donne enfin sa parole.
Pendant que les chefs agissaient aux Jacobins, leurs partisans se remuaient ouvertement : le bulletin de la séance était répandu de tous côtés, commenté d'une façon fâcheuse pour Robespierre; il l'était le plus souvent contre la Convention.
En effet, les rues appartenaient à la commune. On avait déchaîné tout ce que la populace renferme de plus abject. Les sections se prononçaient tout haut pour Robespierre, en même temps Saturnin et Leguin ramassaient leurs par-
ii<;ins et les disposaient à la séance du lendemain. Ce fut ](• patron qui alla prévenir le comité de l'envahissement projeté des tribunes. Grâce à lui, cent cinquante gardes nationaux furent conduits dans la nuit au palais des séances el mis de garde à la porte par où devaient passer les jacobins. L'huissier Bonnebaut, qui devait livrer cette porte, fut arrêté et enfermé dans une des caves du palais. Cependant Saint-Just était arrivé et s'était rendu au comité. Collot-d'Herbois, chassé quelques heures avant du club des jacobins, l'interpelle, l'insulte, lui dit qu'il vient pour dénoncer tout le monde; mais Saint-Just lui répond dédaigneusement qu'il fera son rapport à la Convention, et cependant, selon l'usage étabh, il promet de le soumettre aux comités. La nuit entière se passe dans ces allées et venues. Tout s'agitait dans Paris, les prisons elles-mêmes frémissaient d'inquiétude, car on savait tout ce qui se passait à la Convention, on savait que la veille quelques hommes avaient voulu faire retourner la charrette qui conduisait le nombre accoutumé de victimes à la guillotine; Henriot était survenu et avait fait continuer la marche. Cette charrette emportait Roucher et André Chénier.
Paris resta éveillé durant cette nuit.
Le matin du 9 chacun était à son poste : Fleuriot à la commune, Henriot à cheval, suivi de ses aides de camp, parcourant les rues. Pendant ce temps, les jacobins s'étaient présentés avec leurs gens à la porte secrète qui devait leur éiir livrée. On la leur refuse, et on leur dit que la porte ordinaire va s'ouvrir. Ils y courent, mais elle était encombrée depuis le point du jour. On l'ouvre en effet, et, comme la veille, tous ceux que conduisent Saturnin et son patron pénètrent dans les tribunes, et c'est à grand'peine que quelques jacobins y peuvent trouver place. Le reste se retire et va peupler les tribunes de la commune, où elle apporte les nouvelles de ce premier échec.
Les députés arrivèrent bientôt en foule et alarmés; la plupart avaient traversé Paris et n'avaient pu deviner quelle était, à vrai dire, la situation de l'esprit public.
On était sans doute fatigué de la tyrannie de Robespierre et de la commune, mais la faiblesse de la Convention épouvantait les plus résolus; on doutait de l'énergie que la
séance de la veille semblait promettre, tandis que personne ne doutait des terribles représailles qu'exerceraient les jacobins contre ceux qui auraient appuyé les ennemis de Robespierre. D'ailleurs personne, même dans les sections, ne savait l'opinion de ses voisins, tout le monde était ou paraissait terroriste. Tant de comédies étaient jouées pour détourner de soi la dénonciation aux aguets des portes de toutes les maisons, que souvent les plus modérés étaient redoutés comme les plus féroces.
En ce moment suprême tout le destin de la Convention était à elle-même. Il lui fallait le courage, la hardiesse, la volonté et la rapidité, elles les eut suffisamment pour le succès, parce que ses ennemis manquèrent absolument de ces qualités; mais si Robespierre eût été l'homme de son ambition, s'il eût osé suivre le conseil que lui donnait la veille le terrible Payan de faire arrêter les membres des comités et les conspirateurs, il l'emportait : encore fut-il bien près de l'emporter, s'il avait su profiter de la terreur qu'il inspira jusqu'au dernier moment.
En effet, la Convention, il faut le dire, avait tellement l'effroi de cet homme, qu'elle n'osa pas l'entendre, qu'elle s'enivra de ses propres cris pour oser le punir ; mais c'est là une trop grande et trop intéressante page de notre histoire pour que nous ne demandions pas la permission à nos lecteurs de leur en transmettre le récit.
xxn
Les députés étaient arrivés : c'était, de toutes parts, une agitation fiévreuse. Les montagnards couraient en tumulte dans les couloirs, sollicitant l'appui des députés de la Plaine, qu'ils avaient si souvent menacés. Si Robespierre tombait,
disaient-ils, tout désordre, toute sévérité, devaient disparaître avec lui.
Tallien s'agitait, pérorant, menaçant, suppliant. Il avait plus de courage que n'en donne le soin de sa propre vie, il avait plus de passion que n'en donnent le bien public et l'humanité ; il avait le courage et la passion que donne l'amour. Du fond de sa prison, une femme d'un esprit éminent, d'une beauté suprême, l'excitait, l'enflammait et l'avait armé. Collot-d'Herbois, tout meurtri de l'insulte qu'il avait reçue la veille aux jacobins, se tenait au fauteuil de la présidence, d'où les cris des Jacobins ne le chasseraient pas ; sombre, taciturne, il attendait sa vengeance. Vadier, criaillant de sa voix fêlée, ne trouvait pas, dans l'hyperbole gasconne, des mots assez forts pour anathématiser les tyrans. Billaud-Varennes était appuyé contre un mur, les poings serrés, et paraissait prêt à prendre son élan pour sauter sur ses ennemis. Toutes les voix parlaient, soit à grands cris de malédiction et d'injure, soit à voix basse et avec de sinistres paroles. C'était un tumulte sombre, terrible, sillonné de menaces éclatantes, et au-dessus duquel semblait planer cette question fatale : « Qui doit mourir aujourd'hui ? » Jamais, à l'approche d'une bataille où les hommes vont être couchés par milliers dans la tombe, une si puissante émotion ne fit battre le cœur de tant d'hommes résolus.
Pendant que ceux-là s'agitent, Robespierre, Lebas, Couthon, restent immobiles et assis à leur banc; seulement, leurs regards interrogent les visages, épient les gestes et vont quelquefois arrêter la sollicitation sur les lèvres d'un ennemi qui demande leur condamnation, et la promesse de celui qui était prêt à l'accorder.
Tout à coup Saint-Just paraît; il portait avec lui le signal du combat : c'était le rapport qu'il avait promis de communiquer aux comités, et qu'il leur avait laissé ignorer, à rencontre de ses engagements.
Tallien, qui la veille avait jure de commencer l'attaque, s'écrie en le voyant entrer :
— C'est le moment.
Et tout aussitôt il va prendre place, suivi de tous ceux qui avaient juré de le seconder. Les ennemis étaient en présence. Saint-Just calme, dédaigneux, parfumé, Siiiiit-just le
sanglant muscadin, monle iemement à la tribune le sourire du mépris sur les lèvres; comme blessé de l'odeur de ces fortes passions qui écument autour de lui, il se cache un moment le visage sous un mouchoir de batiste brodé. Toujours tranquille et toujours insolent, il jette un coup d'œil méprisant sur ses ennemis et commence la lecture de son rapport.
Saint-Just terrifiait l'assemblée plus encore que Robespierre.
Plus net, moins diffus et surtout plus hardi, il était plus redoutable dans les moments décisifs. Il commence et prend position, il se place, il s'élève au-dessus des partis; il annonce qu'il va parler au nom de la vérité seule, déclarant qu'il sait aussi bien que personne que la roche Tarpéienne est près du Gapitole. Déjà on l'écoutait, lorsque TaUien prévoyant l'attaque ferme et directe qui va sortir de ce préambule, l'interrompt violemment, en déclarant qu'il ne veut pas voir recommencer la scène de la veille. « Hier, dit-il, un membre du gouvernement est venu ici dénoncer ses collègues; aujourd'hui, un autre vient en faire autant; c'est assez, il faut enfm que le voile qui cache ces sinistres projets soit déchiré. »
Un instant insaisissable d'hésitation plane sur l'assemblée; mais une main donne le signal des applaudissements, ils éclatent alors tout à coup, montent de l'assemblée aux tribunes, et roulent avec fracas à trois reprises différentes, portant la confiance aux uns, la terreur aux autres. Saint- Just, toujours impassible, s'arrête et déclare que ce n'est point seulement un membre du gouvernement qui parle, mais le représentant des comités réunis.
Billaud-Varennes lui crie qu'il ment, gravit la tribune et dénonce enfin cette insolente tyrannie qui s'arme des volontés non consultées du pouvoir exécutif pour présenter à la Convention ses volontés personnelles. Un tumulte terrible commence, on s'interpelle, on s'injurie déjà; mais Billaud- Varennes suspend un moment tout ce bruit en passant de l'accusation presque banale de tyrannie à l'accusation plus directe de conspiration. Il raconte, il dénonce la séance tenue la veille aux Jacobins; il redit leurs projets, leurs menaces, leurs insultes aux députés, l'appui qu'ils ont promis
à Robespierre; et, pour donner plus d'autorité à ses paroles, il choisit un homme dans les tribunes et le désigne pour un des assassins qui ont promis au tyran la tête des députés fidèles. Il demande qu'on le chasse, et, sur un signe de Saturnin qui veille à tous les incidents de cette scène, ce misérable est enlevé et jeté de mains en mains jusqu'à la porte des tribunes, où les gendarmes le sauvent plutôt qu'ils ne l'arrêtent,
A cet instant Lebas jette un regard furieux sur les tribunes, se lève, s'écrie, trépigne; mais une voix encore ose crier à l'ordre, et cent voix répondent, mille voix approuvent; elles partaient de tous côtés, sans que le président voulût entendre si elles venaient de l'assemblée ou des tribunes. Billaud continue et laisse déborder ce torrent d'accusations, que son orgueil, longtemps dominé par celui de Robespierre, avait accumulé dans son sein. Il parcourt tous les détails de l'administration, cite les actes, dévoile la marche patiente de l'ambitieux qui a toujours mis sa volonté à la place de celles de ses collègues, et qui, les jours où il a trouvé une résistance, s'est retiré, non point pour reconnaître les droits de chacun à agir selon la vérité et la conscience, mais pour préparer dans l'ombre les dénonciations, les complots, les proscriptions. Billaud savait tout ce qui s'était passé dans le conseil des jacobins : il dit tout.
Robespierre, pâle, tremblant de rage, enflammé de ces terribles passions qui tant de lois ont lait frémir l'assemblée sous les accents de sa voix acre et sifflante, Robespierre monte à la tribune, il arrive, et Billaud-Varennes s'arrête en le sentant si près de lui. Toute l'indignation excitée par l'accusateur est prête à reculer. Robespierre demande insolemment la parole. Le président allait la hii accorder. Tout pouvait être [jordu. Un cri s'élève des tribunes : A bas le tyran! hurle Saturnin. A ce nom, à ce cri, Robespierre menace des poings; mais mille voix unies, terribles, lui renvoient, comme un tonnerre, ce cri : A bas le tyran' Robespierre ne cède point, il veut parler, mais déjà Taliien s'est élancé à la tribune. Le silence renaît un moment pour lui. C'est alors qu'il se pose en accusateur, en juge et en bourreau. Il dit qu'il a vu la séance des jacobins, qu'il a suivi les plans du nouveau Cromwell, qu'il a condamné l'ennemi
public, et que ne sachant si la Convention oserait le décréter d'accusation, il s'était armé d'un poignard pour tuer le tyran, et tout aussitôt il jette le poignard sur la tribune.
Robespierre veut encore s'écrier, mais de frénétiques applaudissements éclatent de tous côtés et étouffent les fureurs de Robespierre. Il comprit alors qu'on ne voulait point l'entendre, mais comme attaché à la tribune, il ne la quitte point pendant que Tallien demande l'arrestation d'Henriot et des autres conspiratçurs.
Déjà c'en était fait de Robespierre, mais tout à coup un incident suspend la séance : Barrère paraît, Barrère qui vient poUr parler au nom des comités, homme incertain, faible, ambitieux, qui n'avait pu se résoudre à n'être rien et qui tremblait maintenant d'être quelque chose. Il élait depuis une heure aux aguets à la porte de la salle, suivant le cours de la discussion, plongeant sa main tantôt dans sa poche de droite, tantôt dans sa poche de gauche, car il avait dans l'une un discours qui devait faire absoudre Robespierre, dans l'autre un discours qui devait l'écraser.
Représentant des comités, il arrivait armé de toute leur autorité. Le mouvement désespéré de Tallien, l'enthousiasme qui l'acueille, décident Barrère. Il pousse la porte, paraît tout à coup, s'arrête comme frappé du tumulte qui agite l'assemblée, et monte à la tribune comme un homme qui vient accomplir un grand devoir, sans s'informer du danger qu'il peut courir. Toutefois, telle était la crainte qu'inspirait Robespierre, que, tout en essayant de le renverser, ce n'est pas à lui-même que les comités osent s'adresser : c'est dans ses agents qu'on le frappe. On demande l'aboUtion du décret qui donne à un commandant général permanent l'autorité militaire, et le rétablissement de la loi qui le remettait successivement à chacun des chefs commandant une légion. C'était destituer Henriot, c'était enlever à Robespierre tout secours. Barrère poursuit, et obtient qu'on mande le maire et l'agent national à la barre. C'était décapiter la commune, qui pouvait encore agir.
Le décret est adopté au milieu de l'agitation que maintiennent les tribunes. Malheureusement pour lui, Robespierre avait quitté la tribune pour se concerter avec Saint-Just, qui, à moitié couché sur son banc, mordillait le coin de son mou-
choir avec le dédain d'un homme qui regarde des laquais se disputer. Ils avaient espéré en Barrère, et furent terrifiés de son abandon. Le vieux Vadier monte à la tribune, reprend l'attaque; mais ses lenteurs, sa faiblesse, la puérilité de ses accusations, font frémir Tallien d'impatience; il remonte à la tribune, s'empare de la parole, déjà vingt ibis refusée à Robespierre. Tant de passion et tant d'espérances peut-être agitaient cet homme, qu'il y retrouve une nouvelle colère, de nouveaux accents plus terribles, plus précis, plus énergiques encore que les premiers. Robespierre debout, penché hors de son banc, l'interrompt par ses cris. Tallien continue, sans daigner lui répondre. Robespierre redouble de fureur et demande encore la parole, le président agite sa sonnette, et Tallien continue : il accuse, il tonne, et, emporté par sa fureur, il oublie de conclure. Un député se lève et demande la mise en accusation; les voix accoutumées répondent par un cri unanime : L'accusation! Alors ce n'est plus qu'une effroyable mêlée de cris, de voix, d'injures. Robespierre jeune demande à partager le sort de son frère, on dédaigne son dévouement; le mot: l'arrestation! tonne de toutes parts. On voit Robespierre s'agiter au pied du bureau du président, qui couvre des tintements de sa sonnette les cris impuissants de celui auquel deux jours avant on obéissait en tremblant. Alors Robespierre se tourne vers la Montagne; il n'y voit que malédiction et menace : c'était la fureur d'amis qu'il avait voulu écraser. Il ose s'adresser à ceux de la Plaine, dont il avait tant de fois insulté le modérantisme, on détourne la tête avec mépris. Enfin, furieux, il s'écrie, dans un dernier transport de fureur :
— Président des assassins, pour la dernière fois, je te demande la parole.
La sonnette impassible du président lui répond. Alors, suflbqué de rage, il porte ses mains avec un désespoir furieux sur son front, et semble prêt à succomber.
— Le sang de Danton l'étouffé ! lui crie une voix,
— Ah ! qu'un tyran est dur à abattre ! s'écrie une autre.
— Est-ce que cet homme restera encore longtemps notre maître ? dit-on d'un autre côté.
Puis le cri : L'accusation I reprend, terrible, incessant,
forcené, éclatant de la voûte au pavé de la salle ; et cette l'ois le sort de Robespierre est décidé.
Cependant l'arrêt rendu ne s'exécute pas encore. Les coupables restent fièrement à leur banc, et les huissiers, habitués à les voir régner dans cette enceinte, hésitent à porter la main sur eux. Mais l'heure de l'audace était passée; il leur eût fallu avoir la veille le courage de jouer leur vie, dont eux-mêmes firent si bon marché le lendemain. On les précipite à la même place de proscription où eux-mêmes ont fait asseoir tant de vertu, de courage et de patriotisme.
La victoire était complète, achevée, irrévocable; du moins l'assemblée le croyait-elle, car à cinq heures elle se sépare et remet à sept heures la reprise de ses séances. En même temps on fait emmener les accusés dans la salle du comité de sûreté générale, pour qu'ils y soient interrogés par les membres de ce comité.
Ce fut une imprudence qui faillit devenir bien fatale à la Convention ; car, par une sorte de coïncidence bien extraordinaire, la commune avait également suspendu sa séance. En elTet, elle avait agi de son côté; elle avait reçu le décret qui révoquait Henriot, mais elle ne l'avait pas proclamé; tout ai contraire, elle avait envoyé ses agents sur la place de l'Hôte --de- Ville, oii se trouvait une foule immense, pour l'avenir que le vertueux Robespierre, le vertueux Saint- Just et le vertueux Couthon étaient menacés par les aristocrales et les trailres. En même temps on avait réuni les sections, appelé le commandant de la force armée ; une dépulation s'était rendue aux Jacobins pour leur demander d'envoyer au quartier général de la commune ceux qui voulaient le salut de la patrie. Dans ce message, on promettait la bien-venue aux citoyens et aux citoyennes des tribunes qui les accompagneraient. Non contente de la populace rassemblée aux portes de la commune, la commune expédia les plus infâmes agents de la police dans le faubourg Saint- Marceau pour amener tout ce qui était resté dans les cabarets et dans les bouges immondes de ce quartier.
Henriot, ivre et furieux, était monté à cheval; il avait gagné par les boulevards le faubourg Saint-Antoine, et partout, lui et ses aides de camp, allaient s'écriant que Robespierre, Saiiil-Just et Comhon, les sauveurs de la patrie,
étaient menacés d'être égorgés par les traîtres vendus aux aristocrates et à l'étranger. Arrivés au faubourg Saint-Antoine, il apprend là seulement l'arrestation de ses amis, qu'il ne croyait qu'en danger, et n'obtient d'autre victoire sur le peuple de ce faubourg que de forcer à laisser passer les charrettes qui emportaient encore une fois les condamnés à la guillotine. Saturnin y avait expédié quelques-uns de ses ouvriers, mais s'ils furent assez forts pour empêcher leurs camarades de suivre Henriot, ils ne le furent pas assez pour les porter à s'opposer à l'exécution de ce qu'on appelait encore la loi.
Enfm, Henriot court au Luxembourg, fait monter la gendarmerie à cheval, et profitant de l'absence de la Convention, il revient hardiment aux Tuileries pour délivrer les prisonniers.
Heureusement que les soldats choisis pour s'opposer à l'entrée des jacobins par la porte secrète des tribunes, étaient encore à leur poste. Ils croisent la baïonnette et défendent à Henriot d'entrer. Un homme, dont l'histoire ignore le nom, mais qui n'était autre que celui que nous appelons Leguin, reconnaît Henriot et rappelle aux soldats le décret de la Convention qui ordonne l'arrestation d'Henriot. On le saisit et on le conduit dans la même salle où se trouvaient ceux qu'il venait délivrer. Les membres charges d'interroger les accusés avaient accompli leur mission. Il ne s'agissait plus que de transférer les accusés en prison. Mais chaque heure de ce jour devait amener sa péripétie. La commune, instruite de l'ordre donné par les commissaires de la Convention, expédie immédiatement à tous les concierges de toutes les prisons de Paris, l'ordre de refuser tous les prisonniers qu'on y présenterait. On y obéit, et tandis que les membres du comité de sûreté générale croyaient les deux Robespierre, Saint-Just, Couthon, Lebas, sous les verrous, ils étaient remis aux administrateurs de la police et ramenés triomphalement à la commune. Leur présence enhardit les rebelles. Un de ces membres, ancien président des jacobins, se met à la tète de (juelques soldats, pénètre dans la salle du comité de sûreté générale, que les grenadiers avaient abandonnée dejmis le départ des accusés, et enlève Henriot, qui redescend sm- I;i !.!:ii-.> |>iiJ)li{juo, assuie insoleinmcnt que le
décret qui le destituait vient d'être révoqué, et il reprend le commandement des troupes.
Quel temps effrayant et étrange que celui où, dans une grande ville comme Paris, le même homme avait pu être, dans une journée, commandant légal de toutes les-forces militaires, révoqué de ses fonctions, rebelle, arrêté, délivré dans le palais même oij siégeait la représentation nationale, reprenant par un mensonge le grade qu'on lui avait enlevé et s'en servant pour ameuter le peuple et tourner les canons contre l'autorité suprême qu'il était chargé de défendre !
C'en était fait à ce moment; l'insurrection était proclamée, le tocsin commençait à s'ébranler de toutes parts, les faubourgs se levaient, tous les citoyens, à quelque parti qu'ils appartinssent, se répandaient dans les rues. Les prisons s'agitaient sourdement; les délateurs y préparaient de nouvelles hstes de victimes, selon que la victoire resterait à Robespierre ou à la Convention. Jamais angoisse plus universelle et plus terrible n'agita la grande cité; tout est debout, tout est encore incertain, et la Convention rentre alors en séance. Chacun venait comme il était venu le matin, apportant les nouvelles de la partie de la ville qu'il avait traversée, et chaque arrivant jetait un nouvel effroi et un nouveau tumulte dans l'assemblée. Point de présidence, point de tribune, point d'ordre ; des cris confus, des allées et venues tumultueuses. Il semblait que rien ne pût rendre à ces hommes surpris par les événements le calme et l'énergie qui leur étaient nécessaires, lorsqu'une voix vient leur annoncer que les canons de la commune sont braqués sur la Convention et que le feu va commencer.
A ces mots, tout se calme, Collot-d'Herbois s'assied au lauteil de la présidence, les députés se placent sur leurs bancs, les huissiers se rangent à leur place, la séance est déclarée ouverte.
C'est ainsi que les sénateurs romains se placèrent sur leur chaise curule au moment où les Gaulois forcèrent les portes de leur ville.
Au tumulte des premiers moments succède un instant de silence majestueux. Mais bientôt la déUbération recommença et le tumulte avec elle, jusqu'à ce que cette même voix, qui avait tant de ibis donné le signal durant les deux dernières
DE SATURNIN FIGHET. 361
séances, s'éleva encore une l'ois au milieu de l'assemblée pour prononcer le mot terrible : Hors la loi les brigands !
Le décret est rendu, et quelques députés vont le proclamer sur la place du Carrousel en lace même des canons braqués contre eux par Henriot. Immédiatement celui-ci est abandonné et n'a plus que le temps de fuir et d'aller porter à la commune l'annonce de ce décret.
Enfin chacune de ces deux puissances avait pour ainsi dire son armée, et la bataille pouvait s'engager.
La commune avait un général et la Convention en nomma un.
Mais l'homme qui agit avec le plus d'audace fut Léonard Bourdon, qu'on lui avait adjoint pour commander quelques bataillons restés fidèles. Seul ou presque seul, il quitte le palais national, pendant que les sections en armes, poussées par la commune, descendaient rapidement de la Grève aux Tuileries. Le sabre nu d'une main et un pistolet de l'autre, il s'avance jusque sur la première section qu'il rencontra et lui crie d'une voix tonnante :
-— Citoyens, suivez-moi, les brigands de la commune sont hors la loi.
La section hésite. Bourdon traverse les rangs et ordonne à la section de marcher sur l'Hôtel-de- Ville en faisant un demi-tour. La section obéit et le suit. Il en rencontre une seconde, fait de même, recommence encore, va toujours et fait si bien, qu'au moment où il arrive sur la place de la commune, il avait à sa suite les mêmes hommes que la commune venait d'envoyer contre la Convention.
Où étaient donc ces hommes qui prétendaient détruire l'assemblée des représentants du peuple? Au lieu d'être à la tète de leurs partisans, l'épée à la main, comme faisaient leurs ennemis, ils délibéraient dans une salle de l'Hôtel-de- Yille, le pistolet au poing pour se faire sauter le crâne s'ils étaient vaincus. Ce n'était donc pas le courage de mourir qui leur manquait, c'était le courage qui ose, qui agit, qui attaque; c'était le courage qui fait les Gromwell et les Napoléon.
Si Robespierre, descendu dans la rue et marchant à la létc des sections, avait tué Bourdon du coup dont il essaya de se tuer lui-même, peut-être la première de ces sections u. 21
qui rebroussa chemin à la voix de Léonard eût passé avec iureur sur son cadavre et se lut ruée sur la Convention en entraînant toutes les autres à sa suite; mais telle lut l'ineptie et la faiblesse des conspirateurs, que leurs ennemis s'en étonnèrent au milieu de leurs succès, et que Bourdon s'arrêta à l'entrée de la place de l'Hôtel-de-Ville, s'imaginant que des hommes devant qui la France avait tremblé si longtemps ne pouvaient se laisser abattre sans quelque héroïque effort.
Mais déjà ce n'était plus que désordre et terreur dans cette réunion, qui prétendait renverser la Convention; ce n'était plus qu'injures, que récriminations que se renvoyaient les conspirateurs. On reproche à Henriot sa lâcheté, et on le précipite du haut de la fenêtre; Robespierre le jeune s'y précipite de lui-même; Lebas se fait sauter la cervelle; Robespierre veut l'imiter et ne se fait qu'une horrible blessure.
Il était temps, les portes de la commune étaient brisées. Un jeune homme, armé d'une hache, avait dédaigné les ordres de Léonard Bourdon, qui voulait les faire enfoncer à coups de canon. Il avait traversé seul la place déserte de l'Hôtel-de- Ville et avait attaqué la porte principale avec une activité, une force qui l'avait bientôt fait voler en éclats.
Cet homme, c'était Saturnin, à qui son patron avait glissé tout bas dans l'oreille :
— C'est le moment de gagner ton procès et de n'avoir besoin de personne pour obtenir ta grâce.
Saturnin s'était donc élancé; son exemple fut suivi par quelques hommes, les portes furent brisées et les salles envahies. C'en était fait, la Terreur était vaincue. Il était trois heures du matin.
A peine Saturnin était-il redescendu sur la place de Grève, où il annonça à Léonard Bourdon que tout était fini, que Leguin qui s'y trouvait encore, le prit par la main, et le présentant à quelques députés qui étaient remontés jusqu'à la Grève, pour savoir des nouvelles de ce qui s'y passait, leur dit :
— Je vous recommande le citoyen de Perbruck, qui, dans CCS deux journées, a bien mérité de la patrie.
Il l'entraîne aussitôt du côté de la Convention, rencontre Barras et lui fait la même présentation ; si bien qu'au bout d'une heure, le nom de Perbruck qu'on ne connaissait avant que pour celui de l'un des hommes qui avaient les premiers levé l'étendard de la révolte dans la Vendée, était répété par cent bouches dilTérentes, comme le nom du citoyen qui s'était le plus énergiquement mêlé au renversement de Robespierre.
La nuit avait été cruelle pour madame de Perbruck et Louise. Depuis deux jours elles attendaient avec une profonde anxiété l'issue de cette terrible lutte, qui était pour elles, comme pour tant d'autres, la cessation de craintes perpétuelles ou la certitude de dangers plus menaçants. Mais à l'angoisse générale se mêlait pour elles la terreur de savoir Saturnin engagé dans ces mouvements. Il avait profité de la suspension de la séance de la veille et les avait conduites de chez la Colette dans le logement de son patron, où elles s'étaient retirées. Ce logement était situé aux abords du pont Neuf. Saturnin leur avait appris l'arrestation de Robespierre et de ses adhérents, mais depuis ce moment elles avaient vu défiler les sections, elles avaient entendu les cris des sans-culottes entraînés par la commune, elles avaient frémi au bruit du tocsin ameutant la populace contre la Convention. Plus tard, penchées à leur fenêtre, elles avaient vu lo mouvement rétrograde des sections, et aux premières clartés du jour naissant elles avaient reconnu Saturnin et son patron marchant à côté de Léonard Bourdon. Enfin, la victoire était assurée, mais elles ne savaient pas si elle avait coûté du sang et un combat, et ne voyant pas revenir Saturnin, elles avaient gardé leur inquiétude.
Enfin, vers neuf heures du matin, Saturnin arriva.
Le délire de joie qui agitait Paris fut encore plus vif pour eux. A ce moment il n'y avait pas de bornes à leurs espérances; ils oubliaient que Carrier était libre, qu'il s'était tenu prudemment à l'écart, et que dans toutes ces voix occupées à demander la tête de Robespierre, pas une ne s'était élevée pour accuser le bourreau de Nantes. Ne restait-il pas debout? et quoique l'influence de ses pareils dût être tout à fait anéantie, Louise avait cependant à se reprocher un de ces crimes que la Convention devait nécessairement punir,
alors même qu'il s'adressait à l'un de ces membres dont elle désapprouvait le plus la conduite.
Mais combien n'y en eut-il pas qui furent imprudents dans ce premier moment de joie! Le patron de Saturnin lui-même, cet homme si soupçonneux des hommes et des choses, arriva bientôt. Il venait de voir Barras, Tallien, et annonça à madame de Perbruck que quelques jours après il y avait une fête chez madame de Cabarrus et qu'ils y étaient invités.
Les royalistes avaient hâte de se revoir, de se reconnaître, de se confier leurs espérances et leurs projets. Ils oubliaient que cette révolution venait d'être faite par les hommes qui avaient été leurs plus ardents persécuteurs, et qui ne s'étaient arrêtés dans ce système sanguinaire que lorsque Robespierre avait voulu l'étendre jusqu'à eux. Ils se croyaient déjà sûrs de tout; Tallien, le grand orateur de la journée, leur appartenait par son nom, sa naissance, et surtout par ses mœurs, son élégance et son aristocratie personnelle. La fête eut lieu, mademoiselle de Paradèze y parut sous son nom, madame la marquise y présenta Saturnin comme son fils. Ceci paraîtra incroyable, mais l'entraînement du succès, le délire de la joie est là pour expliquer les plus folles imprudences. On y raconta tout bas ce qu'avait tenté Louise; on y sut la part que Saturnin avait prise aux mouvements de la Vendée ; et quelques jours après de nouveaux dangers entouraient madame de Perbruck et ses enfants. Julien était arrêté, et Carrier relevait sa tête hideuse au club des jacobins. Mais ce qui semblait devoir les perdre les sauva.
On avait saisi dans les papiers de Robespierre la correspondance de Julien au sujet du farouche proconsul de Nantes ; on avait saisi dans les propres papiers du jeune secrétaire les documents les plus complets sur les crimes commis en Bretagne. On lui rendit la liberté, on fit plus, on le chargea d'instruire le procès de tous les membres du tribunal révolutionnaire de Nantes.
Saturnin assistait à ces effroyables débats le jour même où Julien faisait sa déposition. On écoutait avec horreur les révélations du jeune secrétaire, lorsque tout à coup il s'écrie :
— Mais ce n'est pas assez de tous ces crimes imposés par Carrier à ses agents, ce n'est pas assez de ces jugements précipités, de ces exécutions encore plus précipitées, Carrier
tuait de sa volonté propre, sans loi, sans mesure, sans mémo savoir le nom des victimes qu'il condamnait.
Aussitôt Julien raconte ces noyades nocturnes suivies ou précédées de honteuses orgies; et comme l'accusateur public nie de pareils excès, il répond qu'il existe des témoins vivants de ces crimes, et qu'il s'engage à les faire entendre. Saturnin so lève et se présente. A son tour il raconte, il accuse, et excite une telle indignation dans les juges euxmêmes, que la séance est suspendue aux cris poussés par l'auditoire tout entier demandant Carrier l... Carrier!...
Bientôt la Convention, assaillie des mêmes cris, excitée par l'indignation publique, par les réclamations du tribunal lui-même, nomma un comité de vingt-et-un membres pour interroger Carrier. Soutenu par les jacobins, qui accusaient la réaction thermidorienne de trahison, il se soumet avec colère, mais en gardant encore toute son audace; il accuse à son tour, veut rendre la Convention nationale responsable, à «on tour, des crimes dont il n'a été que l'exécuteur. Il nie les ordres qu'on lui impute et demande qu'on lui montre ses ordres écrits; il réclame des preuves matérielles. Ce fut alors que Tallien lui jeta ce mot terrible :
« Tu demandes des preuves matérielles, eh bien ! qu'on fasse refluer la Loire vers Paris ! »^
Mais les détails de ce jugement sont inutiles à ce récit. Carrier fut condamné, et le jugement qui le frappa rendit en même temps à la liberté tous ceux qui n'avaient été que ses agents. Parmi ceux-là se trouvait Guillaume Poiré, qui avait quitté Paris et était disparu sans que tous les renseignements qu'on avait pris eussent pu mettre sur sa trace. Ainsi, la sécurité que donnait à nos héros la condamnation de Carrier était troublée par le chagrin d'avoir perdu les preuves qui pouvaient amener la reconnaissance de Saturnin. Cependant, quelques bruits fâcheux couraient parmi les amis qui avaient retrouvé madame de Perbruck; on se demandait quel était ce jeune homme qu'elle avait présenté comme son fils, lorsque le seul fils qu'on lui avait connu était mort dans l'incendie du château de la Rouarie. Déjà quelques parents éloignés de mademoiselle de Paradèze trouvaient sa position inexplicable et peu convenable; un de ses oncles l'avait réclamée.
C'était un soir; Saturnin, madame de Perbruck et Louise
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FcHaient une issue à cette triste position, lorsque quelqu'un se présente.
C'était le patron de Saturnin.
— Voici, dit-il, un paquet qui a été remis à mon adresse pour mademoiselle de Paradèze.
C'était une lettre de Julien; la voici :
« Mademoiselle, disait-elle, ma tâche est finie; demain je pars, demain je vais chercher sur les champs de bataille une. mort à laquelle j'ai voulu échapper à Paris, parce qu'il me restait une promesse à tenir.
» Je vous avais juré de renverser le pouvoir sanglant qui pesait sur votre ville. J'ai tenu parole. Mais lorsque je vous ai fait ces serments, je m'en étais fait un autre à moi-même, c'était de vous donner le bonheur après le salut. Vous savez comment j'ai appris que je pouvais devenir un obstacle à votre félicité, et vous n'eussiez plus entendu parler de moi, si, dans la prison où j'ai été détenu quelques jours, je n'avais rencontré un homme qui pouvait vous perdre et qui le voulait, qui pouvait vous sauver et qui ne le voulait pas. J'ai acheté le silence de cet homme en lui promettant le mien devant le tribunal révolutionnaire où il allait être appelé. Pour parvenir à le sauver, j'ai dû accepter la mission qu'on m'offrait de faire partie des commissions que la Convention avait chargées de faire une enquête sur cette détestable affaire. Il en est résulté que tous les papiers saisis chez cet homme à l'époque de son arrestation m'ont passé par les mains. Au milieu de ces papiers j'ai trouvé la déclaration que je joins ici. Ce n'est pas à madame de Perbruck ni à son fils que je l'envoie, c'est à vous. Je donne un nom à celui que vous aimez, et je rends possible un mariage que vous n'eussiez peut-être pas osé contracter en présence du blâme de toute votre famille et de tous ceux de votre parti. Ce mariage fera votre bonheur, je l'espère; j'aurai donc tenu tous mes serments, ceux que je vous ai faits comme ceux que je me suis faits à moi-même. Que me rendrez- vous en retour de tout cela? je vais vous le dire. Quand des temps plus calmes seront venus, quand le jugement des hommes qui auront survécu à notre révolution flétrira sans pitié ceux que l'on considère comme les agents les plus actifs de ses décrets sanguinaires, quand l'amitié de Robespierre sera une flétrissure dont il sera près-
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que impossible de défendre celui sur qui elle pèsera, élevez la voix; dites que parmi ces hommes, il en tut un qui eut de la pitié, du courage et peut-être quelque générosité. »
Quand les faits et les secrets que renferme ce livre furent révélés à celui qui les a écrits, l'homme qu'il a présenté sous le nom de Saturnin Fichet portait son véritable nom, et il avait le titre de marquis. C'était alors un vieillard de soixante ans, vivant dans sa maison, à Fougères. Celle que nous avons nommée Louise de Paradèze était devenue sa femme et aimait à l'entendre conter les terribles histoires de leur jeunesse ; c'était d'ordinaire le soir, au coin de la vaste cheminée de leur salon, qu'il rappelait tous ces événements à l'auteur qui les recueillait avec avidité. Cette maison où il entendait ces confidences était celle de mademoiselle Moëllien. Celte cheminée, au foyer de laquelle il se réchauffait le soir après de longues marches dans les bois à la poursuite d'un sanglier, était celle où Thérèse avait brûlé la liste des conjurés de la Rouarie. — Aujourd'hui il ne reste plus rien de tout cela, ni la maison qui a été démolie, ni Saturnin, ni Louise, qui sont dans leur tombe. Il ne reste d'eux qu'un souvenir. C'est ce souvenir que j'ai voulu consacrer.
Qu'on oublie l'insuffisance de l'auteur à le raconter, et qu'on le garde comme une leçon de ces temps funestes où périrent tant de justes et tant de braves.
