À LES AVENTURES DU CHEVALIER JAUFRE

— S'il vous plaît, seigneur, dit Gauvain, je chevaucherai avec vous.

— Neveu, reprit le roi, n'en parlons plus, je ne prends point de compagnon.

— Puisqu'il en est ainsi, dit Gauvain, faites à votre volonté.

Artus demande son écu et sa lance, puis il éperonne vivement vers l'endroit d’où s'élevait la voix. À mesure qu'il avançait, les cris devenaient plus percants. Le roi se hâte d’accourir et arrive devant une rivière sur laquelle était un moulin. A la porte de ce moulin, il voit une femme éperdue, qui pleurait, criait, battait des mains et s’arrachait les cheveux de désespoir. Le bon roi, ému de pitié, lui demanda ce qu'elle avait. |

— Seigneur, répondit-elle en pleurant, secourezmoi, au nom de Dieu! Une bête féroce, descendue de la montagne, est là qui mange tout mon blé.

Artus s'approche doucement et découvre la bête sauvage, qui était effrayante à voir.

Beaucoup plus grosse qu'un taureau, elle avait le poil long et roux, un cou blanc, une énorme tête om-

bragée d’un buisson de cornes. Ses yeux étaient gros

ET DE LA BELLE BRUNISSENDE ÿ

et ronds, ses dents monstrueuses, son museau informe, ses jambes massives et ses pieds larges et carrés. Un élan n'est pas plus grand. Artus la regarda un moment assez émervelllé; puis, faisant le signe de la croix, il descendit de cheval, mit la main à l'épée, se couvrit de son écu et entra dans le moulin. Mais la bôte, loin de s'effrayer, ne leva pas même la têle et continua tranquillement à dévorer le blé de la trémie. La voyant ainsi immobile, le roi pensa qu’elle n’était pas brave et la frappa, pour l’exciter, du plat de l’épte sur la croupe, mais elle ne bougea point. Il vint se placer devant elle et fit semblant de la férir : elle ne parut pas l’apercevoir. Artus posa donc son écu, remit l'épée à sa ceinture, et comme il était grand et vigoureux, il la saisit par les cornes et la secoua de toutes ses forces, mais sans pouvoir lui faire lècher prise. Errité, 1l voulut lever le poing pour lui en asséner un coup sur le front, mais il ne put retirer ses mains, elles étaient clouées aux cornes.

Aussitôt que la bête sentit que son ennemi était pris, elle releva la tête et sortit du moulin, emportant, pendu à ses cornes, le roi fou, éperdu, écumant de

colère. Elle regagnait la forêt au petit pas, lorsque

monseigneur Gauvain, qui se trouvait, de fortune, en avant de ses compagnons, la vit qui emportait son oncle et faillit en perdre le sens.

— Chevaliers, cria-t-il à pleine voix, allons secourir - notre seigneur, et que celui qui restera derrière suit chassé de la Table-Ronde! Nous mériterions tous d'être honnis s’il était perdu faute d'aide.

En disant ces paroles, 1l fond sur la bête sans attendre ses compagnons et baisse la lance pour la férir.

Mais le roi craignit qu'il ne lui en arrivät mal ct lui dit :

— Beau neveu, merci, arrête pour l'amour de moi. Si tu la touches je suis mort, et si tu l’épargnes sauvé. J'aurais pu la tuer et ne l'ai point fait ; quelque chose me dit qu'elle m'en saura gré. Laisse-la donc tenir sa vole et défends à mes hommes d'approcher.

— Vous voulez, seigneur, répondit Gauvain en pleurant, que je vous laisse périr sans secours?

— Le meilleur secours, reprit le roi, c'est de faire ce que je dis.

Gauvain en concut telle rage, qu'il jeta sa lance et son écu, mit sa cape en lambeaux et s’arracha des poi-

gnces de cheveux.

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Sur ces entrefaites, Yvan et Tristan arrivaient à grand éperon et la lance baisste; mais Gauvain leur cria en levant les mains: |

— Ne la frappez pas, seigheurs, pour l'amour du roi, Car il est mort si vous la touchez!

— Que ferons-nous donc? dirent les autres.

— Suivons-la, répliqua Gauvain; si le roi est occis, elle mourra.

La bête cheminait toujours, sans se presser et sans avoir l’ar de les voir, vers une roche ronde, haute et escarpée. Elle la gravit rapide comme une hirondelle, et Gauvain et ses compagnons, qui suivaient de loin dolents et marris, la virent se diriger, quand elle fut au sommet de la roche, vers le point le plus profond de la vallée. Là, avançant la tête, elle ünt le roi suspendu au-dessus de l’abime. Jugez de l'angoisse de Gauvain et de ses compagnons, dont chacun se battait de rage! En entendant leurs cris, ceux qui étaient restés en arrière accourent à broche d'éperon, et arrivés au pied du rocher, ils lèvent la tête et voient le roi pendu aux cornes de la bête : les voilà qui exhalent aussitôt les plus douloureuses lamentations qu'on

ait jamais ouies. Je ne peux vous peindre leur déses-

poir. Vous eussiez vu là chevaliers et donzels s'arrachant les cheveux, déchirant leurs vêtements et maudissant les aventures qui leur ont été si fatales et si cruelles dans la forèt. Quex s'écrie pour les achever :

— Hélas! bonne chevalerie, que je te plains d’être aujourd'hui la cause de la mort du roi et d’avoir perdu ta vaillance lorsque l'aventure est venue!

En disant ces paroles il se laisse choir sur le sable. Cependant le roi était toujours suspendu par les mains aux cornes de la bête, qui ne remuait pas. Il avait grand’peur de tomber dans l’abime, et priait tout bas sainte Marie et Dieu, son glorieux fils, de le tirer de ce péril. Alors Gauvain, Tristan, et je ne sais combien de chevaliers, s’avistrent d’entasser les habits de toute la troupe au pied du roc pour amortir la chute d’Artus. Gauvain ne l’eut pas plutôt proposé, que chacun se déshabille en toute hâte.

On apporte en courant capes et manteaux, on quitte à l’envi chausses, braies et chemises. En un instant tous les chevaliers furent nus, et 11 y eut un tel monceau de vêtements au pied de la roche, que le roi en tombant n’aurait pu se faire grand mal. Lorsque la

bête vit cela, elle fit semblant de se retirer et remua

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vec un palme de fer au flanc.

Le fils de Dovon, au contraire, lui planta la sienne dans le haubert et l’envoya rouler à terre

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un peu la tête. Ceux d'en bas, effrayts, poussèrent aussitôt un grand cri d'angoisse et se mirent à prier Dieu à deux genoux de protéger le roi et de le leur rendre sain et sauf. La bête, à ce moment, sauta au milieu d'eux, ct, délivrant Artus, elle devint un jeune et beau chevalier, richement vêtu d’écarlate de la tête aux talons. Ce chevalier plia le genou et dit au roi en souriant :

— Sire, commandez à vos hommes de reprendre leurs habits ; ils peuvent diner maintenant, car, bien qu'elle ait été tardive, l'aventure est trouvée.

Artus demeurait tout ébahi et à moitié hors de sens de cette aventure étrange. [Il reconnut bien le chevalier, qui était l’un des meilleurs de sa cour, et des plus prisés parmi les preux, les courtois et les sages.

Adroit à tous les exercices, gai, avenant, aimé de tous, et des premiers à la bataille, quoique doux et modeste, ce baron savait les sept arts et celui des enchantements. Il avait fait depuis longtemps un accord avec le roi, d'après lequel, s'il se transformait lorsque la cour serait assemblée, 1l devait recevoir trois dons : une coupe d'or, un destrier de prix et un baiser de la

plus gente demoiselle.

Gauvain accourut sur ces entrefaites, croyant trouver son oncle {out brisé de sa chute, et vous jugez s'il fut émerveillé de le voir allègre et riant avec son enchanteur !

— Ma foi! beau compagnon, ditl, vous savez enchanter les gens et forcer les barons à quitter leurs habits.

— Vous pouvez les reprendre, seigneur, répondit l'enchanteur sur le même ton, car le roi n’en a plus besoin.

. Jls les reprirent en effet, et sans choisir ; puis la cour revint à Cardeuil, le roi et monseigneur Gauvain marchant devant. Tous rentrèrent en joie au palais et à grand bruit. Les donzels donnèrent à laver et l'on. se mit à table. Grande fut la cour et riche et bonne ; et 1l y eut là maint puissant personnage, maints rois, maints ducs et comtes. Monseigneur Gauvain le vaillant et Yvan le bien enseigné, tenant chacun la reine par un bras, la menèrent à table, où elle s'assit audessous du roi. Gauvain se plaça de l’autre côté et Yvan auprès de la reine; puis chacun se prit à gaber et à rire de l'adresse de l’enchanteur, et quand la reine

Guillamier, les chevaliers et les barons qui dans la

forêt n’élaient point allés, apprirent ce qui était advenu, ils en eurent grande surprise. Puis ils se mireut à gaber et à rire comme les autres. Quex, sur ces entrefaites, posa les plats d'or devant le roi et devant la belle reine Guillamier ; ensuite 1l s’assit pour manger, car il avait grand appétit, et les donzels servirent les autres chevaliers. Il ne manquait rien au festin : cerfs, chevreuils, sangliers, grues, outardes, chapons, cygnes, oies sauvages, paons, grasses gélines, perdreaux, pain blanc et vin pur, tout était là en abondance. Servis par les plus avenants donzels du monde, tous firent honneur au banquet.

On ne pensait donc qu'à manger et à boire, lorsqu'on vit entrer, chevauchant sur un coureur à robe tachelte, un donzel grand, beau et de gentes manières. Jamais homme né de mère ne fut, je crois, mieux conformé. Il avait une brassée d’épaules, des traits nobles et réguliers, des yeux clairs, amoureux et riants, des cheveux luisants comme l'or, des bras gros et carrés et des dents d'ivoire. Sa taille fine à la ceinture, mais bien développée, annonçait la force. Il avait jambe haute et droite et pieds cambrés. Sa gonelle violette et bien

taillée flottait sûr des chausses de même couleur. Une

guirlande de fleurs nouvelles couvrait son front bruni par le solail et relevait l'éclat de ses joues vermeilles.

En entrant dans la salle, 1l mit pied à terre et vint s'agenouiller leste et joyeux devant le roi, puis il dit ainsi Sa raison :

— Que celui qui fit 1: tonnerre et tout ce qu'on voit en ce monde, et qui n’a point de suzerain, sauve Île roi et tous les siens |

— Ami, répondit Artus, je te souhaite bonne aventure; si tu viens requérir un don, je l’accorderai volontiers. |

— Sire, je suis un écuyer venu de loin à votre cour, parce que je savais y rencontrer le meilleur roi qui soil au monde, et je vous conjure, par sainte Marie, de me faire chevalier, s’il vous plait.

— Ami, dit le roi, léve-toi et prends place à table, il sera fait selon ton désir.

— Sire, je ne me relèverai point, si vous le permeltez, que vous ne m'ayez octroyé le don que je requiers.

— Je te l’accorde, dit le roi.

L'écuyer se leva à ces mots et alla prendre place à

table. Mais il était assis à peine que voici venir, toul

armé et sur un cheval courant, un vassal qui, traversant la salle, va frapper de sa lance un chevalier à la poitrine et l’étend mort aux pieds de la reine. Puisil s’en retourne en criant :

" — J'ai fait cela pour te honnir, méchant roi; si tu en as deuil ct que quelqu'un de tes fiers chevaliers veuille me suivre, je m'appelle Taulat de Rugimon, et reviendrai tous les ans, le même jour, te faire la même avanie.

Le bon Artus baissait la tête, irrité et marri ; mais le donzel se dresse sur ses pieds, et se présentant gravement devant le roi. |

— Sire, dit-1l, donnez-moi une armure, et je suivrai ce chevalier qui déshonore votre cour.

— Ami! s'écria Quex aussitôt, vous aurez encore plus de courage quand vous serez ivre. Rasseyez-vous, S'il vous plaît, et buvez un autre coup, le fardeau en sera moins lourd, et vous pourrez abattre un chevalier avec Ces armes, beaucoup mieux qu'avec l'épée tranchante!

Le donzel ne sonna mot, par respect pour le roi, Car le sénéchal, sans ce motif, aurait payé cher ses paroles ; mais Artus ne put retenir sa colère et le gour-

manda aigrement :

— Quex, vous ne vous tairez donc jamais et ne cesserez de mal dire que je ne vous aïe chassé de ma cour ! Comment avez-vous osé parler si vilainement à un étranger venu en mon palais pour don requérir ?.… Le venin dont vous êtes gonflé, l’envie, les méchants propos et les médisances ne peuvent donc vous rentrer au ventre?

— Sire, reprit le donzel, pour Dieu ! laissez-le dire ; car je me soucie peu des traits de sa langue fourchue et m'en vengerai noblement ; vilaine parole n'entache .pas l’honneur. Faites-moi plutôt donner une armure pour suivre celui qui s’en va, je sens que je ne mangerai À mon aise que lorsque je l'aurai trouvé.

Le roi répondit avec courtoisie :

— Ami, je te donnerai volontiers destrier, bonnes

armes et l’éperon de chevalier, car tu requiers les dons comme donzel bien enseigné. Mais tu es trop jeune pour combattre celui qui sort. Je n’en ai pas quatre autour de ma table ronde qui puissent affronter ses coups et l’atteindre sur champ. Laisse ce soin à d’autres; il me serait {rop déplaisant de perdre tout de suile un donzel si fort et si gent.

— Sire, puisque vous me trouvez grand et fort,

c'est à tort ou pour me railler que vous voulez m'empêcher de combattre ; mais vous n’y réussirez point, à moins de me nier le don que vous m'avez promis. Or, roi qui oublie sa promesse perd son lustre et sa courloisie.

Le roi répondit :

— Ami, je cède à ton ardent désir : tu vas être armé chevalier.

Il dit alors à deux écuyers d'aller chercher son armure, une lance, un écu beau et bien trempé, le heaume, l’épée tranchante, les éperons et un cheval de prix tout garni; puis, lorsque les écuyers eurent apporté les armes et amené le cheval, il fit vêtir le donzel du haubert, lui attacha l'éperon droit, lui ceicnit l'épée au côté gauche, et après l'avoir baisé sur la bouche, lui demanda son nom.

— Sire, en la terre où je suis né, j'ai nom Jaufre, fils de Dovon.

Le roi, l’oyant parler ainsi, se prit à soupirer ct à dire, la larme à l’œil :

— Quel chevalier et quel baron de prix c'était que ce Dovon ! 11 fut de ma table et de ma cour. Preux

Chevalier et bien instruit, il ne trouva jamais son