CHAPITRE IT

ESTOU'! DE VERFEIL

Le cheval, qui était leste et beau, allait plus vite que la flèche. Aussi, quand il fut sorti du château, Jaufre eut l'espoir de rejoindre le chevalier, et ilse mit à crier de toutes ses forces à deux hommes qu'il aperçu : |

— Barons, dites-moi si vous savez ce que peul être devenu le vassal qui de cè castel est sorti tout à l'heure? Dites-le-moi si vous le trouvez bel et bon.

L'un de ces hommes répondit :

— Voulez-vous parler de celui qui avait des armes si belles ?.… |

— De celui-là même, dit Jauf:e.

— Îl est devant, par Dieu! vous êtes parti trop tard pour l’atteindre.

— Par le Christ! murmura Jaufre tout dolent, 1l ne pourra fuir si loin ni si profondément se cacher que je ne le rejoigne. Je le cherchcrai par tout le monde tant qu'il y a de pays et de mer, et le découvrirai, fût-1l sous terre | |

Cela dit, 1l reprit sa course et entra en éperonnant dans un chemin large et pavé où les fers d’un cheval étaient fraichement empreints sur la poussière. Il me paraît, pensa Jaufre, qu’un chevalier est passé ici naguère ; je suivrai donc ce chemin tant que je verrai les traces ; et mettant son cheval à l’amble, il chevaucha toute la journée sans trouver ville ni château. La nuit venue, il continuait sa course, lorsqu'un grand cri, suivi d'un bruit d'armes et du cliquetis de l'acier sur les heaumes, s’éleva tout à coup dans les ténèbres.

Jaufre courut de ce côté à vif éperon en criant :

— Qui êtes-vous, barons qui, à cette heure, combaltez? Parlez-moi, puisque je ne peux vous voir.

Personne ne répondit; ct quand il arriva en homme aventureux et brave au lieu où il avait oui le choc, la

bataille était finie ct le bruit avait cessé. Pendant qu'il

écoutait, ne voyant rien et émerveillé de ce silence, il entendit des plaintes et des soupirs dans l'ombre, et trouva, en se baïssant, un chevalier si grièvement blessé, que le sol était tout baigné de son sang.

— Chevalier, lui dit-il, réponds-moi et m’apprends pour quelle cause et par qui tu fus si cruellement navré.

Le blessé ne put remuer les lèvres ni faire un mouvement ; ses bras se roidirent, 1l exhala deux sanglots et rendit l'âme.

— Chevalier, dit Jaufre au cadavre, 1l m'est cruel d'ignorer qui t'a occis, et si tu avais tort ou droit; tu es mort; mais si je le peux, je saurai pourquoi et de quelle main |

Il partit ensuite et reprit sa course au trot et à l’amble, s’arrêtant par intervalles pour écouter ct regarder de toutes parts. D'abord il ne vit et n’entendit rien, mais après avoir ässez longtemps chevaucht, un bruit de combat frappa de nouveau son oreille. L’acier, le fer et le bois se choquaïent avec un fracas tel, qu'on eût dit que le tonnerre grondait dans l'air et qu’il éclatait une tempête. De ce côté, sur-le-champ, Jaufre tourna la tête de son destrier, et, l’écu au col,

la lance sur l’arçon, il éperonne avec ardeur, car il lui

semble, dans son impatience, qu’on ne pourra jamais lui dire qui a tué le chevalier et quels sont ceux qu'il entend combattre au milieu du chemin. Il vient donc au bruit en courant et voit, étendu sur le sable, un chevalier tout armé qui avait son heaume et la têle fendue d'un seul coup jusqu'aux dents et le haubert rouge de sang. Jaufre lève sa visière et le touche du bout de sa lance; mais ne remuant qu'un cadavre :

— Dieu ! s’écria-t-il douloureusement, ne pourrai-je donc jamais savoir qui a ces deux barons occis ?

Et dévorant son impatience, 1l reprend sa course au galop, et quand il a longtemps couru, voici qu'il rencontre un autre chevalier blessé si grièvement d’un coup de lance qui l'avait percé d'outre en outre, qu’on voyait pendre ses boyaux. Tout ému de ses cris et de ses gémissements, Jaufre s’approcha et lui demanda qui l'avait si cruellement frappé et tué les deux autres, et’ de quel côté était le tort?

— Hélas! répondit le blessé en soupirant, je vais vous dire toute la vérité. C'est Estout, le seigneur de Verfeil, qui nous a mis en cet état pour assouvir son orgueil. Ce chevalier est si batailleur et si farouche, que sans

raison et sans merci il court assaillir tout le monde

ET DE LA BELLE BRUNISSENDE ot

— Dites-moi maintenant, reprit Jaufre, s’il eut {ort en cette occasion. |

— Je vous le dirai, seigneur, avec l'aide de lueu, sans mentür d'un seul mot. Nous allions nous coucher, lorsque Estout vint nous défier ici près à un mien château : s’il eût été jour, nous nous serions bien gardés de sortir, le sachant si brave, qu'il est difficile de lui tenir tête, et si barbare, qu'il ne fait jamais grâce de la vie ; mais nele reconnaissant pas, nous passämes imprudemment le pont-levis. Lui, après nous avoir cntrainés très-loin pour nous trahir, s'arrêta tout à coup, et revenant la lance baissée sur celui qui ke serrait de plus près, il l’étendit mort sur le sable.

Alors nous reconnûmes Estout et tournâmes bride ; mais il nous poursuivit en nous menaçant, et ayant atteint mon compagnon, il le tua. Puis il courut sur moi d’une telle rage, que, me voyant mort, j'allai le frapper de ma lance sur l’écu; mais il me fit vider les arçons et me donna trois coups d'épée qui, par ma foi, m'ont tranché le bras et les muscles. Voilà, sei- &neur, comment tout s’est passé.

. — Savez-vous, dit Jaufre pensif, le chemin qu'il a

pris et où je pourrais le trouver ?

— Je l'ignore, seigneur, par Christ! Mais 1l peut bien se faire que vous le trouviez plus {ôt que vous ne voudrez. Hätez-vous donc de fuir sa rencontre, car vous n'y gagneriez que du fer, et si vous m'en croyez, beau seigneur, tournez bride.

— Tourner bride! répondit Jaufre, non, par ma foi! Je vais le poursuivre, au contraire, et si je le rencontre, nous ne nous quitterons pas, il peut en être bien certain, sans avoir combattu et sans savoir qui a le cœur le plus dur, le bras le plus fort et l'épée la meilleure.

Il prenait congé, à ces mots, du cavalier blessé; mais celui-ci le supplia de passer jusqu’à son château et de lui faire envoyer du secours.

— Je n’y manquerai pas, dit Jaufre.

Et tenant sa voie vers le manoir du mourant, au bout de quelque temps 1l aperçut des tours où deux servants armés se tenaient devant le pont-levis.

— Amis, leur dit-il, Dicu vous sauve!

— Et de mal vous garde, scigneur, répondirent l'un et l’autre.

— J'ai triste message pour vous, continua Jaufre,

et mauvaises nouvelles. Votre scigneur gît ici près

très-malement navré, et ses deux compagnons sont morts. C’est Estout de Verfeil qui les a déconfits. Allez auprès de votre seigneur qui vous réclame.

Il les recommande ensuite à Dieu et part en toute hâte. Jaufre alla le grand trot et puis l'amble jusqu'à une vallée profonde et obscure. Là, if vit briller un grand feu autour duquel était rangée nombreuse compagnie. Pensant qu'il y pourrait avoir nouvelle à son gré du méchant Estout et de Taulat, car 1l comptait bien désormais les combattre tous deux, il vint droit au feu, mais 1l n'y trouva que des figures mconnues. C'étaient des seigneurs vêtus richement qui faisaient rôtir un sanglier pour leur souper. Un nain difforme, et des plus petits qu’on puisse voir, tournait la broche.

— Barons, leur demanda Jaufre civilement, ne pourrais-je apprendre de vous où est un chevalier que j'ai suivi toute la nuit?

— Ami, lui répondit l’un d'eux, nous vous le dirons peut-être quand nous saurons son nom.

— Je cherche, reprit Jaufre, Estout de Verfeil et Taulat de Rugimon. | — Ami, dit courtoisement le chevalier, allez-vous-en

bien vite, car si Estout vous surprenait ici tout armé,

je ne donnerais pas un denier de votre vie. Il est si vaillant et si fort, qu’il ne s’est point encore rencontré d’adversaire capable de lui tenir tête. Tous ceux que vous voyez ici ont fait leurs preuves et savent porter de bons coups; il nous a vaincus cependant, et nous sommes forcés de le suivre à pied partout où il lui plait d'aller en cherchant aventure. Nous lui préparons à manger; aussi je vous conseille de partir vite.

— Point ne ferai, répondit Jaufre : je ne suis pas venu pour fuir. Avant que je tourne visage, mon écu sera fracassé, démaillé mon haubert, et mon bras haché de facon à ne pouvoir lever le glaive.

Pendant qu’ils devisaient ainsi, voilà Estout qui arrive en éperonnant et qui s’écrie à la vue de Jaufre :

— Qui es-tu, vassal, qui oses te mêler à mes hommes ?.…

— Qui êtes-vous vous-même, répondit Jaufre, pour parler si vilamement ?

— Tu vas le savoir tout à l'heure.

— Êtes-vous Estout ?.…

— Oui, vraiment.

— Depuis assez longtemps je vous cherche. J'ai

couru toute cette nuit sans m'’arrûter ni fermer l’œil.

Halte là! baron, cria-t-il ;

’ai un motà te dire!

— Et à quel dessein me cherches-tu ?

— Parce que je veux savoir pourquoi lu as mis à mort ces trois chevaliers, ce qui me semble péché et . tort. |

— Et c'est pour cela que tu es venu? Mieux valait rester où tu étais, car à la malheure je te rencontre, et tu vas perdre à l'instant la tête ou me suivre partout à pied comme ceux-là qui vont trottant derrière mon cheval. Rends-moi donc ton écu, le haubert, l'épée et ‘le cheval qui t'a ici porté.

— Je m'en garderai bien, dit Jaufre, car le bon roi le destrier me donna lorsqu'il m’arma chevalier. Quant à l'écu, tu ne l’auras pas entier, ni le haubert, sans déchirure. Tu comptais avoir trouvé un enfant qui de menaces s'épouvante; l'écu, le haubert et le cheval, tu ne les tiens pas encore; mais. s’ils te plaisent tant, | essaye de les conquérir. De tes menaces je me ris : La menace, dit le proverbe, cache souvent la peur.

Estout va prendre du champ à ces paroles, et Jaufre se prépare à soutenir le choc; puis ils courent l’un sur l’autre de toute la vitesse de leurs chevaux, et Estout vient frapper Jaufre sur la boucle de l’écu avec tant

de force, qu'à travers le métal fendu et fracassé passe

tout le fer de la lance, dont la pointe brisa les mailles du haubert et lui effleura la peau du côté gauche. Jau- fre, le choquant en même temps par un coup d’une merveilleuse justesse, lui fit perdre à la fois les deux - Ctriers et l’envoya rouler à terre à moitié étourdi.

Il se relève promptement, et, pâle de fureur, revient l'épée haute sur Jaufre. Celui-ci, qui voulait ménager son cheval, saute aussitôt sur le gazon et se couvre de son écu. Il était temps. Estout, dans sa furie, brandit son épée et la laisse retomber à deux mains avec une telle vigueur, que l'écu fut fendu jusqu’au bras.

— Par saint Pierre! murmurait Jaufre, tu en veux bien à cet écu; mais si je peux, je te le vendrai cher! |

Il riposte à ces mots, et décharge sur le heaume d’Estout un si grand coup d'épée, que le feu en jaillit. Mais le heaume, de bonne trempe, ne fut pas entamé. De plus en plus furieux, Estout redouble, et d’un revers lui tranche le rebord de l’écu, un demi-palme du haubert et un éperon que l'épée emporta en tombant à ierre.

Émerveillé de la vigueur de ce redoutable adver-

saire, Jaufre revient le frapper sur le heaume luisant,

et frappe si fort, que son épée se brise sur le bronze sans même y laisser une entaille.

— Dieu! pensait Jaufre, qu'est-ce ceci? Maudite soit la main qui trempa ce heaume où j'ai mis mon épée en pièces!

Pour Estout, poussant un cri aigu lorsqu'il vit la moitié de l'épée de Jaufre à terre, il accourut et férit à son tour le fils de Dovon sur le heaume, dont le nasal fut abattu du premier coup. S'il n’eût même élevé à temps les tronçons de son écu, qu’'Estout acheva de briser, la bataille était finie.

— Chevalier, dit Jaufre, tu me fiers rudement, ct moi je suis enchanté, à coup sûr, car j'ai beau frapper de bon cœur, je ne peux entamer ce heaume.

II assène à ces mots un coup désespéré avec le tronçon du glaive, qui, tombant sur le heaume d’Estout comme le marteau sur l’enclume, lui ôte la vue et l’ouie. Aveuglé, chancelant, Estout, en croyant frapper Jaufre qu'il eût fendu jusqu'aux talons s’il avait pu l'atteindre, brandit si furieusement son épée, qu'elle alla se planter à moitié dans la terre. Avant qu'il pôt la dégager, le jeune assaillant, jetant son écu et le troncon de fer qui lui restait, saisit Estout à bras

le corps et l'étreignit d'une telle énergie, qu’on entendit craquer ses côtes. L'abattre, délacer son heaume et arracher l'épée du sol pour lui couper la tête, fut l'affaire du même instant.

Estout, sans mouvement, s’écrie alors d’une voix faible :

— Merci, chevalier ! Ne me tue point et prends de moi telle rançon que tu voudras ; je conviens que tu m'as vaincu |

— Tu auras merci, répondit Jaufre, si tu fais ce que je vais dire.

— Je le ferai volontiers, seigneur ; vous ne pouvez demander chose que je ne fasse de tout mon pouvoir.

— Premièrement, dit Jaufre, tu iras te mettre en la prison du roi Artus avec tous ces chevaliers, auxquels tu rendras ce que tu leur as pris, et tu conteras au bon roi comment je t’ai conquis en bataille.

— Je le ferai volontiers, par Christ ! répondit humblement Estout. |

— Ensuite, reprit Jaufre, tu me rendras tes armes, car toutes les miennes tu m'as fracassées et rompues.

— J'y consens, seigneur. Donnez-moi votre main,

la convention est conclue, et je peux bien le dire sans

mensonge, chevalier ne posséda jamais armes meilleures. On a beau frapper sur le heaume, il est impossible de l’entamer, aucune lance ne faussera J’écu ni le haubert, et pour l'épée, elle est si dure, qu'elle taille facilement le fer, le métal et l'acier.

Jaufre se couvrit donc de ces bonnes armes. Or, tandis qu’il laçait le heaume luisant et l’écu fourbi, et qu'il ceignait l’épée, les prisonniers d’Estout vinrent lui faire hommage. Ils étaient quarante, tous de grand prix et de haut lgnage, qui lui dirent en riant de joie :

— Beau seigneur, que répondrons-nous quand le roi Artus demandera le nom de celui qui nous a délivrés ?.…

— Vous lui répondrez qu'il s'appelle Jaufre, fils de Dovon. |

Cela dit, 1l leur commanda de lui amener son cheval, et comme 1l brûlait de rejoindre Taulat de Rugimon, quoique Estout et les chevaliers le priassent fort de rester, 1l ne voulut s'arrêter ni pour manger ni pour dormir, et après avoir recu des mains d’un donzel son écu et sa lance, il prit congé et s'en alla.

Le jour revint clair et brillant, un soleil resplendis-

sant se leva sur les champs baïignés de roste, et ravis de la douceur du printemps et de la matinée, les oiseaux'se mirent à chanter sous la verdure et à s’égayer en leur latin‘. Jaufre va droit son chemin cependant, poursuivant le chevalier Taulat, car 1l n'aura ni fin, ni cesse, n1 repos, ni plaisir qu'il ne l'ait rencontré.

1 El jorn e clars e bel gentz E l’ solelz leva resplandents Lo matin que span la rosada, E l's auzels per la matinada E per lo temps qu'es en dousor, Chantan desobre la verdor

E s'alegron en or latin.