C6 LES AVENTURES DU CHEVALIER JAUFRE

— Et pourquoi cela, bel ami? répondit le fils de Dovon.

— Fuis pour l'amour de Dieu, te dis-je, et ne tarde pas plus longtemps !

— Es-tu hors de sens, reprit Jaufre, pour me donner un tel conseil quand je ne vois nul ennemi ?

— Ah! s'écria l'écuyer, 1 vient, àl est là, et d’un an je ne serai remis de la peur qu'il m'a faite en Ôtant la vie à mon seigneur, un chevalier de grand prix, qui conduisait à son château la noble fille d’un comte normand. Cet ennemi nous l’a ravie et m'a si fort épouvanté, que tout mon corps en tremble encore !

— Et c’est parce que tu as peur, dit Jaufre, rouge de colère, que tu me conseilles de fuir ? Je te tiens, par le Fils de Dieu ! pour fol et muzador !

Comme il allait parlant ainsi, survint un lépreux qui fuyait emportant un enfant dans ses bras. La mère éplorée et les cheveux épars le suivait en poussant des cris. Quand elle vit le chevalier elle se jeta à ses pieds, et d’une voix déchirante : |

— Merci! Seigneur! merci, dit-elle. Par le bras tout-puissant de Dicu, secourez-moi et me rendez

l'enfant que ce lépreux m’emporte!

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Le bois 6

— Femme, répondit Jaufre, pourquoi te l'a-t-1l pris ?.…

— Parce que tel fut son bon plaisir, seigneur !

— Ïl n'avait pas d'autre motif ?.…

— Non, par votre glorieux père!

— Puisqu'il en est ainsi, dit Jaufre, il a tort, et je le rendrai l'enfant vif ou mort, si je peux!

Il éperonne aussitôt son cheval devant la femme qui le suit en courant, et se met à crier de toutes ses forces :

— Halte ! traître et méchant lépreux, halte! et rapporte cet enfant!

Le lépreux se retourna et lui fit la figue, ce qui irrita si fort Jaufre qu'il jura, par son chef, que cet affront serait puni de mort. Mais l’horrible lépreux en rit, car 1] touchait au seuil de sa demeure. Il s'y réfugia en effet, serré de près par Jaufre, qui mit promptement pied à terre et s'élança sur ses pas dans le chàteau l'épée en main et l’écu au bras, laissant sa lance et son cheval à la mère éplorte. |

En parcourant ce château, qui était riche et vaste, il entra dans une salle où un lépreux épouvantable à

voir venait de jeter sur son lit une jeune fille dont la

beauté au siècle n'eut point de pareille. Sa joue était plus fraiche que rose éclose le matin, et sa gonelle déchirée laissait entrevoir son sein plus blanc que l’aubépine. Elle avait les yeux noyés de larmes, et ses cris, son désespoir, ses sanglots avaient ému l'âme de Jaufre, quand le lépreux, se levant et prenant sa lourde massue, le glaca de surprise et d'horreur.

1! était plus grand que sa lance et avait deux brassées d'épaules : bras et mains énormes, doigts noueux et crochus, joues couvertes de loupes et d’écailles, . prunelle trouble, œil sans cils ct ourlé de vermillon, lèvres bleuâtres et dents jaunes, tel est le portrait de ce monstre. Plus rouge qu'un charbon ardent, il vient vers Jaufre et lui demande s'il s’est rendu prisonnier.

— Non, certes, répond celui-ci.

— Parle ! qui donc à la male heure t'a envoyé dans

ce château ?.…

— Personne !

— Que vas-tu cherchant?

— Un enfant qu'un méchant lépreux prit à sa mère, et qu'il va rendre!

— Je suis là pour l'en empêcher, vilain fou, que

ton mauvais sort jette sous ma massuc; mieux eût valu ne pas te lever ce matin, car tu vas te coucher celte fois pour toujours !

Il lève sa massue à ces mots et en décharge un si grand coup sur l'écu de Jaufre que le chevalier fut renversé. 1] s’apprètait à redoubler : mais Jaufre se relève et fuit. Et, certes, il eut raison de fuir devant le coup qu'il prévoyait, car cette lourde masse de fer en tombant fit trembler la salle. Jaufre, dans ce même moment, court droit au lépreux et lui tranche d’une main sûre un palme de sa gonelle blanche et du flanc qu’elle recouvrait. En voyant ruisseler son sang, le géant pousse un cri terrible et court sur Jaufre, tenant sa massue à deux mains.

Le jeune chevalier n'eut que le temps de se jeter derrière une colonne : or le géant la battit d’une telle force de sa massue de fer que le marbre céda au choc, et tout le palais s’ébranla. La jeune fille, pendant ce temps, implorait Dieu, très-humblement agenouillée sur la dalle sanglante. |

— Seigneur, disait-elle, qui naquîtes vraiment de Marie, la vierge sainte, qui fites de la compagnie pour

Adam à votre facon et qui fütes cloué sur la croix,

défendez-moi contre ce monstre et souffrez que ce chevalier me tire de ses mains. |

Cette oraison n'était pas finie que Jaufre, courant au géant avant qu'il ne se fût redressé, lui avait coupé le bras droit d'un revers de son épée tranchante. En voyant son bras à terre, le monstre poussa un mugissement dont le palais et l'air frémirent. Jaufre eut beau fuir, il fut touché, et du nez, des yeux, de la bouche le sang jaillit soudain à flots. En rebondissant sur le marbre, la lourde massue se brisa. A cette vue, Jaufre, qui avait été renversé par la force du coup, se hâta de se relever et d'aller férir le lépreux : atteint à la jointure du genou, le géant chancela cette fois et s'abattit comme un grand arbre.

Comme 1l touchait la terre, Jaufre accourait le fer levé en murmurant :

— Je pense, par la foi que je vous dois, que la paix sera bientôt faite entre nous |

En achevant ces paroles, 1l prit son épée à deux mains et lui fendit la tête jusqu'aux dents. Dans les convulsions de l’agonie, le géant l’atteignit toutefois, en se débattant, et le lança contre le mur avec tant

de roideur que Jaufre en perdit la vue et l’ouie. Sa

main tremblante laisse échapper l'épée ; deux ruisseaux de sang vermeil coulent de ses narines et de sa bouche, 1l ne bouge pas plus qu'un terme".

Un moment la jeune fille le crut mort. Éperdue, elle s'empressa de délacer le ventail et de lui ôter le heaume fourbi. La fraicheur de l'air ayant arraché un soupir au chevalier, elle courut chercher de l'eau et lui en baigna le visage. Ranimé à demi, il se leva alors, et croyant toujours tenir son épée, donna un tel coup de poing à la demoiselle qu'ils allèrent à terre ensemble. Fuyant ensuite comme un insensé par la salle, il finit par se cacher derrière une colonne, où il se tenait accroupi et tremblant sous son écu.

C'est là que la demoiselle vint le trouver.

— Franc chevalier, lui dit-elle tout gentiment de sa

voix douce, ouvrez les yeux et voyez qui vous parle.

1 El mezel a si repennat, Que tal cop l'a del pe donat, C'a una part, lo fas anar E si ab la parct urtar Que l’auzer li tolc e l” vezer Et anet à terra cazer E l’ sanc tot viu clar e vermeil l'eis per lo nas e la bocha.…

Ms., fol. 98, verso, vers 2461.

Ne vous souvient-il donc plus de la chevalerie, dont vous êtes l’un des seigneurs, de votre prix et de votre courage? Rassurez-vous ct posez votre écu, le lépreux est vaincu et mort !

Jaufre revient à lui à ce discours, et se trouvant nu-tète :

— Demoiselle, dit-1, qui m'a Ôté le heaume ct enlevé ma bonne épéc?.…

— Moi, seigneur, pendant votre évanouissement.

— Et le géant, que fut-117.. Où est-11?.…

— Ïl nage à vos pieds dans son sang.

Jaufre aperçut alors le cadavre difforme et mutilé, et alla s'asseoir sur un banc pour achever de reprendre ses sens; puis, quand cet étourdissement fut dissipé, il songea à l'enfant, et se mit à le chercher de salle en salle. Mais 1l eut beau chercher, courir, appeler, il ne put découvrir cet enfant ni l'autre lépreux.

— Je les trouverai pourtant, disait-1l ; 1 faut que je les trouve ici ou dehors, car je ne me prise un denier, si je ne peux rendre cet enfant à sa mère, et me venger de l’outrage que m'a fait le lépreux.

Dans cette résolution, il marcha à grands pas vers

la porte; mais bien qu'elle fût toute grande ouverte, il

ne put en franchir le seuil. En dépit de sa volonté et de ses efforts, ses pieds s’y arrètent devant une barrière invisible : |

— Dieu, dit-il, serais-je enchanté ?.…

Il recule, prend un formidable élan, s’élance et retombe à la même place. Après plusieurs tentatives inutiles, le découragement glace son cœur. Il verse des pleurs et murmure :

— Hélas! Seigneur, glorieux Père, pourquoi m'avez-vous donné la force de mettre à mort ce mtcréant, si je ne dois plus revoir le bon roi Artus, ni lui moi!

Pendant qu'il déplorait ainsi son aventure, voici qu'il ouït tout proche un grand bruit, un murmure de voix d'enfants criant tous :

— Sauvez-nous, beau Seigneur Dieu !.…

Il court au bruit et trouve, au fond d’une vaste salle, une porte close et barricadée en dedans. Jaufre appelle, heurte violemment, personne ne répond; furieux alors, il l’enfonce, entre l'épée au poing dans une chambre obscure, et voit le ICpreux qui, armé d’un coutelas, venait d’égorger sept enfants. Il en restait encore une

trentaine poussant des cris à fendre l’âme.

Ému de cet affreux spectacle, Jaufre terrasse le lépreux, qui appelait son maitre à l’aide, et lui dit :

— Ton maître, vilain, ne te répondra pas, car il a rendu son âme au diable; et toi, tu vas perdre la main qui naguère m'a fait la figue.

Levant en même temps son bras, il abat sa main d'un seul coup. Le misérable roule sur le pavé sanglant, et puis à ses pieds se traîne en criant :

— Merci, seigneur ; au nom de Dieu! ayez de moi pitié, et ne m'achevez pas! Je n'ai tué ces enfants que contraint et forcé. Mon seigneur, pour guérir de sa lèpre, m'obligeait, le fer sur la gorge, de lui préparer chaque jour un bain de sang!

— Tu vivras, répondit Jaufre, si tu me donnes le moyen de sorlir d'ici sain et sauf.

— Je le peux, dit le Iépreux; mais si vous m'aviez tué, né connaissant point l'enchantement, de cent mille ans vous n'en sericz sorti.

— Hâte-toi donc, reprit Jaufre impatient.

— Seigneur, dit l’homme à la face luisante, vous avez encore à souffrir. L’enchantement est fait de telle sorte, que mon maître, lui seul, avait le pouvoir de

faire franchir le seuil de ce château à ceux qui étaient

amais vu telle figure ? À

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ds! qu

je me ren

aufre, à vous

la J

s'éCI

— Dieu

venus l'y attaquer ; mais ils ne le franchissaient jamais pour la seconde fois que morts et mutilés.

— Comment feras-tu donc? dit Jaufre,

— Vous voyez bien cette jolie tête de marbre placée au-dessus de la fenêtre ?.…

— Oui, par la foi de Dieu! Et puis?

— Allez la desceller, brisez-la, et vous détruirez le charme; mais il faut vous couvrir soigneusement de votre armure, Car le château s’écroulera quand l’enchantement prendra fin.

Ne se fiant qu’à demi au lépreux, Jaufre lui lia les pieds et les bras, et le confiant à la demoiselle :

— S'il m'a trompé, dit-il, vous le ferez mourir.

Puis il remit le heaume, alla prendre la tête de marbre, qui était belle et bien sculptée, et la posant sur un banc y déchargea un tel coup d'épée, qu'il la fendit en deux. Aussitôt elle crie, éperdue, bondit, | siffle et gronde comme le tonnerre pendant que les éléments déchaînés entraient en lutte, et que poutre cl pierre se choquant et s’entre-battant, croulaient sur lui avec fracas. Son écu pare en vain sa tête, le ciel se voile ; un épouvantable ouragan, où le feu et la foudre

roulent en grondant dans les airs, eût emporté le che- B

valier, s’il n'eût imploré Dieu le père. Une nuée de poussière monte enfin vers les cieux, et le vent en passant efface jusqu’au dernier débris de l’œuvre magique. Du palais, il ne resta rien. Brisé, se soutenant à peine, Jaufre se traîne péniblement. Brisé, moulu et chancelant, Jaufre eut à peine la force de se trainer à quelques pas. La demoiselle, le lépreux, la femme et l'enfant, qui s'étaient réfugiés sous la voûte d’un grand rocher, le trouvèrent couché sur l'herbe, épuisé et sans mouvement.

— Eh bien! franc chevalier, lui dit en riant la donzelle, comment êtes-vous maintenant ?.…

— Je n'ai ni coup trop dangereux ni blessure mortelle; mais la lutte a été si rude, qu'il me faut un peu de repos. |

La demoiselle le prit alors dans ses bras; elle lui baisait le front, les yeux et la bouclie, lorsque Jaufre aperçut la mère. |

— Femme, dit-il, as-tu retrouvé ton enfant?..

— Oui, seigneur, grâce à vous!

— Puisqu'il en est ainsi, tu vas te rendre au chà- teau de Cardeuil avec cette demoiselle, ces enfants et

le lépreux. Je vous prie tous de remercier le roi Artus

de la part du fils de Dovon, et de lui conter ce combat.

Se levant à ces mots, ‘il rajusta les sangles de son cheval, et après les avoir recommandés à Dieu, se remit à la poursuite de Taulat, mais au pas, car cette terrible bataille avait épuisé ses forces.

La donzelle, qui avait repris son manleau et son palefroi, partit en même temps avec le lépreux et les autres, et ne s’arrêla que devant le perron du château de Cardeuil. Tout le monde la regardait avec surprise. D'où peut donc sortir, disait-on, cette étrange caravane? où vont ces gens? que cherchent-ils? La foule curieuse suivit jusqu'au palais la donzelle, que les chevaliers, lui faisant noble escorte, amenèrent devant le roi avec ses compagnons.

Fléchissant aussitôt le genou, elle parla comme dame bien enseignée :

— Que le Seigneur de tous et de toutes choses, qui tient en ses mains les clefs du bien et du mal, augmente votre renommée, et maintienne en gloire et en honneur les preux de votre Table-Ronde

— Et Dieu, répondit le bon Artus, vous sauve, demoiselle, qui êtes aussi belle et bonne que bien ensei-

gnée ct courtoise |

— Sire, de la part de Jaufre, le fils de Dovon, je viens vous remercier de mon salut, que je ne dois qu'à sa vaillance. Je suis fille du comte Passart, dont vous avez peut-être entendu parler. Un chevalier de très-grand prix, qui allait cherchant les aventures pour montrer son courage, m'avait amenée de Normandie en ces contrées. Sept mois nous errdämes par monts et par vaux, franchimes maints mauvais pas et sortimes sans échec de sanglantes rencontres. Sur cette terre, par malheur, un géant ladre, horrible et hideux, avec la lèpre et ses pustules, que le cœur me faut en y songeant, parut tout à coup devant nous, et détachant l'énorme bâton qui pendait à son cou, en férit mon époux avec tant de force, qu'il en fut étourdi. Le prenant alors comme un enfant, il lui écrasa la tête contre un roc, m'enleva du palefroi et me porta dans son palais magique, où j'aurais perdu l'honneur avant la vie, si Dieu, que j'implorais à grands cris, n'eût envoyé Jaufre à mon aide. Le bon chevalier tua le monstre; mais, je peux bien le dire en vérité, jamais je ne vis telle bataille, ni si grands coups donnés et reçus. | | La mère et le lépreux sans main contèrent ensuite

chacun leur raison. Or, pendant qu'ils achèvent de remplir leur message, revenons à Jaufre, qui continue d'aller droit devant lui, mais sans trouver personne pour lui donner des nouvelles de celui qu’il cherche. ,