INFLUENCE DU PASSÉ SUR L'AVENIR DES SYSTÈMES MATÉRIELS

L'étal d'un corps matériel à un instant donné dépend évidemment des circonstances antérieures qu'il a traversées. Mais pour prévoir ses états ultérieurs, il suffit de connaître ses conditions initiales à l'instant considéré, sans savoir comment il a été amené à cet état. Par exemple, la position et la vitesse d'un projectile à un instant donné dépendent de l'explosif et de l'arme qui l'ont lancé, des milieux par lesquels il est passé ; mais pour calculer le mouvement ultérieur du projectile on n'a besoin de connaître que sa position et sa vitesse actuelles.

Toutefois, dans beaucoup d'applications, et notamment quand l'état moléculaire des corps du système intervient d'une façon appréciable dans les phénomènes, il peut être très difficile, il peut niùme être impossible encore à notre technique expérimentale, de déterminer directement avec une précision suffisante les conditions initiales d'un système.

Considérons, par exemple, deux clous sortis identiques de la même fabrique, mais dont l'un a été martelé à plusieurs reprises tandis que l'autre restait dans un tiroir. Le premier clou n'est pas dans le même élat moléculaire que le second ; il a subi des déformations permanentes ; une élude microscopique suffisamment précise nous le montrerait. Mais si nous ne possédons pas de microscope assez puissant, les deux clous nous sembleront identiques,

4<' • I-KS MAÎTUES DE LA PENSEE SCIENTIFIQI E

nous serons incapables de discerner les dillérences do leur état moléculaire actuel. Hu'on nous dise alors que le premier clou a été martelé et comment il la été : nous serons avertis du genre de déformalion qu'il a subi; la connaissance du passé du clou supplée provisoirement à l'absence de microscope.

Ce que nous venons de dire pour la déformation d'un clou, on peut le répéter pour toutes les déformations permanentes. L'histoire d'un corps (telle que le dossier des déplacements du zéro d'un thermomètre de précision) vient on aide à l'impuissance actuelle de notre technique, ou supprime les complications que cette technique entraînerait. C'est là un stade nécessaire de l'étude moléculaire des corps, mais ce n'est qu'un stade, et il faut so garder de tirer d'une méthode transitoire des conclusions aussi aventureuses qu'injusliliéos, ot notamment do l'opposer à l'a doctrine copernicicnuc. La concci)lion daprès laquelle, pour prédire l'avenir d'un système matériel, il faudrait connaître tout son passé, est la négation même de la science.