RELATIVITÉ DES MOUVEMENTS OBSERVÉS
La pensée maîtresse des Coperniciens, c'était, comme nous l'avons dit, de soumettre au principe de causalité les phénomènes du mouvement. Mais une difficulté se présentait tout d'abord qu'on ne rencontrait pas dans l'observation des phénomènes tels que les phénomènes chimiques, caloriQques, lumineux, plus complexes et plus liches d'apparences sensibles que ceux du mouvement. Qu'on répète une réaction chimique dans une chambre ou dans une voilure en mouvement, les apparences qu'enregistreront nos sens seront les mêmes. Mais observons la chute de la pluie dans un air calme : elle nous paraît verticale ou oblique suivant que nous sommes enfermés dans une chambre ou dans une voiture qui roule, c'est à-dire suivant que nous rapportons le mouvement des gouttes d'eau à la terre ou à la voiture qui nous emporte. Au plafond de la voiture attachons un pendule : les mouvements et l'équilibre de ce pendule sont tout différents suivant que la voiture est immobile ou qu'elle s'ébranle. Pour soumettre ces mouvements au principe de causalité, est-ce à la terre
qu'il l'aut les rapporter, ou aux parois de la vDJluro, ou à d'autres repères ?
On lie saurait trop insister sur cette re/a/àu7é des mouvements observés. Imaginons, par exemple, une liiroiulelle qui vole en ligne droite par rapjjortàla terre, et un aéronaute dont le ballon tournoie au milieu d'une nuée cl qui distingue cette hirondelle et rien d'autre : pour l'aéronaule, l'hirondelle tournoiera dans l'espace et décrira une sorte de spirale dont cliaf[uc spire correspondra à un tour du ballon sur lui-même.
En un mot, le mouvement d'un corps matériel n'est déterminé que si nous (lisons à quoi nous rapportons ce mouvement, lue fois choisis les repères que nous regardons comme fi.xes, la manière la plus précise et la plus simple de représenter le mou\ement du corps consiste à introduire ce (pie les mathématiciens nomment des aj:es. Supposons que nous rapportions les mouvements à la terre ; il nous est loisible de choisir In^is plans rectangulaires invariablement liés au sol, soit le plancher d'une salle et deux de ses murs verticaux ; à un instant donm'', la position d'un élément matériel sera déterminée si ou connait la distance de cet clément à chacun de ces trni> plans. Ces trois plans forment un trièdre (à arêtes rectaugnliiircs) qu'on appelle trièdre de référence ou trièdre îles axes.
De même, si on rapporte les mouvements à la cage d'une voiture, on pourra choisir comme trièdre de référence le trièdre formé par le plancher de cette cage et deux de >> s parois verticales.
Nous dirons, dans ce ([ui suit, qu'on a délini un rei)eragc des mouvements quand on a choisi les repères regardés comme fixes, ou, si on veut, un trièdre de réfé-
LES AXIOMES DE LA MECANIQrK
ronce aiiqucl on raiiporlo à chaque instant la position de tous Ifs éléments matériels.
