Les axiomes du droit français par le sieur Catherinot avec une notice sur la

Nicolas Catherinot, sieur de Champroy, jurisconsulte et mtiquaire du dix-septième siècle, est aujourd'hui fort oublié; ion nom n'est guère plus connu que ses écrits. Je ne viens >as protester contre cette mauvaise fortune , ni essayer une *éhabilitation téméraire; je dirai seulement que le temps a épargné plus d'un auteur moins original , ou moins curieux. Juelques détails tirés des œuvres mêmes de Catherinot ne jeront peut-être pas sans intérêt pour le lecteur, en faisant revivre pour un moment cette figure effacée.

Catherinot est un de ces écrivains qui n'ont point de secret >our le public. Heur ou malheur, rien ne lui arrive qu'ausjitôt il ne mette la main à la plume pour en instruire l'uniirers. De ce côté il ressemble aux hommes de notre temps beaucoup plus qu'à ceux du dix-septième siècle. Bossuet, rillemont, Fleury, Domat, ne parlent jamais d'eux-mêmes, leurs œuvres sont en quelque façon impersonnelles. Catherinot nous conte sa naissance et son mariage ; il nous dit combien il a eu d'enfants ; il nous donne la généalogie de son père (1), celle de sa femme et de toute fa famille de sa femme en remontant jusqu'aux Romains (2). S'il a un procès (et il en a souvent) , s*il est nommé avocat du Roi , il s'empresse d'en informer le lecteur, et pousse si loin ses confidences qu'il prépare à l'avance l'épitaphe qu'on mettra sur son tombeau (3), épitaphe qui, d'ailleurs, est rédigée avec une humilité toute chrétienne.

(1) Tombeaux domestiques, par le sieur .Catherinot, 4 pages iQ-4o, sans date.

(2) Généalogie des messieurs Dorsanne , 8 pages in-4«, sans date.

(3) Bourges souterrain, par le sieur Catherinot, 8 pages in-4o. L*épitaphe est datée du 18 juin 1685.

b LES AXIOMES DU DROIT FRANÇAIS

Suivant cette inscription funéraire écrite trois ans avaa sa mort (1) , Nicolas Catherinot , est né le 4 novembre 1628 Lusson y la peste régnant alors à Bourges. Son père Deny Catherinot était conseiller au bailliage et siège présîdiald Bourges ; il mourut en mars 1631, à Tâge de 39 ans. Le' juin 1653 , Nicolas épousa Marie Dorsanne , qu'il perdit le 1 septembre 1663, après en avoir eu trois enfants , Catherine Etienne et René. Le 16 juin 1655 , il avait été reçu au parle ment de Paris comme avocat du Roi et conseiller au sièg présidial de Bourges; joignez à cela qu'il fut échevin di Bourges , et administrateur des pauvres , voilà tous les évé nements de sa vie. Il était d'un temps où chacun restait i sa place, dans son pays, dans la maison de ses pères. Oi mettait son bonheur dans le repos, comme aujourd'hui on li cherche dans le changement.

Comment passait-il sa vie dans sa chère ville de Bourges son épitaphe nous le dit. « Occupé à étudier, à lire, i écrire , à plaider, à faire des rapports (2) , à élever mes enfants, à cultiver mes amis, à remplir les obligations de la société , et peut-être à courir après des niaiseries (nugœ) ; j'ai dépensé toute ma vie, et peut-être l'ai-je perdue. » Ce qu'i appelle des niaiseries , ce sont , je suppose , ses nombreuse! recherches sur les sujets les plus divers. Rien n'échappe i sa curiosité; Bourges et le Berry sont toujours devant ses yeux. Il écrit sur le Bullaire du Berry, sur le Pouillé di Bourges, sur les illustres du Berry, sur le nobiliaire du Berry sur le vrai Avarie, sur le Calvinisme du Berry, etc., elc.j sans oublier ses brochures sur le testament de Cujas^ mort ^ Bourges , et sur la vie de cette belle , mais fameuse DemoiseUe, Suzanne Cujas, qui lui doit une fâcheuse célébrité. Juriscon^ suite il publie traité sur traité , le franc Aleu de Berry , les Coutumes de Berry , le droit ancien et nouveau de Berry ; il essaie de prouver que les Coutumes de France ne sont point à droit étroit, sujet souvent discuté par nos anciens légistes (3).

(i) Il mourut à Bourges le 28 juillet 1688.

(2) G*eBt ainsi que je traduis litibus enarrandis.

(3) « Coquille, dans son Ayant-propos de la Coutume du Niremôis, ditga« Pierre Lizet et Christophe de Thou , premiers présidents au Parlement de Paris, étoient d*un sentiment opposé touchant le droit commun des François:

Test une encyclopédie vivante; il sait tout, ou du moins il ouche à tout. On trouve dans ses écrits un traité sur VariUerie, des recherches sur l'art d'imprimer ^ à côté de Castiaiiones adjkymnos Ecclesiœ, et d*un mémoire ingénieux sur es doublets de la langue ^ c'est-à-dire sur les diverses traducions françaises d*un même mot latin, comme Advocatus, Lvocat, avoué, Pietas^ piété, pitié, SecuritaSy sécurité, sû- •eté , etc.

On serait teoté de blâmer cette faconde universelle, si Ton l'était désarmé par la bonhomie et la naïveté de Tauteur.

« Je veux, dit-il, être libre dans mes études qui me tiennent lieu le tripot et de cabaret ; car je ne me suis jamais fait honneur de mes >puscules, mais seulement un divertissement innocent. C'est ma perdrix comme à samt Jean évangéliste, mon chat comme à saint Grrégoire pape, mon chien comme à saint Dominique, mon agneau somme à saint François, mon dogue comme à Cornélius Agrippa, non lévrier comme à Juste Lipse. Mes écrits, autem, ne sont point si fort inutiles , puisque les apothicaires en font des emplâtres, les libraires du carton, les tailleurs des patrons, et les autres des enveloppes. Ils sont même privilégiés, et les huissiers ne les prennent jamais par exécution, non plus que les pots de terre, les chandeliers de bois et les chaises de paille. Je n'ai jamais aussi prétendu â la qualité d'auteur, pour laquelle obtenir selon aucuns , il faut être imprimé avec privilège, relié en veau, et mentionné dans les journaux et dans les mercures (1).

Ces nombreux opuscules, tous imprimés aux frais de Fauteur, ne se vendaient guère et, si Ton en croit Ménage, le pauvre Catherinot avait trouvé un moyen singulier d'arriver à la publicité :

« Gomme ces ouvrages n'étaient pas d'un grand débit , et qu'aucun libraire n'eut voulu s'en charger, M. Catherinot, quand il venait à Paris, se chargeait de quantité de ces ouvrages en blanc (2) , (car

car U. Liset soatenoit que c*étoit le droit romain , et il employoit tous ses soins à y accommoder le droit firançois; au liea que M. de Thoa estimoit que les Contâmes de France sont notre véritable droit commun, et appeloit le droit romain laraiton écrite, » Taisand, Viei des JurUemitultet , ▼« Liut,

(1) Le tanctuaire de Berry, in-4« de 36 pages; Bourges, octobre 1680, p. 35.

(2) Cest-à-dire frrocA^f. Ils ne sont jamais parvenus à l'honneur de la reliure, dit Ménage.,

8 LES AXIOltfES DU DROIT FRANÇAIS

jamais on n*en a tu autrement) : et passant par dessus les quais, i! faissût semblant de regarder les vieux livres qu'on y étale , et tirant de sa poche cinq ou six de ses exemplaires , il les poussait adroitement parmi ces vieux livres. C'est la méthode qu'il avait inventée dès qu'il commença d'écrire, et qu'il continua jusqu'à sa mort pour immortaliser son nom (1). »

Cette anecdote est-elle une de ces médisances dont abondent les Anas, je ne le crois pas; ce qui m'en fait douter, c'est une confession de Catherinot. Cette confession est en vers latins , car à tous ses talents le bonhomme joignait le don de poésie, et sa prose française est parsemée d'épigrammes imitées de Martial, et d'autres bons auteurs. « Le lecteur, dit-il quelque part , me pardonnera mes saillies poétiques. Qui a fait dans ses heures perdues, sans ronger ses ongles, ni battre le carreau, plus de cinquante mille vers bons ou mauvais, en peut bien faire encore une cinquantaine de mauvais (2). »

AUCTOR AD PUBLIUM ET AULUM.

Edo brèves libres ; vitio mihi vertitis ; atqui

Tu nulles Publi , tu facis , Aule, malos.

Edo brèves libros ; quia desunt otia ; magnos

Edam aut majores , otia cum fuerint.

Edo brèves libros ; nobis studiosus ApoUo

Perspicua melius nil brevitate dédit.

Edo brèves libros; brevis est insania nostra.

Et quo fit brevior, fît minus illa mala.

Edo brèves libros ; quia passim gaudeo ferri ,

Gaudeo tractari , gaudeo ssBpe teri.

Edo brèves libros ; tôt parvos junge libelles ,

Et tibi non unum grande volumen habes.

Edo brèves libros ; taies fecisse videntur

Hippocrates magnus, magnus Aristoteles.

Edo brèves libros ; quia qualia qualia nempe

Impensis nostris edimus hsc brevia.

Edo brèves libros ; quia magnus dicitur esse,

Et vere magnum dicitur esse maJum.

Edo brèves libros, odio est mihi maxima fama;

Aut minus, aut minimum cognitus esse volo (3).

(1) Menagiana, édit. de 1729, t. II, page 361.

(2) La tiède Mademoiselle Cvjas, 4 pages in-4o, Bourges, 1684, p. 3.

(3) Les patronages du Berry, 8 pages in-4o, Bourges, 1683, p. 8.

Dans un siècle qui vit de curiosité, comme fait le nôtre, on eut s'étonner qu'aucun amateur n'ait cherché» à rassembler 3S innombrables essais de Catherinot , ou du moins n'en ait Iressé le catalogue. A vrai dire, ce n'est pas chose facile. Le lue de la Vallière n'avait réuni que quatre-vingt-dix pièces de lOtre auteur (1). Le père Niceron (2) en connaît cent dix-huit [ui lui ont passé sous les yeux. La Bibliothèque historique, dans on tome III, en compte cent trente. Enfin David Clément, dans a Bibliothèque curieuse , va jusqu'à cent quatre-vingt-deux. ilais ses citations ont besoin d'être contrôlées ; il semble qu'il it pris des brochures en projet pour des brochures publiées.

Du reste, il est probable que Catherinot lui-même ne savait >as le chiffre de ses productions imprimées et manuscrites. Jlomment en eût-il été autrement.^ Sa tête était un volcan oujours en feu. C'est de lui qu'on peut dire avec La Fonaine.

« Mais rien à rbomme ne suffît.

« Pour fournir aux projets que forme un seul esprit « Il faudrait quatre corps ; encor loin d'y suffire , « A mi-chemin je crois que tous demeureraient. « Quatre Mathusalem bout à bout ne pourraient

« Mettre à fin ce qu'un seul désire (3).

On jugera de cette prodigieuse activité par la liste des oeuvres publiées et manuscrites que M. Jacques Flach, notre savant collaborateur, a dressée avec plus de soin et de critique que ne l'ont fait ses devanciers (4). C'est un vrai service rendu à Catherinot et aux bibliophiles.

Tout est-il mauvais dans ces improvisations. L'auteur n'estil qu'un grotesque qui n'a de curieux que sa bizarrerie. Ménage ne pensait pas ainsi. « M. Catherinot, dit-il, était un parfait honnête homme et qui savait quelque chose. Il y a de

(1) Le Tolame que je possède est un recueil facUce qui a appartenu à Boucher d*Argis. H contient 48 pièces , et U est précédé d*un portrait de Fauteur peint par de la Houve en 1678 et gravé par Step. Gantrel en 1680. Autour du portrait est TinscripUon suivante : ÎSicolatu Catharinus Biturix Adoocatw $t Senaior Regiut, 1680. jEtatU 52.

(2) Mémoires, t. XXX, p. 195 et suiv.

(3) La Fontaine. Le$ deux chtetu et Vâne mort, Liv. VIII, fable 25.

(4) Voyez la biographie raisonnée mise à la fin de cet article.