ATTÉNUATION DES VIRUS

On a depuis longtemps essayé de prévenir certaines maladies virulenles par Tinoculation, pratique dans laquelle on <lonnait la maladie \-irulenlp elle-même, mais dans des conditions où Ton espérait la voir se développer sans gravité sur la personne inoculée. Telle a été pendant le siècle dernier la pratique de l'inoculation variolique. Après rinoculation de la variole, il se développait,. au lieu inoculé, une pustule ou une éruption variolique fébrile plus ou moins répandue sur tout le corps; mais celle variole était généralement bénigne, très discrète, et les individus inoculé> jouissaient d'une immunité relative. Une personne variolisée pouvait élre en effet atteinte une seconde fois de variole, très rarement il est vrai, «le môme que le vaccin ne préserve pas toujours d'une façon absolue contre la variole. Malheureusement la variole étant ainsi inoculée était quelquefois très grave, et même elle pouvait se terminer par la mort. Malgré ces inconvénients, la pratique de la vaccination varioleuse était un grand progrès, si Ton se reporte par la pensée aux épidémies de variole si meurtrières, si générales des siècles passés.

La découverte qui a immortalisé Jenner et sauvé la vie à des raillions d'hommes a montré qu'un virus analogue à celui de la variole, transporté <lu pis de la vache (cow-pox) dans l'organisme humain, est capable de préserver de la variole. Ce n'était plus le virus variolique produisant une variole moins grave que la variole spontanée, mais bien un virus différent. <|uoique très voisin, pris à une autre espèce animale et qui avait le même effet (jne la variolisation. Le vaccin de la variole était trouvé.

Les vétérinaires ont inoculé, depuis longtemps, le virus de la péripneumonie contagieuse du gros bétail en vue de prévenir cette maladie. Os inoculations sont excellentes pour tout virus qm ne détermine pas des accidents graves ou mortels, mais naturellement elles deviennent impossibles quand il s'agit de maladies presque toujours mortelles quelle que soit la dose du virus injecté, comme cela a lieu pour le charbon. On réussit cependant à retarder et à modérer la pénétration du virus injecté

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de façon à ce qu'il n'entre clans Téconoraie qu'à close très minime, on choisissant pour lieu d'injection une partie du corps peu \asculairo, moins chaude que les parties centrales, mal pourvue de lympathiques, à tissu serré, comme l'extrémité de la queue de certains animaux. Telle fut I4 pratique des vétérinaires pour ce qui concerne la péripneumonie contagieuse.

Le problème des vaccinations et de l'atténuation des virus fit un pas décisif lorsqu'il fut démontré que des bactéries étaient la cause essentielle de la \inilence de ces liquides. Lorsqu'on put cultiver les bactéries d'un liquide virulent, étudier la façon dont il s'affaiblissait suivant les modifications du milieu nutritif, suivant les conditions de température ou d'aération, il vint à l'esprit de Pasteur d'employer ces cultures affaiblies comme vaccins. On chercha le vaccin d'une maladie virulente dans l'atténuation de l'action des micro-organismes de cette maladie. La première condition à obtenir, si les micro-organismes possèdent des spores fertilisantes, c'est d'empêcher leur formation dans les cultures qu'on emploiera comme vaccins. Les recherches de Toussaint, de Pasteur, Roux et Chamberland et de Chauveau, relatives au vaccin du charbon, de Pasteur pour le vaccin du choléra des poules, de Pasteur et Thuillier pour celui du rouget du porc, de Chauveau, d'Arloing, Cornevin et Thomas pour le charbon symptomatique, de Pasteur pour la rage, ont donné d'admirables résultats et ouvert la voie à de nouvelles découvertes.

Les procédés d'atténuation employés jusqu'ici sont assez variables pour une même maladie. 11 n'est pas sûr que toute maladie virulente puisse avoir son vaccin préservatif; mais il est probable qu'on arrivera à trouver le vaccin de toute maladie qui n'atteint généralement qu'une fois dans sa vie un animal d'une espèce donnée, de telle sorte que la première attaque confère l'immunité. Il ne faut pas croire non plus que le vaccin d'une maladie virulente étant connu et appliqué, lui ferme d'une façon absolue la porte de l'organisme; pour certaines maladies comme la variole, J 'immunité donnée par le vaccin se perd au bout de cinq à dix ans ; pour d'autres, comme le charbon, le rouget du porc, le choléra des poules, l'immunité ne parait pas excéder la durée d'une année*. Mais ce court espace de temps suffit pour l'élevage et l'engraissement de plusieurs espèces animales.

Pasteur' a donné la méthode générale d'atténuation des bactéries pathogènes par l'action de l'oxygène à propos de sa découverte du vaccin du choléra des poules.

Pour le choléra des poules, Pasteur, en inoculant des cultures qui dataient de quinze jours, d'un mois, de deux mois, de huit mois, de dix mois, a vu que leur virulence diminuait progressivement. Ainsi, en inoculant une série de 10 poules avec tel de ces liquides, il en mourait 8 sur 10, avec tel autre 0 sur 10, avec tel autre 1 sur 10, et il arrivait un moment où les

1. D'après Feltz, Timmunité du lapin à qui Ton a fait l'inoculation préventive contre le charbon dure de 17 à 18 mois [Comptes rendus de VAcad. des sc.^ 7 août 1884).

2. Congrès médical international de Londres, 1881, vol. 1, p. 85.

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poules ne mouraient plus. Chacun de ces liquides de culture, pris au moment de Texpérience, ensemencé sur un bouillon stérilisé, reproduisait des microbes ayant exactement le même degré de virulence que le liquide atténué d*où il provenait. Le liquide non virulent reproduisait im liquide non virulent. Les poules inoculées, qui ne mouraient pas, étaient atteintes au point lésé, au niveau du grand pectoral et, dans ce muscle, d'une lésion locale plus ou moins étendue qui guérissait spontanément en un temps plus ou moins long. Les poules vaccinées ainsi étaient préservées îibsolument de toute atteinte du virus le plus virulent, pendant un temps assez long, pouvant excéder une année.

Pasteur croit que cette atténuation est due à l'action de l'oxygène de Tair. Pour le démontrer il fait la culture du microbe du charbon «ians un tube contenant très peu d'air, puis il le ferme à la lampe d'émailleur. Le microbe, qui est aérobie, prend promptement tout l'oxygène du tube el du liquide; à partir de ce moment il ne s'atténue pas sensiblement, même après un assez long espace de temps.

On sait, d'après les recherches de Koch, que les bacilles du charbou donnent des spores dans les milieux de culture en général et que ces spores, très résistantes, conservent leur faculté de germination pendant un temps indéfini. Pasteur a observé que les bacilles cultivés dans le bouillon de poule à 42° et 43° ne donnaient pas de spores. Ils ne se cultivaient plus à 45°. On peut maintenir au contact de l'air pur, c'est-à-dire dans un ballon bouché à la ouate, et à la température de 42*» à 43®, une culture de bacilles entièrement privée de germes. Au bout d'un mois à six semaines ils meurent et ne peuvent ensemencer un nouveau bouillon. Mais pendant tout le temps qu'ils vivent, on constate qu'ils ont perdu toute virulence, bien qu'ils soient encore cultivables. Pendant toute cette période, la culture représente une série de virulences atténuées; chacun de ces états de virulence atténuée peut être reproduit par la culture. Inoculés aux animaux susceptibles de contracter le charbon, les liquides de culture ainsi obtenus constituent un vaccin donnant une maladie plus bénigne que le charbon et conférant l'immunité pour celui-ci. Tel est le procédé employé par Pasteur et dont l'eflicacité a été démontrée par des centaines de milliers de vaccinations charbonneuses. Cependant, si Ton observe, chez le cobaye et la souris, un retard de l'action du virus charbonneux après leur vaccination, on ne réussit pas à préserver ces petits animaux contre raction du charbon virulent.

Pasteur a tenté de fonder sur ces deux séries de virus atténués une doctrine générale de l'atténuation des virus par l'action toxique de l'oxy- ^'ène et il en a déduit une explication de l'atténuation des épidémies par le temps et par l'air. Lorsqu'en effet une maladie infectieuse comme le choléra a été importée dans une ville, étant donné sa cause bactérienne, on ne s'explique pas qu'elle puisse cesser autrement que par la mort de tous les habitants, tout nouveau malade multipliant le nombre des microbes pathogènes. Mais, indépendamment des précautions prises pour éviter la pollution des eaux et des aliments, abstraction faite aussi des prédispositions et immunités individuelles, il faut laire intervenir l'action de l'air, de