LES ARLEQUINS

On a dit souvent que recueillir les anecdotes sur là vie des condamnés, c^est eidler Torgueil d^une classe réprouvée;^ et conquérir pour elle œtte dangereuse sympathie qui peut pousser Fétre faible à rimitation,

D*après ce raisonnement , Taction la pins agissante sur le sentiment qu'un criminel a de sa valeur, et la plus capable de le snreiciter, est sans contredit le réquisitoire du ministère public;

car jamais historien des lieux de réclusion ne sera peintre aussi expressif, aussi bon coloriste que le maj^isliul qui s'iuspiie de son devoir, pour saisir jns<|u'aux traits 1rs moins saillanls de la physionomie coïKlaninée à poser devant lui. Dans les ciialeureuses paroles de laccusation sont les pl is saisissantes aiialyses du drame sans lin des assises, (ju'cst-cc , à côte de cela , que quelques pages d'un volume de touriste ou l'esquisse d'un visiteur sans mandat ofiîciel t

Quant à l'expression de crainte qui se fait entendre dans l'intérêt des êtres enclins au mal , c'est un écho de ces lieux communs, )ien* sées bâtardes que nulle paternité ne vient réclamer ni défendre. Non, la publicité donnée à des scènes de la vie Hétrie dont le dé-

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noùmcïnt réel est Téchalaud ou la prise d^liabit du bagne , u^est pas une initiation au vice.

Le? aumôniers et les sœurs hospitalières îles chiourmes, qui reçoivent plus de conl'essions sineères que la justice, ne m'ont jamais dit avoir entendu un forçat accuser la Gazette des TributtOUXt le journal te Droit , les livres de M. Appert ou de M. Lauverçne , de l'avoir entraîné hors de la bonne Toie et de f avoir fait tomber dans le »na^ hew (terme consacré pour signifier être condamné aux galères).

Je dirai plus loin où le bagne recrute, où il a ses racoleurs , ses ôcoIm primaires, ses noviciats, ses gymnases, ses comptoirs, ses oasis , et où il trouve son H6fel-Dieu , et même son- h(Mel des Invalides.

Quand on se met en quête de la vérité , il faut la suivre partout où elle se cache, et ne pas leculer alors même que Fatmosphère est

infecte.

Loin (\o masquer ce terrain lan^oux, je pense que le nininont est venu tle le découvrir sur sa large surface possible. I/rtndo de» classes (lantrerenses que torlains publicisles proclament comme très-avancée, ixnir s'allrihiior une part de Fœuvrc , est malheur* usement encore chez nous à Tétat d'ébauche. Le scalpel a à peine effleuré l'épiderme du cadavre. Une revue lente et sévère des populations compactes des chiourmes, passée dans un but de réforme patiente et réfléchie , avancerait beaucoup plus le perfectionnement du. régime pénal que les concessions octroyées du calmant à cette fièvre de contrefaçou qui ne voit de salut pour la société que dans tes cabanons américains.

Si Movier de la GouTenlion , le peintre humoriste du tableau de Paris , dont la phrase fouettait au vif quand il parlait prison, hospice, humanité , eût assisté à ces singuliers congrès (il ne s'agit pas id de la Chainbre des députés ) où les apôtres de la loi nouvelle ont glorifié les miracles lointains qu'ils Tont renouTeler en France, Rfercier se fût levé , et s'il n'eût pas demande , par une de ces 1k)u- (ades qui lui étafenl familières , (ju'un des pliilantliropes voulût bien se dévouci' et taire sur liu-itième rexpérience de cette inoculation morale (car le philanlluDpe le plus sain a bien encore en lui quelque parcelle de venin a éteindre), il ^e fût du moins écrié :

« 0 vous qui avez découvert le moyen de rendre les hommes meUleurs au moyen d*une forme de prison jusqu'à ce jour inusitée , cewez pour un moment de nous parler de la coupe de vos pierres , et hâtea-vous de nous dire un nom » un mA nom de coupaUe régénéré ! Montrez-nous un de vos échantillons , afin que je m'écrie avec enthousiasme : Voilà l'œuvre <lo la philanlhropie, voilà ce qu'elle a fuil ! Jusqu'à présent, nous ne savons que ce qu'elle a dit. »

Revenons aux bagnes.

A fîéfaut d'une classificalion de peine .pour chaque degré de haute chniinalité , la loi a fait le supplice é^nl ]H>ur un grand nombre dont la souillure n'est pas égale. ËUe a dit à tous , sans distinction : Vous porterez la veste rouge * .

Il y a eu seulement distinction daus la durée du supplice ^ et la coiffure marque le temps de 4'expiation.

A ceux que la paasbn a rendus meurtriers, sans que la raison ai' eu le t^ps de se poser entre la pensée et le crime , à ces bonunes qui ont tué presque sans intelligence de leur acte, et que le Code a frappés, comme la justice frappait aux vieux siècles le taureau eanvaineu d'homicide , à celui qui a appdé la violence au secours de ses appétits de brute, aux comptices repentants de ces alchimistes cruets qui cherchent l'or dans le sang, à ceux qui, plus timides, ont imité avec plus ou moins d'adresse l'œuvre de la fabrication des monnaies ) à Tinccndiaii e , à ces réfractaires incorrigibles qui grossissent , à chaque mise en liberté ou à iliaque évasion , le cumul des récidives , à l'assassin , au parriciilc que la pitié du jury a arraché à l'échafaud , /a loi a imposé le bonnet vert.

Avanl 1830, le fer brûlant marquait à l'épaule ce hideux troupeau des lettres T. P. travaux perpétuité , cruauté inutile qu'on justifiait alors comme on justifie aujourd'hui d'autres tortures.

Voyons les grandes physionomies qui, à notre époque, ont paru sons le bonnet vert , et celles qu'on y Ironve encore. L'enseigne-

' ia mie du forçat, aux termes du règlement, est une casaque en mouy rouge garance, sans iMutons ni collet ; mais sa forme varie suivant les localités : quolquefois on tolère un petit collet droit, des lioulODS en o». La vessie porte &ur pluticurb de ses par- Ues rempi«i>l« 6AL. en noir.

' BLiC LIBBAÎ^Y