INTRODUCTION

LES EAUX MINERALES.

Définitions. — Qu'est-ce qu'une eau minérale? Il semble que la réponse à cette question soit facile, et cependant les définitions que donnent les auteurs ne sont pas complètement d'accord. En y réfléchissant un peu on voit qu'il est difficile en effet de définir et même de justifier cette expression: eaux minérales. L'eaa n'appartient-elle pas essentiellement au règne minéral? et puisque toutes les eaux, même Teau de pluie, contiennent des principes étrangers à leurs éléments essentiels , ne sont-elles pas toutes des eaux minérales dans le sens où ce terme est pris généralement? Si Ton a voulu désigner par là des eaux plus chargées que les eaux douces de principes étrangers, l'expression, dans ce cas encore, manque de justesse; car certaines eaux douces, comme celles de la Marne ou d'Arcueil par exemple , contiennent, en poids, plus de principes étrangers que beaucoup d'eaux minérales telles que les eaux de Pfàfers, de Bains, d'Ax, d'Amélie-les-Bains, de Bagnères-de-Luchon , etc. Mais c^est évidemment la nature de ces principes, ce sont les caractères particuliers résultant de leur présence, comme l'odeur, la saveur, que l'on a voulu qualifier par la dénomination d'eaux minérales; ces mots impliquent aussi Tidée de l'usage médical au moins autant que celle des caractères physiques ou chimiques. En ré-

samë, on entend par eaux minérales celles qui sont employées comme médicament. De là le nom d'eaux médicinales qui leur a été donné par quelques auteurs, et qui correspond au mot allemand Heilquellen.

Les mers sont autant d'immenses réservoirs d'une eau minérale très-rapprochée dans sa nature de celle que donnent certaines sources naturelles ou qu'on obtient par des forages dans les terrains salifères.

L'eau de mer doit être étudiée à part, ainsi que ses usages médicaux, qui sont une branche importante de la balnéothérapie.

Parmi les eaux minérales, les unes sont froides, les autres thermales. Qu'entend -on par eaux thermales? Quelques auteurs, comme Mérat et Delens, faisant dériver ce mot de 6£c;j.a\ ou ihermœ^ bains chauds, ont dit que les eaux thermales étaient ainsi nommées « à cause de leur usage ordinaire en bains ; d d'autres ont désigné soas ce nom les eaux ayant, à leur émergence, une certaine chaleur (Osp;j.a, Oicar^ , chaleur, Ocp;j.bv, eau chaude), par opposition à celles qui sortent froides du sein de la terre. Mais à quelle température une eau prendra-t-elle le nom de thermale? Ici, nouvelle difficulté. Pour quelques-uns Teau n'est thermale qu'à 25^^ au moins. D'autres admettent qu'une source peut être considérée comme thermale à la température de 17^ 6 (de Saussure) et même de 12^ à 13®(Filhol), quand cette température est constante. En général, les définitions se résument ainsi: une source est thermale quand sa température est sensiblement supérieure à la moyenne de l'année ou à celle de son point d'émergence, c'est-à-dire quand sa température ne dépend pas uniquement de celle de l'atmosphère.

Il est évident que pour la plupart des auteurs'le mot thermale s'applique surtout à ce qu'on a nommé la chaleur propre, parce que, quel que soit son degré, cette chaleur ne vient ni de l'atmosphère ni des couches superficielles du sol d'où émergent les eaux. On ne peut cependant pas faire abstraction de l'idée d'eau chaude qui se rattache à ce mot, et n'avoir égard qu'à la température supérieure à la moyenne de chaque localité; telle n'a pas été certainement l'idée des auteurs qui ont traité ce sujet: car il faudrait , si l'on raisonnait ainsi , déclarer froide ou non thermale une eau qui, dans certaines parties de l'Afrique, sur-