LES PIGEONS

M. Rampont eut Tidée de donner aux aéronautes un certain nombre de pigeons voyageurs, car l'emploi de la poste aux pigeons n'est point une chose nouvelle. Non-seulement elle fut employée par les orientaux dans leurs guerres et par les gueux dans les sièges qu'ils soutinrent contre le duc d'Albe, mais l'histoire de ces derniers temps en fait mention de la façon la plus honorable. En 1849, les Véni-

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liens se servirent des pigeons pour donner de leurs nouvelles aux Italiens de terre ferme, et leurs gracieux messagers traversaient triomphalement les lignes ennemies , les campagnes désolées et la mer!

L'art d'attacher les dépêches , de lancer les pigeons, de les soigner, etc., offre tant de détails, que M. Rampont ne tarda point a prendi'c une résolution fort sage. Il se décida à envoyer en province un certain nombre de spécialistes habitués à soigner, h diriger ces gracieux oiseaux ; il provoqua la création d'une Société colombophile auprès de laquelle il nomma un délégué (i).

C'est encore M. Rampont qui eut l'idée d'employer la photographie microscopique à la condensation des dépêches, condensation si incroyable qu'un pigeon pût porter la mesure d'un in-8^, sous le poids d'un gramme et sous le volume d'une plume. Chaque pigeon portait cinquante mille dépêqlies, contenant la matière de trente-six pages in-folio d'imprimerie et en aurait pu emporter aisément le

(i) M. Auguste Laforet, membre de Tacadémie de Marseille, fondateur de rEtablisserarnt thermal de Vais, a donné, dans la Revue de Marseille et de Provence, des arliclcs remarquables sur les Pigeonê messagère. Il donne aussi en ce moment une élude tr6f*étendue et fort intéressante sur les Dallons.

Iriple, reproduites sur dix-huit pellicules. Cesdix-huit pellicules auraient pesé à peine deux grammes. C'est M. Dagron qui avait inventé les pellicules de collodion d'une homogénéité parfaite, défiant presque le grossissement microscopique.

Les premières dépêches-pigeons furent envoyées^ de Tours, avant l'arrivée de M. Dagron. Elles avaient été préparées sur papier par un opticien du pays. L'arrivée de quatorze mille dépêches fut déjà un événement des plus heureux et considéré comme une grande victoire; mais, hélas! ce n'étaient point des victoires de cette nature qui pouvaient sauver la France.

Les premiers pigeons voyageurs de la République française furent confiés a M. Mangin qui, habitué à des travaux délicats, suivit ponctuellement les instructions.

PREilTiÈRES ASCENSIONS

Le premier ballon-poste sorti de Paris fut le Neptune, monté par Taéronaute J. Duruof. Il emporta, avec les lettres et dépêches, les trois adresses de Victor Hugo : Aux Allemands, aux Français et aux Prussiens.

J'ai sous les veux une lellrc adressée à l'Indé--

pendance belge par Nadar : j'en détaclie le caminencement afin de préciser la dale de départ du premier Ballon-posle.

<« Paris, 22 septembre, 1 heure 1/^2 matin.

« Tout h la hâte, je ne voudrais pas laisser é( passer une occasion comme celle qui se pré- « sente, sans vous envoyer un mot de nos nou- « velles. Je fais parlir ce matin , sur Tordre du « gouvernement, mon premier aérostat de dépèce ches, et je connais trop bien celui de mes équi- « piers (Duruof) qui le conduit, pour ne pas saie voir d'avance que de quelque point que ce soit, a cette lettre vous parviendra. »

Le ballon fut gonflé sur la place Saiut-Pierre- Montmartre; lorsqu'il passa sur TArc-de-Triomphe, M. Duruof aperçut les armées prussiennes, au moyen de sa longue-vue — il était à trois raille met! es de hauteur — il vit que Ton avait signalé l'aérostat et que des dispositions étaient prises pour tirer sur lui. En eflet, il fut bientôt salué à grands coups de canons par Tennemi; les projectiles arrivaient assez près de la nacelle; M. Duruof voyait retomber les boulets inertes vers la terre. Quelques-uns cependant arrivèrent assez

liaul pour imprimer des vibrations au ballon. Uaé^ l'onaute fut aussi salué par la moui;queterie prussienne. Il opéra sa descente près du château de Craconville, a une petite distance d'Evreux. Le préfet de TEure, prévenu de l'arrivée du ballon, alla recevoir fil. Duruof, qui avait avec lui trois sacs pesant cent vingt-cinq, kilogrammes et contenant des dépêches (i).

Le dimanche 25 septembre, a f 1 heures du matin, filM. filangin , aéronaute, et Lutz passager partirent de la Glacière à Paris , à bord de l'aérostat ta Ville de Florence. Le départ eut lieu en grande pompe, devant tout un état-major et un employé supérieur des postes. Le ballon portait plus de 30Q kilogr. de dépêches et trois pigeons.

<( Les voyageurs descendirent sans accident à Vernouillet, près Triel, dans le département de Seine-et-Oise. Les Prussiens n'étaient pas loin, Mangin dut replier son ballon à la hâte , et charger des paysans de le cacher, car il était impossible de songer a l'emporter sans courir les plus plus grands dangers.

Pendant que Taéronaute s'occupe ainsi de sou

(i) Rapport 4c M. Durnol.

îttalériel, le voyageur, M. Lutz, s'empare des dépêches importantes, court h Vernouillet prévenir les autorités de son arrivée de Paris. Il file à Tours, et là il raconte qu'il est venu seul ^ chargé d'une mission du gouvernement — Sur ces entrefaites, Mangin arrive et se présente comme .l'aéronaute de la Ville de Florence.

— Mais, lui dit-on, nous lavons déjà vu, cet aéronaute, il est ici, et nous a affirmé qu'il était seul en ballon. De la, des explications, des éclaircissements. On cherche M. Lutz. Il n'est plus a Tours. Quelques jours après les journaux donnent de ses nouvelles* Il a été arrêté à Dijon , puis on raconte qu'il a été fusillé comme espion. Pendant quelques jours, mille récits se croisent au sujet de cet illustre Lutz. Quel mystère est caché sous toutes ces aventures? On ne Ta jamais bien su. Mais il ressort de tout cela que la conduite du voyageur de la Ville de Florence est au moins singulière (i). »

M. Louis Godard fit la troisième ascension. Le 29 septembre à 10 heures 30, il partit de l'usine h gaz de la Villetle avec M. Courtin à bord dés

(i) G. Ti$?aadicr : En ballen pendant le siège de Paris.

Elats-Unis. M. Louis Godard avait réuni par «iic^ grande perche les nacelles des deux ballons le Aapoléon et l'Hirondelle. Ces ballons se touchaient à l'équateur et ils coraprenaieiat enlr'eux un Iroisième petit aérostat de 40 mètres cubes. Ce singulier appareil s'éleva dans de bonnes conditions 9 il passa au dessus des buttes Montmartre et tomba h Mantes à 1 heure de Taprès-midi, Le poids total des dépèches s'élevait à 83 kilogrammes.

Après MM* Duruof, Mangin et Godard, vient G. Tissandier. Son expédition aérienne a été trèsaccidentée. 11 était à bord du Céleste, parti de Vaugirard le 30 septembre. Le directeur des postes lui avait remis 100 kilogrammes de lettres particulières, c'est-à-dire vingt-cinq mille épîlres qui ont fait en France plus de vingt-cinq mille heureux. Une cage de pigeons était attachée a la nacelle.

Pendant que l'aérostat passait sur Versailles, M. G. Tissandier jeta, au milieu d'un campement prussien, des proclamations imprimées en allemand ; on lui répondit par une fusillade qui ne put latteindre dans les régions où il planait.

Ayant aperçu Dreux à Thorizon, M. Tissandier s'approcha de terre a cinquante mètres, et, voyant des pnys:ins accourir, il leur cria de toutes ses

forces : « Avez- .oas des Prussiens chez- vous? — • Non, non, » lui fnt-il repondu. La-dessus, tranquille eiconGant, il se disposait adonner un coup de soupape, mais un vent descendant le saisit subitement et le précipita à terre avec une violence extrême, avant qu'il n'eût le temps de jeter son ancre. M, Tissandier reçut un choc terrible, la nacelle se renversa et il fut presque précipité en dehors de son panier. Le dernier sac de lest fut jeté par-dessus bord, mais le ballon crevé ne voulait plus s'enlever ; heureusement que le courageux aéronaute avait eu le temps de saisir son couteau, pendant un traînage assez violent, et de jeter enGn son ancre à terre que saisirent avec empressement les braves habitants de Dreux.

Le ballon se fendit littéralement d'un bout à l'autre , au moment où il s'arrêta.

M. Tissandier porta lui-même dans une voilure tous ses sacs de dépêches au bureau de poste de Dreux. Le sous-préfet, M. Alfred Sirven, lui fit immédiatement préparer une locomotive spéciale qui le conduisit à Tours.

Après avoir rempli sa mission auprès des membres du gouvernement, M. Tissandier renvoya à Paris un pigeon (i).

:i) Happort de M. G. TissanJicr.

CONSTRUCTION DES [BALLORSPOSTC

On peut dire que les quatre premiers voyagea aériens exécutés dans de bonnes conditions, du 23 au 30 septembre, ont réellement fondé la poste aérienne. A compter de ce jour, l'Administration décida que des ballons neufs, fabriqués avec beaucoup de soins, devaient sortir régulièrement de Paris.

Deux ateliers de fabrication aérostatique furent confiés, par la direction des postes, à M. Eugène Godard d'une part , et à MM. Yon et Camille d'Artois d'autre part.

Voici les conditions qui furent stipulées dans les traités passés par l'Administration des postes avec ces Messieurs, conditions qui ont été régulièrement remplies de part et d'autres :

Les ballons devaient être de la capacité de deux mille mètres cubes, en percaline de première qualité, vernis à Thuile de lin, munis d'un filet en corde de chanvre goudronné , d'une nacelle pouvant recevoir quatre personnes et de tous les apparaux nécessaires, soupapes, ancres, sacs de lest, etc.

Les bîiUons devaient supporter l'expérience sui-

Vantes : reaiplis Je gaz, ils devaient demeurer pendant dix heures suspendus, et, après ce temps d'épreuve, soulever encore un poids net de 500 kilogrammes.

Les dates de livraison étaient échelonnées a époques Gxes : 50 francs d'amende étaient infliges aux construc'eurs pour chaque jour de retard. Le prix d'un ballon remplissant ces conditions était de 4,000 francs dont 300 pour Taéronauie que procurait le constructeur» Le gaz était à part. C'est ce prix qui a été primitivement payé par la direction générale des postes, au comptant, aussitôt Tascension cflectuée, le ballon hors de vue. Il a été réduit postérieurement a 3,500 francs, plus 500 francs, dont 300 francs pour le gaz et 200 francs pour l'aéronaute. A ces frais, il faut ajouter des sommes pour valeur d'accessoires dont le montant a varié de 300 à 600 francs d'ascension. Le Davy, ne cubant que douze cents mètres cubes n'a coûté que 3,800 francs (i).

Pendant longtemps on a cru qu'il fallait absolument qu'un ballon fat en soie pour présenter les conditions de solidité voulues; de là, des dépenses inouïes pour la confection des aérostats.

1) Extrait du Journal OlJicicl , n" du 2 mars i87l

Le Géant, le Pôle-Nord, Vimpérial n'ont pas coâlë moins de 60 a 80 mille francs chacun.

La Ville de Tours, construit pendant le siège de Paris, était estimé a plus de 20 mille francs. C'était beaucoup trop cher pour un gouvernement qui a si grand besoin de faire des économies. Aussi, on ne tarda pas a trouver le moyen de confectionner des aérostats à un prix très-bas, tout en offrant la plus grande sécurité.

Le siège de Paris aura le mérite d'avoir fait faire a Taéroslation un progrès immense sur le chapitre de Téconomie.

La direction des postes passa avec M. Godard un contrat pour la construction de petits ballons en papier double , huilé , de 6 a 8 mètres de diamètre, garnis d'un filet et d'une nacelle et pouvant supporter, après 7 heures de remplissage au gaz d'éclairage , un poids net de 50 kilogrammes. Le prix de ces ballons était fixé a 150 francs, tous frais compris et payés aussitôt l'ascension (i).

ASCENSIONS REMARQUABLES Quelques aérostats se sont fait remarquer par

(i) Journal ofTuicl.

ia mission donl ils étaient chargés ou par les importantes dépêches qu'ils emportaient avec eux.

Le 7 octobre 1870, deux ballons sortaient de Paris, et pendant une grande partie du trajet, ils naviguèrent dejoonserve, à cent mètres de distance. En élevant la voix, on pouvait se parler d'un ballon à Tautre.

Dans l'un — V Armand Barbes — se trouvaient M. Gambetta et M. SpuUer, ancien rédacteur du Journal de Paris, secrétaire du ministre de l'intérieur; dans l'autre — le Georges Sand — un fonctionnaire du gouvernement et deux américains, qui ont, en l'air, déjeuné très-confortablement, avec le sang-froid qui caractérise leur nation.

Deux aérosliers du gouvernement conduisaient les ballons.

Après plusieui*s heures , k* ballon de M. Gambetta, qui marchait en avant, se croyant suffisamment éloigné des territoires occupés par l'ennemi, voulut atterrir, et descendit à deux cents mètres. Mais on aperçut bientôt des soldats prussiens qui se précipitèrent pour saisir leurs fusils, groupés en faisceaux à quelques pas d'une ferme. Les voyageurs, en face d'un pressant danger, se hâtèrent de remonter. On jeta du lest, on

jeCa les couverliires, on jela tout ce qui pouvait alléger le ballon. En une minute, lesquif aérien reprit son vol clans les régions supérieures, non toutefois sans avoir entendu les balles sifller autour de lui ; quelques-unes même atteignii*ent el trouèrent le tissu.

Lorsque les voyageurs se jugèrent à distance de Tennemi, ils se décidèrent à prendre terre. Mais l:i , nouvel incident ; le ballon de M. Gambetta, sur un arbre, la nacelle s'embarrassa dans les branches, et le jeune ministre, un instant, se trouva la tête en bas, retenu aux cordages par les pieds.

Enûn, tout se termina sans encombre, et Ton gagna pédestrement la petite ville de Roye (Somme), aux portes de laquelle s'était opéré l'atterrissement.

M. Gambetta s'arrêta quelques heures à Montdidier, à Amiens, au Mans, et arriva le lendemain, a midi , à Tours.

Les deux aérostats portaient avec eux une vingtaine de pigeons, qui furent remis aussitôt à M. Steenackers, directeur des télégraphes. Trois de ces pigeons furent lancés le jour même, au sommet des tours de la cathédrale , avec des rapports faisant connaître au gouvernement central les

premiers décrets de Tours au sujet des élections (i).

M. de Kéralry sortit aussi de Paris a bord du G. Cavaignac le 14 octobre. L'aérostat, alourdi par une fuite de gaz, ayant fait d'ailleurs un très-long trajet, par un vent d'ouest-nord-ouest assez fort, ne pouvait plus se soutenir qu'a de très-faibles hauteurs au-dessus des plaines de la Champagne. On n'avait plus de lest, impossible de remonter. Les uhlans se mirent à la poursuite du ballon, et dirigèrent des coups de feu sur la nacelle. C'est par une chute a pic, d'une hauteur de plus de deux cents mètres, que les voyageurs aériens furent précipités sur le sol. M. de Kératry fut légèrement blessé à la jambe et à la tête.

Le Céleste nous apporta le rapport de Jules Favre sur l'entrevue de Ferrières.

La République universelle atterrit a Lonny, près Rocroy, ayant dans sa nacelle, outre l'aéronaute, M. Dubost, chef du cabinet de M. de Kératry, à la préfecture de police.

Lafayetle, tombé a Mariembourg le 16 octobre, portait MM. Daru et Barthélémy et deux sacs de dépêches : il était dirigé par l'aéronaute Godard. Les correspondances furent expédiées a Lille.

(i) Le journal le Français.

Le Jules Favre, tombé à Belle - Isle - en - mer, nous annonça la grande sortie de Tarmée de Paris, sous le commandement des généraux Ducrot et Vinoy.

Le Ferdinand Flocon, monté par M. Lemercier de Janvelle, employé des télégraphes , et Taéronaute Loysset, apporta le résultat des élections du 3 novembre et le refus de Tarmistice. Lorsque ce ballon passa sur Montretout et sur Versailles, il fut accueilli par une vive fusillade des Prussiens* Trois balles portèrent sur la nacelle, A la hauteur de Chartres, il éprouva un feu de peloton des plus violents, sans éprouver de dommages.

Le Jean-Bart partit le 7 novembre de Rouen pour Paris , avec des lettres et d'importantes dépêches — C'est le second ballon qu'on a dirigé sur Paris*

Le Franklin nous apporta la nouvelle de la prise du plateau d'Âvron. Il avait dans sa nacelle M. le comte d'Andrecourt, officier d'état -major du général Trochu.

Le 20 décembre, on expédia par le Général Chanzy, un ingénieur et deux plongeurs qui devaient chercher à revenir à Paris, en marchant sur le fond de la Seine.

Le Gambetla, tombé à Clamecy, fut le premier

•ballon qui annonça le bombardement de la ville de Paris.

Le Kepler, qui atterrit à Laval le 1 1 janvier, nous fîiisait connaître les aflreux ravages occasionnés par le bembardement. Cet aérostat était dirigé par M. A. Roux; il avait avec lui M. Dupuy, chargé d'un message particulier pour M. Gambetta, quatre sacs de dépêches et trois pigeons.

L'aérostat le Général- F aidherbe fjartit le 13 janvier, emportant cinq chiens destinés à remplacer les pigeons pour le transport des dépêches.

M, Delenle sortit le 14 janvier, a bord du Faucanson, ayant avec lui des appareils plongeurs pour passer des dépêches par la Seine.

L'ascension du Sleenackers eut lieu avec deux caisses de dynamite, destinées à Tarmée du général Bourbaki. Malheureusement, au moment où Ton envoyait a Tarmée de TEst ce supplément d'artifices, elle était en pleine déroute. L'aérostat était parti avec une grande vitesse — 100 kilomètres à l'heure — il prit terre sur les côtes du Zuyderzée. Si l'aéronaute avait montré moins de hardiesse et d'habileté, il allait, avec sa cargaison de dynamite, se précipiter dans des gouffres sans fond.

Le Général Cambronne a apporté en province la nouvelle de l'armistice.

Le document le plus étrange et le plus curieux qui soit sorti de Paris par la voie aérostatique, c'est la pièce de vers suivante , lancée , à un grand nombre d'exemplaires, par le ballon la Défense Nationale, je crois, lorsqu'il passait sur le parc de Ferrières :