CHAPITRE Ylll

Ascensions scientifiques.

Vingt ans après la découverte des Montgolfier, on commença à employer les aérostats comme moyen d'observation scientifique. La première ascension entreprise dans un but purement scientifique fut exécutée à Hambourg, le 18 juillet 1803, par Robertson et llloest, physiciens flamands. Parvenus à une grande hauteur, ils se livrèrent h diverses observations de physique.

En France, Biot et Gay-Lussac exécutèrent en 1804 une belle ascension qui donna lieu à plusieurs observations très -importantes pour la science. Dans un second voyage, Gay-Lussac partit seul et s éleva jusqu'à 7,016 mètres au-dessus du niveau de la mer. Dans ces hautes régions, le baromètre était descendu , de la hauteur de 0™ 76 qu'il marquait h terre, à celle de 0™ 32. Le thermomètre, qui marquait 27° à terre, marquait dans le ballon parvenu à cette hauteur, 9° audessous de zéro. Dans ces hautes régions, la sécheresse était extrême : le papier se crispait com-

me devaril le feu, la respiration et la circulation du sang de Foservateur étaient accélérées à cause de la grande raréfaction de lair (i).

En 1863, James Glaisher, directeur du département minéralogique de Tobservatoire de Greenwich, fit, avec Faéronaute Coxwel, plusieurs ascensions en ballon dans le but d'étudier les raies noires de Fraûnhofer dans le spectre solaire et dans le spectre provenant de la lumière diffuse de de Taimosphère. Ces hardis explorateurs aériens s'élevèrent à une hauteur de 10 kilomètres audessus du sol : c'est la plus grande hauteur que jamais aéronaute ait franchie. La température était descendue jusqu'à 28 degrés au-dessous de zéro, et rintensité du froid, jointe à la raréfaction de l'air, avait enlevé h Glaisher toute sensation physique. Coxwel lui-même fut hors d'état de se servir de ses mains gelées pour ouvrir la soupape qui donne issue au gaz ; il eut la présence d'esprit de saisir la corde avec ses dents et la tirer ainsi, jusqu'à ce que la soupape cédât, sans cela, les deux navigateurs aériens étaient perdus. Il est probable qu'ils flotteraient encore dans ces régions glacées de l'atmosphère, où ne régnent

(1} F.ouis Figuier : V Année scientifique.

ni pluies, ni orages, et il aurait fallu envoyer une expédition aéronautique, à la recherche de ces John Franklin de l'air. Glaisher avait emporté avec lui un spectroscope qui avait déjà servi dans l'expédition astronomique au pic de Ténériffe. Ce savant explorateur de l'atmosphère fit une nouvelle ascension le 18 avril 1863 ; il s'éleva à une hauteur de 7,250 mètres. La descente de l'aérostat fut très périlleuse ; les trois derniers kilomètres furent franchis en quatre minutes et le choc fut si violent que la plupart des instruments furent brisés.

Les ascensions scientifiques de Glaisher ont donné d'importants résultats, entr'autres la détermination de la loi de décroissance des températures selon la hauteur : vers 7,250 mètres d'altitudes, il a trouvé la température de l'air a 18 degrés au-dessous de zéro. Quel froid énorme doit régner, d'après cela, dans les régions planétaires ! (i)

i) Louis Fif»uicr, l'Ànnf'c Si-ù'Utifiquc.

CllAPITHE IX.

Naufrages aéronautiques.

Si, comme dit Horace, celui-là avait mi cœur d'airain, qui le premier, sur une planche frêle, osât se risquer au milieu des flots, qu'elle qualité attribuerons- nous à des audacieux qui osent pour ainsi dire escalader les cieux? La moindre déchirure dans cette fragile machine, la moindre distraction en la conduisant, le moindre choc du plus léger nuage, tout cela devrait faire dresser les cheveux sur la tête; dans ce cas, point de planche dans le naufrage; une chûle effroyable devient la conséquence inévitable de la plus petite de ces contrariétés. Mais, sûrs de leur expérience et de leur audace, un grand nombre d'aéronautes ont bravé tous ces immenses périls. Les premiers ont mis leur héroïsme au service d'une découverte nouvelle et dont on ne pouvait encore mesurer la portée; leurs successeurs ont fait, de l'aérostation, un spectacle public, un moyen d'attraction pour les badauds et les oisifs.

Les plus célèbres aéronautes de profession

'«ont : M™^ Blanchard, Roberlson, Margat, Green^ Poitevin, Godard, Petin, Garnerin, etc.

La navigation aérienne a eu ses naufrages^ quelques victimes ont acquis une triste célébrité. Pilâtre des Roziers, qui avait déployé un talent et un zèle remarquables pour les progrès de Finteniion Montgolfîer, périt peu de temps après (le 5 juin. 1785), en voulant franchir la Manche et aborder à Douvres, en parlant de la côte de Boulogne. Le physicien Romain, de Boulogne, qui raccompagnait partagea son triste sort.

Qui ne connaît la fin tragique de M"*® Blanchard? Elle s'élevait en 1819, au milieu d'une fête donnée au Tivoli de la rue Saint-Lazaie ; une pièce d'artifice mit le feu au gaz hydrogène que contenait le ballon ; M™® Blanchard, serrant l'orifice du ballon, essaya, mais en vain, d'arrêter Tincendie. Le gaz brûla pendant plusieurs minutes sans endommager l'enveloppe du ballon. Elle eût sans doute opéré sa descente sans accident, si le vent eût porté vers la campagne sa machine enflammée qui descendait; mais malheureusement l'aérostat tomba sur Paris. Il vint heurter le toit d'une maison de la rue de Provence. La nacelle, glissant sur la pente du toit , du côté de la rue , rencontra un crampon de fer. Ce brusque arrêt imprin

secousse qui prëcipila Taéronaule hors de la nacelle ; elle se brisa le crâne sur le pavé de la rue-

Un martyr de Taérostation , c'est le comte Zambeccari , de Bologne ; ses ascensions furent marquées par des terribles péripéties. 11 employait une lampe à esprit-de-vin pour échauffer l'air de son ballon; cette lampe se brisa dans une première ascension, etZambeccari, en s'élevant dans les airs, fut enveloppé dans les ilammes. Il parvint à éteindre l'incendie et redescendit vivant, mais affreusement brûlé. En 1805 , son aérostat (omba deux fois dans la mer Adriatique. Il flottait dans Teau sur les débris de son ballon , avec son compagnon de voyage, au milieu d'une nuit obscure et de vagues furieuses. Après de longues heures d'angoisse et d'agonie, les deux aéronautes naufjagés furent recueillis sur un navire. Zambeccari périt en 1812 à Bologne, au milieu des airs, dans son ballon, que la lampe a esprit-de-vin avait incendié.

Harris se précipita dans J'espace pour sauver une jeune dame qu'il aimait passionnément et qui avait voulu le suivre dans son voyage aérien.

Olivari, Mosment, Salder, Emile Deschamps, Gales ont de même péri misérablement dans des ascensions aériennes ; mais l'imprudence et l'inexpérience des aéronautes ont été la cause de ces

malheurs. En cflbt, on évalue à plus de dix mille le nombre des ascensions eflecluées jusqu^à ce jour, et on n'en compte guère plus de quinze qui aient été suivies d'une catastrophe*

CllAPITHE X.

Campagnes du ballon le Géante

Depuis 1794, on n'avait lente aucune expérience nouvelle de Taérostation militaire, jusqu'au moment où Nadar eut la pensée de s'en occuper. Il s'était mis dans la tête de réunir les ressources de l'aérostation et celles de la photographie, et en faire l'application, non-seulement à l'art militaire, mais aussi à l'arpentage. Il commença d'abord par prendre des brevets pour la Photographie aérostatique. Les premiers essais ne réussirent pas : le gaz hydrogène empêchait les plaques de s'impressionner ; mais bientôt Nadar, grâce à différentes précautions, obtint une image nette, quoique un peu pâle et effacée, un positif sur verre, faible, mais distinct.

« Ces essais lui valurent, nous dit l'habile pho- « tographe , une invitation de venir apporter son « concours a l'armée d'Italie. Une personne , qu'il « ne nomme pas, vint à Paris, avec un crédit « de cinquante mille francs, ouvert par l'Empei< reur, pour un nouveau système de ballon utile

A à l'armée, cl voulut décider Nadar à partir « avec lui. Cependant Tinsuccës d'une nouvelle e< tentative de photographie aérienne détermina « Nadar à refuser toutes les offres, et la per- « sonne en question emmena en Italie les trois « Godard, dont Faîne fut nommé aéronaute de « l'Empereur (i). »

Depuis bien longtemps, Nadar rêvait la navigation aérienne au moyen des ballons a hélice. Il ne songeait pas à diriger les aérostats, il voulait trouver un moteur suffisant pour s'élever lui-même et son cornac, par le seul fait de son mouvement, comme fait l'oiseau lorsqu'il bat les airs de ses ailes déployées. S'inspirant de l'enseignement vulgaire que nous fournissent le cerf- volant, le jouet nommé spiralifère, papillon, etc., qui s'élèvent par la résistance de l'air, l'oiseau , le papillon , la fusée, en un mot tout ce qui vole, Nadar arriva bientôt à poser en axiome que : pour commander à l'air il faut être plus lourd que l'air. Cet axiome fit sensation , il détruisait le principe sur lequel repose le phénomène de l'ascension des aérostats ; comme on le sait, Montgolfier se servit la première fois d'un air une fois plus léger que l'air

vi, Loois Figuier: l'Année scientifique

^imosphëriqiic ; quant au gaz hydrogonc dont on se sert généralement pour emplir les ballons, il est quatorze fois plus léger. Nadar rencontra deux intrépides admirateurs qui lui apportèrent même leur collaboration dans toutes ses campagnes aériennes; l'un était M. de la Landelle, l'autre^ M. Ponton d'Amicourt.

Un pacte fut conclu entre les trois chercheurs. On convint de demander à l'aérostat ion elle-même, le moyen de créer les agents nouveaux destinés il la tuer, c'est-à-dire de procurer l'argent nécessaire pour construire les appareils de navigation aérienne a hélice.

Telle est l'origine et le but du Géant, ce ballon monstre dont on a tant parlé et que longtemps on a cru indomptable. Il fut construit sur les plans et devis de Louis Godard.

La première ascension du Géant eut lieu au Champ-de-Mars , elle se termina piteusement par une descente a Meaux (le 4 octobre 1863). La seconde finit par une terrible catastrophe : le ballon gigantesque, qui s'était élevé majestueusement * dans les airs, emportant neuf voyageurs, aux applaudissements d'une foule immense réunie au Champ-de-Mars, le 18 octobre 1863, fut assailli près du Hanovre par un vent d'une violence inouïe^

Les aéronaules résolurent d'opérer leur descente; ils étaient sur Nieubourg lorsqu'ils rencontrèrent un courant plus calme qui leur fit espérer de pouvoir atterrir sans obstacle. Mais la violence du vent redoubla et imprima au ballon une vitesse de soixante lieues à l'heure; les ancres furent arrachées au premier obstacle, et le Géant se mit à faire des bonds formidables , heurtant les collines, labourant le m\^ se relevant et retombant avec fureur; il brisait tout sur son passage; les arbres étaient coupés ou déracinés ; les habitants épouvantés tombaient à genoux et demandaient grâce au monstre aérien courroucé. Enfin, un massif d'arbres l'ayant arrêté, la violence du choc lança les voyageurs sur le sol , couverts de blessures et de contusions; ils étaient près de Nieubourg, dans le Hanovre, où ils reçurent tous les soins que réclamait leur état.

A peine revenu de ses émotions et de ses fatigues, l'intrépide Nadar se mit à réparer le Géant, et sa troisième ascension eut lieu à Bruxelles, le 26 septembre 1864. J'ai sous les yeux un dessin fort curieux : c'est une dépêche atmosphérique de Nadar, tombée du ballon le Géant. On y voit le globe aérien au milieu des nuages, avec celte correspondance : « Desnuages de Belgique, six mille

« mètres au-dessus du clocher de Sainte Gudule — Au Journal illustré. (Dépêche atmosphérique.)

La quatrième ascension du Géant eut lieu à Lyon, en 1865. Après beaucoup de péripéties, Nadar opéra sa descente h Saint-Agrève (Ardèche).

Nadar a publié , sur la navigation aérienne , les Mémoires du Géante avec cette devise : Plus lourd que l'air.

ciiAPiTiiE xr.

Impressions de voyage aérien,

On ne peut se faire une idée de rémotipn qu'éprouve le navigateur aérien, lorsqu'il plane dans l'immensité. J'ai eu l'occasion de faire un voyage dans les régions atmosphériques ; jamais je n'avais éprouvé un plus profond sentiment d'admiration pour les merveilles de la nature et de la science, que celui j'éprouvais lorsque je me sentis complètement détaché de la terre.

Tous ceux qui ont visité l'exposition universelle de 1867 ont pu voir danjs le palais un immense ballon , construit par M. H. GiflFard ; il était presque aussi grand que le Géant ; son volume était de cinq mille mètres cubes, tandis que celui du Géant était de six mille mètres cubes. C'est à bord de ce ballon que j'ai fait mon voyage aérien.

L'ascension était annoncée depuis quelques jours ; l'aérostat devait prendre dans sa nacelle dix-sept amateurs. Je pus me procurer une carte au dernier moment, grâce à la recommandation d^un de mes amis intimement lié avec le com-

mandant du bord. Au jour indiqué (cetail le 22 octobre 1867), je me rendis au Champ-de-Mars, dans l'avenue Suffren , où devait avoir lieu Tasceitsion. Le ballon était déjà soumis au gonflement au moyen du gaz hydrogène — Un manomètre indiquait la tension intérieure de l'hydrogène — Bientôt le développement se produit, le ballon se tend et acquiert une belle forme, enfin il devient gigan^ tesque — Le commandant invile les voyageurs à se tenir prêts. On attache la nacelle, vrai bijou d élégance et de sûreté, et nous y prenons place* Â peine y sommes-nous parfaitement installés que le capitaine commande le fameux : Lâchez tout.

J'ai rompa le dernier lien Qai me rattachait à la terre, Sar mon nayire aérien Je m*élance dans ratmosphèrc.

Nous saluons quatre cent mille spectateurs qui nous accompagnent du regard et nous montons, majestueux , dans les airs.

Le tissa flexible et léger

Que gonfle le subtil fluide

Part , sans secousse et sans danger .

Au hasard du vent qui le guide.

Une émotion indescriptible s'empare de moi; relie transition subite de la lerre à l'immensité

fait battre mon cœur avec violence; je suis Corlement ému, mais non effrayé.

La terre s'éloigne de moi »

Je glisse dans l'air diaphane; Je vois rabtme sans effroi , Et dans Pimmensité je plane.

A cette première émotion qui me suffoquait succède le plus grand calme. Je bénis le Créateur, je bénis le nom à jamais célèbre de Montgolfier, j'admire avec bonheur tout Paris avec ses somptueux monuments, ses boulevards, ses rues, ses squares — J'aperçois Saint-Cloud, Saint-Denis — Le bois de Boulogne est splendide.

Les champs dorés et les prés verts, Les eaax d'argent, les toits de brique, Forment avec leurs tons divers , Une éclatante mosaïque.

Je sens que le ballon monte avec rapidité — La grande cité qui présentait un aspect grisâtre , pâlit sous un nuage; on la distingue à peine — -* Je salue cette terre que je ne reverrai peut-être plus.

Adieu, terre! j'ai pris mon vol Au delà des zones connues; Mes pieds ne touchent plus le sol , Je sonde TinGni des nues!

Voici le zénith éloilé ; L'horizon disparaît immense; Il semble que Dieu m'ait parlé, Et que réternité commence !

C'en est fait, je ne suis plus du monde ! je vais vivre dans les régions immenses et éternelles ; je fuis pour toujours

... les humaines passions.

Les espérances mensongères !

... les basses ambitions

Qui grouillent dans ces fourmilières !

Je n'aperçois plus rien de la terre; l'aérostat monte toujours — Je crois que nous avons déjà franchi une hauteur de six mille mètres; la température est devenue glaciale — Je suis ému ; il me semble que je voudrais encore habiter la terre — Enfin je me fais violence ; le courage me revient et je contemple l'immensité.

Mais l'air plus rare a dans les deux, Ralenti mon élan rapide ; Le froid me saisit, et mes yeux Se sont rouverts d'un voile humidr.

Je ne puis plus contenir mon émotion — je tremble et je ne sais pourquoi — mon corps est brisé — j'étouffe.

Ah ! (Vn est fait, rimmnnsité

Ne sied qu'à l'essence divine ; Je sens bien qne l'humanité Frémit encor ma poitrine.

Sur le sol qui soutint mes pas

Est une famille que j*aime;

Des amis m'attendent là-bas,

Qui me sont plus chers que moi-même.

Ah! que le soleil était beau ! Je veux y je veux fouler la terre , La terre qui fut mon berceau, ^ Et qui couvrira ma poussière !

11 me semble que nous descendons ; la température est plus élevée ; Tair est meilleur ; je respire à l'aise — J'entends du bruit! Sous le brouillard, j'aperçois quelque chose — serait-ce l'océan? on

dirait des maisons — ah ! mon Dieu ! c'est

la terre.

. . . terre , je te revois !

Salut , mon Ardëc^c si chère , Gatté des champs , calme des bois !

Salut , enfants I

Je crois voir les belles montagnes du Vivarais — Le capitaine me dit que la descente de l'aérostat s'opère sur Paris — Il est sur la colonne de juillet — Nous traversons la Seine près Notre- Dame ; une foule énorme stationne à la place Saint- Sulpice pour voir passer le vaisseau aérien ; on le suit jusqu'à l'Esplanade des Invalides — Nous

planons sur le palais de TExposItion ; la nacelle va toucher la terre; enfln un cri de satisfaction s'échappe de toutes les poitrines ; Taérostat ne bouge plus. ... Je descends de la nacelle et me trouve, à mon grand étonnement , dans l'avenue SufTren , là d'où j'étais parti Le ballon était captif.

Ce ballon captif, qu'on a pu voir à l'exposition , est un véritable chef-d'œuvre. Pour le ramener à terre, M. FI. Giiïard fait usage d'une machine à vapeur de la force de cinquante chevaux. Cette machine fait tourner l'arbre d'un treuil dont les dimensions sont colossales (un mètre de diamètre et six mètres de longueur), et sur lequel s'enroule et se déroule un véritable câble de vaisseau. Ije treuil porte deux freins pour modérer la vitesse du déroulement. Le ballon est armé de soupapes de sûreté et d'un manomètre. Un dynamomètre indique la pression en kilogrammes; il est placé au-dessous du ballon, les aéronautes n'ont qu'à lever la tête pour lire le chiffre de la puissance qui les emporte.

Il y a loin de ce ballon à ceux qui furent employés par les aérostiers de la République à la bataille de Fleuras !

CIIAPITIIK XII.

Les ballons au siège de Paris.

Un jour, Paris , la capitale de la civilisaliou , la ville qui fait et défait les couronnes se réveilla cernée par les hordes allemandes qui , depuis longtemps souillent notre sol. Paris, dont le blocus paraissait impossible , dont le siège a été qualifié d'erreur colossale, fut complètement séparé du reste de la France. Toutes les communications furent brisées ; l'ennemi s'empara des chemins de fer, de la poste et du télégraphe. Paris était condamné à soutenir un siège unique dans l'histoire; il était condamné h rester seul avec son courage et son patriotisme , seul avec ses angoisses et les privations, seul avec la faim. E avait pour horizon un cercle de fer et de feu.

La grande capitale ne pouvait rester privée de toutes communications avec la province, comme Fy avait condamné Guillaume-lc-Maudit — L'investissement moral de Paris est impossible.

Presque tous les journaux ont reçu de Paris, par ballon inonlé, le billet suivant :

« Cernés complètement. — La poste faite en « ballon. — Nous en enverrons un par semaine. « — »

C'est ici que commence Tère nouvelle des ballons. Depuis leur invention, on a souvent cherché h les employer utilement; on compte bien quelques ascensions scientîGques qui ont donné d'intéressants résultats , mais en général on n'a fait, de Taérostation, qu'un spectacle public. Depuis 178i, plus de trente mille ascensions aérostatiques ont eu lieu, soit avec ballons montés, soit avec ballons perdus; excepté une centaine, toutes n'ont été qu'un moyen d^attraction pour les badauds et les oisifs.

I^ siège de Paris a consacré l'utilité des aérostats.

Voici le document apporté à Tours par un ballon sorti de Paris — c'est une page glorieuse pour la mémoire de Montgolfier :

Journal officiel du 29 septembre.

ORGANISATION DE LA POSTE AÉRIENNE Le Gouvernement de la Défense nationale décrète : *

Art. 1er. L'Administration des postes est autorisée à expédier par Yoie d'aérostats montés les lettres ordinaires, À destination de la France, de l'Algérie et de l'Etranger.

Abt. 2. Le poids (les lettres expédiées par les aérostats ne devra pas dépasser quatre grammes.

La taxe à percevoir pour le transport de ces lettres reste fixée à vingt centimes.

L'aiïranchisscment en est obligatoire.

Art. 3. Le Ministre des finances est chargé de Texécution du présent décret.

Paris, le 26 septembre 1870.

t Suivent les êignatures.'

Le (louvcrnement de la Défense nationale décrète :

Art. 1er. [/Administration des postes est autorisée à transporter par la voie d^aérostats libres et non montés des cartes-postes portant, sur rnnedes faces l'adresse du destinataire, et sur Tautre la correspondance i^ public.

Art. 2. Les cartes-postes sont en carton vélin du poids de 3 grammci au maximum et de 11 centimètres de long sur 7 centimètres de large.

Art. 3. L'aOTranchissement des cartes-postes est obligatoire. La taxe à percevoir est de dix centimes pour la France et TAIgérie. Le tarif des lettres ordinaires est applicable aux cartes-poktes à destination de rétranger.

Art. 4. Le Gouvernement se réserve la faculté de retenir tonte carteposte qui contiendrait des renseignements de nature à être atilisét par Tennemi.

Art. 5. Le Ministre des finances est chargé de rexécution du présent décret.

^aris, le 26 septembre 1870.

{Suivent les eignmturet.J

Cest à Tcnergie de M. Rampont, le nouveau

directeur des postes républicaines, que l'on doit rorganisation du service postal aérien. S'il n'avait été gôné par des obstacles inattendus, si surtout il avait été plus intelligemment secondé par la délégation du dehors, les ballons, déjà si utiles, auraient rendu de bien autres services à la France. M. Rampont convoqua dans son cabinet plusieurs aéronautes. 11 y fut décidé, séance tenante, que tous les ballons existants a Paris seraient successivement expédiés avec une charge de lettres, et que l'on commencerait la construction de ballons qui devraient être terminés sous dédit en dix jours. 1^1 commande fut faite a la société Yon et d'Artois, dont Nadar — le père du Géanl — fut le patron , par pur dévouement à la République et a TarL