CHAPITRE PREMIER

ETIENNE ET JOSEPH 11 ONTGOLFIBR. — CHARLES ET ROBERT. — PREMIÈRES ASCENSIONS A BALLON CAPTIF.

Vers 4753 , un enfant de treize ans s'échappait du col* lége de Tournon dont il ne pouvait supporter la discipline, et s'enfuyait vers la Méditerranée avec l'idée bien arrêtée de vivre sur ses bords en pleine liberté , en se nourrissant de coquillages ; mais la faim et le manque d'argent l'arrêtaient dans une métairie du Languedoc , et il se mettait résolument au travail pour gagner sa vie en récoltant des feuilles de mûrier pour les vers à soie. Cet enfant qui , dès l'âge de treize ans , se sentait assez fort pour abandonner ainsi sa famille , pour aller vivre de sa vie à lui , était Joseph Monlgolfier, qui partage avec son frère Etienne, et sans qu'on puisse les séparer l'un de l'autre, la gloire d'avoir inventé Paérostation.

Rentré plus tard , après bien des vicissitudes , dans le sein de sa famille , il s'était associé avec ses frères pour diriger les papeteries de Vidalon , de Voiron et de Beaujeu, et, secondé surtout par Élienne, il avait accompli les améliorations les plus habiles dans sa fabrication , et il se

livrait à l'étude expérimentale de la physique et de la chimie. Souvent les deux frères avaient cherché la solution du grand problème de la station dans les airs , lorsque Êtienne Montgolfier, revenant de Montpellier, où il avait lu attentivement les œuvres de Priestley sur les densités différentes des gaz, fut , en montant la côte de Serrières, frappé d'une idée subite : en emprisonnant dans une enveloppe un gaz plus léger que l'air, on devait pouvoir enlever des fardeaux , des hommes peut-être.

Celte pensée , communiquée à Joseph , est aussitôt discutée, élaborée, éclaircie, mise en pratique, avec de petits sacs de papier ou de taffetas que Ton remplit d'hydrogène. Joseph continue à Avignon, en 4782, une série d'expériences ; mais l'hydrogène traverse trop facilement les enveloppes : on cherche un autre gaz ; on pense à l'air. Eu effet, ce gaz étant échauffé est plus léger; refroidi , il redevient plus lourd. On essaie aux CéUstins , près d'Annonay, et l'expérience surpasse les espérances.

Les États du Vivareis étaient alors assemblés; MM. de Montgolfier les prient d'assister à une expérience qu'ils comptent faire publiquement sur la place de la ville, et le 5 juin 4783 , le corps entier des États se transporte sur le terrain désigné*

Au milieu, un gros ballon de 440 pieds de circonférence est posé par son pôle inférieur sur un châssis de seize pieds; il est en toile couverte de papier à 35 pieds de hauteur, mais offre l'apparence d'un grand sac avec des plis de tous côtés.

— Messieurs des États, dit l'un des fabricants de papier, nous allons remplir ce grand sac avec une vapeur que nous savons faire , et vous allez le voir s'enlever jusqu'aux nues.

On s'étonne ; mais peu à peu le ballon se remplit , devient une belle sphère , bien ronde et bien tendue , et huit

Manière de gonfler un ballon arec de I 'hydrogène obtenu par la décomposition de l'eau