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Des dépêches par pigeons-voyageurs.

Steenackers a Mercadicr,

103, rue de Grenelle.

Les dépêches étaient transcrites à la suite les unes des autres, sans blancs ni interlignes, dans les colonnes figurées par des points dans notre tableau.

Puis les carrés de papier étaient roulés et placés dans un tuyau de plume lié longitudinalement à une plume de la queue du pigeon par trois fils.

Arrivées à Paris, les dépêches étaient lues à l'aide d'un microscope, puis transcrites et expédiées aux destinataires.

Les premiers pigeons réussirent souvent à regagner Paris; mais depuis la translation de la délégation à Bordeaux, très-peu de pigeons arrivèrent à destination, sans doute à cause du mauvais temps et de la neige. On les portait cependant au point le plus rapproché de Pari$ qu'il était possible. Plusieurs furent lancés de Blois. Du 14 décembre au 8 janvier, pas un pigeon n'arriva à Paris. Se Dgure-t-on Paris sans nouvelles de la province pendant trois longues semaines? Aussi quel accueil fut fait au pigeon du 8 janvier ! On assura qu'il avait apporté 30,000 dépêches.

Ce chiffre, qui parait fabuleux au premier abord, s'explique quand on connait à quel point extrême M. Dagron avait réduit la dimension des dépêches microscopiques. 11 était parvenu à reproduire, sur une pellicule de collodion de 3 ou quatre centimètres de côté, 144 petits carrés contenant 1600 dépèches. Or la légèreté des pellicules permit d'en contier jusqu'à 20 à un seul pigeon; 20 fois 1600 font 32,000; on voit donc que le nombre de 30,000 dépêches portées par un seul pigeon, n'a rien d'exagéré.

Pour augmenter les chances de succès, les dépêches étaient généralement tirées à 30 ou 40 exemplaires, et conûées à un nombre égal de pigeons portant chacun un exemplaire.

Aussitôt qu'un pigeon était recueilli à Paris, M. Mercadier fendait le tube à l'aide d'un canif, et les pellicules étaient placés dans une [petite cuvette remplie d'eau avec quelques gouttes démoniaque, ce qui les faisait se dérouler rapidement ; puis on les séchait, on les plaçait entre deux verres et on les portait sous de puissants microscopes, véritables lanternes magiques, éclairées par l'électricité, qui projetaient l'image agrandie sur un écran.

La lecture était lente, même avec 4 ou 5 microscopes ; en outre, il fallait mettre à part certaines dé-' pêches qui ne devaient être lues que par le directeur.

Pour diminuer les chances d'erreur, ou imagina de reproduire par la .photographie les images agrandies elles-mêmes. Ces photographies étaient obtenues au moyen d'un foyer de lumière électrique produit par l'emploi de puissantes [nies de Bunsen.

Selon M. Nadié, environ 95,000 dépêches auraient été transmises de province à Paris par les procédés de M. Dagron. Au dire de M. Poisot, beau-frère de M. Dagron, il serait arrivé à Paris environ 60,000 dépêches, sur 150,000 qui furent photographiées.

Après l'idée des pigeons- voyageurs, celle qui se présenta la première, pour faire parvenir des Correspondances à Paris, fut l'idée des ballons dirigeables.

Les frères Tissandier firent de nombreuses tentatives au mois de novembre, aux environs de Rouen,

et finirent par renoncera ce projet, après avoir vainement cherché un courant favorable.

D'autres essais, également infructueux, eurent lieu en janvier aux environs de Boulogne. Puis vinrent les montgolfières ou ballons à air chaud, qu'on espérait pouvoir faire revenir à Paris, en variant successivement la hauteur, jusqu'à ce qu'on trouvât un courant d'air opportun. La montgolfière avait sur le ballon à gaz hydrogène l'avantage de pouvoir se maintenir beaucoup plus longtemps dans l'atmosphère. Une compagnie avait été autorisée à percevoir certains tarifs pour ces tentatives, qui n'eurent aucun résultat utile au public.

Jusque-là on n'avait cherché qu'à utiliser les courants d'air, mai» non à les vaincre ni à louvoyer. On essaya de le faire le 9 janvier avec le ballon le Duquesne muni de deux hélices dont nous avons fait plus haut la description. L'atterHssement près de Reims démontra que le problème n'était pas résolu .

Un moyeo de communication qu'on aurait dû essayer dès les premiers jours du siège, c'est la lumière électrique, rendue encore plus puissante au moyen de phares à échelons. Le savant abbé Moigno pense qu'une pareille lumière, établie à Montmartre, par exemple, aurait été visible au-delà des lignes prussiennes. Dès lors, au moyen d'intermittences variées, on serait arrivé à composer un alphabet conventionnel. Mais il y aurait toujours eu une grande difficulté pour établir, en province, et à Ta-

bri tic l'ennemi, un phare pouvant transmettre sa lumière à Paris. C'est là, croyons-nous, la pierre d'achoppement de ce système, en ce qui concerne les transmissions de la province pour Paris.

Décrivons maintenant, d'après les renseignements donnés par M. Nadié, tous les autres essais tentés pour faire entrer des lettres à Paris pendant le siège.

Sur 85 piétons de l'administration des postes qui tentèrent l'aller et le retour, bien peu réussirent. Le 24 septembre, Gême parvint à remettre ses dépêches à St-Germain et à rentrer à Paris le 25. Deux de ses camarades furent faits prisonniers. Vers la même époque, le piéton Létoile avait pu parvenir jusqu'à Evreux et en avait rapporté 150 lettres, en risquant sa vie à l'aller et au retour.

Le 27, Brare et Gôme furent assez heureux pour arriver à Triel et pour en revenir le 28 avec des lettres pour Paris.

Le 5 octobre, Loyet et Chourrier rentrèrent à Paris avec 714 dépêches livrées par le bureau de Triel.

Brare parvint plus tard à Tours, après s'être évadé des geôles prussiennes.

16 autres furent encore envovés dans le mois d'octobre, parmi lesquels, Ayrolles qui fut jetèdans un cachot et très-maltraité.

Ces braves employés essayaient tous les moyens imaginables pour cacher leurs missives ; quelquesuns curent le courage d'insinuer des dépêches chiffrées sous leur épiderme incisé ; d'autres évidaient

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des pièces de 10 centimes ou foraient des clefs pour y introduire les dépêches.

L artifice employé par les nègres pour dissimuler les diamants volés ne put être appliqué ; car les Allemands ne manquaient pas d'administrer aux suspects un purgatif énergique.

Chacun s'ingéniait à trouver des moyens nouveaux. L'idée de MM. Boutonnet et Brichet a dû certainement venir à. l'esprit de bien des chercheurs. C'était de lixer deux ballons captifs, l'un à Paris, l'autre en dehors des lignes prussiennes; ces ballons auraient supporté un 111 électrique se reliant de chaque côté à des appareils télégraphiques ordinaires. Peut-être ce projet aurait-il été exécutable si Ton avait tenté de soutenir de distance en distance le fil électrique, au moyen de très-petits ballons à gaz hydrogène, afin d'empêcher ce lit de 30 lieues de longueur de l rainer à terre. Sans doute il eut fallu un fil extrêmement solide, pour résister à l'action des courants d'air sur les petits ballons-tuteurs. Néanmoins nous regrettons que ce moyen n'ait pas été essayé. On a sans doute reculé devant la grande dépense qu'eût nécessité^ un pareil cable aérien.

Nous avons déjà parlé des essais infructueux pour diriger les ballons ou les montgolfières.

Le mois de décembre vit éclore le projet de communication par flotteurs entre deux eaux. MM. Ver-, soven Delort et Ë. Robert avaient inventé des sp.Lères de zinc de 25 centimètres de diamètre, garnies

d'ailettes, qui devaient suivre le courant de la Seine et apporter les lettres expédiées par Moulins.

800 de ces lettres arrivèrent, mais après l'armistice, alors que les Allemands avaient relâché la surveillance qu ils avaient établie au moyen de filets.

M. Nadié avait inventé une nacelle microscopique en caoutchouc, lestée de grenaille de plomb, et remplie de gaz hydrogène. Sa petite dimension lui permettait de franchir les mailles des filets ennemis, mais les barrages nombreux qui coupent la Seine et ses affluents empêchèrent le succès de ce système.

Une invention fort ingénieuse avait été découverte par M. Baylard, commis à l'Hôtel-de- Ville. Elle était aussi simple qu'économique. Pour 15 centimes, on obtenait une centaine de petites boules de verre soufflé, creuses et terminées à la base par un petit orifice où s'introduisait la dépêche. Jetées dans une rivière, ces boules imitaient si merveilleusement les bulles d'eau naturelle qu'il devenait impossible de les distinguer, quand ont les remuait dans l'eau et qu'on cherchait à les saisir. Leur transparence leur donnait le reflet raêraç de l'eau dans laquelle elles étaient plongées. Elles glissaient facilement le long des roseaux, franchissaient, san3 se briser, les petits ressauts des barrages, et traversaient les mailles dés filets prussiens.

M * Reboul avait emporté un grand nombre de ces globules dans le ballon la Délivrance, et ces petits

messagers flottants allaient rendre de grands services, quand les glaces vinrent empêcher le développement de cet ingénieux procédé. Une fois de plus les circonstances climatériques tournaient contre nous.

Le 1 1 jan vier, MM. Imbert, Roche, Peney, Fontaine et Leblanc tentèrent sans succès, de franchir les lignes ennemies par la voie souterraine des carrières de la rive gauche.

Le 14 janvier le directeur des postes accueillit les propositions de M. Delente, qui s'engageait à se rendre en province et à faire parvenir, par la voie d'un bateau sous-marin de son invention, les correspondances privées et autres.

M.Delenle partit dans le Vaucauson, le 16 janvier, mais l'investissement prit fin avant que son procédé fût couronné de succès.

Nous avons déjà dit que les cinq chiens de bouvier, emportés par M. Hurel dans le ballon le Général Faidherbe, avaient été pris par l'ennemi sans qu'aucune lettre ait pu être rapportée à Paris par cette voie.

Les ballons et les pigeons ont donc été, sauf quelques rares messagers humains, les seuls moyens de communication entre Paris et la province pendant ce long siège de quatre mois et demi.

Ces voyageurs aériens ont inspiré à M. Puvis de Chavanues deux belles compositions. L'une représente la ville de Paris assiégée confiant à Vair son

appel à la province. Si nous osions faire une critique, nous reprocherions peut-être à l'artiste d'avoir donné un corps par trop allongé à la femme qui personnifie la ville de Paris.

L'autre dessin représente la ville de Paris recueillant iin pigeon « échappé à la serre ennemie ». Nous préférons de beaucoup ce petit tableau au précédent.

La poésie, comme la peinture, célébra les messagers ailés de Paris assiégé. La charmante Lettre d'tm mobile breton de M . Coppée est confiée au « prochain ballon ». Et sans parler des vers de M. Manuel, c'est une vraie poésie en prose que le joyau ciselé par Paul de S'-Victor: les Pigeons de la république. Nous ne saurions mieux terminer ce sujet qu'en reproduisant ce petit chef-d'œuvre littéraire :

« Ils sont les colombes de cette arche immense battue par des flots de sang et de feu. La frôle spirale de leur vol dessine dans les airs l'arc-en-ciel qui prédit la fin des tempêtes. L'âme de la patrie palpite sous leurs petites ailes. Que de larmes et de baisers, que de consolations et que d'espérances tombent de leurs plumes mouillées par la neige ou déchirées par l'oiseau de proie ! En revenante leur nid, ils rapportent à des milliers de nids humains l'espoir, l'encouragement et la vie. Plus que jamais aujourd'hui, et dans le sens le plus pur du mot, ils sont lesoiseaux de l'amour.

« Comme les cigognes des villes du Nord, comme les pigeons de Venise, ils méritaient de devenir, eux

aussi, des oiseaux sacrés. Paris devrait recueillir les couvées de leur colombier, les abriter, les nourrir sous les toits de l'un de ses temples. Leur race serait la tradition poétique de ce grand siège, unique dans l'histoire. Leurs vols, égrenés dans nos rues et dans nos jardins, feraient souvenir qu'il fut un jour où tous les cœurs de cette grande ville étaient suspendus aux ailes d'un ramier. Une vénération religieuse protégerait ces oiseaux propices. « Pendant son long siège, Venise, cent fois plus affamée que ne l'est Paris, ne souffrit pas qu'on touchât aux pigeons de Saint-Mate. Le blé manquait, on se disputait un morceau de pain, et pourtant la pâture ne leur manqua pas un seul jour. Venise, mourant de faim, jetait à ses colombes les derniers grains de ses greniers vides :

Vents, dites-leur notre misère ; Oiseaux, portez-leur notre amour !

s'écrient les proscrits de la chanson de Victor Hugo. Cette image du poète est devenue aujourd'hui une réalité vivante et charmante. Ce sont les vents qui racontent à la France les misères et les espoirs de Paris ; ce sont des oiseaux qui portent à ses chers absents son amour. »

Voilà assurément de belle prose poétique; mais elle a le défaut d'être un peu trop païenne. Nous regrettons que l'édrivain n'ait pas cru devoir élever sa pensée vers le divin C réateur et le remercier

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d'avoir donné aux petits messagers ailés cet instinct merveilleux qui a apporté tant de consolations aux assiégés. L'oubli de Dieu est d'ailleurs la grande plab de notre temps, et Tune des causes de nos épouvantables malheurs.

Sursum corda / Elevons nos cœurs vers Dieu.

Que notre société cesse de se considérer comme indépendante du Créateur souverain. Alors sa miséricorde s'étendra sur nous. Travaillons tous à régénérer la France, par la prière, par l'exemple, par les bonnes paroles, par Y encouragement des saines publications, et par l'abstention des lectures immorales et anti-sociales.

Que ceux qui se dévouent à l'enseignement de la jeunesse, (labeur bien dur et bien méritoire!) lui apprennent surtout la pratique du devoir, le respect de la religion, de la loi et de l'autorité. En un mot, que la France devienne plus chrétienne, et elle sera sauvée. C est là notre vœu le plus cher.

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